Легенда о Звёздных Рыбаках

Рано или поздно это должно было случиться. Раш так давно жил с мыслью о неизбежности встречи, что теперь даже не испугался. Впрочем, положение не представлялось ему совсем уж безвыходным: хотя накаи обложили их грамотно и плотно, оружие было далеко не у всех, и Раш видел как минимум три возможных пути отхода, позволяющих прикрыться безоружными накаями как живым щитом. Это означало, что обратно к Вратам придётся прорываться с боем, и он щёлкнул переводчиком, ставя автомат на одиночные выстрелы. Прицельность, особенно на бегу, будет аховая, так хоть патроны сберечь. У него четыре запасных магазина, у Янга восемь, и ещё в рюкзаке… Не успел Раш подивиться странному направлению, которое приняли его мысли, как в голове раздался звенящий отчаянный вопль. Точно такой же вопль он слышал на планете с морем, когда пытался оставить там Конни. И точно — дракончик пулей вылетел из почему-то до сих пор не закрывшихся Врат и с криком взмыл вверх. Накаи отпрянули в стороны, позволив Хлое и вбежавшему вслед за ней Гриру присоединиться к Рашу и Янгу. Только после этого Врата, наконец, погасли. — Простите, я не сумела его удержать, — покаянно сказала Хлоя, взглядом указывая на Конни. Раш криво улыбнулся. — От судьбы не уйдёшь, — успокаивающим тоном сказал он. — И не забывай, Константа не так уж безобиден. Очень хотелось добавить, что если кому и стоило остаться на Судьбе — так это Хлое, но, судя по бледности лица и расширенным зрачкам, она и сама прекрасно всё поняла, так что Раш промолчал. Присутствие Конни отлично объясняло странные мысли и чувства. Так вот, значит, как чувствует себя полковник в боевых условиях? Никакого страха перед превосходящими силами противника, чёткость и конкретность мышления, мгновенно составленный план… Ну, это сложно назвать планом, слишком короткий отрезок времени рассматривается и слишком мало вариантов, но в постоянно меняющейся обстановке боя некогда и незачем выстраивать стратегию. Это не шахматы, тут время тактики. Помимо этого, Раш теперь знал множество вещей. Мог быстро разобрать, привести в порядок и собрать обратно свой автомат. Точно знал, что раз накаи не страдают излишней массой тела и не сбились в сплошную кучу, то и стрелять по ним даже короткими очередями нерационально, лучше вести беглый огонь одиночными выстрелами. Помещение превратилось для него в набор зон разной степени безопасности при стрельбе или взрывах, а на телах накаев он увидел массу пригодных для поражения точек. Быстрая жестикуляция свободной рукой оказалась коротким, но содержательным разговором между Янгом и Гриром. Раш понял его без труда, хотя раньше, к примеру, прижатый к ладони безымянный палец не сказал бы ему ровно ничего. Теперь же он легко «прочитал»: семь вооружённых накаев впереди, трое между ними и Вратами, у всех пистолеты, более габаритного оружия не видно, у Грира полный боекомплект и пульт кино, прорываемся на два часа, там есть условно свободный проход, если придётся разделиться, Грир прикрывает Хлою, Янг — Раша, связь на первом канале. Раш хотел вмешаться и сказать, что никуда не пойдёт без Конни, но дракончик как раз в этот момент спикировал сверху и сел на плечо, развернув крылья и грозно рыча. На вставших дыбом иголках собирался разряд. Похоже, выглядело это достаточно устрашающе. Накаи остановились и как-то непонятно перегруппировались: те, что были с оружием и в привычных обтягивающих чёрных костюмах, отступили назад, пропустив в первые ряды несколько фигур в просторных балахонах из полупрозрачной воздушной ткани разных цветов. Раш заметил и печально знакомые