Легенда о Звёздных Рыбаках

Темноты и невесомости оказалось достаточно, чтобы почти утратить рассудок. Воздух поступал в лёгкие судорожными толчками, сердце заполошно трепыхалось где-то в горле, мешая дышать, а о том, чтобы как-то сгруппироваться или сориентироваться в пространстве, Раш и вовсе не думал. Паника захлёстывала волнами, почти заставив забыть, где он и кто рядом. Когда что-то схватило его за ногу и потащило вниз, Раш вскрикнул и задёргался, пытаясь вырваться. — Эй, полегче! — недовольно сказало «что-то» голосом Янга. И паника сразу отступила. Раш провёл рукой по лицу, вытирая испарину. — Порядок? — спросил Янг, обхватив его за пояс и прижимая к себе спиной. — Ник, дыши. Раш послушно сделал глубокий вдох. Голова, наконец, начала соображать, подсказывая, что они там же, где и были — в инженерном отсеке, просто из-за взрыва отключилось освещение и искусственная гравитация, а те, кто на мостике, вероятно, тоже дезориентированы и не могут это исправить. Едва он успел подумать об этом, как Янг оттолкнулся от стены — или потолка, Раш не мог сказать точно — и они поплыли куда-то вбок, переворачиваясь на ходу. Конни нашёл себе там какой-то насест и коротко попискивал, словно радар. — Ты же хотел к консоли? — уточнил Янг, когда они приткнулись к твёрдому краю. — Она перед тобой. Я держу, работай. Чтобы это стало возможным, полковнику пришлось двумя руками схватиться за консоль, играя роль страховочного ремня, удерживающего Раша на месте. — Есть предположения, что случилось? Предположения у Раша были, не было времени на объяснения, но тут то ли вмешался Конни, то ли Янг и сам всё понял и больше не мешал. Раскрывшееся изображение на консоли мигало и подёргивалось, сообщения о неполадках выскакивали пачками, мешая пробиться к нужному каталогу, и у Раша ушло больше минуты на активацию ловушек. Непростительно много. Хорошо хоть, сработали они быстро, взрывы прекратились сразу, а через несколько минут восстановилось освещение и вернулась искусственная гравитация. — Раш? Янг явно ждал объяснений, но сейчас важнее было другое. — Потом, — отмахнулся Раш. Погладил приземлившегося на плечо Конни и поморщился, взглянув на показания консоли. — Тебе лучше подойти на мостик, ребята никак не справятся с управлением, мы летим кувырком чёрт знает куда. — Ладно. А ты — в медчасть, — сдвинул брови Янг. — Я в порядке, — мотнул головой Раш. Левый глаз защипало, Раш протёр его и ещё до подсказки увидел кровь на своих пальцах. — Ты лоб разбил. — Да это просто царапина! — Раш! Янг продолжал стоять рядом, придерживая за локоть, словно опасался падения или побега, и Рашу ничего не оставалось, кроме как согласиться. Корабль нужно было срочно выровнять, а ему — подумать. Хорошенько подумать, ведь теперь от решения зависела не его собственная жизнь и даже не судьба экспедиции. Это решение могло принести человечеству процветание — или же гибель. Слишком большая ответственность для одного. В медчасти, помимо Раша, собралось уже с десяток пострадавших, но Ти Джей, едва завидев его, поспешила навстречу. — Опять головой? Не бережёте вы её, — огорчённо сдвигая брови, пожурила она. — Давайте-ка под сканер. Конни прощебетал что-то неодобрительное, словно жалуясь ей на безалаберность хозяина. Пока шло сканирование, Раш украдкой разглядывал Ти Джей. Она выглядела усталой, но выражение глаз разительно отличалось от того, что было ещё месяц назад. Теперь там жила надежда. Ведь лекарство, созданное доктором Беккетом и Лизой Парк, работало, и у Ти Джей снова появилось будущее. К сожалению, воспроизвести его на Земле пока не получалось, требовались вещества, доступные только здесь, в галактике накаев. Так неужели возвращение к полноценной жизни сотен тысяч людей не стоит некоторого риска? — Повезло вам, — с облегчением заметила Ти Джей, закончив сканирование. — Удар был несильный, даже кожу и мягкие ткани не слишком глубоко рассекло. Идите сюда, я наложу пару швов. Ещё не выяснили, что там случилось? — Вероятно, в наши сети угодил какой-то нестабильный элемент, — уклончиво ответил