ОСА-12

Задумчиво склонив голову над своим датападом, Призрак внимательно изучал характеристики новых научных проектов по имплантации, предложенных его учеными для ознакомления. "Цербер" не жалел кредитов ни на разработку новых технологий, ни на спонсирование лоббистов в правительстве Альянса для продвижения нужных и полезных Организации законопроектов, ни на подкуп голосов, шпионов, информаторов. Согласно последним отчетам финансирование вновь возобновилось с прежней силой, и это было предсказуемым: инвесторы делали ставку на того, кто оказался сильнее и кто продемонстрировал серьезный подход к общему делу. Большую часть полученных средств Призрак перенаправил в бюджеты своих научных лабораторий, так как отдача от новых разработок могла в перспективе покрыть все связанные с этим расходы. Чего стоила только разработка Омега-энкефалина**. Полтора миллиона кредитов - и это только в самом начале. Дальше проект высасывал деньги со скоростью изголодавшегося младенца. Но в итоге все старания и затраты окупились: проект показал отличные результаты, и теперь в руках "Цербера" было оружие против самой мощной силы в этой галактике - биотики. Правда, тут требовались еще вложения, уже не такие колоссальные, чтобы снизить риск смертности среди агентов, получивших данный препарат, а также избавиться от некоторых побочных эффектов, кои несколько омрачали все впечатляющие результаты эффективности использования. Ленивым движением пальцем Призрак поставил свою электронную подпись на разрешении на перевод средств. Потом стал просматривать другие предложенные варианты по улучшению такой несовершенной физиологии человека, и, справедливости ради, лучшие мозги галактики, трудящиеся в поте лица, не зря коптили воздух в лабораториях «Цербера». Доктор Ангерсол снова писал о необходимости продолжить работы над Подопытной Ноль, которая сейчас, по его данным, находилась в тюрьме "Чистилище". После испытания препарата Омега-энкефалина и получения положительных результатов, проект на Прагии пришлось свернуть, так как объект вырвался из-под контроля и на время был утерян. Несколько месяцев спустя агенты Призрака нашли новоиспеченную Джек на какой-то убогой планетке, где она познавала прелести полунищенского существования среди пиратов. Поначалу лидер Организации хотел приложить все усилия, чтобы вернуть Подопытную Ноль "домой". Однако её потенциал возрос настолько, что подобная попытка обернулась бы десятками смертей, и не то чтобы Призрак не был готов к таким жертвам. Он пока не знал, как применить этот объект. Увы, агрессивность Джек вызывала определенные сложности в работе с ней. Это стало неожиданным и неприятным, а, главное, незапланированным побочным эффектом проводимых над ней испытаний, ведь по первоначальному замыслу доктора Ангерсола, этого трусливого щенка, сбежавшего с Прагии при первых признаках опасности, память объектам, в особенности - Подопытной Ноль, должны были намеренно "стереть" после завершения всех лабораторных испытаний. Но случилось непредвиденное, и Джек сбежала. Стала проблемой. Впрочем, ненадолго. Чтобы не упустить столь ценный, но нестабильный ресурс, Призрак пришел к выводу, что решением проблемы могла стать так называемая "консервация". По его приказу объект был захвачен ценой десятков жизней. Пока лидер Организации еще не был уверен в том, как лучше использовать этот кладезь биотики. Придет время, и решение, возможно, найдется само. Подопытная Ноль была отправлена на консервацию туда, откуда выбраться не смогла бы. Не смогла бы, если б туда не залезла Криз. Чертова Криз! Призрак уже машинальным движением руки извлек сигарету и закурил. Когда ноздри защекотал приятный и манящий аромат, мужчина вернулся к просмотру документов, но Криз не выходила из головы, точнее, его стала мучить навязчивая мысль, а не проще ли избавиться от такого агента, нежели сносить раздражающую самостоятельность. В своей оценке координатор Проайс была как никогда права: Криз как бомба замедленного действия. Но что удивительно: именно эти качества Призраку так импонировали, поскольку в них он видел то, что олицетворяло собой все человечество - непредсказуемость. Несмотря на трудности, возникшие при вербовке Криз, несмотря на все последствия, сопутствовавшие её работе, она добивалась результатов: смерть Райса была результатом и её