им одежды, словно сделанные из бурых водорослей, но эти накаи держались поодаль. Пощёлкивание и стрекотание затихли, фигуры в балахонах перетекли в странную стойку, низко присев и отводя назад и чуть в стороны руки. Полы их одежды слегка колыхались, хотя ветра не было. Немного помедлив, эту же стойку скопировали и остальные накаи. Красиво, чёрт возьми. И почему-то совсем не страшно. Наверное, так уверенный в своём мастерстве охотник любуется напружинившимся перед броском зверем. Янг и Грир крепче перехватили автоматы, готовясь к атаке. — Стойте! Отставить огонь! — сопровождая свои слова соответствующим знаком, в последний момент успел выкрикнуть Раш. — Это не атакующая стойка. Это поклон! Посмотрите на Конни. Дракончик и в самом деле сложил крылья, вполне доброжелательно разглядывая склонившихся накаев. Иголки ещё стояли дыбом, но искры уже не сверкали. Янг недоверчиво сузил глаза, не торопясь опускать автомат, хотя палец со спуска убрал, положив на скобу. Раш наградил его раздражённым взглядом. «Не веришь дракончику, поверь мне!» Подключение к полковнику, конечно, оказалось очень своевременным и полезным и непременно сослужило бы хорошую службу, если бы им пришлось сражаться, но оно же чуть не заставило Раша пропустить сигналы собственной интуиции. А сейчас к тому же утративший воинственный запал Конни позволил ощутить что-то вроде эмоционального фона накаев, и основным там было благоговение. Как же он мог забыть, что накаи почитают Проводников словно святыню? И, похоже, отобрать Проводника невозможно, зря он боялся, ведь Конни почувствовал бы это намерение, мелькни оно хоть у кого-то. Тогда что дальше? — И что дальше? — спросил наконец опустивший автомат Янг. — Ты сможешь переводить? Надо бы представиться, спросить, почему мы оказались здесь вместо планеты, с которой соединялись, и зачем мы им понадобились. — Я знаю, как это написать, — поморщился Раш. — Сказать не смогу, да и не уверен, что они услышат. — Я тебя тогда слышал, — пожал плечами Янг. — Ну, когда через камни поменялся с тем… Раш с трудом перевёл дыхание, сбившееся от воспоминаний о плене и побеге. Потёр грудь. Боль мешала думать, а думать было нужно. — Доктор Раш, вы в порядке? — забеспокоилась Хлоя. Он натянуто улыбнулся и кивнул. Хлоя укоризненно поджала губы. Ну, понятно, выглядит он наверняка не лучшим образом. На себя бы посмотрела! Сама белая как мел и трясётся. — Почему мы оказались здесь вместо планеты, это и я могу объяснить, — сказал Раш, отвлекая внимание от темы своего самочувствия. — Корабль был на орбите, и его Врата заместили собой планетарные. Своего рода целевой перехват вызова. — Раз это не случайность, вряд ли нас отпустят, посылая вслед воздушные поцелуи, — хмыкнул Грир. С этим Раш был вполне согласен. Во всяком случае, вряд ли их отпустят, не получив адреса Врат и пароля для прохода на Судьбу. А если пророчество не лжёт, то именно Рашу достанется «честь» сломаться. Хотя это странно. Неужели даже Хлоя сможет продержаться дольше него? Раш взглянул на Конни. Может, всё дело в нём? Нет, не похоже. К тому же намерения людей дракончик считывал безошибочно, а сейчас он совершенно успокоился. Конни длинно свистнул, ободряюще потёрся о щёку Раша. Среди накаев пронёсся тихий рокот. Одна из фигур в полупрозрачных балахонах выступила вперёд и, пристально глядя на дракончика, издала протяжный переливчатый звук, напоминающий песни земных китов. — Накаи приветствуют Звёздных Рыбаков. Радость встречи, — словно эхом отдалось в голове Раша. — Радость встречи, значит, — ошарашенно пробормотал Янг. — Ты тоже это слышал? — Ну да. — Слышал