Легенда о Звёздных Рыбаках

Силуэт за стеклом был мутным и походил на человеческий. Правда, существо, встреченное недавно, тоже имело две руки и две ноги, но что-то подсказывало, что сейчас перед ним именно человек. Возможно, нечистая совесть, поскольку Янг ни капли не сомневался в том, кого нашёл. Того же, кого бросил умирать. Единственного, кто мог оказаться в плену у пришельцев из далёкой галактики, где никогда не было людей. Янг протёр стекло рукой и окончательно убедился в том, что это именно Раш. Почему он в воде? Сколько дней он провёл на той пустынной планете, прежде чем пришельцы нашли его? Решительно прогнав мысль, что бак является чем-то вроде реанимационного модуля для умирающего от жажды человека, Янг огляделся. Это Раш наивно верит в миролюбивых развитых пришельцев, а его не проведёшь. Не из добрых побуждений пришельцы подобрали дока и засунули в этот бак. Так что для начала нужно выпустить Раша из заточения, а потом уж разбираться дальше. Труба показалась Янгу достаточно увесистой, но стекло выстояло. Хуже того, от ударов на нём оставались лишь крохотные щербинки и трещинки, а затем сама труба разлетелась мелким крошевом. Как назло, Раш тут же открыл глаза. Страх и непонимание сменились в них надеждой и мольбой. В другой ситуации это доставило бы Янгу немало удовольствия, но сейчас он задохнулся, как от удара в солнечное сплетение. Этот взгляд словно приковал его к месту. — Мне нужно уйти, — сказал Янг. — Нужно найти что-то, чтобы разбить стекло. И с ужасом понял, что из его горла вырвались лишь какие-то невнятные звуки. Раш замотал головой и прижал ладонь к стеклу. Янг прижал ладонь со своей стороны и попробовал ещё раз: — Я сейчас вернусь. Я не бросаю тебя. Он снова оглянулся, но ничего подходящего, чтобы разбить стекло, в поле зрения не было. Как же объяснить это?.. Тем временем Раш, похоже, запаниковал. Он оборвал все идущие к его костюму трубки и начал биться в стекло изнутри. Вода смягчала движения, и удары выходили слишком слабыми. Раш не мог не понимать, что это бесполезно, но не прекращал попыток, и Янг никак не решался уйти, бросив его в таком состоянии. Но самому ему было не выбраться, а Янг ничем не мог помочь, оставаясь тут. Когда он всё же отступил к выходу, в глазах Раша мелькнуло что-то такое непередаваемо страшное, что Янг, не раздумывая, бросился обратно. — Я не ухожу! Я здесь, Раш! Послушай меня, Ник! Я здесь! Я тебя вытащу, только не делай глупостей… С этой просьбой он запоздал — Раш уже рванул с лица кислородную маску. — Нет!!! Изо рта Раша вырвался огромный пузырь воздуха и несколько пузырьков поменьше, а взгляд начал быстро мутнеть. Янг в отчаянии ударил кулаками по разделяющему их стеклу, и оно внезапно разлетелось вдребезги! Хлынувшая вода сбила Янга с ног и проволокла по полу, он дёрнулся… …и сел на кровати, сбрасывая одеяло и откашливаясь. — Ч-чёрт… — пробормотал Янг, вытирая лицо ладонями. Он взмок так, словно на него действительно вылилась вся приснившаяся вода. Он сполз на пол, принял упор лёжа и сделал серию отжиманий, затем снова сел на край кровати и одобрительно усмехнулся. Раш оказался прав, привычные действия помогли быстро прийти в себя. Ну, конечно, с поправкой на то, что для кого привычное. Вероятно, у дока большой опыт борьбы с кошмарами. Теперь можно было спокойно обдумать, что за чертовщина ему приснилась. Это не воспоминание, ведь стекло не разбилось, а сам Раш выглядел так, как сейчас, в воспоминании его волосы были бы короче, и небритость ещё не превратилась в усы с бородой. Тогда что это значит? Он боится, что в следующий раз окажется беспомощным, не сумеет спасти? Раш погибнет, потому что так и не верит ему? Впрочем, к чему гадать. Кошмар — он и есть кошмар. Нужно просто выкинуть его из головы. Однако сделать это оказалось не так-то просто. Пока Янг умывался, перед