умелой работы - хотя тут бы Эмили Раса поспорила - но главная заслуга Криз все же заключалась в том, что Уильям Кэннон, Объект «Мирар», вернулся в лоно Организации, причем с такой готовностью, что для Призрака это стало почти неожиданностью. Быть может, стоит свести Криз и Подопытную Ноль? У них явно найдутся общие темы для разговоров: бывшая наемница и пиратка. Кто знает, вдруг именно мягкая манипуляция Криз сможет превратить пышущее в ненависти оголтелое существо по имени Джек в более покладистую и лояльную версию? Хм, довольно интересная мысль. Докуривая сигарету, Призрак еще какое-то время обдумывал возможность подобного исхода и наконец пришел к выводу, что попробовать все же стоит. Нечто, впрочем, его смущало в этом замысле, но он так и не раскусил причину сомнения: то ли эта была неуверенность в том, что Хестром справится с куда более диким объектом, чем Кэннон, то ли в дело вмешалось нечто другое, необтекаемое, призрачное и почти иллюзорное, - ведь Подопытная Ноль была крайне агрессивна и нестабильна. Уж не переживал ли он за судьбу Криз? Это его слегка озадачило. Он пролистнул еще несколько страниц и нашел вполне интересную: доктор Рамзи тоже решил выделиться, разработав новый проект по усовершенствованию физического потенциала агентов "Осы", и теперь запрашивал одну из двенадцати участниц для операции по имплантации. Первый его проект был успешно реализован на агенте "Оса-1", причем Эмили Раса с готовностью ухватилась за эту возможность, и, вероятно, её неприязнь к сопернице Криз сыграла в этом не последнюю роль. Раса хотела быть во всем лучшей. Примечательно, она и была лучшей. По крайней мере, Хестром Криз на это звание не претендовала. Призрак подозревал, что бывшей наемнице было глубоко плевать на какие-либо "призовые" места, как и на Расу в целом. Несмотря на впечатляющие данные, Эмили не хватало именно этого - состоятельности... В этот момент Призрака от мыслей отвлек входящий сигнал. - Сэр, - сухой голос Проайс, похожий на скрип вилки о стекло, прорезал тишину кабинета. - Вы просили сообщить, когда Криз вернется. - Да. Приведите её. - Будет сделано, сэр, - как всегда лаконично отозвалась руководитель проекта "Оса", с налетом такой услужливости, что мужчина досадливо нахмурил брови. Он терпеть не мог услужливость, но она окружала его, как мыльный пузырь. Подобное качество напоминало ему Травлина, некогда готового из кожи вон лезть, лишь бы доказать Райсу, что он лучше его, Джека, в то время как сам Джек всегда был бунтарем. Возможно, именно этот дух бунтарства так и подкупал в Хестром Криз? Она появилась спустя четверть часа, как всегда стараясь подавить на лице любые признаки эмоциональности. Ей это неплохо удавалось, и большой синяк наряду с заплывшим глазом сыграли ей на руку в этой цели. Но Призрак уже видел самое главное не так давно, так что снисходительно позволил ей думать, будто ей удается быть беспристрастной. Это даже забавляло: она всеми силами пыталась сделать вид, что её интересы исключительно профессиональные, но Призрак всегда видел в людях то, что те тщательно скрывали. А Криз упорствовала в своем желании с упрямством побитой и пойманной с поличным львицей, стараясь скрыть то печальное для неё обстоятельство, что ей отнюдь не безразлична персона своего босса. - Присаживайся, - пригласил он ровным голосом, указав на стул. Она молча послушалась, а он также молча извлек из панели в столе шахматную доску. Кажется, девушка была к этому уже готова, так как на её лице не мелькнуло ни тени удивления. Это снова Призрака позабавило: прививая подчиненным привычки, он мог контролировать ситуацию в разговоре с ними, делал их зависимыми, а себя - предсказуемым. С Мирандой ни один разговор не обходился без вопросов о самочувствии её сестры Орианы. Эта чистая формальность, во-первых, превратила рядовую сотрудницу, затравленную завышенными ожиданиями, в уникального оперативника, имеющего цели и научившегося реализовывать их полной мере, чтобы оправдать ожидания своего покровителя, а, во-вторых, демонстрировала принадлежность сестер Лоусон к "Церберу". Но еще больше: заставляла Миранду свыкнуться с мыслью, что, покуда она действует в интересах Организации, она действует в интересах сестры. С Кай Леном было еще проще: тому только подавай новый заказ, новое имя жертвы, новое задание да