что? — переспросила Хлоя. Судя по выражению лица Грира, он тоже слышал только звук, но не «эхо». — Кажется, у нас всё же есть переводчик, — Раш погладил дракончика. — Давайте попробуем пообщаться. Эммм… Звёздные Рыбаки тоже… приветствуют. Меня зовут доктор Николас Раш, это — полковник Эверетт Янг, капитан Судьбы, мисс Хлоя Армстронг и старший сержант Рональд Грир. На этот раз рокот был гораздо громче, некоторые накаи выступили вперед, другие, напротив, отшатнулись, но за оружие никто не схватился. Новая протяжная «песня» показала, что перевод с помощью Конни работает. — Меня называют Усмиряющим Бури, я старший — главный здесь. Корабли накаев ждали встречи со Звёздными Рыбаками у каждого Омута поблизости. Мы знаем двоих из вас. Вы были захвачены кораблём Искателей Судьбы. Продолжатель моей генетической линии мужского пола сделал это, и я прошу прощения за него. Незрелые особи не должны летать в космос. Они слишком нетерпеливы и склонны вырывать тайны силой. — Что он сказал? — шёпотом поинтересовалась Хлоя. — Его зовут Усмиряющий Бури, накаи нас ждали у всех Врат в округе. Вас с Рашем захватил его сын, примкнувший к какой-то секте, и папаша извиняется, мол, спорол горячку пацан, — пояснил Янг. Грир присвистнул. — За сына я бы всех порвал. Не нравится мне это. Мягко стелет, да жёстко спать. — Раш, так я не понял, у них дети в космос сбежали, что ли? — кивнув в знак того, что разделяет опасения Грира, спросил Янг. — Раш? — У них другое отношение к потомству, — с трудом вырвавшись из бурлящего котла мыслей, ответил Раш. — Мужчины его никогда не растят и даже женщины не испытывают такой привязанности, как люди к своим детям. А незрелые особи — это ещё не нашедшие своего партнёра для жизни, а не дети. Но для нас главное, что эти накаи явно не одобряют тех, которые на нас напали. — Тогда зачем они нас поджидали? Уговаривать? — Сейчас спросим. Усмиряющий Бури, — сказал Раш, поворачиваясь к нему и старательно воспроизводя в мыслях накайские иероглифы, что служило для Конни сигналом переводить. — Для чего вы ждали нас, если не собираетесь нападать? Усмиряющий Бури замешкался с ответом, и Раш невольно напрягся. Вдруг он ошибся, и дети для накаев значат столько же, сколько и для землян? А если накаи поддерживали связь с Искателями Судьбы, возможно, они и без сообщения Телфорда прекрасно знают, что сделал Раш, и теперь наступил час расплаты? — Мы знаем об участи Искателей и двух других кораблей, осмелившихся напасть на вас. От имени накаев я прошу прощения за то, что Звёздным Рыбакам пришлось оборвать столько жизней. Я убедил Высший Круг не повторять этой ошибки и вызвался провести переговоры. — Я чего-то не понял, — потряс головой Грир, когда Янг пересказал им с Хлоей услышанное. — Они просят прощения за то, что нам пришлось убивать накаев? Раш неопределённо двинул бровями. Он довольно смутно мог предположить причину такого отношения, но никак не объяснить это профессиональным солдатам, для которых агрессия — часть обыденной жизни, а массовое убийство — просто работа. — Ещё я хотел принести небольшие дары, но, вижу, они утратили ценность, — продолжил Усмиряющий Бури. — Судьба дала вам живого Проводника взамен утраченной технологии, и суррогат уже не нужен. И всё же я хочу вернуть вам его в знак признания ложности пути Искателей. Мы так и не смогли разгадать эту загадку, но не потеряли надежды, что вы укажете нам путь, как и предречено. — Раш, о чём это он? — сдвинул брови Янг. — Что за загадка, что он хочет вернуть? Раш пожал плечами. Если б он сам знал! Утраченная технология? Замена для Проводника? Что