***
Несколькими часами ранее… После того как выпускники выбрали отряды, в которых решили начать службу в рядах Готея, некоторые капитаны и лейтенанты, попрощавшись, тут же потянулись к выходу, явно спеша по своим делам. Ичиго, кивнув остальным одноклассникам, прошел к выходу и остановился, решив подождать Акеми, которая о чем-то оживленно разговаривала с лейтенантом десятого отряда. Мацумото что-то рассказывала девушке, изредка поглядывая на Ичиго, с трудом сдерживавшего раздражение. Парень уже начал окончательно терять терпение, но тут Като что-то сказала Рангику и подошла к юноше. - Ну чего так долго? Мне надоело ждать, идем уже, - нетерпеливо буркнул Куросаки и повернулся, собираясь двигаться к выходу. Однако Акеми протянула ладонь и остановила парня, ухватив его за край длинного рукава парадного кимоно. - Куда-то собрался? А ведь мы не уходим, Ичиго, - улыбнувшись, пояснила девушка, - ведь именно сейчас начнется все самое интересное. - Чего? – недоуменно переспросил парень, уставившись на довольную Акеми. Чуть погодя шинигами заметил, что большинство присутствующих, судя по всему, тоже задержались в ожидании чего-то. Зараки о чем-то спокойно рассказывал близнецам, на шее одного из которых с удобством устроилась Ячиру. Тору сидел рядом с Хирако с довольно смущенным видом. - Мы просто ждали, пока некоторые офицеры разойдутся. Не все одобряют подобное, знаешь ли, - многообещающе пояснила Йоруичи, проходя мимо вместе с капитаном второго отряда. Сой Фонг что-то настойчиво доказывала женщине, но Шихоинь с невинной улыбкой отмахнулась от воспитанницы, покачав головой, и приложила палец к губам главы отдела тайных операций. Миниатюрная девушка зарделась нежным румянцем и тут же отвернулась, поспешно отойдя чуть подальше. Женщина рассмеялась, подмигнула Като и похлопала Ичиго по плечу, прошла чуть дальше и остановилась рядом с Рангику. - Нет, с меня хватит, я пошел, - буркнул юноша, не желая вдаваться в дальнейшие подробности общей задумки. Все, о чем сейчас мечтал уставший шинигами – добраться до постели и хорошенько выспаться. Акеми продолжала держать Куросаки за рукав формы, но парень резко дернул руку и освободился, отвернулся и молча двинулся к выходу. - Ты обещал, помнишь? – едва слышно пробормотала девушка, опустив голову. Ичиго вздрогнул от неподдельной мольбы, прозвучавшей в голосе Като. Куросаки мысленно выругался, повернулся и вновь подошел к девушке. - Хорошо, - вздохнув, пробормотал Ичиго. - Тогда жди, - избегая смотреть на него, буркнула Акеми и хорошенько ткнула парня локтем под ребра. Уже готовый вспыхнуть, юноша вдруг усмехнулся и обвел взглядом помещение. Из капитанов, помимо Сой Фонг, остались только Хирако, Кенсей и Кенпачи. Лейтенантов было больше – неподалеку Кира о чем-то разговаривал с Хисаги, Ренджи и Рукией, Иба сидел рядом с Иккаку. Кику почти сразу ушла вместе с Исане, но Тору все еще был здесь, с небольшой опаской наблюдая за необычайно довольным капитаном пятого отряда. Тем временем Рангику вместе с Йоруичи прошли в угол бараков и стянули широкое покрывало с пары десятков ящиков, заботливо уложенных друг на друга в несколько ярусов. Смутное подозрение, зародившееся в мыслях Ичиго, было тут же подтверждено плутоватой улыбкой вернувшегося Шунсуя – раз уж тут появился Киораку, можно было ожидать только одного. Парень повернулся, встретил решительный взгляд сияющей Акеми и в поисках возможного спасения перевел взор на Рукию. Но Кучики лишь покачала головой и чуть виновато улыбнулась. Юноша безнадежно вздохнул, смирившись со своей участью…***
Уставший парень вновь обвел взглядом бараки – посредине образовалось довольно большое свободное пространство, а у стен были расстелены множество мягких футонов. Шинигами сидели несколькими компаниями рядом друг с другом, вместе образовывая немного неровный полукруг. Многие шумно переговаривались, часто слышался веселый смех. Капитаны восьмого и одиннадцатого отрядов сидели рядом, возле каждого из мужчин высилась горка опорожненных бутылочек из-под сакэ. Выпитое по-разному действовало на капитанов – Кенпачи заметно покраснел и уже тяжело пошатывался, тогда как Киораку с каждой новой порцией алкоголя становился все спокойнее и умиротвореннее. Даже в этом, кажется, отпечатывалась разница характеров и отношения к делу. Для Кенпачи и процесс выпивки был в первую очередь битвой, соревнованием с целью доказать собственное превосходство, для Шунсуя же - любимым делом, почти что искусством, занятию которым капитан