Легенда о Звёздных Рыбаках

Над обрывом гулял ветер. Нервно шуршал щёткой выгоревшей на солнце травы, словно хозяйка, недовольная приходом незваного гостя, которого и терпеть невмоготу, и выставить никак нельзя. Раш прикрыл глаза, глубоко вдыхая солёный морской воздух и расслабляя плечи. Хорошо. Тело должно оставаться в покое ещё несколько часов — хотя будь условие полного покоя таким уж обязательным, средство накаев, обездвижившее его на первое время, не закончило бы работу так рано. А ещё ему чертовски нужен был совет. Правда, на этот раз он совершенно не представлял себе, как объяснить Глории стоящую перед ним проблему. Может, она поймёт и без слов… Ветер путал и настырно бросал в лицо отросшие волосы. Раш отвёл их рукой и поморщился. Что-то было не так. Здесь, в этом иллюзорном мирке, он всегда оставался таким, каким его запомнила Глория, и волосы… — Где это мы? — вдруг спросил знакомый голос из-за спины. Раш невольно отступил назад, оборачиваясь, и едва не свалился со скалы. Спасла лишь молниеносная реакция Янга, ухватившего за локоть. Что за чёрт?! Янг? — Эй, спокойно, это я. — Всё в порядке, — мотнул головой Раш, делая несколько шагов от обрыва. — Просто не ожидал увидеть тебя здесь. Янг недоверчиво прищурился, затем снова оглянулся по сторонам. — Где мы? — повторил он. — Это же… — Шотландия, — подтвердил Раш. — Кажется, я видел это место в твоих воспоминаниях. — Скорее всего, мы именно там и находимся. — Симуляция? — Нет. — Слушай, Ник… — Янг в растерянности переступил на месте. — Если я влез куда-то не туда, это… Я не хотел! Я ничего не… — Я знаю, — перебил его Раш. — Ты этого не делал, и я тоже. Думаю, это Конни. Решил, что нам необходимо переговорить наедине. — А у нас проблемы? — удивился Янг. — Я думал, самое трудное позади. Ты жив, мы на Судьбе, да и накаи оказались вовсе не такими воинственными, это всё упрощает. — Самое трудное позади? — Раш хрипло, нервно рассмеялся. А он-то думал, сложно будет объяснить Глории! Если даже Янг не понимает стоящей перед ним дилеммы, это конец. — Хочешь сказать, они только прикидываются миролюбивыми? — насторожился Янг. — Нам готовиться к нападению? — Чёрт возьми, полковник… Раш потёр лицо, пятернёй зачесал назад волосы. Да, Конни умница. Более подходящего места для разговора не придумать. Никто из команды не должен слышать того, что он сейчас скажет. И не должен видеть того, как отреагирует Янг на это признание. Тут безопасно, во всех смыслах. — Нет, накаи не прикидываются. Как раз в этом проблема. — Раш глубоко вздохнул. Меньше всего на свете ему хотелось произносить эти слова, но другого пути не было. — Накаи должны попасть на Судьбу, полковник. И я не могу, не хочу и не буду этому препятствовать. Янг усмехнулся и заложил руки за спину, не отрывая внимательного взгляда от лица Раша. — Интересно. Я хотел бы узнать причины такой резкой перемены. Конни с ними не было, но всё равно Раш каким-то образом знал, что это спокойствие вовсе не наигранное. — Если, конечно, ты готов мне довериться, — добавил Янг. Раш досадливо скривил губы. В точку! — Думаю, для этого Конни и свёл нас здесь, — чуть отворачиваясь и глядя на парящих внизу чаек, сказал Раш. — Нельзя доверять наполовину. Или до определённого предела. И ведь Янг, надо отдать ему должное, сделал всё от него зависящее. Теперь дело за Рашем. Джексон сказал, что однажды доверие придёт само, но, похоже, это не их случай. А связь, возникшая с помощью Конни, требует следующего шага. Не перед кем юлить, нечего ждать. Либо он принимает Янга в качестве своего партнёра, либо… Либо что? Конни улетит? Или просто перестанет соединять их? — Слушай, я… Не хочу, чтобы ты себя заставлял, — сдвинув брови и поиграв желваками, сказал Янг. Раш быстро взглянул на него и улыбнулся. — Вряд ли сейчас что-то зависит от наших желаний. Просто, видимо, нужно перестать цепляться за прошлое и принять настоящее. Обручальное кольцо соскользнуло с пальца неожиданно легко. То ли он похудел, то ли действительно пришло время. Раш взвесил золотой ободок на ладони, посмотрел за обрыв. И бережно убрал кольцо в нагрудный карман. Совсем