Чёрные крылья

      «Война идёт уже три столетия. А может и больше, кто знает. И неизвестно, как долго она ещё будет длиться. Мы настолько погрязли в вечных столкновениях и крови, что потеряли счёт времени. Сомневаюсь, что смерть имеет значение. Не сейчас. Не теперь. Эти записи я оставляю на те времена, когда найдётся тот, чьи помыслы не будут забиты бессмысленной войной. Явится спаситель. Тот, кто воссоединит людей и драконов. И тогда наступит мир. Это моя вера. Это мои последние слова…»        На арене было невероятно шумно и людно. Хотя посреди неё стояло всего восемь человек, ради которых здесь все и собрались. Среди них и я. Собственно, я не буду особо заострять внимание на той толпе викингов, что расселись на скамьях, ожидая начала церемонии, и громко переговаривались между собой, от чего над той же ареной стоял сильный гомон.        Думаю, стоит представиться. Меня зовут Иккинг. Не самое лучшее имя, знаю, однако оно мне очень даже подходит. Моя мать, которую я, кстати, совсем не помню, как в воду глядела: я хил, и у меня нет ни единого накачанного мускула. Каштановые волосы, зелёные глаза… Что ж, неплохая картина хиляка вышла, правда? Не думаю, что сейчас самое время жаловаться на жизнь и ругаться на мать-природу за такую внешность. Я сейчас как на иголках. Вы сами всё сейчас поймёте.        Я бегло осматриваю скамьи. Не забуду отметить среди викингов своего отца, Стоика Обширного. Он крупный по своему телосложению, мускулистый, а взгляд у него всегда такой строгий. За его спиной два синих крыла внушающих размеров и длинный хвост. Неудивительно, ведь он Громобой. А ещё он вождь нашего племени, но это так, мелочи. Так вот, на меня он вообще сейчас не смотрит. Это даже обидно. Отец, как никак.        Зачем мы здесь собрались? Что ж, я отвечу. Мы, викинги, народ непростой... Да мы даже вовсе не люди. Известны всеми, как полудраконы. Ну, крылья, хвост и уши у нас есть. Не у всех, но… Кхм, об этом потом. Главное, всё драконье в нас появляется только к шестнадцати годам, так что рождаемся мы обычными людьми.        Как так вышло? Конечно, когда-то давно все были обычными людьми, но много времени с тех пор прошло. Уж не знаю и думать не хочу, что произошло, но мы стали полудраконами. Просто однажды. И никого это особо-то не волнует.        Так вышло, что эти полудраконы оказались очень живучими. Их становилось всё больше и больше. В конце концов, настоящих людей и вовсе не осталось. Ну, почти… Даже сейчас у полудраконов рождаются дети без способностей, которые не становятся драконами в шестнадцать лет. Таких очень мало, на острове Олух по пальцам можно сосчитать. Те не могут летать, ясно почему. Их считают беспомощными. Они обычно ловят рыбу на ужин всем, шьют одежду и делают другие обыденные дела. Незавидная перспектива, правда?        И это пока настоящие полудраконы покоряют небеса и воюют. Ах да, забыл сказать, викинги постоянно воюют. Если не с полулюдьми, так друг с другом. Новое слово. Сейчас всё объясню. Люди стали полудраконами, но не все. Были и полулюди. Внешне ничем не отличаются от нас, вот только ведут они себя совсем по-другому, как звери: живут в пещерах, дерутся постоянно, едят сырую рыбу, воруют пищу из нашей деревни. Да и вид у них неприятный: узкие зрачки, взгляд как у дикого зверя.        Одного такого каждому викингу убить — раз плюнуть. Не то, что я. Вот не могу я убивать. Раз пытался — просто впадал в ступор и в ужасе глядел на получеловека, пока кто-нибудь по счастливой случайности не успевал меня спасать. Два пытался — просто не мог ничего сделать, не мог убить. Ещё вариант, что меня просто запирали где-нибудь в доме, дабы не мешал и не сотворил бед. Ещё бы! Как-то раз, когда я в очередной раз пытался сбить получеловека — провальная попытка, кстати — спалил целый сарай. Это ещё похлеще наших близнецов, но о них вы узнаете позже. Вот такой я проблемный. Откуда у меня такая настырность? От отца досталась.        