***
- Он вернулся, отец, - в опочивальне старого Короля, который вот уже год не мог самостоятельно покинуть постель, собрались все его оставшиеся сыновья. - Твои предположения не обоснованы, Бальтаар, - резким голосом оборвал слова сына старик. - С тех пор, как убили Захаара, ты продолжаешь утверждать, что тот, кого мы сослали на Пустынный остров, вернулся. Это исключено. Невозможно. Не пугай своими пустыми сказками братьев. Бальтаар нахмурился, сжимая тонкие губы в ниточку, отошел от постели отца, скрещивая руки на груди и отказываясь принимать участие в дальнейшем разговоре. - Во внутренний двор замка вломились посторонние. Могу уверенно заявить, что это те самые революционеры, разгромленные нами два года назад. Видимо, они не до конца поняли, что к чему, и кто здесь главный, - поделился своими мыслями Антаал, занявший место младшего среди Генералов. Старший брат не стал с ним спорить и упоминать, как именно им удалось прорваться, и то, что у повстанцев просто не было технологий, а взрыв был не просто взрывом, а гигантской каменной бомбой, и то, что сами революционеры попросту не полезли бы в недра горы, не имея в рукаве припрятанного козыря. Бальтаар знал, кто был этим козырем, но что толку от его знания, если никто во всем замке в упор не хочет слышать то, что вот уже месяц он пытается до них донести: Гаал вернулся с Пустынного острова. Неважно насколько это было невозможно, это просто был факт, информация, которую нужно было учесть в составлении стратегии, и которую так бестолково отметали Король и братья-Генералы. - Где сейчас повстанцы? - старый Король закашлялся, зыркая глазами по сгрудившимся вокруг сыновьям. - Удерживаются стражей на верхних этажах, - смело выдерживая взгляд отца, проговорил Ваам. - Если удерживаются, - сквозь зубы добавил Бальтаар. Топот ног и стук распахнутой двери, ударившейся о стену с такой силой, что с потолка посыпалась известка, прервал совещание Короля и его Генералов. В покои алитарского правителя влетел запыхавшийся солдат, сквозь прерывистое дыхание пролепетавший: - Они... прорвались... в подземный замок...***
Топот быстрых ног гулко отдавался по залу, отражаясь от сотен колонн и разносясь по всей подземной площади, наглухо застревая в стенах подземелий. Повстанцы бежали вперед. Их солдаты мелькали между вырастающими на пути колоннами, взметающимися ввысь к теряющемуся вдали сводчатому потолку. Вайд то и дело оглядывался, проверяя сохранность своей команды, не давая им рассеяться по всему огромному залу. Опьяненные успехом бунтари задорной гурьбой мчались вперед, не обращая внимания на сбившееся дыхание и беспокойство начальника. Эхо спутанных шагов повстанцев не давало Вайду сосредоточиться и тщательно проанализировать посетившее его мрачное предчувствие. Он уже давно заметил, как над головами повстанцев нависла темная пугающая тень, не замеченная окрыленными победой воинами. Уже давно на их пути не попадалась стража. Замок опустел, гостеприимно приглашая захватчиков вглубь, словно заманивая их в ловушку. Лидер чувствовал, что ведет следующих за ним друзей прямиком в бездну, глядящую на него из-за каждой колонны, скрываясь за пеленой обманчивого спокойствия. Жуткие страхи только усугублялись, когда Вайд глядел на бегущего следом за ним Гаала. Он не разбредался по залу и следовал за лидером с хладнокровным спокойствием, напряженно вглядываясь в темноту, скрывающуюся за колоннами, сжимающего каменный клинок при малейшем постороннем шорохе неслышимого Вайдом ужаса. Это было поведение охотника, вышедшего на битву с опасным зверем. Предчувствие все сильнее облепляло сознание лидера, пугая его и лишая способности двигаться. Лишь огромная решимость заставляла революционера направлять своих ребят в лапы неизвестной опасности. Мерцающий свет, льющийся из множества светочей, выстроенных в линии среди поддерживающих высокие своды потолков колонн, выхватил из мрака одинокую фигуру, колеблющуюся в неровном голубоватом свете среди теней подземного зала. - Стойте, - Вайд резко остановил бег повстанцев, заставив зал задрожать от эха своего звучного голоса, многократно усилившегося, застряв в плену колонн. Повстанцы резко затормозили, спотыкаясь и налетая на спины шедших впереди недоуменно уставились на своего лидера. Тот, не обращая на подчиненных внимания, устремил свой взор вперед, на тень, маячившую вдали. Тень шелохнулась и неспешно двинулась навстречу чужакам. Когда неожиданному препятствию оставалось пройти лишь несколько метров до встречи с