отказываться ни к чему. Нужно просто двигаться дальше и советоваться не с прошлым, а с будущим. — Николас. — Янг протянул руку. — Эверетт. — Раш крепко сжал раскрытую ладонь, коротко встряхнул и отпустил. — Так ты расскажешь, почему накаи обязательно должны попасть на Судьбу? — напомнил Янг. — Это не так-то просто, — вздохнул Раш. — Я постараюсь понять. Или ты предпочитаешь, чтобы я принял это на веру? — помедлив, уточнил Янг. — Знаешь… Ты очень изменился, — со смешком признал Раш. Сел, обхватив руками колено. — В общем, давным-давно в одной далёкой-далёкой галактике жили-были накаи. Две руки, две ноги, одна голова. Но на этом, пожалуй, их сходство с людьми и заканчивается. Самки живут небольшими общинами, в основном от двух до пяти особей, раз в сезон приплывают в специальный аквариум, спариваются там с самцом, который недавно чего-то достиг и готов закрепить это достижение, затем откладывают яйца и заботятся о них всей общиной. Самцы с самками не живут и о потомстве не заботятся. — А как же тогда Усмиряющий Бури узнал, что тебя и Хлою похитил его сын? — поинтересовался усевшийся рядом Янг. — Феромоны и… ну, давай назовём это энцефалограммой. Накаи сохранили первобытную остроту чувств, подходящую для спаривания самку они определяют именно по рисунку феромонов и своё потомство тоже могут узнать, чтобы случайно не спариться со своей же генетической линией, я полагаю, — пожал плечами Раш. — А ещё они видят излучение мозга, как и Конни. Часть памяти у накаев наследственная, то есть для них родство буквально на лбу написано, как если бы человек ходил с тестом ДНК напоказ. — Ничего себе. — Я же говорю — сложно даже представить. У них нет любви, нет собственности, нет религии. Они не люди — не потому что двоякодышащие, а потому что совсем другие. И все наши попытки подойти к ним с человеческими мерками заранее обречены на провал. — Ясно, — потёр лоб Янг. — И при этом ты предлагаешь пустить их на Судьбу. Как же мы будем сотрудничать? — Сомневаюсь, что у нас получится, — неохотно признался Раш. — Но… если мы пообещаем Судьбу им, накаи вполне способны организовать наше возвращение домой. Любая освоенная ими планета легко даст необходимое нам количество энергии, чтобы открыть стабильный портал на Землю. — Стоп! Я не понимаю, — Янг стукнул кулаком по колену. — Ты согласен вернуться домой? Прямо сейчас? Не раскрыв тайну этой твоей структуры и без источника энергии на антиматерии? Раш отвёл взгляд. Чёрт возьми, когда же это произошло и почему он ничего не заметил? Куда исчез тот Янг, который, не видя и не желая видеть ничего вокруг, пытался вернуть всех на Землю? Но даже нынешний Янг вряд ли способен понять его доводы. Он и сам себя не понимает толком. — Я не уверен, что Земле стоит давать эти знания, — глухо проговорил Раш, по-прежнему глядя в сторону. — Да, атомный реактор способен решить многие проблемы, только кто же оставляет атомный реактор в песочнице? — Но ведь Древние предназначали Судьбу именно нам! — возразил Янг. — Своим потомкам. А не накаям. — Боюсь, мы не оправдали их надежд, — тоскливо поморщился Раш. — Мы всё так же невежественны и агрессивны, как и тысячи лет назад. А накаи… Да они деградируют дольше, чем мы развиваемся! Конечно, они младше альтеран и ораи, но только вдумайся — общество накаев отказалось от агрессии больше пятисот тысяч лет назад! — Мы встретили вулканцев? — Нет, накаи не подавляют эмоции. Просто… Они выбрали иной путь эволюции, путь личных достижений, а не превосходства над соперником. Человечество не мыслит себя без состязания, без борьбы. Даже если мы когда-то к этому придём… Это будет не при нашей жизни, Эверетт. — Я не… — Янг вскочил на ноги, подошёл к обрыву, постоял там, заложив руки за спину и сжимая кулаки. — Я не согласен сдаться так просто. Подумай! Если ты откажешься от борьбы… Откажусь я, мы, все. Тогда человечество никогда так и не придёт ни к чему хорошему! Да, может, наши усилия, твои открытия — может, от всего этого не будет никакого толку. Но сдаться… Эх, как же хотелось закурить! Раш сорвал сухую травинку и откинулся на спину, покусывая стебелёк