«Али! Я удаляюсь в отшельничество, мне нужно много о чём подумать. Быть может, мы ещё встретимся. Эмиль».
Алина медленно опустилась в мягкое кресло. Ноги не держали её. Воздуха не хватало, она начала задыхаться. Глаза защипали наступающие слёзы, девушка сжала губы и подняла лицо к потолку. Он бросил её! Руки задрожали, точно нежданное письмо било током. Он предал её! В глазах потемнело. Единственный человек, которому она доверилась, которому раскрылась. Слез не было, нет, они закатились назад, прочь. Холодный воздух заструился вокруг неё, наконец, позволяя вздохнуть. Сквозь кожу прошла ледяная волна, она пронизала всё её существо, унося мысли об этом, скрывая эмоции. Пусть так! Он использовал её — пусть. Подарил надежду — пусть. Больше она на это не поведётся. Пришла пора начинать свою игру. Пора вспомнить, кто она. Слёзы больше не её спутники. Алина осмотрела себя. Отряхнула охотничьи брюки. Волосы рассыпались по плечам, и девушка, чертыхнувшись, собрала их в простую прическу. Последним штрихом был шейный платок, подобранный под цвет глаз. Правила приличия, чтоб их, не позволяли явиться в свет с оголенной шеей. Она выбрала факультет Доблести. Лучшие тактики, шпионы, военачальники, воины элитных отрядов — все они выходили отсюда. Принцесса поступила на кафедру военачальников. Её фрейлины предпочли факультет Изящества, что, впрочем, не удивительно. Элисса, Артемия и Арифия согласились оставить Алину без присмотра и поступили на разные факультеты и на весь учебный день Алина оставалась в гордом одиночестве. На залитом восходящим солнцем дворе уже строился по группам и курсам её Факультет. Она быстро нашла своё место, и тут её ждал сюрприз: она оказалась единственной девушкой. Парни насмешливо кривились в её сторону, пересмеивались и тихо переговаривались, обсуждая новенькую. Всего в группе было пятнадцать человек, но Алина уже поняла, что будет сложно убедить их в твёрдости своих намерений. — Леди захотелось поиграть в войну? — принцесса повернула голову в сторону говорившего. — Вы знаете, что здесь учат убивать? — продолжил высокий голубоглазый горец. — Я не побоюсь запачкать руки в крови, так что вам следовало бы быть осторожнее со словами, и с тем, кому они адресованы, — отрезала она, вскинув подбородок. — Леди, вы мне угрожаете? — усмехнулся тот. — Вы хоть знаете, кто я? — Гордец и грубиян, полагаю? — Алина окинула его беглым взглядом с головы до ног, таким пренебрежительным и раздражённым взглядом. Хорошо, что их перепалку прервал голос куратора, хорошо, что он не назначил им наряд в качестве наказание за подрыв дисциплины в строю: — Смир-рно! Равняйсь! По порядку рассчитайсь! Посторонние звуки стихли, ученики прекратили чесать языками и вытянулись в струнку. — С сегодняшнего дня я отвечаю за вас. Меня зовут Сермен. Вы можете называть меня учителем или наставником, — он придирчиво оглядел высоких статных юношей и юную девушку. "Вот тебе и сочетание"— пронеслось у него в голове. — Леди, могу я попросить Вас стать старостой группы? — Алина еле заметно улыбнулась и кивнула. — Отлично, с этим вопросом разобрались. Подойдите ко мне после завтрака, я объясню, что Вам нужно делать. — Сермен хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Разговоры окончены, пора начинать тренировку. По меркам амазонок «тренировка» была скорее зарядкой, но несколько парней всё же запыхались. В конце учитель отправил их в пятикилометровый забег. Бежать было легко. Тренированное тело отзывалось словно отлаженный механизм. Алина любила бегать. Но она пришла второй, всего через несколько секунд после блондинистого грубияна. Принцесса и бровью не повела, лишь отметила для себя, что один достойный соперник у неё есть. — Да кто вы такой? — наконец, выдохнула девушка, невольно любуясь столь же