отдавался с искренним удовольствием. Юноша повернул голову и с улыбкой заметил, что посапывающие близнецы развалились в углу на уже опустевших ящиках, а Иккаку с Ибой, сидя у приоткрытого окна, покуривают изящные длинные трубки, иногда прикладываясь к сакэ. Тору расположился рядом с Хирако и спокойно говорил с Кенсеем – заметив взгляд Ичиго, все трое кивнули и подняли свои пиалы с крепким напитком, приветствуя юношу. Неподалеку Рангику и Йоруичи заговорщицки хихикали, изредка поглядывая на остальных. На коленях Шихоинь покоилась голова мирно посапывающей Сой Фонг, рядом с которой лежало несколько пустых бутылок. Во сне грозный и безжалостный капитан второго отряда выглядела совсем юной, беззащитной и хрупкой девушкой. Слушая лейтенанта десятого отряда, Йоруичи нежно поглаживала свою воспитанницу по голове, перебирая темные волосы. Такой улыбки у бывшего капитана второго отряда Ичиго не встречал еще никогда – Шихоинь выглядела уставшей и измотанной. Привычный, едва ли не юношеский задор и веселое, жизнерадостное буйство словно бы отошли на второй план - сейчас на лице Йоруичи можно было легко заметить след множества прожитых лет. Рангику же особо не менялась – все та же добродушная, игривая улыбка, но низкий вырез женщины заставил Ичиго поскорее отвести взгляд. Тем временем послышались тяжелые шаги, и рядом с юношей остановился Ренджи. Абарай сел рядом, откупорил новую бутылку сакэ и основательно к ней приложился, с усмешкой покосившись на спящую Акеми, привалившуюся спиной к плечу Ичиго. - Ты где Рукию-то потерял? – спросил юноша, заметив отсутствие Кучики. - Да вот она, смотри, - кивнул Абарай, указав донышком бутылки направление. Ичиго повернулся и увидел девушку, которая появилась в дверях вместе с Хисаги, который нес на плече гитару. Чуть позади двух лейтенантов шел Кира, неся пару стульев. Многие заметно оживились, и большинство громких разговоров тут же прекратилось. Ичиго вопросительно покосился на Ренджи, но лейтенант махнул ладонью, предугадывая слова парня. - Сейчас сам все поймешь. Давненько, кстати, я этого не слышал, - коротко пояснил Абарай и с видимым удовольствием откинулся на футон, подложив руки под голову. Тем временем все разговоры окончательно стихли, а Кира, Хисаги и Рукия прошли к центру комнаты. Блондин поставил два стула и отошел чуть поодаль, сев рядом с Иккаку и Ибой. Хисаги и Рукия сели на стулья, Сюхэй опустил гитару и с удобством пристроил деку на бедро. Лейтенант чуть размял пальцы, легко коснулся струн и заиграл простую, но приятную мелодию, не резавшую обостренный алкоголем слух. Раскрасневшаяся Кучики обвела всех присутствующих взглядом, светло улыбнулась изумленному Ичиго, закрыла глаза и, глубоко вздохнув, негромко запела. Поначалу слабый, чуть подрагивающий голос девушки мерно нарастал, постепенно обретая силу и уверенность. Возможно, это было следствием выпитого, но очертания мира вокруг юноши стали зыбкими, расплывчатыми, все предметы словно выцвели, потеряв свой обычный вид. Остался лишь голос Рукии – приятный, глубокий, чарующий. Такой, каким Ичиго не слышал его еще никогда. Казалось, даже музыка была вторичной, не более чем фоном, сопровождением – так сильно очаровывало само звучание слов, значение которых ощущалось довольно смутно. Ясно отпечатывались лишь чувства, которые девушка вкладывала в песню – глубокие, сильные, искренние. Это была та сторона Рукии, с которой Куросаки не был знаком. Закрыв глаза, юноша увидел привычную Кучики – сосредоточенную, уверенную в себе шинигами, появившуюся в день их встречи. Удивленную и смущенную гостью незнакомого ей мира, просившую его показать, как пользоваться обычными предметами. Вспыльчивую и резкую, когда он давал слабину, но добрую и понимающую, когда требовалось. Нет, сейчас она все равно была другой. Никогда от Рукии не исходило такое сильное чувство близости и открытости – казалось, девушка обнажала душу перед слушателями. Ичиго был абсолютно уверен, что такой девушка может быть только сейчас, только во время этой песни. И Кучики пела. Пела с сумасшедшей, исступленной страстью, целиком обратившись в порыв и отдавая себя без остатка. Парню казалось, что именно так поет обреченный на смерть, осознавая, что делает это последний раз в жизни… Чувство времени пропало, вернувшись лишь тогда, когда голос Рукии стал понемногу стихать и вскоре замолк. Ичиго словно очнулся – мир вокруг из размытой неопределенности деталей потихоньку вновь сложился в привычную мозаику реальности. Парень почувствовал