и глядя в небо. Чистое голубое небо маленькой планеты, которая значила для него так много. Покосился на снова усевшегося рядом Янга. Может, накаи были правы, когда не последовали за своими Вознесшимися. Может, при этом не только приобретаешь безграничные возможности, но и что-то теряешь. Что-то, без чего ты уже не вправе называться человеком. — Ладно, — сказал он, снова садясь. — Готов выслушать твои предложения, напарник. Янг усмехнулся — похоже, от его внимания не ускользнула крохотная пауза перед словом «напарник». Раш заменил слово в последний момент, вдруг осознав, что ему и впрямь не обязательно начинать мыслить как накаи. Да и дразнить полковника совсем не хотелось. Совет-то и правда не помешает, а Янг, так уж сложилось, теперь был именно тем человеком, с которым стоило посоветоваться. — Ты знаешь, зачем накаи хотят попасть на Судьбу? Что за великое знание их тут ждёт? Раш высоко поднял брови, затем хмыкнул и покачал головой: — Полагаю, придётся спросить об этом самих накаев. Да и то может оказаться, что они просто следуют своей легенде. — Что ж… Тогда я предлагаю не торопиться, — решил Янг. — Давай примем делегацию накаев и спросим. Если окажется, что им необходимо провести тут долгое время, обсудим сотрудничество. И только если убедимся, что оно невозможно… — Тогда мы попросим накаев придумать способ, который нам с тобой и в головы не придёт, — улыбаясь, перебил его Раш. — Значит, не сдаёмся. — Никогда. *** Когда Раш проснулся, Янга в каюте уже не было. Запасное одеяло лежало в ногах кровати, а на тумбочке тускло поблёскивал золотой ободок, отражая переливы сверхсветовой скорости. Бедные накаи! До какой же степени отчаяния нужно дойти, чтобы заподозрить сложнейшую технологию в обычном кусочке металла. Даже Хлою попытались провести по пути от человека до накаи, чтобы разобраться, почему на них не действует этот суррогат Проводника. Конни раскрыл крылья и протяжно свистнул, Раш сладко потянулся, затем приласкал дракончика и усмехнулся. Внутри чувствовался такой заряд энергии, словно ему снова двадцать. Интересно, что сыграло более значимую роль: здоровое сердце, полученное в дар от накаев, редко выпадавшая в последние годы возможность как следует выспаться или же итог разговора с Янгом? Пусть не доверие — а если начистоту, то Раш вообще никому и ничему не доверял, не только как учёный, но и как человек предпочитая вере знание, — но теперь между ними с Янгом уже не было той стены глобального непонимания, которая провоцировала стычки и рождала страх. И тут не только заслуга Конни, хотя неизвестно, удалось бы им пробить брешь без дракончика, — но оба они, и Раш, и Янг, старательно расширяли эту брешь, разбирая стену каждый со своей стороны. Так может быть, зря он цепляется за мысль о доверии, которое якобы непременно должно связывать напарников? Если выстроенное с помощью Конни взаимопонимание позволяет эффективно работать вместе и открывает новые горизонты, почему этого недостаточно? И вообще… Кажется, он пытается расчленить интегральное понятие на составные части и проанализировать их по отдельности, а это путь тупиковый. Не существует формулы партнёрства, так же, как и формулы любви. В столовой оказалось на удивление много народу для неурочного часа. — Расписание изменили? — поинтересовался Раш у Беккера. — Расписание? — удивился тот. — Его вообще отменили пару месяцев назад, сэр. Вы не заметили? — Как же он мог заметить, если сам никогда не появляется тут вовремя? — со смехом ответила Камилла.