его внутренним взором то и дело возникало лицо Раша, то с надеждой и мольбой на нём, то с отчаянной безумной решимостью. Свежая мысль заставила Янга опустить бритву и пристально взглянуть в глаза своему отражению. Предупреждение? Если они ошибутся, и контакт с накаями обернётся для Раша новым пленом, док может наделать глупостей, потому что всё ещё не верит, что его непременно спасут. Ведь тогда, на разбившемся корабле пришельцев, Раш приготовился умереть, хотя спасение было совсем рядом. Двинув желваками, Янг снова запустил бритву. Что ж… Если это предупреждение, он понял. Пусть Раш и дальше считает накаев разумными и высокоразвитыми, а работа Янга — ни на секунду не забывать, что они идут на контакт с врагом. И нужны соответствующие меры безопасности. Рашу это придётся не по вкусу, но если Янг будет помнить, чем они расплатятся за чрезмерную доверчивость, это поможет ему стоять на своём. *** — Доктор Раш, как удачно, что вас выписали именно сегодня! — обрадовалась Хлоя, торопливо уступая ему место у консоли. — Смотрите, что нашёл доктор Джексон! — Что-то интересное? — Раш сел, придержав спящего Конни, достал из нагрудного кармана очки и водрузил их на нос. — Я думаю, это многое объясняет, — закивал Джексон. — Похоже, у накаев есть свои Древние. Конечно, их история не вполне повторяет историю альтеран, во всяком случае, накаям не пришлось улетать на край света от тех, кто не разделял их убеждений. Но однажды часть накаев осознала, что физическое тело ограничивает их дальнейшее развитие и решила вознестись. Оставшиеся никак им не препятствовали, однако сами даже не думали стремиться к вознесению. Их вполне устраивало, как они живут. — И тогда вознёсшиеся накаи рассказали им легенду о Звёздных Рыбаках, — озвучила Хлоя то, что только что прочитал Раш. — Мне кажется, они боялись, что оставшиеся деградируют, — задумчиво сказал Джексон. — Пытались дать им цель? — хмыкнул Раш. — Стремление Звёздных Рыбаков укажет накаям путь к великому знанию, — напомнила слова пророчества Хлоя. Раш непроизвольно задержал дыхание, но, даже произнеся это на английском, Хлоя ни о чём не догадалась. Может, у него просто мания величия? Конни проснулся, что-то успокаивающе прощебетал, потёрся о щёку Раша и снова свернулся клубком. — Полагаю, у них получилось, — мягко улыбнулся Джексон. Кажется, от него не укрылся мгновенный испуг Раша. — Значит, их вознёсшиеся получили доступ ко всем тайнам Вселенной? — уточнил Раш. — В том числе и к ясновидению? Обрели способность предвидеть события? Так они узнали о Судьбе и о нас… — Именно так. — Но если… Но тогда встреча накаев и Звёздных Рыбаков действительно неизбежна… — прижав ладони к щекам, прошептала Хлоя. Раш нахмурился, потирая подбородок ладонью, а Джексон пожал плечами: — Любое предсказание — лишь вероятностный прогноз. На каких бы точных данных он ни строился, какими бы знаниями ни обладали его составители, это только одна из вероятностей. Хотя, вероятно, самая вероятная, — улыбнулся собственному каламбуру он. — Думаю, когда-то и как-то мы встретимся с накаями. Точнее, вы встретитесь. Я сегодня возвращаюсь на Землю. Джек и так позволил мне задержаться здесь на неделю дольше, чем я мог рассчитывать. Но теперь доктор Раш сам займётся этим проектом, а мне пора домой. — Верно, — улыбнулся Раш и протянул ему руку. — Было приятно пообщаться, Дэниел. Надеюсь, вы сумеете ещё как-нибудь вырваться сюда, и мы не только пообщаемся, но и поработаем вместе. — О, с превеликим удовольствием! — заверил его Джексон. Прошло уже достаточно времени, чтобы Раш имел возможность убедиться: его секрет в надёжных руках. Сам он так и не сумел определиться, верит ли в это толкование пророчества или нет. Сбрасывать его со счетов Раш не мог точно, но принять… Что сделает Янг, если узнает, что Рашу суждено привести накаев на