посложнее, и пару слов вдобавок о высокой эффективности его работы и уникальности. Лен не играл в шахматы и вообще не хотел ничего делать, что не касалось его цели. Чистая машина для убийства, покорная и преданная, но не слишком усердствующая в том, чтобы думать самостоятельно. А вот Проайс держало в узде то самое желание выслужиться и реализовать все поставленные цели с миллиметровой точностью. Призрак предпочитал дистанцировать от себя Железную Суку, чтобы в поисках вечного ответа, когда же он снова проявит благосклонность к её персоне, уже запятнанной неприятной историей на Камале, она старалась еще лучше. К тому же, Проайс была крайне занудна, и мужчине просто не хотелось общаться с ней лично. Куда приятнее смотреть на Криз, пусть и с таким лицом. Приятно осознавать, что собеседнице напротив плевать на первые места, собственное несовершенство, следующее задание или желание расшаркаться. И она не прочь, похоже, поиграть в шахматы, поскольку в её глазах появился азарт. - Право первого хода за белыми, - с этими словами мужчина закурил очередную, кажется, уже пятую сигарету за день. Он перестал считать их с тех пор, как люди победили рак. Девушка, немного подумав, сделала первый ход ферзевой пешкой, претендуя на центр. Призрак быстро ответил, выведя на поле свою. Слегка нахмурившись, Криз агрессивно шагнула и подставила под удар соседнюю пешку, предлагая противнику соблазниться, но Призрак спокойно укрепился, не желая увеличивать разрыв в инициативе. Для интереса он решил использовать сомнительную защиту Тарраша, если девушка продолжит в том же духе. Ход конем, нависшим над центром, позволил Призраку легкую улыбку. По всей вероятности, кое-что она все же успела усвоить. - Поздравляю, - спокойным, почти скучающим тоном проговорил мужчина, пока она раздумывала над очередным ходом. - Кэннон согласился на возобновление проекта "Трезубец". Его добровольное участие гарантирует нам результаты в короткие сроки. Девушка вдруг сглотнула, на миг смутившись. Потом пошла на пешечный размен, завоевывая пространство, и Призрак оправдал ее надежды, поступив, как от него ожидалось. - Проайс заявила, что Морец прожужжал ей все уши, - продолжил Призрак, внимательно расценивая реакции своего агента. - Ты убила трех его лучших людей. По его словам. - Пришлось пойти на такие жертвы, - ответила она ровно, - иначе Кэннон не купился бы на эту театральную постановку. Он не дурак. - Да, я прочитал твой отчет, - кивнул лидер Организации, глядя, как девушка берет еще одну его пешку. В ответ он выдвинул слона, одним ходом убрав дерзкого агрессора и развивая свои фигуры. Девушка недовольно поджала губы. - Признаться, меня позабавило то, что ты разыграла карту с Фистом. Но для чего нужны были такие сложности? Нельзя ли было просто позволить Кэннону спасти даму от злодеев? - Можно, - согласилась она, не поднимая от доски взгляд, то ли полностью сосредоточившись на игре, то ли просто не желая смотреть на оппонента. Последнее Призраку показалось вдруг предпочтительнее. - Но он нуждался в другом. - И в чем же, по-твоему? - уточнил он, быстро совершив рокировку. - В чувстве полноценности, - пояснила она, сделав совершенно бесполезный ход ферзем и, похоже, не заметив этого. - В том, что его так называемые недостатки оказались ему на руку, даже более того: благодаря им он спас и свою, и мою жизни. Ему не хватало понимания, что он не хуже других, не такой, как все, а много, много лучше. Именно это чувство, подкрепленное незамысловатыми благодарностью и наградой, спровоцировали в нем желание двигаться дальше в этом же направлении, а именно: позволить "Церберу" улучшить его. - Хм, - Призрак усмехнулся. - А как насчет моей награды?.. Она подняла угрюмый взгляд, в котором промелькнул то ли страх, то ли опасение. - ...