Раш. — Вот проверю, тогда скажу точно. — И уговаривать вас отдохнуть, разумеется, бесполезно, — вздохнула Ти Джей, ловко орудуя тонкой изогнутой иглой. Раш не стал втягиваться в бессмысленный спор, вместо этого снова погружаясь в свои раздумья. Совсем ничего не сказать — не вариант. Да и потом, разве он не осознал внезапно, что свою собственную жизнь и судьбу экспедиции теперь доверит Янгу без колебаний? Точнее, нет, не так. Настолько доверять Раш вообще не мог и сомнительно, что когда-либо сможет. Но разделить ответственность, оказывается, не только готов, но и… счастлив. Да-да, именно так, как бы высокопарно это не прозвучало. Он счастлив тем, что в его жизни снова есть человек, с которым можно разделить ответственность за подобные решения. Даже, пожалуй, не один человек. Ти Джей, Скотт, Хлоя, Камилла, Броди, Волкер, Грир… — Вот и всё. Если уверены, что достаточно хорошо себя чувствуете, можете идти. — Спасибо. Конни снова прощебетал что-то не слишком довольное, занимая место на его плече, но Раш лишь усмехнулся, успокаивающе погладив дракончика. Откладывать разговор с Янгом и дальше не только не имело смысла, но даже могло навредить. В конце концов, полковник честно заслужил подобную откровенность. Наушником Ти Джей настоятельно просила не пользоваться хотя бы пару дней, а рация так и осталась в «яблочном огрызке», но найти Янга оказалось на удивление легко. Раш каким-то образом просто знал, что полковник до сих пор на мостике, хотя Судьбу уже удалось выровнять. Так и вышло. — Ты вовремя, — кивнул сидящий в капитанском кресле Янг, когда Раш вошёл на мостик. — Мистер Броди уверен, что взрывы не затронули ничего важного для полёта. А мисс Армстронг уже рассчитала новый курс с поправкой на то, куда нас отнесло из-за потери управления. Мы собираемся ещё раз попробовать перейти на сверхсветовую скорость. Возражения есть? — Нет, — качнул головой Раш. — Думаю, на этот раз всё пройдёт удачно. Янг почему-то прищурился и пристально взглянул ему в глаза. Раш постарался сделать непроницаемое лицо, потом не выдержал и усмехнулся. — Не сверли меня взглядом, — ворчливо сказал он. — Да, нам надо поговорить, но к переходу на сверхсветовую скорость это не имеет никакого отношения. Командуй. — Мисс Армстронг, — кивнул Янг. На этот раз переход прошёл штатно и даже как-то обыденно. Для разговора Раш выбрал обзорную палубу, одно из немногих мест на корабле, совершенно не пострадавшее ни от шторма, ни от невесомости после взрыва. В кресла садиться не стали, встали плечом к плечу возле поручней, глядя на уверенно пронзающий пространство нос Судьбы и сполохи света на щитах. — Броди говорит, взрыв произошёл из-за нестабильного элемента, попавшего в хранилище и вступившего в реакцию с другими, — словно угадав, о чём он хочет поговорит, начал Янг. — Но ты нас спас, активировал какие-то там хитрые ловушки. — Да, в хранилище встроено что-то вроде конфигураций квадруполей Иоффе, — подтвердил Раш. — Так что это не моя заслуга. Удалось определить элемент? — Пока нет. Система сбоит. — Думаю, я сумею это исправить. Надо всего лишь расширить рамки опознавания. — Что ты имеешь в виду? — Янг развернулся к нему лицом, опираясь локтем на перила. — Я предполагаю, что в нашей магнитной ловушке сейчас болтается антивещество, — со вздохом признался Раш. — Девять граммов антивещества. Янг прищурился, а Конни протяжно свистнул и перепрыгнул ему на плечо. Раш с интересом наблюдал за ними. Это что же, сейчас Янг просто поймёт? Не придётся тратить кучу времени и слов, объясняя всё, что стоит за этим? — Кхм, — сказал Янг несколько минут спустя. Потёр затылок. — Может, всё же словами? Я понял, что это чертовски важно и может быть очень опасно, и если ты так считаешь… — Вообще-то я хотел посоветоваться. — Если я правильно понял, это тот самый билет домой для тех, кто хочет вернуться, так? В чём подвох? — Для начала — малейшая ошибка может нас убить, — отогнул палец Раш. — Безопаснее всего немедленно отстрелить ловушку вместе с её содержимым. Янг хмыкнул, но даже не стал ничего