Кажется, я заговорился, и так и не сказал, зачем мы здесь собрались. Так вот, если у сверстников моих этот день вызывал радость, а у их родителей гордость, то я же боялся. Сегодня день становления полудраконом.        Помните, я говорил, что полудраконом становятся только в шестнадцать лет? Вот, сегодня именно этот день. Стоит только выпить зелье, и все уже будут знать, полудракон ли ты. Если не упадёшь в обморок сразу после того, как варево подействует на мозг — значит, не ждёт участь бедолаги, живущего на земле. Такие дела.        Вы не думайте, что волшебным образом появятся крылья и хвост. Не будет даже известно, какого вида вы полудракон. Это проявляется со временем. И как ещё! Я в книге вычитал (одной из того меньшинства на нашем острове), что сперва это будут жуткие головные боли и вечная тошнота вдобавок к каким-нибудь ещё болезням… Ну, если со здоровьем проблемы. Так-то, на первой стадии обычно вообще ничего не чувствуют. Суть в том, что может поменяться характер.        Потом начинается самое неприятное. Растут чешуя, большие драконьи уши, хвост, крылья и прочие вещи, которых нет у обычных людей. И, надо сказать, это больно. Так написано в книге, но я и сам изредка вижу, как мучаются с этим другие. В такие моменты мне совсем не хочется становиться полудраконом, остаться самим собой и наплевать на насмешки соплеменников.        Зато потом что! Становишься полудраконом. Ловким и умеющим летать. И все тебя уважают. Особенно, если ты Ужасное Чудовище. Да, тут тоже есть свои нюансы. Например, если ты Жуткая Жуть, тебе точно не светит стать особо уважаемым в племени. Они обычно очень глупы, да и крылышки у них… мелкие и совершенно бесполезные. Если ты крупный толстяк с горою мышц и мяса, то они тебя даже не поднимут в воздух, что уж говорить о полёте.       Другое дело — Готти. Да, она Жуткая Жуть, однако она целительница нашего племени, поэтому все к ней относятся с должным уважением. Но я думаю, что этот вид ну никак не может стоять наравне с Ужасным Чудовищем. А название говорит само за себя. Они сильные, быстрые и ловкие. В случае опасности могут воспламеняться, что иногда очень помогает.        Конечно, есть и другие виды. Такие, как Злобный Змеевик, у которого есть ядовитые шипы на хвосте, Громмель, который одним ударом может расколоть камень, Громобой, рёв которого мгновенно оглушает. Однако, я бы хотел стать именно Ужасным Чудовищем. Вот только я уже почти уверен, что это мне явно не светит.        Вот такая система, а всё начинается с этого дня. Возможно, сегодняшний день должен вызывать приятное волнение, вот только я жутко боюсь. Почему? Трудно сказать, но у меня есть веские причины. Я ведь уже сказал, что я хиляк? Думаю, нетрудно понять, что это не самое лучшее описание для викинга и, тем более, для сына вождя.        Ну, а вообще, я очень боюсь, что сегодня окажется, что я вовсе не полудракон. Уже представляю себе смех соплеменников и презрительные взгляды. Сын вождя, а не стал полудраконом! Уж лучше стать Жуткой Жутью, чем остаться среди тех редких бедняг, которые не превратились. Я и так предмет насмешек всей деревни, так что же со мной случится, если я действительно не превращусь?        Ладно, к чему эти грустные мысли. Лучше расскажу, что сейчас происходит на арене. Нетрудно заметить стол посреди неё. Рядом с ним — невысокая старушка с невероятно большими глазами и маленькими зелёными крылышками за спиной, хвоста же не было. Да, это была Готти, и сейчас она с усердием разливала какую-то жидкость сомнительного болотного цвета по шести кружкам, за чем сейчас все наблюдали. Эта жидкость и есть то зелье, которое предстояло выпить и узнать наконец правду.        На арене Готти была не одна. В стороне стоял Плевака, кузнец племени и лучший друг Стоика, полудракон вида Гориолёта, и мы, шестеро подростков. О своих сверстниках я как раз расскажу поподробнее. Думаете, они уважают меня, потому что я сын вождя? Вот тут вы неправы.        Близнецы Забияка и Задирака. Проблема деревни и головная боль всех викингов. И причина была: их всегда тянуло что-то взорвать. Так, чтобы это было максимально грандиозное и громкое «БУМ».        