накаи имеют в виду? Думать было сложно, упоминание о пророчестве вновь заставило сердце сжаться болезненным спазмом. — Спокойно. Ждём, — остановил Янг вскинувшего автомат Грира, когда Усмиряющий Бури взял у помощника большую ракушку, отливающую перламутром, и направился к Рашу. Ракушка открылась с лёгким щелчком, и Раш криво усмехнулся. Точнее, попытался усмехнуться, но губы не послушались. Да, эту загадку накаям не разгадать. Люди и сами ответа не знают. Раш глотнул ставший шершавым воздух и протянул руку, чтобы забрать принадлежащую ему вещь. Сердце снова сжалось, обжигая грудь яростной болью, и уже не отпустило. *** Дурное предчувствие грызло Янга с того самого момента, когда они прошли через Врата и попали на борт космического корабля вместо планеты. Но, как только появился Конни, он сразу списал это на отголосок мыслей Раша. Янг уже привык к манере дока предполагать и обдумывать тридцать три варианта неудач, а не останавливаться на том, который сулит победу. Раш держался словно бывалый солдат, и Янг сосредоточил своё внимание сперва на Хлое, а затем, убедившись, что она не настолько испугана, чтобы создавать новые проблемы — как будто её появления здесь мало! — переключился на накаев. Но и тут всё шло на удивление гладко: огневого контакта не случилось, дракончик исправно переводил сказанное Усмиряющим Бури, позволяя держать ситуацию под контролем. И только когда это предчувствие вспыхнуло обжигающей болью за грудиной, и сразу коротко, будто подстреленный, вскрикнул Конни, а Раш рухнул на пол, до Янга наконец дошло, что именно он чувствовал всё это время. — Доктор Раш! — Раш, чёрт возьми! Они с Хлоей одновременно упали на колени возле Раша, но если Хлоя беспомощно заглядывала в лицо доку, задавая глупые и совершенно бесполезные сейчас вопросы, что с ним случилось да всё ли в порядке, Янг сразу начал действовать, мысленно костеря на чём свет стоит упрямого шотландского ублюдка с его проклятой скрытностью. Так, выпрямить ноги, перевернуть на спину, уложить ровно. Снимать разгрузочный жилет — только терять драгоценное время, можно просто расстегнуть. Задняя часть у жилета достаточно ровная, без карманов, компрессии не помешает. Боковым зрением Янг фиксировал, как Хлоя подбирает жалобно пищащего и бессильно скребущего коготками пол Конни, как Грир вскидывает автомат, заставляя отступить подошедших слишком близко накаев. Раш ещё несколько раз конвульсивно дёрнулся, пытаясь вдохнуть, затем его ресницы опустились, делая взгляд отстранённым и устремлённым вдаль, а лицо застыло, безвольно расслабляясь. Янг прижал пальцы к его горлу. Ничего. Один из накаев прострекотал что-то. — Отказ основной системы главного контура жизнеобеспечения. Критический сбой ряда вспомогательных систем, — перевёл Конни. — Хрен вам всем, — процедил сквозь зубы Янг, привставая, упираясь основанием ладони в грудину Раша и сцепляя пальцы в замок. Так, локти прямые, держать вертикаль. Раз, два, три, четыре, пять. Раз, два, три, четыре, пять. Раз, два, три… Сердце Янга невольно подстроилось под ритм нажатий, и, казалось, во всей вселенной не осталось ничего, кроме этого ритма. Сто двадцать в минуту. Держать вертикаль. Раз, два, три, четыре, пять. Давай же, Ник! Какого чёрта у него сереет лицо? Янг зарычал и усилил нажим, отбросив осторожность. Да, в их условиях сломанные рёбра станут проблемой, но если он не сумеет откачать Раша… — Кажется, есть пульс! — радостно объявила Хлоя. Янг даже не стал ничего отвечать, чтобы не сбиться с ритма. Это не пульс, но это значит, он всё делает правильно. Давай, Ник. Ты же знаешь, не отстану. Ты ещё