прекрасно-натренированным телом соперника. — Альтер, — Юноша улыбнулся и протянул руку. В таком настроении она могла и не принять её, но переступила через себя. — Алина, — девушка ответила на сильное рукопожатие столь же крепким. — Простите мне мою грубость, — он трогательно улыбнулся. — Я думал, ваше обучение здесь — простая прихоть аристократки, но вижу, что ошибался. — Если бы не его обворожительные ямочки, Алина ответила бы колкостью и обдав холодом ушла прочь, но не смогла, а после своих слов залилась алым румянцем, правда, только на пару секунд. — Может перейдем на «ты»? — Как пожелает леди. — Альтер притворно склонился к её ручке. — Откуда ты? — Из Гипербореи. Из города Гартер, что на границе с Пригорьем. Там очень красиво. Я не знатен, если ты об этом, попал сюда исключительно благодаря таланту. — Они просто шли вперёд неторопливым шагом, когда остальные пытались восстановить дыхание. — Я думала, ты горец. — Принцесса отметила, что редко ошибалась, и это был как раз тот случай. — Мой отец горец, он принадлежал к одному из самых знатных родов, но влюбился в простую девушку. Род изгнал его. А он женился на моей матери и поселился на территории Гипербореи. — Как просто это звучит из твоих уст, — мягко улыбнулась принцесса, представляя, что ему стоило такое решение. — Слова всегда проще дела. А ты откуда родом? — она только хотела рассказать правду, но вовремя закусила губу и улыбнулась — он и сам знал ответ на свой вопрос. — Из Морского союза. — Так ты та самая принцесса? Я думал, такое только в сказках бывает, — его слова изрядно её удивили. Возможно он не был на балу и не видел её, хотя, не всем же вертеться вокруг неё. — Такое — это какое? — игриво приподняла бровь Али. — Я не верил, что члены королевских семей могут вот так вот запросто разговаривать с простыми смертными. Я думал, вы смотрите на всех с высоты своего полёта. — Не то чтобы он был неправ, многие поступали так. — Мы обязаны «простым смертным» всем тем, что имеем. Нужды народа — главная забота для монарха, — голос наставника заставил их вернуться к точке сбора. — Все свободны. Занятия начинаются ровно в девять. Завтрак с восьми до девяти, расписание у вас есть, встретимся вечером, если вы не совершите нарушений, — раздался громогласный голос Сермена. — Учитель Сермен, в вашей группе новенький — кронпринц Гипербореи Эльтир Летний. — Староста, введи нового подопечного в курс происходящего, видимо он придет прямо на занятия. — Хорошо, командир. Алина начала срочно продумывать план того, как ей следует себя вести, чтобы никто не заподозрил ничего, а брат ее не выдал. Она не сомневалась, что последний родной ей человек узнает ее даже под покровом лет. Она медленным шагом пошла в сторону жилых корпусов. Альтер задумчиво смотрел ей вслед, удивляясь резкой смене настроения. К Алине прибежала Элисса. Лицо древней было взволнованным, но глаза оставались спокойными. Алина бросила встревоженный взгляд на подругу. Али двинулась дальше, легким взмахом руки давая понять, что слушает. — Он уже здесь. Что ты будешь делать? — проговорила Элисса, оглядываясь по сторонам. — Эльтир узнает тебя, даже после двух сотен лет. — Отправлю тебя. Ты же ему и пояснишь, что ему делать, чтобы не навредить мне. Ты сможешь, Элисса, я верю. — С чего ты взяла, что он мне поверит и послушается? И далеко не факт, что он сможет сыграть ту роль, что ты отводишь ему в этом спектакле. Да, он принц, но осуществится его самая сокровенная мечта. В такие моменты все становятся неопытными глупцами. И это позволяет прочесть все с их лиц, — глаза древней задумчиво смотрели вдаль, сквозь Алину. — Исполнение желаний — самая большая опасность для человека. — Чтобы он поверил, я дам тебе это. — Алина сняла медальон с шеи и вложила в руку Элиссы. — Ты знаешь, что должна