ведь если ты продолжишь в том же духе, бездумно двигая ферзя, то я атакую его слоном, и ты будешь вынуждена убегать, пока я не разовью все свои фигуры, - продолжил мужчина, демонстрируя варианты угроз и наслаждаясь охватившей на миг девушку растерянностью, - ты вернешь ферзя на прежнее место, и тогда твоему королю придет конец. А это проигрыш. Не слишком умно. - Ты намеренно отвлекаешь меня от игры? - спросила она с ноткой злости. Потом снова уставилась на доску и сделала ход слоном, убрав ферзя обратно. - Возможно, - уклончиво протянул он, сделав затяжку. - В любом случае, твои действия с Кэнноном похвальны. Ненадолго повисла тишина, в течение которой он внимательно следил за её сосредоточенным, погруженным в тяжелые раздумья лицом. Несмотря на начальную инициативу белых, черным удалось её перехватить и создать мощный центр. Отвечая на угрозы, Криз сделала рокировку, загоняя короля в крепость, а Призрак ответил обманчиво мягким втягиванием в противостояние еще одного коня, чтобы немного припугнуть соперницу связкой-ножницами и усилить давление. Она, ненадолго затаив дыхание, снова задумалась. Очевидно, просчитывала ходы, чтобы понять, какой фигурой лучше пожертвовать: слоном или конем. Он мог бы дать точный ответ, что ни то, ни другое её не спасет и как бы она ни поступила, это все равно обеспечит ему преимущество двух слонов в открытой позиции, а там и до победы рукой подать. Он уже перехватил инициативу и навязал ей свою игру, но ему было любопытно, к какому выводу придет соперница. Наконец, расправившись с собственными сомнениями, она все-таки пошла на жертву конем, тут же с ним распрощавшись. Тем не менее, Криз всячески пыталась ограничить одного вражеского слона, выведя на диагональ свою пешку и явно надеясь, что её босс на это поведется, не заметив угрозы. Усмехнувшись, Призрак увел слона обратно. А потом в два хода поставил её королю шах. - Какого хрена... - прошептала Хестром раздраженно, и мужчине показалось на мгновение, что она сейчас, по старой наемнической привычке, пошлет его ко всем чертям и, схватив доску, рубанет ею по столу. По крайней мере, такая картина ему представилась, когда в глазах соперницы проскользнула ярость от собственных ошибок. Но ярость быстро улеглась, сменившись сосредоточенным просчитыванием ходов. Угроза миновала путем позорного бегства короля. - Этот проект... - вдруг начала Криз, - "Трезубец"... Он безопасен для Кэннона? Он не пострадает? - Нет. Он просто получит новые имплантаты, которые сделают его одним из лучших оперативников Организации. - Ты обещаешь мне? - подняла она обеспокоенные глаза. Эти слова в таком подтексте и неформальности показались Призраку почти наглыми. Они вновь всколыхнули внутри навязчивую иллюзорность «чего-то там», и это ему не понравилось. Словно в отместку, мужчина тут же вывел своего ферзя на поле, нависнув над королем соперника, как дамоклов меч, как будто только что пригрозил расправой собственному противоречию, хотя ни на его лице, ни в движениях не проскользнуло и намека на внутреннюю озабоченность. - Обещаю, Хестром, - спокойно отозвался он и раздавил окурок. Потом откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы в излюбленном жесте в ожидании ответного хода. Девушка какое-то время буравила его тяжелым взглядом, борясь с недоверчивостью, потом коротко кивнула и снова сосредоточилась на игре. - Что ты будешь делать с Фистом? - спросил он. - С таким «хвостом» довольно сложно остаться незамеченной, и это может поставить под угрозу твое следующее задание. Она непроизвольно пожала плечами. - Разберусь с ним по-своему, - резкий порыв, и её рука переставила пешку, создавая искушения для ферзя. Призрак снисходительно улыбнулся. Пусть и не надеется. - "По-своему", это как? - уточнил он, пробив ладьей её второго коня. - Пущу пулю в лоб, - пояснила она с некоторым раздражением от потери, но уже в следующую минуту, оценив его ход, нахмурилась еще сильнее, ища в опрометчивых действиях противника логику, ведь и ферзь, и ладья оного оказались под боем. - Так, как меня учили "светила". Проникну в его логово, застану врасплох, пущу пулю в лоб. Призрак почувствовал мимолетную досаду. - Боюсь, так не получится, Хестром. У меня есть свои интересы на Цитадели, и Фист мне нужен, чтобы их осуществить. С пулей в его голове трудно будет вести с ним разговор. - И что вы предлагаете? - вдруг снова перешла она на официальный тон, то ли случайно, то ли желая дистанцироваться. Похоже, ей было не по себе: в ожидании действий оппонента её левая рука теребила уголок шахматной доски, вторая изредка поправляла волосы за ухом, а облаченная в плотный жакет грудь часто поднималась. - Прервемся, - предложил он, - но с условием, что ты не переставишь фигуры. Я их все равно запомнил. Призрак поднялся и отошел к краю своего большого стола, где находился голопроектор. Набрав на нем комбинацию