захватчиками - движение прекратилось. Глазам путников предстал статный беловолосый красавец с широкими плечами в кованых погонах и с блестящими эполетами на гордой груди. - Вот вы и завершили свое путешествие, - голос беловолосого гордеца оказался под стать внешности. Глубокий и низкий, с портящими его нотками приторной сахарности. - Кто ты такой? - Вайд взял переговоры на себя, нарочно повышая голос. - Тот, кто положит конец вашему дальнейшему продвижению. Я подумал, что слишком опасно пускать все на самотек и позволять вам и дальше гулять по замку. Но не льстите себе, я, Подземный Генерал Ваам, быстро покончу с вами, - пафосно выставив вперед ногу и закинув вверх голову, продекламировал алитарец. Это движение выглядело бы потешно, если бы не ситуация, в которой оказались повстанцы. Генерал очевидно превосходил по силе всех их вместе взятых, и его слова не были пустой угрозой. - Вайд, позволь мне сделать это, - на плечо лидера революционеров упала тяжелая ладонь подрывника. Вайд обернулся, пересекаясь взглядом с решительным взором Гаала. - Я не могу позволить тебе драться в одиночку, - рука повстанца крепче сжала мощный двуручный меч. - Этот человек - Подземный Генерал. Он обладает той же силой, что и ты. Не недооценивай его. - Я знаю, - Гаал выступил вперед, огибая Вайда. - Положись на меня, я справлюсь. Вайд сглотнул и, хмурясь, поглядел на Гаала, ища в его крепкой спине подтверждение правильности принимаемого им решения. Отпуская товарища в смертельный бой, Вайд принимал на себя всю ответственность за то, что могло случиться с Гаалом. Он не мог просто стоять в стороне, но другого выхода у повстанцев не было. - Разойдитесь в стороны и направляйтесь к выходу! - четко отдал приказ лидер, отходя назад, прочь от Генерала, с ухмылкой наблюдающего за действиями в отряде захватчиков. Повстанцы переглянулись между собой и неуверенно отступили на пару шагов назад. - Дальше! Уходите отсюда! - Вайд полностью развернулся и, активно размахивая руками, начал отгонять товарищей в тень колонн. - А вы? - Мико, цепляясь за твердое плечо Карса, слабо оказал сопротивление приказу к отступлению. - Мы догоним вас потом, - голос Вайда стал мягче, вселяющим надежду в сердца покинутых им товарищей. - Пошли, Мико, - Карс настойчиво тянул Мико за собой, и юноша с пушистыми волосами одуванчиками поддался, ускользая во тьму, окинув напоследок своего лидера взглядом больших хрустальных глаз. - Капитан остался на борту тонущего корабля, - ехидным голосом отметил Ваам. - Что ж, я убью остальных потом, а сейчас я расправлюсь с вами. Гаал молча сделал пару шагов вперед, заставив Генерала презрительно скривить губы. - Хочешь сражаться один? Изгнанник Алитара промолчал, и его рука по локоть покрылась каменной корочкой, превратившись в живой клинок. Увидев это преобразование, Вайд окончательно уверился в том, что Гаал собирается действовать один, и ему пришлось отступить, чтобы не стать обузой для человека, сражающегося за него. - Так ты пользователь камня. Это может быть интересным, - в руке Ваама появился каменный меч, Генерал элегантно взмахнул им, приглашая противника начать дуэль. Гаал резко наклонился вперед и белой стрелой помчался на Ваама, неотрывно следя за высокомерным взглядом прозрачных глаз Генерала. Удар каменного клинка был отражен, и камень сцепился с камнем, застыв в безмолвной борьбе. Изящные черты лица Ваама дрогнули, тонкие брови удивленно изогнулись и застыли в вопросе, продлившемся лишь пару секунд, до того, как Генерал осознал, что его противник сильнее, чем он полагал. Лицо беловолосого красавца исказил злостный азарт, с которым Ваам орудовал мечом, сопротивляясь варварскому клинку Гаала. Каменное лезвие задрожало, и меч соскользнул, спасаясь от сокрушительной силы руки, владевшей стихией, как самой собой. Подрывник мгновенно обрушил на Генерала следующий удар, пробив нагрудные доспехи и споткнувшись о каменную кожу, призванную Ваамом в последний момент. Оставив застрявший в камне клинок, Гаал уклонился от удара мечом, воспользовавшегося заминкой Генерала и призвал новые клинки, облепившие обе его руки. Только отпрыгнув от очередного замаха красавца, подрывник приземлился пружинистые ноги и вновь отправился в полет, оттолкнувшись от взметнувшейся вверх каменной плиты, заменившей Гаалу трамплин. Алитарец с необыкновенной силой налетел на своего врага сверху, впечатав в пол опешившего от необычного приема Генерала. Он едва успел отклониться, спасая от сокрушительного удара голову и делая выпад