сделать. Скажи, что я поговорю с ним сегодня ночью. Эльтир исполнит все в точности, его воспитывали так же, как и меня, возможно, даже строже. Ты исполнишь его желание найти меня заблаговременно, и у него будет время надеть маску. Короли и принцы — вот истинные актеры, тебе это известно не хуже меня. Элисса вышла с полигона и направилась в сторону мужских корпусов. Кортеж еще не уехал, слуги суетились, разгружая багаж, и тут она увидела того самого лорда, которого встречала раз за разом. Она осмотрелась и направилась прямо к нему, самонадеянно рассудив, что уж он-то точно знает, где найти кронпринца Гипербореи. — Лорд Эльторон, извините, за то, что обращаюсь к Вам, но, быть может, вы знаете, где искать кронпринца Эльтира Летнего? — Леди Элисса, я рад Вас видеть, но видимо Вы меня нет, — произнес юноша, бросив взгляд через плечо. — Лорд, разве я так сказала? — возмущенно подняв брови, бесцветным голосом спросила Элисса. — Леди, Вас интересует мой принц больше, чем я. — окончательно развернулся Эльтир, заинтересованно глядя на миниатюрную девушку. — Лорд, у меня есть дело к нему, и очень мало времени. — Теперь лицо древней откровенно выражало безразличие. — Я не люблю лишних слов. Вы знаете или нет? — Я помогу Вам, если Вы согласитесь на прогулку со мной после обеда. — Легкая нахальная улыбка заиграла на губах Эльтира. — Дружище, не шантажируй даму. Леди, какое у Вас ко мне дело? — За спиной герцога появился улыбающийся принц. — Мы можем поговорить наедине? — Элисса пристально вглядывалась в глаза принца, пытаясь оценить последствия разговора. — Да, конечно, — Эльтир улыбнулся фрейлине и коротко бросил через плечо. — Эльт, оставь нас. — Моя госпожа просила отдать Вам это. — Она незаметно вложила в руку принца медальон Алины. — Ваша госпожа? — Кронпринцесса Эльперанда Алина Омалия, я ее первая фрейлина. Эльторон пристально посмотрел на девушку, пытаясь понять в какую игру ввязался и чем ему она грозит. Кто-то вновь умело ведет свою партию. Вот только кто? Кто тот кукловод, дергающий за ниточки? И он попытался схитрить: — Я не имею чести быть с ней знакомым. Мы не представлены друг другу. — Посмотрите на медальон. То, что она просила меня передать, очень важно не только для вас, но и для нее и ее репутации. Прошу вас, Ваше Высочество, — в голосе древней прозвучало все: от мольбы до приказа. Эльтир Летний посмотрел на девушку и опустил взгляд на медальон. Ему потребовалось все его самообладание, чтобы не показать своего удивления. В его руке лежал медальон — брат того, что висел на его шее. Ему не нужно было открывать его, чтобы понять, что это вещь его сестры. Но все же он открыл его. И увидел то, что и ожидал: два портрета — свой собственный и портрет их брата. Помолчав какое-то время, он вздрогнул и взволнованно спросил: — Где она? Что ей нужно? — Чтобы вы не раскрыли ее тайну. — Она и твоя госпожа — одно лицо? — Медленно приходящее осознание того, где пряталась Алианна, обухом ударило его по голове. — Да. Она все Вам объяснит, сегодня вечером, я проведу Вас. Но, умоляю, совладайте с эмоциями. Эльторон смотрел на удаляющуюся фрейлину, и ему было крайне интересно, чего же хотела ее повелительница от Эльтира. В том, что именно повелительница, он не сомневался, вряд ли у фрейлины есть какие-то свои интересы в этом. Хотя, когда дело касается древних, ничего нельзя знать наверняка. — Можно ли по старой дружбе узнать, чего от тебя хотела леди Элисса? — Можно, но это мало интересно. Ее госпожа известила меня о том, что не желает принимать меня в ближайшее время потому, что устала от визитов. И ее фрейлина выразила просьбу принцессы не назначать визита на этой неделе. — Довольно необычно и даже не скучно. — А что тебе известно о принцессе? — с искренним любопытством в голосе спросил Эльторон. — Мила, своенравна, поставила Фрэй на место… — начал перечислять герцог. — Фрэй? — резко перебил друга принц. — Да, она чем-то напомнила мне Алианну, — задумавшись произнес Эльтир. И тут же опомнился: — Прости, что напоминаю… — Ничего, а что еще? Как мне заполучить ее внимание? — Я не знаю, честно говоря, она отлично танцует, и, по слухам, она твоя новая староста, — продолжил Эльтир, задумчиво посмотрев на друга — Просто отлично. Море информации. — Да ладно, ты справишься, — слегка обиделся на едкость друга юный герцог.***