для вызова и настроив правильный угол обзора, мужчина вернулся в кресло, снова закурил и стал терпеливо дожидаться ответа. Криз все это время неотрывно и с непониманием за ним следила, но вопросов не задавала. Наконец, проектор выдал изображение в виде не особо приятного наружностью человека. - Мистер Фист, - начал Призрак таким деловым тоном, с каким вступал в любые переговоры. - Что... кто, мать вашу, ты такой и как вообще узнал мой номер? - грубо отозвался тот, немного подскочил на кресле, из-за чего на изображении мелькнула женская голова, которая тут же спряталась под столом. - Жаль, что вынужден отрывать вас от столь приятных занятий, - с ироничным намеком, но вполне серьезно продолжил лидер Организации, - но у меня к вам важное дело, которое не требует отлагательств. - Да кто ты вообще такой, а? - приведя себя в чувство от блаженства, Фист запоздало постарался выглядеть угрожающе. - Если не хочешь, чтоб я тебя нашел и голову тебе отрезал... - Уверен, вы на это способны, мистер Фист, - резко оборвал Призрак, забрав инициативу. - Но это не только лишит вас шанса разбогатеть, но и - что печальнее - подорвет перспективы нашего потенциального сотрудничества, что в свою очередь лишит вас куда большего, нежели нескольких сотен тысяч кредитов. Фист, услышав про кредиты, тут же почесал шею и присмирел. - Сотни тысяч кредитов? Ну что ж, мистер... - Призрак, - спокойно добавил мужчина, который за время разговора даже ни разу не шелохнулся, если не считать руки с сигаретой, лениво скользящей ото рта и обратно. - ...Мистер Призрак, - с издевкой продолжил Фист, - вы меня заинтересовали. Допустим, я готов вас выслушать, хотя вопрос, как вы со мной связались, еще остается открытым... - Я всего лишь подкупил вашего охранника, - как от нечего делать признался Призрак. - Он установил в кабинете жучки, так что я в курсе всех ваших дел за последние полгода. - Что?! - Можете моего шпиона не искать уже. Если он не полный идиот, то уже направляется в космопорт. Перейдем к делу, мистер Фист, - Призрак придал голосу подтекст скрытого превосходства, чтобы продемонстрировать наличие в руках главных карт. - Я в курсе всех ваших незаконных дел на станции, начиная от торговли наркотиками и заканчивая подкупом сотрудников СБЦ, но в масштабах моих задумок все это мелочи, на которые я не собираюсь обращать внимания. Куда больше я заинтересован вашей деятельностью, развернутой в Скиллианском Пределе, точнее, в скоплении Гнездо Коршуна, за которое Гегемония и Альянс в настоящий момент ведут жаркую политическую борьбу. Я знаю, что там вы занимаетесь поставками оружия, полученным из систем Терминуса, и перепродаете его батарианцам, прикрывая это перевозкой легких наркотиков. - Откуда вы... - начал было Фист, но вовремя вспомнил про шпиона и замолчал, пораженно сглотнув. - Цель констатации данных фактов заключается не в том, чтобы угрожать вам, мистер Фист, - тут Призрак позволил себе добавить в тон беседы немного обманчивой мягкости, - а в том, что ваша деятельность может оказаться полезной для меня, и если вы согласитесь на сотрудничество, эта сделка окажется обоюдовыгодной. Я дам вам ресурсы и средства, чтобы продолжить экспансию в данном регионе и монополизировать его. Мои вложения окупятся вдвойне, даже втройне, и сделают вас очень богатым и влиятельным человеком на Цитадели. Как вы на это смотрите? - Черт, я смотрю на это охренеть как хорошо! - расплылся тот в самодовольной улыбке. - Но я все же не дурак и понимаю, что за это вы хотите что-то попросить. - Разумеется. Мне нужны разведданные обо всех замеченных передвижениях батарианцев, координаты расположения их баз, названия судов, численность экипажа, особенно - все, что касается их пиратской базы на луне Торфан. Кроме того, я буду получать шестьдесят процентов со всего оборота средств от данной деятельности. - Шестьдесят?! - удивился Фист. - А не охренел ли ты, мистер Призрак? Всю работу буду тащить на себе я, а ты лишь сливки снимать? Десять процентов - не кредитом больше! Фист сложил руки на груди, демонстрируя неготовность идти на уступки. Призрак предвидел такую реакцию. Она была донельзя предсказуемой, поэтому он оставался совершенно беспристрастным к выпаду, молча делая затяжку за затяжкой, и цель этой намеренной паузы сводилась только к тому, чтобы заставить Фиста