Мой кузен Сморкала. Что о нём сказать? Настоящий викинг. Так похож на остальных. Всегда без разбору лезет в битву. Ещё, он постоянно меня задирает. Всё время, как подвернётся такая возможность, подкалывает.        Рыбьеног. Умный, толстый паренёк, немного нерешительный. Постоянно что-то читает, а Книгу Полудраконов и вовсе перечитал сотню раз (ту самую, где я вычитал про стадии превращения). С ним я более-менее общаюсь.        И… Астрид. Сильная и бойкая девушка. Большинство с уверенностью утверждает, что она станет Злобным Змеевиком. Астрид нравится многим в нашей деревне. Я не исключение. Да и как можно не влюбиться в её прекрасные голубые глаза, соломенного цвета волосы, её стойкость и храбрость? Вот только она совсем неприступна. Сморкала, и тот не смог покорить её сердце. А он пытался. До сих пор пытается. А я вот молчу в тряпочку. Да если ей кто и нравится, меня в этом списке точно нет…        Я стою ни жив ни мёртв. Ноги подкашиваются. Я уж не знаю, чего боюсь больше: того, что сейчас придётся пить это зелье, Астрид, стоящей рядом, и благодаря которой я прямо сейчас краснею или Сморкалы, который изредка бросал мне колкие насмешки, вроде «Вот не станешь полудраконом, будешь рыбку ловить со Шлаком и Ведроном». Их было бы больше, но он и сам был взволнован.        Я как завороженный глядел на то, как Готти вылила в шестую кружку последнюю каплю вязкой жидкости. Все, как по команде, замолчали. Первой вызвалась Астрид. Я слышал её ровные шаги в тишине. Она была невозмутима, однако я всё же заметил, как сильно она сжала рукоять секиры, с которой никогда не расставалась.        Вот она подошла к столу, крепко взяла в руку большую кружку и, глубоко вздохнув, выпила всё её содержимое. Ничего не происходило целую минуту. Но это же хорошо. Это зелье совершенно безвредно для полудраконов, людей же оно отправляет в нокаут на несколько часов.        Когда эта минута прошла, все закричали и стали поздравлять Астрид. Та же облегчённо улыбнулась, когда Плевака удовлетворительно ей кивнул, и отошла. Но что, если мне не удастся, и я не буду потом вот так стоять, как Астрид и думать о том, что полудраконом я всё же стал? Я тут же представил, как выхожу к столу, выпиваю и… падаю на глазах у всех. Я нервно сглотнул.        Я дальше почти не следил за тем, что происходит. Видел, как по-очереди выходили Сморкала и Рыбьеног, как Забияка и Задирака опять подрались, прежде чем не выпили вместе из своих кружек. Слышал крики викингов, как после Астрид. Знал, что все они станут полудраконами и…        В чувство меня привёл Плевака, тихо окликнувший меня по имени. Все молчали и выжидающе глядели на меня. Я поёжился, но собрался с силами и почти уверенными шагами направился к столу, но каждый шаг всё равно давался нелегко. Ноги как будто налились свинцом от волнения.        Старейшина Готти ободряюще кивнула головой. Я глянул на отца, который внимательно смотрел на меня, сдвинув брови, прежде чем почти резко взял в руки кружку. Зелье бултыхнулось. Я посмотрел туда. С виду такое же, как мне давала Готти, когда я болел. Болотного цвета, такое вязкое и мерзкое… От него сейчас зависит всё. Что ж, была не была, иного варианта у меня всё равно нет и не будет. Я залпом выпил всё, не обращая внимание на вкус зелья, вызывающий рвотные позывы.        Первые несколько секунд действительно ничего не происходило. Я отстранённо смотрел перед собой. Кажется, кружку я всё ещё держал в руках и держал крепко. Даже если бы захотел, не смог бы её отпустить. Я вообще двигаться не мог. Кажется, я оцепенел.        Я не знаю, сколько времени вот так стоял, мысли сами ушли куда-то на второй план, но потом что-то случилось. Я почувствовал сильную боль во всём теле, но даже не крикнул. Всего секунду, и она прошла. У меня помутилось в глазах, однако и это быстро прошло. Что бы это ни было, но я тут же будто ожил. Кажется, действие зелья закончилось. Я тогда ещё не полностью осознал, что опасения были напрасны, лишь краем уха слышал ликование викингов.        Зато отчётливо увидел едва заметную улыбку отца.