Судьбу? Даже представлять не хотелось. Конечно, полковник за последнее время сильно изменился, но Раш опасался, что подобное известие мигом вернёт всё на исходную точку. Если он будет представлять такую опасность для всех… А другого толкования слов «укажет путь к великому знанию» Раш не находил, как ни старался. Если, конечно, Джексон прав, и идеограммы следует читать как имена собственные. Не «порыв, стремление Звёздных Рыбаков», а «Раш из племени Звёздных Рыбаков». Не «молодость», а «Янг». Но если так, то первая часть пророчества, похоже, начала сбываться. А то и сбылась. Конни уже не просто выделяет Янга изо всех остальных людей на корабле. Он ему помогает. Раш не мог забыть тот случай неделю назад, когда полковник при помощи дракончика читал вслух трактат на Древнем. — Кстати, Дэниел, — спохватился Раш, — я хотел вас спросить: как давно полковник Янг изучает Древний? Это ведь вы его учите? — Да, я, — кивнул Джексон. — Как давно? Ммм, да практически с самого моего появления здесь. — И многие последовали его примеру, — улыбнулась Хлоя. — И как успехи? — Ну… Вполне удовлетворительные, я бы сказал. — То есть выдающихся способностей к языкам ни у кого не обнаружилось? — прищурился Раш. — Боюсь, что нет, — усмехнулся Джексон. — Ясно, — пробормотал Раш. Впрочем, он так и думал. — Скажите, а если бы полковник Янг использовал… скажем, какого-то рода усилитель, он смог бы свободно читать на Древнем? — Вы имеете в виду вашего дракончика? — проницательно уточнил Джексон. — Я был свидетелем того, как он «разогнал» вас, вы об этом? — Да, именно, — подтвердил Раш, старательно игнорируя любопытный взгляд Хлои. — Насколько я понял объяснения лейтенанта Йохансен, Константа усиливает активность мозга, позволяя выйти на пик способностей в нужный момент, — Джексон потеребил ухо и пожал плечами: — Честно говоря, даже не знаю. Древний не слишком сложен в транскрипции, и с помощью дракончика полковник Янг мог бы правильно произносить все слова. Но для свободного чтения, я полагаю, требуется понимать смысл. А словарный запас из ниоткуда не возьмётся, это уже не зависит от активности мозга. Раш снова вспомнил уверенный голос Янга. Нет, полковник явно сознавал, что произносит. Это не было механическим чтением непонятных слов. Конечно, философский трактат — не беллетристика, чтобы декламировать с выражением, но интонации были верные, осмысленные. Как если бы... Как если бы читал он сам. — Николас… А вы сами знали эти слова? Он даже вздрогнул. Потом перевёл взгляд с Джексона на Конни. Возможно ли это? Впрочем, а что они вообще знают о возможностях дракончика? Согласно легенде, Конни — связующее звено. Так почему бы ему не передавать в нужный момент и знания, а не только эмоции? Это даже логично и очень удобно, если уж на то пошло. Да и к чему лукавить, он ведь сам заподозрил нечто подобное, потому и начал эти расспросы. Просто… В это было трудно поверить. И ещё труднее — смириться с тем, какую роль в этом случае пророчество сулило ему самому. — Давайте работать, — сказал Раш, и первым уткнулся в консоль. Хлоя горестно вздохнула, понимая, что объяснений она не дождётся, но Раш остался при своём мнении. Время раскрыть этот секрет ещё не пришло. Конечно, рано или поздно придётся, но… Не сейчас. *** — Значит, сверхсветовые двигатели и система жизнеобеспечения в норме, можем продолжать полёт, не рискуя свалиться накаям прямо на голову, — подытожил Янг. Броди растерянно посмотрел в густо исписанные листки и пожал плечами: — Ну… В общем, да. Раш усмехнулся. Сам он выслушал получасовой доклад Броди с большим интересом, а всё значимое для полковника уместилось в одну фразу. Но если бы докладывал Раш, а он обошёлся бы, по обыкновению, парой фраз, у Янга наверняка возникла бы масса вопросов. Камилла и Ти Джей, впрочем, тоже слушали внимательно, а Илай с Хлоей и так