столько не сделал. Столько не видел. И как же пророчество твоё чёртово? Вон, накаи ждут, не разочаровывать же синеньких… Конни перестал жалобно пищать и что-то вопросительно прощебетал буквально за долю секунды до того, как Раш снова дёрнулся, с хрипом втягивая воздух. — Вот так. Молодец. Дыши, Ник. Умница. Янг приподнял его, просовывая согнутую в колене ногу под спину и устраивая голову на сгибе локтя. Снова прижал пальцы к горлу, проверяя наполнение пульса. Девяносто три. Отлично. Раш совсем закрыл глаза, но дышал ровно. Можно ли ему сейчас спать? Чёрт знает. Тут познания Янга заканчивались. — Нужно немедленно вернуться на Судьбу. Как скоро мы сможем вызвать доктора Беккета или доктора Брайтман? — спросил он у Хлои. — Нет, сэр, нельзя! — покачала головой та. — Это очень опасно! — Что опасно? — не понял Янг. Вроде бы Раш просто перестраховывался, закрыв сообщение через коммуникационные камни, пока не отлетят подальше от зоны шторма. — Доктора Раша сейчас нельзя нести через Врата, — пояснила Хлоя. — Ти Джей и доктор Раш объясняли мне это, когда мы… говорили про папу. Что-то про матрицу переноса и проводящую систему сердца. Я тогда не всё поняла, — честно призналась она. — Но ему нельзя было проходить через Врата в таком состоянии. По сути, папу убило именно это. — Ясно. Тогда… Сможешь уговорить накаев выделить нам кораблик, вроде того, на котором вы сбежали? — Система наведения, сэр, — досадливо поморщившись, напомнил Грир. — Даже если мы сумеем найти Судьбу, без дока нам не сладить с системой наведения. Да и по управляющему лучу вы сажали шаттл, а не накайский истребитель. — Тогда что вы предлагаете? — начал закипать Янг. — Сидеть тут и смотреть, как Раш умирает? — Мы можем попросить о помощи накаев, — потупившись, сказала Хлоя. — Если они сумели сделать то… изменение… со мной, а потом убрать его… Янг оглянулся. Накаи больше не приближались. Разбившись на кучки, они о чём-то переговаривались, но слух лишь изредка ловил обрывки «песен» или стрекотание, видимо, основные частоты общения накаев лежали в недоступном для человеческого восприятия диапазоне. Смогут ли они помочь? Сейчас Янг готов был чёрта лысого просить о помощи, лишь бы сработало. — А я бы лучше подогнал сюда Судьбу и забрал дока ножками, через шлюз, — внёс своё предложение Грир. Эта идея нравилась Янгу гораздо больше. Если бы не одно «но»: для её исполнения Раша придётся оставить здесь на какое-то время. Вместе с Конни. И кто вообще гарантирует, что накаи станут послушно дожидаться на том же месте, заполучив Проводника? — Усмиряющий Бури! — Хлоя вдруг вскочила на ноги и направилась к накаям. Там она выдернула из причёски длинную спицу и попыталась что-то нацарапать прямо на полу, но Усмиряющий Бури остановил её и приглашающим жестом указал на одну из консолей. Передвинув рычажок, он развернул молочно-белый голографический экран и сделал ещё один приглашающий жест. Коснувшись туманной завесы экрана пальцем и убедившись, что от этого остаётся кроваво-красный след, Хлоя начала довольно бойко наносить один иероглиф за другим. — Я объяснила им, что доктор Раш — старший партнёр, — довольно сказала она, закончив переписку и вернувшись к своим. — Накаи согласны помочь. Усмиряющий Бури говорит, что специалисты нужного профиля есть на другом корабле, он вызовет и к приливу они будут. — К приливу? — переспросил Грир. — Думаю, это значит к утру, — Хлоя поправила выбившийся локон. Янга больше интересовало другое. — Погоди. Старший партнёр? Они же не думают, что мы… — Нет, сэр, что вы. — Хлоя слабо улыбнулась. Янг невольно поёрзал под её взглядом, но