— Еды и воды у нас в достатке, поэтому лишние ограничения убрали. Рекомендованные часы, конечно, остались, но теперь можно перехватить, скажем, чашку кофе и сэндвич в любое время. — Отличное нововведение, — хмыкнул Раш, принюхиваясь к аромату, идущему от чашки Камиллы. — Вам тоже налить кофе, сэр? — спросил заметивший это Беккер, и Раш только тут сообразил, что некоторые ограничения теперь сняты и в отношении него. Видимо, он не слишком опоздал к рекомендованному времени завтрака, так что и омлет, и булочки были ещё тёплыми. Раш с наслаждением сделал глоток кофе и подумал, что для полного счастья не хватает только сигареты. — Доброе утро, — поздоровался Илай, усаживаясь на скамейку напротив. Рядом переминался один из рядовых, из чего Раш сделал вывод, что полковник так и не отступился от идеи довести урок до конца. Кто же тогда рассчитывал курс? Неужели Броди или Волкер? — Доктор Раш, я… хотел принести вам извинения за своё поведение. Илай сильно покраснел, но всё же договорил фразу, не понижая голос. В столовой наступила тишина, Раш в изумлении вскинул брови, а Конни приподнялся и вопросительно чирикнул, словно переспрашивая, всерьёз ли это сказано. — Я был… Я просто… — сбился и зачастил Илай. Конни склонил голову набок и прощебетал что-то успокаивающее. — Вы подали идею? — укоризненно спросил Раш у Камиллы, решив, что он обо всём догадался. Наверняка Янг поставил извинения условием освобождения из-под ареста. — Нет, я сам всё решил, — запротестовал Илай. — Я… У меня было время подумать. Я признаю, что не справился с… со своими чувствами и повёл себя неправильно. Я подвёл вас. И всех. Это больше не повторится. Честно! — Что ж… Отлично, — потирая ладонью щёку, пробормотал Раш. Конечно, методы Янга и Грира теперь не казались ему такими неприемлемыми, как раньше, но признать их более действенными он точно был не готов. Но вот же Илай, сидит напротив и говорит совершенно искренне, при этом не выглядит запуганными или, боже упаси, забитым. — И ещё, — не дав ему опомниться, продолжил Илай, — полковник Янг перевёл меня под домашний арест на оставшиеся дни, теперь после дежурства на мостике я возвращаюсь не в карцер, а в свою каюту, и я подумал, что вы могли бы… ну, занять моё свободное время с пользой. — Ты предлагаешь дать тебе задание? — медленно проговорил Раш, пытаясь справиться с изумлением. Илай энергично кивнул. Если бы в последней вылазке им удалось раздобыть исправную консоль накаев, Раш без колебаний приказал бы Илаю заняться разработкой коммуникатора, несмотря на обещание Усмиряющего Бури, что этим займутся их учёные. Он всегда предпочитал иметь запасной вариант. Но консоли не было. Дорабатывать Р-поле для репликации антивещества? Преждевременно. И неплохо бы ещё понять, действительно ли Илай ждёт задания от него или пытается достичь какой-то другой цели. — А ты уже сменился? — Нет, я как раз сейчас заступаю. — Хорошо, Илай, я подумаю, — пообещал Раш. Он ожидал чего угодно, только не молчаливого кивка. Илай поднялся и покинул столовую в сопровождении своего конвоира, а Раш продолжал ошарашенно смотреть им вслед, пока Конни не вывел его из транса, прощебетав что-то ласковое и прижавшись к щеке. *** — Что-то случилось? — прервавшись на полуслове, спросила Ти Джей. — Нет, но… Янг прислушался к себе. С тех пор, как их связь с помощью Конни окрепла, он порой улавливал всплески настроения Раша, а чувство-подсказка помогало определить местонахождение дока. Но раньше всё это было смутным, неоформленным. Теперь же он каким-то образом точно знал, что в столовой произошло нечто, до крайности изумившее и даже несколько смутившее Раша, но не представляющее опасности. Словно хаотичный сигнал пропустили через дешифратор, и на выходе получился вполне связный осмысленный текст. — Не хочешь перекусить? — предложил Янг. Ти Джей легко согласилась. Она тоже встала сегодня довольно рано, чтобы проверить состояние доктора Волкера после операции. Состояние оказалось отличным: и «запасной» орган, и лекарства накаев были на высоте. С уходом Волкера пациентов в медчасти не осталось, и Ти Джей вполне могла отлучиться — в случае чего её вызовут, Броди уже снабдил наушниками весь экипаж поголовно. — Что мы пропустили? — усаживаясь за стол напротив Раша и Камиллы, поинтересовалась Ти Джей. Янг налил себе и ей чаю и присоединился к компании. Вид у Раша был озадаченный, а Камилла, кажется, едва сдерживала смех. — Илай извинился, — сообщила им Камилла. — Ого! — оценила новость Ти Джей. — Я тут ни при чём, — быстро сказал Янг, поймав брошенный на него взгляд. Раш недоверчиво хмыкнул и снова уткнулся в свою кружку. — Между прочим, сегодня ночью мне пришла в голову одна идея, — вдруг оживлённо сказала Камилла, обращаясь