были в курсе дела. Во время болезни Раша планёрки возникали как-то стихийно, и обсуждались дела уже не в узком кругу, а когда придётся и со всеми заинтересованными, но теперь Янг решил проводить эти собрания в своей каюте. Правда, деловой обстановки ему добиться не удалось, все продолжали вести себя так, будто встретились за завтраком и просто болтают. Особенно этому способствовало присутствие Конни, которого каждый хотел хоть немного подержать или погладить. — Риск всё равно есть, — сказал Волкер. — Остановки необходимы не только для отдыха сверхсветовых двигателей, но и для навигационной системы. Установщики Врат прокладывают курс и передают данные о планетах и звёздах, которые сами по себе практически не устаревают. Но если цивилизация накаев так развита, как считает доктор Раш… — До уровня творцов планет им далеко, — фыркнул Раш. — И всё же они вполне могут построить какой-нибудь спутник, — не сдался Волкер. — И тогда мы без приглашения вломимся на чью-нибудь вечеринку, — добавил Грир. Судя по блеску глаз, сержант был бы вовсе не против такого развития событий. — И не сможем уйти с неё целых три часа, — сдвинул брови Янг. — Полагаю, уничтожение кораблей накаев в наши планы не входит? Раш молча помотал головой. Отключить систему распознавания означало бы сдаться на милость накаев, что также не входило в их планы. А пока система включена, каждая стычка может обернуться новыми жертвами со стороны накаев. И так они расстреляли целых два корабля. Если продолжать в том же духе, переговоры станут невозможными. — Если рядом будет хоть какая-нибудь звезда, можем спрятаться, — предложил Илай. — Гидропонику мы уже перевели в защищённое место, — покивала Ти Джей. — Нет-нет, хоть какая-то нам не подойдёт, — возразил Броди. — Скафандры не заряжены, их пока хватает едва на половину экипажа, а пользоваться ими умеют и того меньше! Раш заметил внимательный взгляд Янга и отвёл глаза. Решения у него не было. С тех пор, как Янг пообещал, что не будет препятствовать контакту, если Раш найдёт безопасный способ это провернуть, они не возвращались к обсуждению этой темы. Ведь начать разговор пришлось бы с пророчества, а к этому Раш всё ещё не был готов. Поэтому всё, что он мог предложить — убегать и прятаться. И надеяться, что предсказанная легендой встреча с накаями не поджидает их уже завтра. — А если вовремя заметить препятствие, мы сможем его обогнуть, не выходя из сверхсветовой скорости? — вдруг поинтересовался Янг. — Вовремя — очень хорошее слово, полковник, — быстро подняв и опустив брови, сказал Раш. Потёр подбородок. — Теоретически это возможно. Если нам хватит времени рассчитать подобный манёвр. И если у нас будет пилот, способный его выполнить. Учитывая, что «Титаник» по сравнению с Судьбой показался бы вертлявой лоханкой, чутко слушающейся руля… Все рассмеялись, даже Янг улыбнулся, не сводя с него внимательного взгляда. — Это стоит обдумать, — решил Раш. — Мы с Илаем прогоним несколько симуляций и попробуем составить что-то вроде тренажёра, чтобы вы с лейтенантом Скоттом могли попробовать. — Но не забывайте о нашем уговоре, — тут же напомнила Ти Джей. Раш поморщился и кивнул. С этим уговором его переиграли вчистую. Когда он в очередной раз намекнул, что вполне готов приступить к работе, Ти Джей неожиданно согласилась, но с условием, что он будет работать не больше шести часов в день. Раш принял его, скрутив мысленный кукиш. Не будет же Ти Джей ходить за ним целыми днями и следить, чем он занимается? Всего-то и нужно после шести часов на одном месте перейти на другое. Однако он почему-то не учёл, сколько добровольных помощников у неё окажется. В первый же день, проводив доктора Джексона, Раш собирался как ни в чём не бывало свернуть в зал управления, когда Хлоя посмотрела на часы и невинным тоном заметила, что его смена на сегодня