рядом какое-то движение, наклонил голову и изумленно замер – Акеми, видимо, проснувшись во время песни, светло улыбнулась юноше дрожащими губами, а ее глаза были полны слез. Все молчали и были неподвижны. Юноша заметил, что Рангику отодвинулась в тень, прислонившись к стене, так, чтобы другим не было видно ее лица. - Прощание Душ. Очень старая песня, никто даже точно не помнит, когда именно она появилась, - со странной хрипотцой в голосе пояснил Абарай, не открывая глаз. Ичиго хотел задать вопрос, но тут послышалась музыка, и голос Рукии постепенно вновь опустил чарующую завесу на сознание. Поддавшись неосознанному порыву, Куросаки положил ладонь на плечо Като и крепко прижал девушку к себе, закрывая глаза.***
Капитан тринадцатого отряда сидел в просто обставленной и уютной комнатке, бегло просматривая многочисленные отчеты и изредка внося незначительные поправки в содержимое текстов. Спокойное и дружелюбное лицо мужчины украшала искренняя улыбка – Укитаке был доволен своими подчиненными. Рукия всегда крайне ответственно относилась к обязанностям лейтенанта, а третий и четвертый офицеры под предлогом заботы о слабом здоровье капитана наперебой расхватывали практически всю оставшуюся работу, оставляя Джуширо лишь немного рутинной перепроверки их результатов. Глубоко вздохнув, блондин поднял пиалу с лекарством и одним махом осушил ее, чуть поморщившись – как всегда, на вкус снадобье было просто отвратным. Вскоре мужчина продолжил работу, и через час весьма внушительная стопка бумаг окончательно перекочевала с одного конца на другой. Укитаке удовлетворенно кивнул, взял отчеты, медленно подошел к выходу и толкнул свободной рукой дверь. Тут же к капитану подскочил бойкий молодой шинигами и, поклонившись, протянул руку: - Капитан, позвольте, я сам отнесу отчеты, - твердо отчеканил высокий блондин. Темные глаза подчиненного сияли решимостью. - Хорошо, Такасу-кун, благодарю, - вздохнув, вежливо ответил капитан, понимая, что спорить бесполезно. Седьмой офицер тринадцатого отряда удовлетворенно улыбнулся, принял бумаги и, коротко попрощавшись, быстро зашагал в сторону Сейрейтея. Укитаке же прошел чуть вперед и остановился, присев на траву. Солнечные лучи, затейливо играя на синеватой водной глади, немного слепили мужчину, достаточно много времени проведшего в слабо освещенной комнате без окон. В последнее время тяжелая болезнь Укитаке доставляла ему немало долгих страданий – после довольно сносного отрезка ожидаемо наступил очередной период обострения. И, как обычно бывало в такое время, мужчина переселился подальше от бараков, в небольшой дом у озера – тишина, спокойствие и свежий, насыщенный влагой воздух помогали значительно легче переносить тяжелую болезнь. Задумавшись, Джуширо вспоминал недавнее решение Ичиго присоединиться к его отряду и улыбнулся своей удаче. Радоваться было чему – такого бойца желал заполучить практически каждый отряд, и за рыжеволосого юношу ожидаемо разгорелось довольно упорное соперничество. Укитаке и Киораку без труда разгадали, к чему это приведет, и благоразумно решили не воздействовать на парня, считая, что он в итоге выберет один из тех отрядов, которые будут менее всего активны в попытках заманить юношу к себе. Так и случилось, но повезло капитану тринадцатого отряда. Размышляя о личностных качествах юноши, капитан улыбнулся – Ичиго был очень похож на него умением располагать к себе других, хоть и другими методами. Девушка, присоединившаяся вместе с ним, тоже показалась Укитаке весьма многообещающим пополнением. Но больше всего мужчину радовало, что оба его новичка знакомы с Рукией. Капитан порой очень тревожился за Кучики, особенно после возвращения девушки из мира людей после столь судьбоносной встречи. Нет, свою работу Рукия продолжала выполнять прекрасно, но Джуширо видел, чего ей это стоит. Видел, что мыслями она еще частично в другом, новом для себя мире. Теперь это должно улечься окончательно. Вздохнув, мужчина подумал о рядовых из своего отряда. Сейчас новички должны знакомиться с отрядом, а бойцы, пользуясь отсутствием капитана, наверняка попытаются устроить им спарринг-проверку на пригодность. Да, похоже, сегодня в бараках четвертого отряда появится с десяток новых постояльцев сроком на денек-другой... - Давненько мне не хотелось так сильно вернуться. Надо бы проведать их хоть, - ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал мужчина. Укитаке зевнул, прикрыв рот ладонью, поднялся на ноги и двинулся в сторону Сейрейтея.