к Ти Джей, — по поводу той загадки, которую мы обсуждали. Ти Джей заинтересованно приподняла брови. — И поведение Илая прекрасно ложится в эту мозаику, — продолжила Камилла. — А подробнее? Что за загадка, что за идея? — потребовал Янг. — Или это разговор не для столовой? — Ну, это не совсем загадка, скорее, наблюдение, — пожала плечами Ти Джей. — Я заметила, что в последнее время люди меньше обращаются в медчасть. Даже заядлые ипохондрики притихли. Конечно, мы теперь чаще бываем на свежем воздухе и гораздо лучше питаемся, чем поначалу, но мне кажется, этого недостаточно для такого эффекта. — И у вас есть объяснение? — У меня есть одна мысль, — кивнула Камилла. — Возвращение на Землю. — Думаете, надежды оказалось достаточно? — усомнилась Ти Джей. — Нет, я полагаю, что возвращение на Землю перестало быть далёкой мечтой и стало реальной перспективой. Это дало толчок. Люди… переосмыслили ситуацию. И произошла некоторая переоценка ценностей. А заодно — вашей роли, Николас. — Признаться, я пока не улавливаю… — Ну как же?! — перебила Раша Камилла. — Вот представьте, Николас, что мы можем отправить на Землю хоть всех разом и прямо сейчас, сегодня! Чисто гипотетически, — быстро добавила она. Янг тоже заметил, как вздрогнул Раш, и спокойно выдержал его испытующий взгляд. Обида лишь ворохнулась где-то на дне души. В такое совпадение и впрямь трудно поверить. Но его совесть чиста — он ни словом не обмолвился. — Как вы думаете, — вкрадчиво спросила Камилла, — что произойдёт? — Ну… — Раш задумчиво потёр щёку. — Наверное, все обрадуются и пойдут собирать вещи. — Как показал опыт стазиса, не все, — возразила Ти Джей. — Вы и старший мастер-сержант Грир не обрадуетесь точно. — А я думаю, через полчаса перед вашей каютой выстроится очередь, — заявила Камилла. — И каждый постарается убедить вас, что именно он будет особенно полезен экспедиции. Всё изменилось, Николас. Даже те, кто хотел бы вернуться домой как можно скорее, теперь готовы подождать, пока им не пришлют достойную смену. Раш с признательностью улыбнулся. Через Конни Янг почувствовал его уверенность, что Камилла говорит о себе. Возможно, так и есть, но в целом идея казалась… преувеличением. Мягко говоря. — Вспомните, зачем был создан проект «Икар», — явно почувствовав их скепсис, с горячностью продолжила Камилла. — Все мы погнались за мифом, не имея чёткого представления о том, что хотим получить. Нечто безусловно ценное и очень значимое. Попав на Судьбу, мы решили, что вытянули пустышку. Да, древний звездолёт, да, научная загадка. Но это всё слишком сложно и как-то расплывчато. Не обижайтесь, Николас. А теперь у нашей экспедиции есть конкретная и понятная каждому цель. К тому же мы постарались, чтобы никто не чувствовал себя ненужным. — Она права, сэр, — сказал Беккер, как раз в этот момент подошедший с кофейником. — Если бы в первый год я узнал, что меня отсылают на Землю, я бы прыгал от счастья, словно сорвал джек-пот. А сейчас… — он помотал головой. — Сейчас я захочу узнать, что сделал не так, за что меня наказали. — К тому же мы ещё не разобрались с лекарствами накаев и не нашли способ производить лекарство от БАС на Земле. Нет, я тоже не готова возвращаться, — качнула головой Ти Джей. Чёрт возьми, а ведь мозаика и впрямь сложилась! Не только слова Ти Джей и поведение Илая, многое из того, что подмечал Янг в последнее время, теперь казалось естественным и вполне объяснимым. У каждого на Судьбе появилось своё дело. Создать лекарство или изобрести новый источник чистой энергии, пилотировать Судьбу или держать в порядке её многочисленные системы, кормить экипаж или обеспечивать его обувью, поддерживать порядок или сопровождать группы при выходе на планету. Это было важнее мелких недомоганий или собственных амбиций. *** Накаи пришли втроём. Через Конни Янг чувствовал, как сильно нервничает Раш, хотя снаружи это проявлялось разве что излишне резкими жестами и усилившимся шотландским акцентом. Сам же Янг был абсолютно спокоен. Почему? Да чёрт его знает. Может, Раш нервничал за обоих, а может, просто ситуация не казалась ему чем-то из ряда вон