закончилась. Внезапно выяснилось, что об уговоре знают практически все! Вдобавок они завели скверную привычку обмениваться информацией, с кем и сколько Раш работал, а некоторые даже не стеснялись с самой милой улыбкой открыто угрожать, что немедленно сообщат Ти Джей о нарушении режима. — Кстати, что там вчера произошло на тренировке? — с обеспокоенным видом спросил Янг. — Да ничего особенного, — поморщился Раш. — И вообще, это не тема для общего обсуждения, — быстро добавил он. Занятия йогой для всех желающих вела Хлоя. Когда-то она просто занималась сама, потом к ней присоединился Илай, а потом стали подтягиваться и другие, кому были в тягость жёсткие силовые тренировки или просто хотелось разнообразия. Когда перед Рашем встал вопрос, чем же заполнить вечер, если работать уже нельзя, Хлоя предложила пойти с ней на занятия, а Ти Джей горячо поддержала эту идею, заявив, что после сотрясения мозга йога будет очень полезна. У Раша это поначалу не вызвало особого энтузиазма, но уже на следующий день он пришёл без напоминаний. Он был достаточно гибким, чтобы позы йоги давались ему без лишнего напряжения, и вдобавок оказалось, что концентрация внимания на дыхании и положении тела при выполнении упражнений прекрасно очищает мысли. Когда-то такой же эффект он получал при курении, сосредотачиваясь на движениях пальцев и губ, огоньке зажжённой спички, растущем столбике пепла и выдыхаемых клубах дыма. Что произошло вчера, он не мог объяснить, да и, если честно, старался об этом не думать. На время выполнения упражнений Конни обычно перелетал на плечо Хлои, и вчера в какой-то миг Раш вдруг увидел не её, а внимательно наблюдающего за ним накаи с дракончиком на плече. Разумеется, он тут же потерял равновесие и шлёпнулся на маты. Видение исчезло, а Раш не нашёл ничего лучше, чем сказать, что у него закружилась голова. Из-за этого пришлось вытерпеть дотошное обследование, немедленно учинённое Ти Джей, и взять на сегодня выходной. Планёрка продолжилась обсуждением затеянного Камиллой празднования Дня благодарения. Раш не принимал в нём участия, но этого никто не заметил за бурным оживлением остальных. Ну, или почти никто. Янг время от времени останавливал взгляд на Раше, но не предпринимал попыток вовлечь его в общий гвалт. *** Стук опустившейся на стол кружки Раш проигнорировал точно так же, как до этого звук приближающихся шагов. Тем более что приветствие Конни подсказало, кто именно завернул на обзорную палубу среди ночи. Но вот запах… Этот запах проигнорировать было просто невозможно. — Боюсь, Ти Джей это не одобрит, — сказал Раш несколько минут спустя и снова сосредоточенно уставился в свой ноутбук. Но кружка и поднимающийся над нею ароматный пар продолжали притягивать внимание, и Раш смотрел в экран, ничего не видя там. Чёрт возьми, так похоже на кофе! — Уже одобрила, — ответил Янг, опускаясь в соседнее кресло. — Это скорее что-то вроде какао получилось, кофеина там нет. Раш взял кружку в руки, ещё раз вдохнул полузабытый аромат и осторожно сделал маленький глоток. Конни одобрительно свистнул со спинки кресла. — Мы нашли прорву каких-то орехов на позапрошлой планете, Беккер обещал сварганить почти настоящий шоколад, а за масло наши девушки чуть не подрались, теперь ждут очереди на этот… гроб на колесиках, — негромко продолжил Янг, пока Раш медленно смаковал напиток. — Ну а вот это какао сделали специально для тебя. Правда, Ти Джей вряд ли одобрит, что я дал его тебе среди ночи, тем более что у тебя сегодня выходной… — Да всё со мной в порядке, — буркнул Раш. Покрутил в руках опустевшую кружку, отставил её обратно на стол. — Спасибо. Янг молча кивнул, глядя на сполохи света, прищурился, перевёл взгляд на Раша. — Всё нормально, — с лёгким раздражением заверил тот. — Я уже несколько часов тут сижу, никаких проблем. Тут… Думается лучше. — Ты