***

       Я проснулся ранним утром. Тогда, когда все ещё спят. Потом заснуть я уже не мог. И причина в том, что я вспомнил события вчерашнего дня, и эмоции так и захлестнули меня с головой. Снова.        Вспомнилось, как я стоял на арене, последний из всех подростков, проходящих эту церемонию. Как все смотрели на меня внимательно: кто-то с усмешкой, кто-то с любопытством, кто-то даже с презрением. Как я выпил зелье. До сих пор помню этот мерзкий вкус.        Дальше всё было, как в тумане. Громкие хлопки и ликование викингов, понявших, что сын вождя не грохнулся посреди арены от зелья, что всё-таки оказался полудраконом. Конечно, для многих это было большой неожиданностью, ведь я не был похож даже на викинга, однако они всё равно радовались. Ну, позже меня уже никто не поздравлял.        Всякий раз после таких церемоний викинги обычно устраивают пиры. Ещё бы! Пополнение в рядах полудраконов всегда было радостью. Тем более, когда все подростки проходят «проверку зельем», как её ещё называют у нас на острове. И тем более, когда выясняется, что полудраконом скоро станет такой бравый викинг, как Сморкала.        Да-да, вы не ослышались. У полудраконов острова больше надежды на Сморкалу, чем на никчёмного сына вождя. Мне уже давно известно, что викинги будущего вождя видят лишь в Сморкале, и ничего с этим поделать не могу. Я слабый, постоянно болею. Кому нужен такой вождь?        А ещё, до самой церемонии все думали, что я вообще не стану полудраконом, даже мой отец. Впрочем, это мало что меняет. Разве могу я стать кем-то по-круче, чем Жуткая Жуть? Вот именно, что нет. Другие от меня тоже большего не ожидают. Как не прискорбно это говорить, я разделяю их точку зрения. Но точно сказать нельзя. Тут только время подскажет… — Вот бы мне стать нормальным полудраконом…        Я вздохнул. Только выяснилось, что вообще стану полудраконом, а я уже о большем мечтаю. Что ж, теперь я уж точно не засну.        Через несколько минут я уже в одиночестве ел куриную ножку, когда как солнце ещё даже не встало. Вместе с едой я всё ещё пережёвывал события вчерашнего дня. До сих пор в голове не укладывалось!        Стоило только радоваться, что я вчера не плюхнулся в обморок. Вот это был бы настоящий позор… Как тогда, когда я пытался убить полудракона, только гораздо хуже. Я со страхом представлял себе насмешливые лица Сморкалы и близнецов, равнодушие на лице Астрид, молчаливое сочувствие Рыбьенога и Плеваки и отца, вконец разочаровавшегося в своём никчёмном сыне… Но это уже в прошлом. Я надеюсь, что хоть теперь ко мне будут относиться лучше, а отец хоть немного гордиться мною.        Кстати, об отце. Я как раз услышал его шаги по лестнице. И как он встал в такую рань? Он же всю ночь пировал, скорее всего, и спал бы ещё до полудня. — Ну что, Иккинг, — начал он. А он и не выглядел таким уж заспанным. — Поздравляю.        Таки не забыл. — Эм… спасибо. — До сих пор не могу поверить. Мой сын станет полудраконом! — тут он засверкал, как медный таз. — Всё это время я считал, что у тебя не будет внутреннего дракона, но ты всех нас удивил!        Тут он весьма ощутимо дружески толкнул меня в плечо. Я едва на ногах устоял. Похоже, отец был счастлив. Я, конечно, тоже, вот только неприятно было осознавать, что лучше относиться отец стал только из-за того, что я стану полудраконом. — Ну, как думаешь, кем станешь? — отец с интересом посмотрел на меня. — Может, Злобным Змеевиком? О да, они такие быстрые и проворные. Или… Как твоя мать, Шторморезом! И… она бы гордилась сейчас тобой, — я заметил, как он на секунду погрустнел.        