выходящим. Вот когда Раш заявил, что перешёл на сторону накаев, было с чего забеспокоиться. На миг он даже испугался, что доку банально промыли мозги, и теперь они застрянут в этой виртуальной Шотландии, а вытаскивать на этот раз будет некому. Но Раш рассуждал вполне здраво, взглядом не стекленел, а потом Янг проснулся и вдруг понял, что он тоже готов оставить прошлое позади. Не может Раш ему доверять? Да и не нужно. То, что сложилось у них с помощью Конни, во сто крат круче и полезнее самого полного доверия. Главное — сейчас Янг чётко знал свою роль и понимал, что ему следует делать. Он — капитан Судьбы и напарник Раша. Пусть док сомневается и опасается — ну, натура такая, не переделаешь. Да, обидно, но Янг как-нибудь переживёт, лишь бы результат был таким же, как сейчас. Если подумать — так даже более ценно, что Раш советуется, несмотря на своё недоверие. Смахивало на признание, и Янга это воодушевляло. Раш найдёт выход. Сам или с помощью Илая — без разницы. А напарник должен его прикрыть, и от накаев, и от Земли. Теперь, взглянув на всё его глазами, Янг тоже считал, что не только военные, но и политики не способны достойно распорядиться теми знаниями, которые сулит их экспедиция. Но в то же время он понимал, что их со свету сживут за одну только попытку добровольно передать такое оружие, как Судьба, в руки инопланетной цивилизации. Впрочем, Раш явно обрадовался, что идея не встретила поддержки. В итоге, когда накаи сообщили, что работа над переводчиком завершена, Янг просто ответил: встречаемся через три часа, как только выйдем в обычное пространство. Сообщение отослали на английском. Раш усомнился, что накаи поймут, но когда Судьба вынырнула из пузыря Алькубьерре, накайская «медуза» уже ждала. Янг спокойно и даже не без лихачества пристыковался, на сей раз совсем чисто. Затем с полной уверенностью, что его послушают, передал, мол, готовы пообщаться, троих представителей будет достаточно. Возглавил делегацию Усмиряющий Бури. Во всяком случае, представился так, хотя Янгу все накаи казались на одно лицо. — Зрение — довольно несовершенный инструмент, — хмыкнул уловивший его замешательство Раш. Янг вспомнил недавние объяснения и с невольной завистью подумал, что у накаев проблем с различением людей нет: пусть все на одно лицо, но пахнут-то по-разному, да и излучение мозга у каждого уникально. На его счастье, Усмиряющий Бури был немного выше своих спутников, а тот накаи, которого им представили как Барракуду, носил балахон, по виду сделанный из бурых водорослей. Полупрозрачное одеяние третьего, представленного как Тихий Атолл, при каждом движении вспыхивало разноцветными отблесками, словно стая пёстрых рыбок проносилась в глубине. В полном молчании накаи проследовали до конференц-зала, вертя головами во все стороны. Янг невольно задался вопросом, не обладают ли их гости рентгеновским зрением. Во всяком случае, они осматривали пустые коридоры как-то слишком уж пристально, не обделяя вниманием пол и потолок. — Разочарованы? — внезапно и довольно-таки резко спросил Раш, когда накаи заняли места напротив них с Янгом за овальным столом. Грир встал у стены, держась между Рашем и накаями. Усмиряющий Бури ответил протяжной руладой, которую прикреплённая к его одежде ракушка озвучила так: — Накаи готовы прикладывать усилия. Рано или поздно Звёздные Рыбаки перестанут опасаться и легенда свершится. — А они ждали, что их с порога проводят прямо на мостик и усадят в капитанское кресло? — непочтительно фыркнул Грир. Конни с плеча Раша поддержал его насмешливой трелью. Накаи так дружно уставились на дракончика, что Грир напрягся и сделал короткий шаг вперёд и в сторону, перемещаясь поближе к Рашу. — Никаких признаков заболевания, — пропел Тихий Атолл. — Нет подтверждений идентичности, — прострекотал в ответ Барракуда. — Разумы синхронизированы. Недостижимо за короткий период. Это и есть подтверждение, — возразил ему Усмиряющий Бури. Янг в полной растерянности взглянул на Раша. Перевод работал, все слова были понятны, но общий смысл от этого яснее не становился. Раш, судя по блеску глаз, лихорадочно что-то