занервничать и почувствовать нетерпение. Это удалось довольно быстро. - Ну?.. - протянул тот, напоминая о своем существовании. - Шестьдесят процентов, - спокойно произнес Призрак. - И не процентом меньше. Мистер Фист, я не торгуюсь с теми, кого могу уничтожить. Пораскиньте мозгами и подумайте: стал бы я так бесцеремонно вторгаться в ваш бизнес, если б не был уверен в том, что могу его попросту раздавить? Я не просто так следил за вашей деятельностью, и у меня есть все возможности, чтобы прекратить ваше жалкое существование, отдав лишь пару приказов. У меня есть доказательная база, которую я могу передать СБЦ и Совету. Или же, к примеру, слить информацию о ваших поставках Альянсу, чтобы они разобрались с вами в своей очаровательной манере. Знаете, когда благополучию политического костяка Альянса что-либо угрожает, он может действовать быстро и эффективно, а когда дело заходит о влиянии на очередном куске космического пирога - тут они забывают про бюрократию. Это лишь два из десятка вариантов того, как я могу раздавить вас, если разозлюсь. Но я предлагаю вам выгодные условия сотрудничества, и, если вы взглянете на ситуацию трезво, уверен, вы это увидите. - Хрм... - Фист, задумавшись, издал какой-то неопределенный звук. На его сотканном из голографических пикселей лице появились признаки изрядных сомнений, и Призрак решил его дожать: - В качестве доброй воли я могу снизить свою долю до пятидесяти пяти процентов, но попрошу за это ответную услугу личного характера... Он снова сделал недолгую паузу, чтобы информация успела перевариться в мозгах Фиста. - Личного чего? - не понимал оппонент, не в силах взять себя в руки. Криз в соседнем кресле как-то сразу подобралась, догадавшись, о чем сейчас зайдет речь. - Я слышал, что вы объявили награду за голову одной особы, - произнес лидер Организации, - которой не посчастливилось столкнуться с вашим племянником. Я хочу, чтобы вы отозвали охотников за головами, мистер Фист, и уничтожили все данные о найденном образце ДНК. - Ну уж нет! - возмутился тот со злостью. - Эта баба убила Фаррела, а он вел мой бизнес! И теперь я по уши в убытках! - Теперь, когда у вас есть другой компаньон, все ваши убытки окупятся с лихвой, - с легким нажимом отпарировал Призрак, почувствовав некоторое раздражение от беспардонной манеры собеседника вести диалог. - И чтобы наше сотрудничество принесло спелые плоды, нам нельзя мешать друг другу, а это, - мужчина сделал режущий жест пальцами, сжимающими сигарету, - будет мешать моей работе. Отзовите охотников и уничтожьте образцы ДНК. И завтра, когда моя просьба будет удовлетворена, я снова свяжусь с вами, и мы подробнее обсудим детали. Всего хорошего, мистер Фист. Призрак еле заметным движением нажал на панель, встроенную в подлокотник кресла, и связь отключилась. Пусть Фист немного обмозгует ситуацию, проработает варианты. Сначала он, непременно, придет к выводу, что ни за что не пойдет на уступки и, возможно, даже попытается обыграть незваного партнера по бизнесу, но потом, достаточно понервничав, все равно склонится в нужную сторону. Просчитает возможные доходы, ощутит жадность, помечтает о возрастающем влиянии и планомерно разбухающем счете в банке. И наконец сделает то, что от него требуется. Фист не был стратегом или тактиком, всего лишь грубой силой, возомнившей себя бизнесменом, но совершенно не разбирающейся в тонкостях этого дела. Оторвавшись от мыслей, Призрак повернулся к молчавшей доселе собеседнице и поймал на себе её угрюмый взгляд. - Ты знал, - снова "запрыгала" она по местоимениям, чем ясно выдавала свою растерянность. - Ты был в курсе, что Фист меня ищет. Почему не сказал тогда, когда отправил за Кэнноном? - Потому что я здесь не для того, чтобы облегчать твою работу, - с некоторой резкостью ответил он. - Это была твоя ошибка, и ты должна была сама разобраться с её последствиями, Хестром. Ты справилась на отлично. Вернулась живой и выполнила задание. И теперь, когда ты в полной мере осознала, что каждый твой шаг оставляет свой след, я надеюсь, впредь ты будешь более осмотрительной. Со своей стороны я лишь избавил тебя от назойливого внимания, поскольку от исхода твоего следующего задания по внедрению, которое я уже подготовил, напрямую будет зависеть успех задуманного мною плана. А я не хочу, чтобы он провалился. Вдобавок ты заслужила