Потерянный Генерал

Великий город Тираат. Город - кратер. Гигантская воронка, выдолбленная в твердой предгорной земле Алитара, имеющая ступенчатую структуру амфитеатра. Чем дальше вниз устремлялись ступени, тем шире становились дороги, богаче дома и чище улицы. Центром города являлась нижняя ступень, круглая площадь, вымощенная мраморной плиткой, с Королевским замком в середине. Замок был чисто символическим, ведь все жители знали, что площадью ограничивается лишь видимая часть города, а истинный Королевский дворец уходит на многие километры под землю. Ступени Тираата соединялись целой системой лестниц и дорог, от коротких, соединяющих соседние плоскости, до бесконечно-длинных центральных, ведущих от центра города к краю воронки. Во всем Алитаре нет вида прекраснее, чем открывающийся с вершины Тираата пейзаж. Как гармонично среди маленьких разноцветных крыш бедных кварталов переплетаются тонкие нити лестниц и путанные ленты дорог. Высокие башенки часовен выглядывают из-за резных храмовых куполов, творений рук алитарских умельцев, любящих узоры и вычурность в самых простых вещах. Город был полон архитектурных изысков, даже в бедных кварталах можно найти пару-тройку красивых домов, превращенных в школу или библиотеку. Единственное, чего ему не хватало - это, пожалуй, хоть каплю природы. Алитарцы так стремились все обратить в камень, изменить, сконструировать, что просто не заметили, как вытеснили с улиц города всю растительность, похоронив деревья под наслоением домов, арок и башенок. Город вяз в пыли. Застоявшееся лето не хотело уступать золотой поре, и в жаркий осенний полдень из недр города поднимался душный пар, застревавший и поселявшийся в трущобах до самого заката, пока солнце не уползало за горизонт, только тогда жители Тираата могли вздохнуть свободно, не задыхаясь от раскаленного воздуха в груди. Жара и свет. Вот извечный враг алитарцев из наружного города. Причина взрывов недовольств и восстаний, не имеющих определенного направления и быстро поэтому гаснущих. Пропасть между жителями наземного мира и подземной знатью упрочалась с каждым годом и достигла той крайней точки, когда части Тираата практически перестали соприкасаться друг с другом, живя каждый в своем уникальном ритме. Осень в этом году выдалась особенно жаркой и безоблачной, на горе всем наземным алитарцам. Узкие улицы трущоб пахли пылью и зноем. Вдыхать раскаленный воздух было тяжело, и жители старались не выходить из дома после полудня и до наступления сумерек. Только редкие нищие, замершие вдоль стен, словно восковые куклы, такие же лоснящиеся и желтоватые, изредка шевелились, выпрастывая из-под хламид свои ссохшиеся руки навстречу еще более редким прохожим. Словно не замечая царившего в квартале оцепенения, по трущобам шел человек. Его тяжелые ботинки поднимали с земли клубы разгоряченной пыли, раздражая глаза, но путник продолжал уверенно шагать вперед, не замечая таких незначительных деталей, как пыль, жара и духота. Его дело было намного важнее этих мелких жизненных неурядиц. Человек прошествовал до нависшей над трущобами дороги, ведущей прочь из Тираата и не останавливающейся на ступенях неблагополучного района, и встал в ее тень, между каменными столбами, удерживающими дорогу над городом. Путник замер и словно растворился в тени моста. Только тихое спокойное дыхание выдавало его местоположение, но и оно будто бы сливалось с окружающей атмосферой дышащих жарой улиц. Спустя час человек все еще стоял. На его лице, скрытом под капюшоном плаща цвета дорожной пыли, читалось напряженное ожидание. Солнце начало клониться к закату, и на улицах стал появляться народ, вместе с людьми пришел и шум, который должен был отвлечь внимание ожидающего в тени странника, но этого не случилось. Человек в плаще по-прежнему стоял, поглощенный тенью моста. Внезапно, путник вздрогнул, мгновенно повернув голову в сторону расположившегося на дне воронки города. Человек, словно услышал что-то, что никак не мог услышать кто-либо другой. Мышцы под плащом сильно напряглись, в позе появилось что-то хищническое. На дороге из города показалась тройка вороных коней, запряженных в карету, поднимающуюся в гору на высокой скорости. Карета и приковала внимание странника. Он снова замер, прислушиваясь к приближающемуся цокоту копыт и металлическому лязгу колес. Шум усиливался. А путник ждал. В какой-то момент он решил, что время пришло и вырвался из тени моста. Оттолкнувшись от земли ногами, отчего та встопорщилась, среагировав, как пружина, и отправляя человека в плаще в полет, который завершился приземлением экстремала на плоской крыше невысокого домика, соседствующего с мостом. В этот момент путник впервые увидел цель своего ожидания - карету, мчащуюся вверх по дороге. Не теряя ни секунды, странник запустил руку в карман, выудил из него гладкий шарик размером с ладонь, и сжал его покрепче. В следующее мгновенье он уже перелетел то небольшое расстояние, отделявшее крышу домика от дороги. По приземлении путник бесстрашно встал посреди дороги, вспугивая своим внезапным появлением мчащихся вперед лошадей. Эта секундная заминка сыграла свою роль в плане странника. Преодолев расстояние до кареты, человек в плаще размахнулся и разжал ладонь, запуская таинственный шарик прямиком в окно кареты и продолжая бежать. И не зря... Громкий треск и сдавленный хрип, долетевший до убегающего путника, возвестил об удачном исходе. Бегущий обернулся, чтобы оценить результат своих трудов. Карета была раскурочена гигантским шаром, сплошь состоящим из огромных, острых, как алитарский меч, шипов. Каменные иглы проткнули человека, ехавшего в карете, насквозь, разорвав его тело на части вместе с каретой. Лошади, запряженные в разрушенную повозку дико ржали, стремясь вырваться из западни, инстинктивно чувствуя опасность. Кучер никак не мог им помочь, чудом выживший, он пребывал в состоянии шока и не реагировал на окружавший его хаос. Под мостом тут же образовалась толпа зевак, наблюдавших за террористическим актом, свершившимся прямо у них на глазах. Виновник случившегося задержался ровно на столько, чтобы убедиться в положительном исходе подрыва и бросился прочь с места происшествия. Бежать в сторону города, откуда приехала повозка было неразумно, ведь на площади взрыв уже наверняка поднял на ноги всю стражу, а уходить в противоположном направлении путник, как видимо, не хотел, во что бы то ни стало, стремясь остаться в пределах города. Этим и объяснился его дальнейший выбор пути. Перескочив через поручни, ограждающие мост, подрывник спрыгнул с возвышающейся над Тираатом дороги, призывая из пыльных трущоб каменные столбы, позволившие ему спуститься с высоты моста невредимым. Подчиняющаяся ему стихия камня тут же вернула пыльную улочку в прежнее состояние, расплющив столбы о земную твердь, из которой они и поднялись, и только песок, взметнувшийся вверх, указывал на то, что еще совсем недавно посреди обыкновенной бедной улочки высились неестественного происхождения каменные громады. Повелитель камня ускользнул из глаз окруживших его зевак, скрывшись в поднявшейся пыли. Кто он и куда делся, так и осталось загадкой для случайных свидетелей неслучайного происшествия. В том, что это был подготовленный теракт не сомневался ни один житель Тираата, и разговоры об убийстве Захаара, одного из Подземных Генералов, не утихали еще очень долго.