обдумывал. Как жаль, что у них нет кнопки отключения перевода! Посоветоваться бы сейчас. Раш коротко мотнул головой, как если бы услышал эту мысль, но просил: не отвлекай, нет времени на объяснения. Зато Конни протяжно свистнул и перепорхнул Янгу на плечо. Накаи, как заворожённые, не отрывали взгляда от дракончика. Их не интересовала Судьба. Совсем. Янг вдруг понял это совершенно отчётливо — и так же отчётливо он знал, что понимание на самом деле принадлежит Рашу. Смысл диалога тоже оказался предельно прост: накаи почему-то считали, что Конни должен был заболеть или даже умереть, предположили, что перед ними другой дракончик, но Усмиряющий Бури это опроверг. Про синхронизацию разумов Янг раздумывать не стал — а чего тут думать? Что-то с ними произошло, раз они теперь могут один сон на двоих видеть и знаниями обмениваться. Как хочешь, так и называй. Главное-то в другом — накаи смерть как хотят того же. Именно за синхронизацией разумов они на Судьбу рвались, и плевать им с высокой горки на антивещество и структуру в реликтовом излучении. Небось, решили, дурашки, что здесь целая ферма Проводников, вот глаза и мозолили, пытаясь их высмотреть. Тут Янгу стало жутковато. А что сделают накаи, когда осознают свой грандиозный облом? — Позволят ли нам Звёздные Рыбаки взглянуть на других Проводников? — пропел Тихий Атолл. И почти одновременно с ним Раш выпалил: — Отчего умерли ваши Проводники? Барракуда издал несколько раздражённых щелчков, но тут Конни подкрепил вопрос Раша требовательной трелью. Иголки встали дыбом, и накаи не посмели ослушаться. — Тёмная энергия изнанки пространства, — пропел Усмиряющий Бури. — Когда наши корабли уходили на изнанку пространства, чтобы быстро преодолевать большие расстояния, Проводники питались там энергией и заболевали. Потом началась эпидемия. Так мы потеряли всех Проводников. — Да прям! — разрушил трагическую серьёзность его монолога Грир. — Искать надо было лучше, а не там, где светлее. — Похоже, тебе стоит заняться воспитанием не только моих подчинённых, — чуть склонившись к Янгу, шепнул Раш. И обратился к накаям, не отказав себе в удовольствии подпустить ехидных ноток в голос: — Старший мастер-сержант хотел сказать, что мы своими глазами видели множество живых Проводников на одной из окраинных планет вашей галактики. — И Звёздные Рыбаки укажут нам путь? — с ощутимым даже через переводчик трепетом спросил Усмиряющий Бури. — Да сбудется легенда, — кивнул Янг, не в силах поверить, что всё закончилось так просто. Барракуда протянул руку и уронил на стол жемчужную каплю, над ней тут же взвихрились молочно-белые линии и сгустки, сплетаясь в объёмную карту. Конни перелетел обратно на плечо Раша — похоже, доку понадобилось что-то из знаний Янга, чтобы сориентироваться и указать планету. Жаль, что они не догадались ничего попросить взамен. Накаи бы отдали всё, что угодно. Янг мысленно прикинул, что они могли бы получить… И ничего не придумал. Надо же… — Но это… Теряет смысл… Невозможно… — вдруг наперебой застрекотали накаи. — Что у них случилось? — спросил Янг. — Помнишь космический шторм, через который мы пролетели? Эта дрянь сейчас между ними и вожделенной планетой. Сунуться в такую мясорубку их корабли не смогут, а путь через подпространство погубит Проводников, — озабоченной скороговоркой пояснил Раш. — Так пусть идут через Врата, — пожал плечами Янг. Слова вырвались прежде, чем он успел осознать, откуда взялась эта идея. Накаи разом замолкли и дружно уставились на него. Раш усмехнулся. — Почему вы уверены, что это безопасно? — спросил Тихий Атолл. — Вот он лучше объяснит, — кивнул на Раша Янг. Сам он только уловил суть решения, но объяснять кому-то про всякие там пакеты частиц — увольте. — Это будет не так-то просто, — скроив страдальческую гримасу, буркнул Раш. — Я уверен, ты справишься. *** Чашка с поднимающимся над ней паром опустилась на стол перед Рашем. Он усмехнулся — всё возвращается на круги своя. Правда, теперь в чашке был горячий кофе. — Как доклад? — поинтересовался Раш, когда Янг уселся в соседнее кресло. — Командование высоко оценило наши успехи с