это небольшое поощрение, а я всегда поощряю своих агентов тогда, когда они этого достойны. - Фист может не согласиться. - Он уже согласен, - улыбнулся Призрак, - просто еще не пришел к этой мысли. - Поразительно, - фыркнула она со смешанными нотками восхищения и раздражения. - Ты появился из ниоткуда, заявил свои права на его бизнес, поставил условие, решил забрать кусок пожирнее, а он даже опомниться не успел! - Мне расценивать это как комплимент? - на губах мужчины появилась усмешка. Несмотря на её кажущуюся и намеренно нагнетаемую злость, она все-таки оценила его действия, хотя Призраку эта оценка была не нужна. Тем не менее, ему стало приятно. - Предполагаю, что шестьдесят процентов было лишь иллюзией? - уточнила она. - Определенно. Я рассчитывал, что мы сойдемся на сорока-сорока пяти, но решил его слегка прощупать. В итоге, получил больше ожидаемого, в то время как он теперь думает, что я ему все-таки уступил. - Вам с Солемом надо бы поторговаться, - буркнула она, возвращаясь к формальности и шахматам и побив его слона. - Эта батарианская жаба оценила бы. Но вряд ли вам удалось бы его превзойти. Этот ублюдок слишком скользкий. - Наслышан, - отозвался Призрак, уделяя созерцанию собеседницы чуть больше времени, чем игре, поскольку был уверен, что в последнем ей все равно не преуспеть. Это было очевидным, несмотря на все её попытки. - Шах, - повторил он уже во второй раз. - Спасай короля, Хестром. Она тут же это и проделала, слишком поспешив и вызвав у Призрака неодобрительное покачивание головы. - К сожалению, - спокойно сказал он, - ты не учла одного, Хестром: иногда приходится жертвовать чем-то ценным, чтобы ввести противника в заблуждение и добиться результата. Я поставил под угрозу своих ферзя и ладью, дав тебе почувствовать преимущество, а потом лишь слегка постращал поражением - и вот ты уже поторопилась защищать всеми силами короля, не заметив, что враг подкрался с двух сторон, - он передвинул своего ферзя и небрежно расправился с последней пешкой, защищающей короля. - Шахматы - это не зубрежка, Хестром. Но я доволен твоей попыткой, ты почти заставила меня занервничать. И все же нужно немного больше, чтобы одолеть меня. Поэтому: мат. Её реакция на поражение принесла Призраку почти колоссальное удовольствие. Челюсть её стиснулась от сдерживаемой ярости, торжество в глазах сменилось неприкрытым бешенством, и ему стало понятно, что она вложила в эту партию больше, чем желание одолеть соперника и выиграть. Она хотела получить свою награду - встречу с Вербовщиком -112-08 - даже не догадываясь о том, что эта встреча невозможна. Победителю на миг сделалось любопытно, уж не стал ли его приказ убить Мастерса причиной какой-нибудь личной драмы в жизни Криз, но, судя по отчетам, этих двоих связывали какие-то другие, не столь интимные отношения. Что удивительно, осознание этого принесло Призраку то самое иллюзорное облегчение, которое он тут же отогнал снисходительным цинизмом. Похоже, не зря он включил Криз в проект "Оса" и приготовил для неё весьма интересное задание по внедрению. И все же в этот момент ему открылась поразительная истина: эта девушка могла стать для него если не слабостью, то, скорее, искушением, причем реализация второго могла плавно превратиться в возникновение первого. А Призрак ненавидел свои немногочисленные слабости, предпочитая думать, что их попросту нет. - Теперь, когда ты потерпела поражение, - смакуя слова, проговорил он, - я попрошу награду за победу. Обреченно выдохнув, она снова недовольно сжала челюсть и вцепилась в собеседника взглядом, готовая к любым неожиданностям. Грудь её взволнованно поднялась и опустилась, снова и снова, и Призраку подумалось, уж не решила ли она, что он все-таки захочет реализовать свое искушение. От подобного предположения он даже усмехнулся. Потом взял со стола датапад и открыл нужную страницу. - Доктору Рамзи требуется доброволец для его нового проекта по имплантации, - сухо отчеканил Призрак, лишая её каких-либо иллюзий. - На операцию и последующую реабилитацию уйдет два месяца. Потом, по завершению, получишь инструкции относительно нового задания. - Имплантация? - нахмурилась она. Уж не разочарованно ли? - Именно. Это окажется весьма полезным в твоем задании. Поверь мне, с такими дикими объектами ты еще не встречалась. И это не