говорить. Видимо, чувствовал, что этот вариант не рассматривается всерьёз. — Дальше. Если нам удастся сделать источник питания с антивеществом, хотя правильнее говорить не «если», а «когда»… — Кстати, когда? — заинтересовался Янг. — Ну… — Раш потёр щёку. — Полгода. Год максимум. Так вот, его хватит на один раз. Отправим людей, данные, образцы — и всё. — А почему на Земле не смогут снова зарядить этот источник? — Потому что дело не в конструкции. Чтобы получить один нанограмм антивещества, нужно порядка двадцати пяти миллиардов киловатт, и стоить это будет больше миллиарда. — Ясно. А получить запас антивещества здесь, на Судьбе? — Об этом я и думаю. — Раш несильно ударил кулаком по перилам. — Можно доработать репликатор так, чтобы он смог взять образец из ловушки и результат поместить в такую же ловушку. Теоретически — возможно. Но если эксперимент закончится неудачно, мы останемся и без антивещества, и без репликатора. Янг сдвинул брови и обеими руками вцепился в перила. Конни что-то успокаивающе прощебетал, лицо полковника немного разгладилось, но окончательно мрачное выражение с него не исчезло. Раш вполне разделял эти чувства. Или это Янг разделял сейчас его обеспокоенность и некоторый пессимизм в отношении человеческой натуры? Как можно принять подобное решение за всех? А о демократии лучше сразу забыть. Многие ли сумеют проявить достаточно дальновидности, взвешенно оценить вероятность успеха и сопутствующий риск? Как бы ни хотелось думать о людях лучше, здравый смысл подсказывал, что на это способны единицы. Усомнись Раш хоть на миг, что полковник теперь ставит миссию превыше стремления вернуть всех домой любой ценой, он вновь принял бы решение сам. И этого ему точно не простили бы. — Но ведь шансы на успех у нас есть? — Конечно, — кивнул Раш. — И достаточно большие, иначе я вообще не начинал бы этот разговор. Проблема в том, что в случае неудачи мы потеряем всё. — Ну, не всё, — неожиданно возразил Янг. — У нас останется Судьба. И ты. И… На старте у нас было меньше, но мы же выкарабкались? Наверное, связь через Конни сейчас работала в обе стороны, так что Раш без труда понял недосказанное. У них останется взаимопонимание и команда. То, чего им удалось добиться за последнее время. А это действительно гораздо больше, чем самая хитроумная машина Древних. Тем более что в самых отдалённых и смелых планах Раша значилось намерение разобраться и повторить этот аппарат для Земли. Не вечно же Судьбе быть летающей фабрикой. — И, наконец, — слегка охрипшим голосом сказал Раш, — если мы добьёмся успеха, нужно будет к этому времени провести подготовку на Земле. Пусть вступает О’Нилл, пусть Камилла обратится в МНК, пусть Хлоя задействует связи отца. Это открытие принадлежит всей Земле. Мы не можем позволить никому заявить на него исключительные права. Это будет… — Я понимаю, Ник, — перебил Янг, положив руку ему на плечо, крепко сжав и слегка встряхнув. — Честно. Я понимаю. Конни перепорхнул обратно к Рашу, прижался, успокаивая и отгоняя видение апокалипсиса, который они могут ненамеренно подарить Земле вместо процветания. — Тогда что мы решаем, Эверетт? — спросил Раш, глядя полковнику прямо в глаза. *** — …к сожалению, нам удалось сохранить только девять граммов антивещества. Это невероятно много и в то же время слишком мало. Лгать Рашу не пришлось. Хотя они сошлись в необходимости подобного шага, но Раш настоял, что научную группу следует ввести в курс дела, иначе даже в отсутствие Илая возможно совершенно нежелательное разоблачение их затеи перед всем экипажем. А затем Хлоя произвела детальные расчёты — и оказалось, что придуманная ими ложь вовсе и не ложь. Янг с огромным трудом не выдал облегчения, которое испытал в этот момент. Пусть даже солгать предстояло не ему, решение далось отнюдь не просто, а теперь Янг выпустил Раша выступать на общем собрании с лёгким сердцем. К тому же сегодня док не стоял один напротив всех. Волкер и Броди, Хлоя и Скотт, Парк и Грир, Джеймс и Варро, Камилла, Ти Джей и сам Янг расположились возле подножия лестницы, на которую поднялся