жил в доме с открытой террасой и привык работать на ней? — Нет, — качнул головой Раш. — И даже окно открывал не всегда, — углом рта усмехнулся он, снова непроизвольно покручивая отсутствующее кольцо. Ему не нравилось, когда ветер внезапно сметает со стола разбросанные листы, а Глория приходила в ужас и заставляла его прерываться, чтобы хоть немного выветрился сигаретный дым. И всё же он любил открытое пространство. Холмы, обрывающиеся в морской прибой, бескрайнее небо… — Наверное, это что-то из детства… Тебе не пора продолжать обход? — вдруг спохватился он. — Нет, — удобно расположившись в кресле, сказал Янг. — Сегодня не моё дежурство. — Тогда почему не спишь? — Ну… Подумал, что сейчас самое время сыграть в шахматы с каким-нибудь полуночником. Раш неопределённо хмыкнул, пристально разглядывая незваного компаньона. Раздражение исчезло так же внезапно, как и появилось. Не пытается Янг его контролировать и не намекает на нарушение режима. Но, кажется, о чём-то хочет поговорить. Даже готов вытерпеть ещё одну пытку игрой в шахматы. Раш помнил, что прошлый раз пришёлся полковнику совсем не по вкусу. — Или ты занят? — уточнил Янг. Помедлив секунду, Раш ткнул в клавишу «сохранить» и захлопнул ноутбук. Янг сам принёс доску и сосредоточенно начал расставлять на ней фигуры. Конни завозился на спинке кресла, затем тревожно свистнул и слетел на плечо Янга. Раш прищурился. Этот предатель что, собрался подсказывать? Янг молча, сосредоточенно передвигал фигуры по доске, словно действительно пришёл только для того, чтобы сыграть в шахматы. Минут через десять Раш убедился, что Конни ему не помогает. Во всяком случае, Янг не пользовался знаниями Раша, играл крайне неровно, то находя изумительные решения, то делая наиглупейшие ошибки. — Может, легче будет просто спросить? Словами? — предложил Раш, загнав фигуры полковника в цугцванг. На лице Янга отразилась почти физическая мука. — Ты знаешь, как это прекратить? — глухо спросил он, не поднимая взгляда от доски. — Что именно? — прищурился Раш. — Ты тогда сказал, что если я не делаю выбор, его делает противник. И я… Уже две недели мне снятся странные сны. — Это не Судьба, — Раш озабоченно сдвинул брови и почесал подбородок. — Я, конечно, проверю, но я заблокировал возможность проводить симуляции напрямую с невральной связью. Янг тяжело вздохнул, Конни на его плече ласково прощебетал что-то и уставился на Раша. Тупик. Катастрофа. Сдвигающиеся стены, утекающее сквозь пальцы время. Разрывающая на части невозможность сделать выбор. Отчаяние. Мрак. — Ч-чёрт… — Раш с присвистом втянул воздух, потёр переносицу. — И так всегда? Между чем ты, чёрт возьми, выбираешь? — Чаще всего мне снится Кива, — пряча глаза, признался Янг. — Захват заложников. И она предлагает выбор. Одна жизнь или другая. Но я не могу выбирать… так. Оба варианта неверны. — Потому что свою возможность сделать выбор ты уже упустил, — спокойно пожал плечами Раш. — Так ты будешь делать ход? — Что? — Я спрашиваю, ходить будешь? — взглядом указывая на доску, повторил Раш. — А это имеет смысл? — Ну… Это тебе решать, полковник. — Я ведь в любом случае проиграл? — Да. Мат через два хода, — согласился Раш. Подумав, добавил: — Ну или через пять, но ты не сообразишь. — Потому что я уже упустил возможность сделать выбор? — Янг сцепил пальцы в замок и поднял взгляд. — Ты же сам говоришь: выбор предлагает противник. С чего бы ему предлагать то, что может тебя устроить? — фыркнул Раш. — Ты проиграл в тот момент, когда позволил ставить тебе условия. Хороший игрок не отвечает на чужие ходы, он ведёт свою игру. Вот что ты должен делать, если хочешь это прекратить. — Ну, конечно. Хороший игрок. Или хороший командир. Помнится, ты сам говорил, что я не гожусь для этой работы, — с горечью заметил Янг. — Или теперь ты изменил мнение? — Нет. — Раш