Я знал о своей матери. О том, что она была Шторморезом — одним из самых редких видов. Скорее всего, поэтому её и забрали. Я тогда был ещё младенцем. Это произошло во время очередного набега полулюдей, когда один из них попытался убить меня, а Валка лишь защищала меня от него. Не знаю, как это произошло, но этот получеловек унёс мою мать, а мне оставил лишь незаметный шрам на подбородке. По крайней мере, так рассказывал отец.        Он говорил, какой хорошей и красивой она была. Насколько сильно любила нас двоих. И её доброта… Иногда, она даже пыталась вразумить отца, чтобы он прекратил эту бессмысленную войну. И она поплатилась за это. С тех пор, я горел желанием найти её, однако понимал, какой я слабак. Зато теперь, у меня появилась возможность её отыскать. Я уверен, что, став полудраконом, отправлюсь на её поиски. Но говорить об этом отцу я не собираюсь. По крайней мере, пока этого делать не стоит. — Никто заранее не знает, каким полудраконом станет, — я пожал плечами, прерывая неприятную паузу. Конечно, можно было бы честно сказать, что боюсь стать Жуткой Жутью, но отец может неправильно меня понять.        Сам Стоик Громобой. Очень громкий по своей сущности и величественный вид, как раз ему под стать. У Громобоев нет такого естественного оружия, как огонь или лава, они поражают своих противников звуком. Очень громким. Настолько, что может оглушить и сбить с воздуха. У отца характерные Громобоям синие крылья и того же цвета длинный узкий хвост.        Очень долго я хотел стать таким, как отец: грозным и способным сразить одним только голосом. Возможно, до сих пор хочу, но понимаю, что слишком слаб для этого. — Мм… Да, пожалуй, — отец будто вышел из грустных мыслей. — Поживём увидим. Сегодня в полдень у тебя первая тренировка с Плевакой и остальными новобранцами.        Точно, тренировка. Совсем забыл об этом. Обычно новобранцы после церемонии ходят на тренировки, чтобы быть готовыми ко всему. Там учатся не только тому, как управлять своими способностями и как летать. Пока новобранцы не превратятся, они тренируются в силе и ловкости. Как раз в том, чего у меня нет. Что ж, опозоримся и там. Я же даже секиры поднять не могу, куда там. Единственное, что я вообще умел делать, так это метать ножи. У меня даже есть свой собственный, который я хранил, как зеницу ока, ведь это единственный подарок от отца. — Ладно, я приду, — впрочем, иного выбора у меня и не было.        Стоик удовлетворительно кивнул, ожидая такого ответа. — Вот и отлично. Будь молодцом, — с этими словами, он взял в руки какой-то мешок. Он как будто куда-то собирался… — Думаю, когда я вернусь, ты уже начнёшь превращение.        Он прощается? Неужели уезжает куда-то? — Куда ты? — Я собрал всех. Мы отправимся на поиски острова Смерти. Возможно, хотя бы теперь удача будет на нашей стороне, — сказал он, надевая шлем.        Опять. Островом Смерти викинги называют место, где живут все полулюди. И Стоик, как и другие викинги, уже битые годы пытается туда попасть или хотя бы найти это место, но пока вышло только один раз, но тогда умерли все. Но мы же викинги, всегда стоим на своём.        Стоик почти дошёл до выхода, перекинув через плечо большой тяжёлый мешок, не задев при этом крыльев. Он развернулся, сказав напоследок: — И, Иккинг… Я горжусь тобой.