Раш. — Расчёты показали, что источник питания, который мы можем собрать, обеспечит стабильное соединение с Землёй, но при аннигиляции девяти грамм антивещества длительность соединения составит всего сорок пять секунд. По залу Врат пронёсся разочарованный вздох. После разъяснительной работы, проведённой Рашем и его группой, каждый на корабле понимал, что этого времени недостаточно даже для перемещения одного человека. Слишком далеко они от дома, чтобы оно завершилось за такой мизерный срок, а ведь перед этим нужно передать пароль и получить подтверждение, что проход на Землю открыт. — Мы можем использовать этот шанс, чтобы передать собранные нами данные сжатым кодированным сигналом. Но значительная их часть окажется бесполезной без образцов. — А почему не взять немножко антиматерии из двигателей? Хотя бы из той секции, которая не работает? Янг шевельнул желваками. Чёрт, и в этом Раш оказался прав! Чем больше людям объясняешь, тем больше приходится объяснять. Раньше такого вопроса просто не возникло бы, сверхсветовые двигатели казались им тайной за семью печатями. — Потому что кое-кто недостаточно внимательно слушал, рядовой, — спокойно ответил Раш, чуть наклонив голову, словно собирался глянуть поверх очков на нерадивого студента. — Мы использовали термин «варп-двигатель» только для простоты. Наши сверхсветовые двигатели работают, насколько мы разобрались, по тому же принципу, создают пузырь Алькубьерре, но разве вы видели гондолы искривления у нас за кормой? Дружный смех был ответом на его слова. — Заряжаясь в звезде, Судьба сразу получает высокоэнергетическую плазму. Наши коллекторы не нацелены на работу с антиматерией, магнитные ловушки встроены только как страховочная мера для особых случаев. Именно поэтому произошёл взрыв, лишивший нас большей части пойманного антивещества. И поэтому нам потребуется около года, чтобы разработать и воплотить собственно источник энергии на основе антивещества, ведь кристаллов дилитиума у нас тоже нет. — Кстати, а разве то вещество, из которого сделаны проводящие элементы в системах Судьбы, не годится? — спросила Джеймс. — В принципе, годится, — ответил вместо Раша Броди. — Но потери энергии будут составлять около шестидесяти процентов. Как вы понимаете, нас такой КПД никак не устраивает. Так что в этом направлении ещё придётся поработать. — Но зачем? — удивился кто-то в толпе. — Если антивещества всё равно недостаточно? Янг сжал кулаки, старательно передавая через Конни ощущение «я с тобой». Раш перевёл на него взгляд и едва заметно улыбнулся. «Прорвёмся!» — Если у нас получится соединить репликатор с магнитной ловушкой, мы сможем производить антивещество килограммами. И ходить в отпуск на Землю в своих собственных телах через Врата. Подумайте об этом. Подумайте, сколько решится проблем, которые сейчас кажутся неразрешимыми. Не только для нас с вами, для всей Земли. Не просто вернуться домой, но и помочь сохранить наш дом, нашу планету для потомков — это ли не достойная цель? Его слушали, как загипнотизированные, и Янг снова подумал о том, что Раш — прирождённый преподаватель. Конечно, это не сравнить со связью при помощи Конни, когда не требуется объяснять, что такое пузырь Алькубьерре, рассказывать, как до конца жизни не могли принять дело рук своих некоторые из участников Манхэттенского проекта, или рисовать радужные картины века «чистой энергии», позволяющей сберечь ресурсы планеты. Но Янг видел, что слова Раша и без того проникают в души людей и находят там отклик. — Увы, как всегда, у этой медали есть и обратная сторона, — сделав небольшую паузу, снова заговорил Раш. — Если что-то пойдёт не так и наш проект закончится неудачей, мы потеряем не только все девять граммов антивещества, но и репликатор. Потеря эта, конечно, не фатальна, мы с вами целых два года просуществовали в куда более стеснённых условиях, нежели окажемся теперь в случае неудачи. И, безусловно, мы постараемся сделать запасы всего самого необходимого. Возможно, нам улыбнётся удача когда-нибудь потом, и мы сумеем не только воссоздать