на пол Раша перекладывать не стал. Так доку лучше дышалось. — У накаев есть партнёры для жизни и партнёры для размножения. Проще говоря, у них мужчины живут с мужчинами, а спариваются с женщинами. И старший партнёр для жизни — это тот, кого изначально выбрал Проводник. Боюсь, сэр, если доктор Раш умрёт, дракончик тоже долго не проживёт, — поставив домиком брови, добавила она. — И даже если останется с вами, больше Конни ни с кем вас не свяжет. — И накроется их легенда, — понимающе хмыкнул Грир. — Не знаю, можно ли им доверять, — с сомнением покачал головой Янг. — Я останусь здесь вместе с доктором Рашем, — неожиданно решила Хлоя. Судя по участившемуся дыханию, это далось ей нелегко. — Если он очнётся, кто-то должен ему объяснить, что происходит. — А я прослежу, чтобы их не обижали тут, — перехватив автомат поудобнее, ухмыльнулся Грир. Янг двинул желваками. Теперь промедление с его стороны будет совсем необъяснимым. Нет, он полностью доверял Хлое и Гриру. Хлоя сумеет присмотреть за дракончиком, объясниться с накаями, успокоить Раша и уговорить его полежать. А Грир не позволит накаям причинить вред кому-либо из них, а заодно и не даст кораблю улететь, не дождавшись Судьбы. А ему самому нужно как можно быстрее вернуться на Судьбу и начать подготовку к прыжку. Но как же войти во Врата одному? Усмиряющий Бури вновь подошёл к ним, провёл каким-то светящимся прибором над грудью Раша. — Искатели Судьбы сообщали, что ввели ему контроллер. Он предназначен не допустить критической неполадки в главном контуре жизнеобеспечения. Но теперь его нет. — Что он сказал? — испуганно спросила Хлоя. Видимо, Янг заметно переменился в лице. — Что мы идиоты, — коротко ответил он. — И приняли инопланетный кардиостимулятор за маячок. Впрочем, тогда они ничего не знали о легенде, да и поведение накаев никак не походило на дружелюбное. Но разве это, чёрт возьми, его оправдывает? — Наши специалисты рекомендовали переместить его в комфортную капсулу, — не дождавшись ответа, «пропел» Усмиряющий Бури. — Хорошо, — кивнул Янг. — Но они, — он указал на Хлою и Грира, — останутся с ним. Кажется, без Раша перевод в обратную сторону не работал, но жестикуляции хватило. — Думаю, вам нужно положить доктора Раша и отойти в сторону, сэр, — сказала Хлоя. — У них что-то вроде транспортировочного луча. — Держись, Ник, — тихо сказал Янг, осторожно сжав плечо Раша. — Я скоро вернусь. Как только он положил Раша на пол и отступил на несколько шагов в сторону, сверху действительно ударил столб яркого синеватого света, безошибочно захватив своим кругом Раша, Хлою и Грира. Тело Раша плавно приподнялось вверх, из свесившейся и разжавшейся руки выпал какой-то небольшой предмет и откатился под ноги Янгу. — Я вернусь за вами, — пообещал Янг. Хлоя кивнула, Грир улыбнулся и козырнул, а лежащий на руках у Хлои Конни длинно свистнул. Свет погас, унося их куда-то в недра корабля. Янг развернулся к Вратам, достал пульт кино, набрал адрес Судьбы и ввёл свой опознавательный код. Получив подтверждение, оглянулся, но никто из накаев не подкрадывался, надеясь хитростью проникнуть на Судьбу. Тут на глаза Янгу попался какой-то небольшой предмет, вероятно, тот самый, который вернули Рашу накаи. Янг поднял его. Это оказалось обычное обручальное кольцо. У Янга в каюте на Судьбе лежало такое же. И это довело Раша до приступа? Вздохнув, Янг сунул кольцо в нагрудный карман и направился к Вратам. Если он не справится… Впрочем, нет. Сейчас он не хотел об этом думать. У него ещё будет время спросить Раша, что всё это значит, но сначала нужно вернуть всех на Судьбу. И он их вернёт.