усмехнулся, услышав невольно проскользнувшую в его тоне надежду. — Не изменил. Ты не годишься для этой работы, полковник. Вот только это не имеет значения. Янг поднял брови и несколько раз быстро моргнул. Раш потёр переносицу. Стоит ли говорить об этом? — Неважно, годишься ты или нет. Тебе придётся делать эту работу. Как сумеешь. У нас нет другого командира. Тут Раш вспомнил, что через год ситуация может и измениться. Откроют Врата, пришлют замену. Возможно, новый командир будет куда лучше. Хотя не зря говорят: знакомый чёрт лучше незнакомого ангела. Перспектива заполучить нового командира Раша откровенно пугала. Правда, ещё неизвестно, где будет он сам через год, но сейчас альтернатив всё равно не было. Как и тогда, когда они только попали на Судьбу. Янг почесал в затылке и всё же сделал ход. — Шах. Шах и мат. Знаешь, мне жаль, что я не подумал об этом тогда, — рассеянно перемешивая снятые с доски фигуры, сказал Раш. — Я… Тогда мне казалось, что другого выхода нет. А сейчас я думаю, что мог бы поступить иначе. — Меня учили не оглядываться назад, — мотнул головой Янг. — Всегда кажется, что можно было поступить иначе, и начинаешь тонуть в сомнениях. — Ну, тебе это не грозит, — хмыкнул Раш. — Каждый пилот однажды понимает, что нет никакого «мог бы». Есть то, что ты сделал. И последствия этого, с которыми тебе теперь жить. Но сейчас почему-то получается так, что с последствиями этого жить не мне. Ну, не только мне. Это чертовски несправедливо, Раш. Я… Не прошу прощения, потому что это ещё более несправедливо. И не приношу извинений. Что тебе с них толку? Я просто… Просто хочу, чтобы ты знал: я искренне сожалею. И если существует хоть какая-то возможность исправить то, что я натворил, я хочу ею воспользоваться. Раш с трудом перевёл дыхание, только теперь отметив, что он непроизвольно вжался в спинку кресла и намертво вцепился в подлокотники, будто это он вырывал у себя признание. Конни слетел к нему на колени и распахнул крылья. — Всё в порядке, малыш, — пробормотал Раш. Погладил обеспокоенно урчащего дракончика, поднял взгляд на Янга. Надо было что-то сказать, но что?.. — Существует такое понятие: закон парных ошибок, — помолчав, начал он. — Я решил, что у меня нет другого выхода, что тебя нужно убрать любыми средствами, ради экипажа… — Чёрт возьми, нет! — Янг стукнул кулаком по столу, заставив Конни оглянуться и тревожно свистнуть. — Не надо, Раш. Я и так слишком долго и слишком старательно прятался за это! Я не действовал в интересах экипажа. Ты меня просто достал тогда… Раш опустил голову и прикусил губу. Конечно, Янг не сказал ничего нового, но услышать это было в высшей степени неожиданно. И почему-то приносило странное облегчение, словно одним решительным рывком содрали корку с застаревшего нарыва. — Я долго думал, что всё совсем наоборот, — уже гораздо спокойней и непринуждённей сказал Янг. — Что я действую исключительно в интересах экипажа. Но если взглянуть правде в глаза, ради экипажа я должен был заставить тебя работать над возвращением их домой. А если не сумел заставить, значит, засунуть гордость в задницу и сделать всё, как ты захочешь. Ну, при условии, что ты вернёшь всех домой… — Так вот почему ты согласился остаться, — глухо сказал Раш. А он-то, наивный кретин, думал… — Тогда — поэтому, — с заметным усилием признался Янг. Сердце сжало разочарованием, и Конни успокаивающе загудел. — Но теперь… Знаешь, я только недавно вдруг понял, что Судьба — это корабль. Огромный, невероятный, прекрасный корабль. — Янг порывисто встал, отошёл к перилам, повернулся к Рашу. — И я, чёрт возьми, тоже хочу на нём лететь! Причём не игрушечным капитаном. Мне не обойтись без тебя, Раш. — Ну, я же вроде и не отказываюсь, — шевельнул плечом Раш. — Главное, чтобы мой мундир тоже не оказался красным, — углом рта улыбнулся он. В том, что полковник