репликатор, но и вновь поймать антивещество в коллекторы. Броди, стоявший неподалёку от Янга, скептически поджал губы и покачал головой, но не стал перебивать Раша и снова излагать свою точку зрения на удачливость их экспедиции. — Возможно, кто-то из вас сочтёт, что цена такой попытки непомерна. Что ж… — Раш обвёл взглядом зал. — Мы можем просто лететь дальше. Где-то там кроется разгадка многих тайн Вселенной. Быть может, мы поступим мудро, не рискуя тем, что имеем. Это наша с вами общая судьба, и решать нам. Вместе. — Сейчас я прошу всех вернуться к своим обязанностям, — поднимаясь на несколько ступенек выше и становясь рядом с Рашем, вступил Янг. — Корабль здорово потрепало во время шторма, и первоочередной задачей для нас является ремонт. Кого интересуют технические детали предлагаемого проекта, может обращаться к научной группе. Полагаю, недели на обдумывание хватит. Тогда и проголосуем. — А если голоса разделятся поровну? — Это будет означать, что проект не принят, — глубоко вздохнув, озвучил Янг. Раш негромко фыркнул, видимо, всё ещё не смирившись до конца с этим решением. Но теперь Янг был уверен, что док ничего не выкинет, даже если всё сложится неудачно и кого-то не удастся убедить сразу. — Такое решение может быть принято только единогласно. В толпе начали перешёптываться. — Думаете, это возможно? — скептически уточнил кто-то. — Я считал невозможными многие вещи, — сказал Янг, и толпа замолкла. — Но Судьба… — он сделал паузу и оглянулся на Раша. Конни ободряюще свистнул. — Судьба научила меня верить и не сдаваться. Идти вперёд, как бы ни было трудно. Я верю, что доктор Раш и его научная группа сделают всё возможное, чтобы проект увенчался успехом. — И немножко невозможного, раз речь идёт о докторе Раше, — улыбаясь, добавила Хлоя. — И я верю, что все мы постараемся и сумеем продолжить полёт, даже если этот проект закончится неудачей. — Да чего ждать-то? — неожиданно выкрикнул капрал Мердок. — Давайте прямо сейчас и проголосуем! — Да, да, давайте! — зашумели в толпе. — Нам некуда торопиться, — выступила вперёд Камилла. — Давайте всё обдумаем. Ведь если потом кто-то пожалеет о своём решении… — Чего тут думать? — перебил её Мердок. — Эта хреновина ведь и так может сломаться, сама по себе. Её же сделали миллион лет назад! И мы тогда вообще на бобах останемся. А у дока, может, ещё и выгорит! Раш подался вперёд и, кажется, даже перестал дышать. Неужели им повезло, и доку не придётся целую неделю страдать в ожидании общего решения? — Хорошо, — сказал Янг. — Если у нас действительно полное единодушие, откладывать незачем. Кто не готов рискнуть или ещё не готов принимать решение? Ему показалось, что он слышит частый стук сердца в наступившей тишине. Все переглядывались, но руки никто не поднял. — Кто за то, чтобы попробовать? Он ещё не успел договорить, а в воздух взметнулся лес рук. — Они верят в вас, — улыбнулась Камилла. Конни издал громкую победную трель, а Янг обнял Раша за плечи и встряхнул. Это была общая победа. Ему не требовалось переспрашивать, кого из них двоих Камилла имеет в виду. Да и времена, когда экипаж делился на два лагеря: верящих Рашу, но не доверяющих Янгу, и готовых идти за Янгом, но видящих в Раше врага, — миновали. Быть может, люди не знали точно, какую роль сыграл Раш в недавнем триумфальном пролёте через шторм, но они своими глазами видели эффективность сложившейся из капитана и старпома команды. И это решило всё. Люди верили им и готовы были идти за ними. — Вот видишь, единогласно, — сказал Янг. — Пока не совсем, — внезапно вздохнул Раш. — Что ты имеешь в виду? Ах, Илай… — вспомнил про заключённого Янг. Хотел уже сказать, что его спрашивать не обязательно, но вовремя сообразил, что так делать не стоит. Всех — так всех. — Неужели ты думаешь, что он откажется от такого шанса? — Ну, если ты выпустишь его из карцера… — Даже не мечтай, — отрезал Янг. — Этот урок я доведу до конца. Сам же потом «спасибо» скажешь. Раш выразительно двинул бровями, попытался спрятать усмешку, потом просто махнул рукой. — Ладно, делай, как знаешь.