вперед, но не достигая своей цели, быстрой и стремительной, как дикий зверь. Ваам отстранился назад, отходя в тень колонн и начиная новый этап битвы. Генерал крепко ударил по камню белоснежной колонны, заставляя его раскрошиться и обрушиться гигантскими блоками на пол. Гладкие белые камни на секунду зависли в воздухе и со свистом, разрезающим воздух, полетели в подрывника. Каменные блоки рухнули вниз, едва пролетев половину пути, оставляя глубокие рытвины в мраморных плитах, вздыбившихся на полу. Еще две колонны низвергнулись вниз, внимая велению Гаала, раздробившего их цилиндрическую структуру на части, и заставляя заостренные блоки парить в шумном урагане стихии. Обломки колонны, разбитой Ваамом присоединились к вихрю камней, сталкивающихся между собой и разбивающихся на более мелкие кусочки. В эпицентре этого каменного хаоса замер Гаал, раскинув руки в повелительном жесте, стремящемся охватить весь мир. Ваам с ужасом наблюдал за разгулом стихии, не зная, куда деться от сцепившего руки и ноги страха и безмолвного трепета. Камни все быстрее кружились в бесконечном водовороте, расширяясь и захватывая все большее пространство. Потолок гигантского зала задрожал, потеряв большое количество точек опор, и своды в вышине покрылись трещинами, хрустящими и рассыпающими пыль веков. Вихрь все ближе приближался к Подземному Генералу, набирая обороты. Тень от каменного урагана нависала над головой Ваама, и беловолосый красавец с распахнутыми от ужаса глазами пятился назад, ища защиты под сенью оставшихся колонн. Его волосы припорошились пылью, просыпавшейся на макушку с круживших над головой камней, и Ваам, не выдержав, разинул рот, издав тонкий, будоражащий душу писк. С этим визгом он обхватил руками колонну, в которую врезался спиной, и напрягая все свои мышцы, кряхтя и рыча, выдернул опорную колонну, еще больше сотрясая потолок. Подземный Генерал зарычал во всю глотку, не обращая внимания на кружащиеся вокруг камни, вздымая колонну в своих руках вверх и прорезая вихрь стихии. Камни врезались, раскалывались и осыпали Ваама обломками, ранящими его спину и красивое лицо, но Генерал не замечал этого, ослепленный единственным желанием - выжить. Гигантский исполин в его руках, когда-то удерживающий каменный небосвод, теперь разрушал последние столпы, соединяющие пол и потолок. Колонна крушила, стремясь попасть в человека в центре каменного вихря. Ее великий размер был одновременно и огромным преимуществом, и смертельным недостатком. Ваам взмахнул своим гигантским "мечом", цепляя окружающие поле боя колонны, и обрушил свой удар на Гаала. Поднять колонну вновь Генерал не смог, он напряженно вглядывался в пыль, взметнувшуюся в воздух после сокрушительного удара. Последнего удара, возвестившего о победе. В звенящей тишине оседала пыль. Ваам вздрогнул. В мрачном тумане он углядел высокий гордый силуэт своего противника. Генерал обреченно рухнул на колени, оглядываясь в поисках меча и не желая умирать безоружным, как последний трус. В тишине было слышно лишь хриплое дыхание обреченного Генерала. К этому звуку примешался еще один, заставивший вздрогнуть и победителя, и побежденного, и стоящего в стороне наблюдателя. Треск. Тихим рокотом треск эхом разнесся по залу. Воины замерли, все как один, подняв голову, не желая видеть то, что должно было подтвердить самые ужасные догадки. Трещины, расчертившие потолок, углубились стократ с тех пор, как Ваам выдрал колонну. Не выдержав тяжести толщи земли, своды потолка стремительно обрушались. Трое оставшихся в зале бросились наутек, к двери, ведущей прочь из обваливающейся площади. Запыхавшийся Генерал с трудом переставлял ноги, спотыкаясь о горы камней, сыплющихся с небес и перекатывающихся под ногами. Сильные, загорелые руки подхватили его ослабевающее тело и потащили вперед, огибая камни, грозящие размозжить беглецам головы. Гигантские пласты когда-то цельного потолка летели вдогонку, стремясь погрести под собой подземную площадь. Впереди маячила узкая щель двери, за которой блестел ослепительный выход. На одной надежде люди мчались в сторону этой щели под градом камней и низвергающимися вниз небесами. Пара шагов до сверкающего света за пределами зала. Со свистом летящий вниз булыжник, едва не задевший головы повстанцев и Генерала, вставших на одну сторону перед лицом смерти. Последний прыжок. И беглецы вынесены наружу ударной волной, последовавшей за падением последней колонны, рухнувшей и низвергшей остатки потолка, погребшего под собой подземную площадь.