Диана смотрела на восходящее над морем солнце. Храм только начинал просыпаться, а город уже давно не спал. Принцесса амазонок жила в самой роскошной комнате, которая только была в святилище Афродиты. Она не привыкла к тому, чтобы спать на такой мягкой кровати, и поэтому ложилась на пол. Она старалась жить просто даже здесь, но жрицы прислуживали и напоминали ей, что она должна стать настоящей леди в понимании Гипербореи. Ей преподавали танцы и манеры, учили ходить в платье и отвечать на колкости придворных дам, учили, как ранить словом, а не оружием. Помогали во всем. Пытались смягчить руки, на которых были мозоли от оружия. Сегодня она впервые собиралась выйти в город и попробовать показать себя дамой высшего света. За спиной Дианы открылась дверь, и в нее зашла Эли — маленькая жрица, которая прислуживала Диане. Она несла в руках бархатно-парчовое платье, соответствующее моде Континента. Она помогла одеться амазонке и туго затянула корсет. С непривычки Диана задержала дыхание, и тяжело вздохнула. В комнате, помимо Эли, суетилась еще одна жрица Храма, принесшая туфли, в которых царевне предстоял выход в свет. Теперь обе девушки ловко заплетали волосы в какую-то сложную, замысловатую прическу. А юная принцесса твердила сама себе, что сегодня она должна доказать Афродите, что многому научилась, чтобы та в свою очередь помогла Диане. Юная принцесса невыносимо сильно скучала по своей матери, но тем не менее она не собиралась возвращаться. Собственная судьба впервые в ее же руках, впервые никто ей не указывает, кого любить, с кем дружить и кого ненавидеть. Диана точно знала, что разрушила планы отца, которому не было до нее дела до тех пор, пока она не разорвала паутину интриг. Ну что ж, у нее нет возможности искать встреч с любимым. Значит, надо действовать, подчиняясь воле богини. Но богине следует помнить, что Диана — не только амазонка, но и древняя. Так думала девушка, выходя из храма, ставшего для нее домом за прошедшие две недели. Диана брела по улицам города, в направлении рынка, рассматривая изящные дома по обе стороны улицы. Туда-сюда сновали прохожие: знатные дамы и служанки, военные и чиновники. У всех были дела, все спешили. Пройдя последний квартал, она вышла на площадь перед ратушей. Там Диана увидела мужчину, бьющего молодую девушку. — Что вы с ней делаете? — слова вырвались у Дианы прежде, чем она вспомнила, что у нее нет ничего, чем бы она могла защитить себя и несчастную. — Это моя служанка, что хочу, то и делаю, ступайте, пока и вам не досталось, — голос мужчины звучал басом, и весь его вид говорил, что благоразумной леди с ним лучше не связываться. — Служанка? Но не рабыня! Она — свободный человек, который не должен терпеть все унижения от тебя. Мужчина занес руку для удара в направлении Дианы. — Уважаемый, если вы ударите эту даму, то останетесь без руки, и я буду в своем праве, — голос мужчины, который внезапно возник из ниоткуда, был весьма угрожающим. Диана резко обернулась. Заступившийся за нее лорд был выпускником академии Доблести, судя по желтому плащу. Внешне этот голубоглазый юноша выглядел слабее противника. Но Диана сама не понаслышке знала, что внешность обманчива. — Так пусть дама не вмешивается в чужие дела, — прогремел