обсуждается, Хестром. Можешь идти, - резче, чем планировал, закончил он. Повисла непродолжительная пауза, в течение которой девушка, очевидно, мирилась с услышанным. Наконец она коротко кивнула и поднялась. Бросила рассерженный взгляд на шахматы, а потом и на победителя недавней партии. Ничего не сказав более, она зло зашагала прочь. Волны контролируемой, но не спрятанной ярости так и исходили от её фигуры. Скривив уголок рта в насмешке, Призрак убрал шахматы и вернулся к просмотру предложенных проектов. Отправил доктору Рамзи сообщение о том, что теперь у того есть подопытный кролик для реализации идеи по "улучшению физиологических данных агентов проекта "Оса", потом связался с Мирандой и приказал ей приступать в первой фазе проекта "Трезубец". Какое-то время уделил просмотру личной переписки своих сотрудников, среди которых, как оказалось, затесался шпион Райса и, возможно, Альянса. Призрак был уверен, что к ним не относились ни Лоусон, ни Криз: первая была намертво привязана к "Церберу" с помощью сестры, и, пока эта цепь не ослабла, опасаться предательства не стоило, вторая попросту ненавидела Альянс после случившегося на Онтароме, не желая иметь с ними ничего общего. И все же стоило перестраховаться. Поймав себя на том, что мыслями снова вернулся к персоне "выскочки", как её называла Проайс, Призрак отбросил эти назойливые, как мухи, мысли и переслал Миранде сообщение, в котором посвятил её в суть проблемы и приказал держать ухо востро. Шпиона рано или поздно он вычислит - это не подвергалось сомнениям, причем, от предстоящей игры в кошки-мышки в крови забурлил приятный азарт. Огорчало лишь то, что, несмотря на попытки отвлечься, избавиться от иллюзорных нитей, постоянно напоминающих о Хестром Криз, никак не удавалось. Возможно, здесь в дело вмешалась ностальгия: Криз напоминала ему себя, лет этак двадцать назад. Предположительно, именно поэтому он еще и не списал столь нестабильного агента в расход с самого начала, полюбопытствовав, что же все-таки получится. Ну а теперь, убедившись в её лояльности, он снова любопытствовал, куда её заведет характер необъезженной и строптивой кобылы. Вместе с тем он отчетливо понимал, что ходит по грани. Она ему нравилась. Простой ностальгический интерес стал приобретать еле различимые, но уже вполне ощутимые признаки интереса непростого. Это разбередило в нем досаду, так что Призрак машинально нажал на кнопку вызова своего агента. Не прошло и десяти минут, как в его кабинет проскользнула изящная, грациозная фигурка, которая сразу направилась к нему и с уже привычной вседозволенностью тут же обвила его шею сзади руками, а жадные губы прошлись по коже за ухом. Однако первоначальная цель, имевшая место в намерениях Призрака, тут же заглушилась какой-то новой, почти непрошено ворвавшейся, словно это наемница пнула дверь ногой и вторглась туда, куда не просили. - Я знаю, что ты действовала за моей спиной, Эмили, - сухо проговорил Призрак, и эти слова подействовали крайне отрезвляюще: девушка оторвалась и насторожилась, но рук по-прежнему не отняла. - Следила за действиями Криз и вставляла ей палки в колеса, отправляя сообщения Арии и некоторым другим на Омеге... Так вот: отстань от Криз. И делай только то, что я тебе разрешаю. Ты поняла? Лицо Расы мгновенно почернело. - Защищаешь её? - прошипела она холодно. - Я защищаю свои интересы, - в таком же тоне отозвался он. - Если я прикажу тебе убить её - так и сделаешь. Но пока я не отдал такой приказ, даже не думай снова действовать самостоятельно. Иначе пожалеешь. На губах Эмили появилась злая усмешка. - Похоже, Криз уже расставила силки, - едко прокомментировала она и, по всем правилам обиженных, резко зашагала обратно и исчезла. Последнее замечание Призраку пришлось не по душе, как и то, что Расу он вообще-то сюда для другого вызывал. После некоторых раздумий и допущений он все-таки признал очевидное, отсеяв все намеки на иллюзорность, и, наконец, принял самое верное, на его взгляд, решение. - Координатор Проайс, - связался он с женщиной. - Прикажите подготовить мне шаттл. Я возвращаюсь на основную базу. И передаю проект "Оса" полностью в ваши руки. Отправляйте мне отчеты о действиях всех агентов каждые три дня. - Так точно, сэр, - послышался ответ, и мужчина отключился. Пора приступить к более насущным делам.

Конец первой части