накаями. — Утвердили? Янг молча кивнул. — Ты не рад? — чуть приподнял брови Раш. — Или тебе пришлось рассказать про антивещество? Расслабься, Эверетт. Даже если так — ничего страшного. У нас достаточно времени, чтобы… — Нет, про антивещество мы не сказали, — перебил его Янг. — Ты прав, ещё не время давать Земле такое. Да и у нас пока лишь проект, говорить не о чем. Как накаи, освоились с Вратами? — Ну, с терминологией возникли предсказуемые сложности, — поморщился Раш, вспомнив многочасовое объяснение. В конце концов он не выдержал, прицепил к виску передатчик и вышел на прямой контакт с Тихим Атоллом. Только тогда дело сдвинулось с мёртвой точки. — Но принцип перемещения они поняли, даже сумели скопировать наш пульт на свой манер. Мы загрузили туда карту, и первая экспедиция уже ушла по маршруту. Надеюсь, им повезёт. — Это уже не наша забота. Ведь мы должны были только указать путь, так? Раш отхлебнул кофе и откинулся на спинку кресла. Собственно… А почему нет? Разве у него мало своих задач, чтобы добровольно взвалить на свои плечи глобальную проблему другой цивилизации? У накаев, несмотря на века упадка, огромный потенциал, а теперь есть и вполне конкретная цель. Конни расправил крылья и торжествующе протрубил. А затем вдруг исчез. — Это что, он ушёл? Насовсем? Судя по тону, Янг был вовсе не рад подобному повороту событий. Раш прислушался к себе и покачал головой. — Нет, тут что-то другое. Сделав Янгу знак следовать за ним, Раш быстрым шагом направился к своей каюте. Но где-то на полпути на них внезапно обрушилась темнота. Через секунду, мигнув, загорелись лампы аварийного освещения. — Мостик, говорит капитан. Что случилось? — коснувшись наушника, спросил Янг. — Выясняем, сэр, — откликнулся Броди. — Пока подключили наквадах-реактор. Ничего не понимаю, как будто что-то вмиг выкачало всю энергию… — У нас достаточно запасов для расщепителя, Адам, — вклинился Раш. — Воспользуйтесь ими. Пусть Илай поищет, где поблизости можно зарядиться. И прогоните диагностику на всякий случай. — На всякий случай? — насторожился Янг. — Ты знаешь, куда делась энергия? Раш дёрнул уголком рта и неопределённо повёл плечом. Разумеется, догадки у него были, но озвучивать их не хотелось. — Ладно, — покладисто сказал Янг. — Так куда мы шли? Конни действительно обнаружился в каюте Раша. Увидев его, дракончик испустил довольную трель и вспорхнул на плечо. А среди складок одеяла осталось лежать большое пёстрое яйцо. — Ты так и думал? — удивился Янг. — Но разве для этого не нужна… пара? Раш погладил Конни и мысленно попросил его передать Янгу те смутные предположения, которые роились в голове. О том, что Проводники не просто так вошли в симбиоз с накаями. Возможно, мотив для размножения у них одинаков — достижение. Питаются дракончики чистой энергией, что с человеческой точки зрения невозможно, так почему бы им не упростить и процесс размножения? Вслух же Раш сказал: — Как говорили наши предки альтеране, есть лишь одна истина — Вселенная бесконечна. — Теперь нас ждёт новая легенда? — хмыкнул Янг. Раш хотел высмеять это предположение, но вспомнил о творцах планет, о теории создателей Судьбы, о мифе, который связывали с ней люшианцы. И просто пожал плечами. Похоже, легенд на их век хватит. — И что дальше? — спросил Янг. Он глубоко вздохнул, пытаясь осмыслить, а действительно — что же дальше? Легенда свершилась, и накаи пошли своим путём. Раш был уверен: с их тягой к познанию они не только освоят перемещение сквозь систему Врат, но и изобретут что-нибудь новое, безопасное для вновь обретённых Проводников. А экспедиция землян полетит дальше, разгадывая свои загадки и решая возникающие проблемы. Теперь у них есть ещё одно яйцо, а это значит, что в экипаже Судьбы через некоторое время будет ещё одна пара, способная с помощью своего Проводника шагнуть за границы человеческих возможностей. Но главное — у них впереди много времени. Целая жизнь, которую они могут посвятить этой экспедиции. Ведь Вселенная бесконечна, как и её загадки. — Ну, предлагаю вернуться на обзорную палубу, — сказал Раш. — Мы с тобой давненько не играли в шахматы.