увалень. — Дама права, и, как благородный, я имею право подать на Вас в суд или вызвать на Суд чести. Так что отпустите девушку, пока я не применил к вам силу. — Силу? Да стоит мне на тебя дунуть, ты улетишь, — расхохотался «силач», чем окончательно вывел из себя Диану. Диана перехватила свободную руку мужчины, — второй он держал девушку — и, развернув под неестественным углом, прижала к спине. Корсет не выдержал, и шнуровка развязалась. — Этот лорд лишь угрожал оставить вас без руки. Я же могу лишить вас жизни и буду в своем праве, отпустите девушку, немедленно, — ледяным голосом приказала Диана. — А если не отпущу? — проговорил мужчина, слегка взвизгивая от боли. — Я вас заставлю, так что отпустите ее, пока целы, — чеканя слова, проговорила амазонка. Мужчина зарычал, но что-то подсказало ему, что лорд и дама, которые вступились за эту оборванку, — не чета ему, причем, похоже, что даже один на один у него не было бы шанса. Он разжал руку, и девчонка упала в грязь. — Проваливай отсюда, — зашипела Диана, отпустив его. Принцесса нагнулась к девушке и помогла ей встать. При этом ее платье чуть не упало, и ей пришлось удерживать его руками. Зло усмехнувшись, девушка плотнее закуталась в плащ. — Неплохо, кто вы такая? — воин упрямо посмотрел на Амазонку. — Какая вам разница? — Огрызнулась Диана. И пристально посмотрела на девочку: — Милая, как тебя зовут? — Меня зовут Ария. Спасибо, что спасли меня, теперь я вам обязана жизнью. — Не стоит благодарности. Смотри, больше не попадай в приключения, — сказав это, Диана хотела продолжить свой путь, но девушка схватила ее за руку. — Прошу Вас, не бросайте меня здесь. Возьмите меня с собой, — чуть не плача проговорила малышка. — Я бы рада, но мне некуда брать тебя, Ария, — Диана вздохнула. — А все-таки, Леди, кто Вы такая? — не унимался мужчина. — Я для Вас никто, потому что если я назову свое имя, то мне придется Вас убить, — холодно проговорила Диана, выйдя из себя от этих мужчин. — Меня не так легко убить. Давайте я попробую угадать, кто Вы? Вы явно не похожи на обычную даму благородных кровей. Возможно, вы одна из тех, кто называет себя последовательницами амазонок. Хотя скорее вы на самом деле амазонка потому, что последовательницы слабее и не такие смелые, а вы явно участвовали в боях, потому что у вас твердая рука и вы не побоялись пойти против противника с голыми руками. Вы поразительны. — Слушайте, вам не кажется, что если я скрываю свое имя и происхождение, у меня есть на то причины? Не лезьте в это дело. Вы не представляете, кто вам будет противостоять, если вы будете копаться, — Диана балансировала на грани раздражения и бешенства. — Я не боюсь трудностей. — А зря. Ария, идем со мной. — произнесла Диана. Диана взяла девушку за руку и повела ее вслед за собой обратно в храм Афродиты. Причем, пошла так быстро, чтобы парень не успел за ними увязаться. Однако, последний лишь проследил за ними взглядом и продолжил свой путь в ратушу, самоуверенно считая, что они еще встретятся. Диана вела за собой малышку Арию, думая о том, как часто женщины бывают беззащитны и слабы. Возможно, стоит обучить Арию владению оружием, а еще она должна разобраться с теми, кого этот прохожий назвал последовательницами амазонок. Придя в храм, она попросила ждать Арию у входа. Старшие жрицы как раз рассказывали легенды о богине любви тем, кто пока еще только учится быть священослужительницами храма. Диана прошла все залы храма насквозь и оказалась в том зале, где стояла большая статуя Афродиты. — Богиня, сегодня на закате я покину твой храм, у меня появились дела. — Юная амазонка, делай, как знаешь, я уже помогла тебе, чем смогла. Не забывай, что ты должна мне услугу. Держи, это кошель с золотом, его должно хватить на год или два, Жрицы дадут тебе все необходимое.