поймёт намёк, Раш не сомневался. Дней десять назад Камилла окончательно убедилась, что Янг не соблазнится новой униформой сотрудника проекта «Судьба», и стала уговаривать его заказать хотя бы новый китель. Мол, его можно сшить точно по образцу старого, только он будет бледно-серым с чёрными вставками — с цветами в тканевом аппарате так и не ладилось. Тогда-то Янг и бросил эту фразу, что, мол, ему главное, чтобы новый китель не был красным. — Я клянусь, — твёрдо сказал Янг. Раш вздрогнул, словно позади него с грохотом захлопнулась дверца незамеченной ловушки. — Лучше не торопись с клятвами, — посоветовал он. — Почему? — сузил глаза Янг. Раш лизнул губы и завозился в кресле, пытаясь скрыть растерянность и выиграть время. Момент выглядел очень удачным. Но что, если он только кажется таким? Янг неторопливо подошёл ближе и снова сел в соседнее кресло. — Слушай, — сказал он, не дождавшись ответа, — я клянусь, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы обеспечить твою безопасность. Но мне будет гораздо легче это сделать, если ты скажешь, чего боишься. Раш закрыл лицо рукой, потом не выдержал и рассмеялся, без удовольствия отмечая в своём смехе истерические нотки. Слишком нереальным казалось происходящее, и слишком нелепым было в ответ на такие слова признаться, что больше всего он опасается именно Янга. — Послушай, Раш… Ник, успокойся, пожалуйста, — попросил Янг. — Извини, если тебя задело. Я… Ти Джей сказала, ты потерял полтора килограмма веса с тех пор, как тебя выписали. Она думает, ты слишком много работаешь. А я думал, тебя что-то гложет. И надеялся, что смогу помочь. Конни издал резкую, звенящую трель, и это привело Раша в чувство. — По одному из толкований легенды о Звёздных Рыбаках я приведу накаев на Судьбу, — спокойно, отчётливо сказал он и внимательно взглянул в лицо Янгу. — И чего ты боишься больше: того, что это действительно случится, или того, что сделаю я, когда узнаю это? — шевельнув желваками, спросил тот. — Сложно сказать, — пожал плечами Раш и покосился на Конни. Не может же быть, чтобы полковник действительно воспринял такую новость, не моргнув глазом? То, что передал дракончик, заставило его замереть. Уголок рта нервно задёргался, и Раш потёр подбородок, пытаясь скрыть это. Янг вовсе не планировал, как избавиться от потенциального предателя! Он сходил с ума от беспокойства за него. Готов был рвать накаев голыми руками, если потребуется. Может ли быть так, что человек, несколько раз пытавшийся его убить, теперь станет самым верным защитником? — Ты всё ещё хочешь идти на контакт с накаями? — сдвинув брови, уточнил Янг. — Боюсь, это уже не зависит от меня. — И ты готов за это себя убить? — внезапно спросил Янг. — Что? Раш презрительно фыркнул, но в следующий миг понял, что Янг прав. Думал он об этом, что скрывать. Потому и тянул с признанием, что это казалось ему отсрочкой смертного приговора. — Выкинь это из головы, — велел Янг. — Я тебя не трону, и этим синим уродам не отдам. Если же всё пойдёт не по плану, и тебя заставят привести их на Судьбу, мы будем готовы и устроим им тёплую встречу. Кстати, ты сказал, что это в одном из толкований, а в другом что? — Ну… Если толковать иначе, то там вообще речь не обо мне. Но это маловероятно, к моему глубочайшему сожалению, — скривил губы Раш. — Ясно. — Янг встал, отошёл к перилам, заложил руки за спину, раздумывая о чём-то. Раш тоже попытался собраться с мыслями. Такая реакция полковника была полной неожиданностью для него. Конечно, Янг пока считает, что сможет защитить всех и обойтись вовсе без жертв, но… Это ведь не шахматы. Кто сказал, что такой вариант полностью исключён? — Ну как? — спросил Янг, поворачиваясь к нему. — Ты готов уже подумать не о том, как бы скрыть эту информацию от меня, а о том, как нам выбраться из этого дерьма с минимальными потерями?