***
Заметив на поляне двух своих сыновей, он хотел было подойти к ним и поздороваться, узнать, как прошла охота, но его что-то остановило. Коты бегали от одного конца лагеря к другому, глазами они искали кого-то и выглядели они очень взволновано. - Что-то случилось, мальчики? – Спросила у них Пёстрошерстка, тоже заметив их странное поведение. Братья как-то рассеяно на неё посмотрели, и как-то странно переглянулись, словно не хотели отвечать. - Ну, так что? – Уже с напором спросила их мать. - Долгохвостка пропала! – Выпалил на ходу подбегающий к ним Ледоглазый. - Она как сквозь землю провалилась! – Начал перебивать его брат. Они начали говорить одновременно, пытаясь рассказать о случившемся и параллельно бегали по лагерю, из-за чего слова пропадали в шуме ветра. - А теперь оба замолчали и объяснили где моя дочь! – рявкнул на них глава семейства, за что получил недовольный взгляд Пёстрошерстки. Ледоглазый не услышав окрик отца, убежал в лес ища сестру, а Лиственный подошёл к старейшинам и начал объяснять, стараясь подавить волнение. - Мы пошли втроем гулять по лесу, - Начал свой рассказ кот. - Но когда мы проходили по Нагретым Камням, сестрёнка поскользнулась и животом упала на острый камень… И… - В его глазах застыл ужас, словно он пережил этот момент вновь, но через силу он заставил себя продолжить – Мы побежали за целителем, а она осталась там. Когда мы вернулись, её не было, но запах вел сюда и мы… Он нервно сглотнул. Глаза Бледноглазаго расширились от шока и ужаса, у Пёстрошерстки подкосились лапы. - Она здесь!!! Хромолап!!! Скорее! – На поляне появился Ледоглазый, неся серое обездвиженное тело кошки. Было видно, как за ней тянется след крови. - О, Звёздное Племя… - Пёстрошерстка хотела было подбежать к Долгохвостке, но ей перекрыл путь целитель племени, помогая Ледоглазому нести королеву в палатку целителя. Храмолап запретил заходить к нему, разрешив лишь своей ученице помогать ему. Бледноглазый успокаивал Пёстрошерстку, говоря, что всё будет хорошо, а братья сидели с потерянным видом. *** Подняв пыль, на поляну выпрыгнул из-за кустов тёмный грузный кот, держа в зубах большого и толстого кроля и упитанную мышь. Многие сразу в нём узнали глашатая племени, Сокола, возлюбленного Долгохвостки. Отнесся свою добычу в общую кучу, он отправился к семье своей любимой, что бы узнать что произошло. Он присел между Пёстрошерсткой и Лиственным, оценивая обстановку. Все они были очень грустны и взволнованы, а из палатки целители доносились слабые болезненные стоны, а через пару минут и они стихли. Сокол сидел, возле них, не решаясь задать вопрос. Ветер всё усиливался, он становился холоднее и яростнее. Солнце уже укатилось за небосвод, а все сидели и ждали. Чего же ждали? Чуда. Но с каждым порывом ветра это чудо уносилось вихрем за солнцем. Ветви терновника расступились, и из палатки вышел Хромолап. Он был потерянным и расстроенным. - Звездное племя подарило ей и её детям лучшую жизнь… Мне жаль. Я сделал всё что смог. – С горечью в голосе произнес целитель. Его лапки были в чужой крови, и он хромой поступью ушёл к ручью, что бы смыть с себя кровь и остатки чужой жизни. Но, нет, к сожалению, чужую жизнь нельзя так просто смыть. Она навсегда въедается в сердце темным пятном. - Что… что он только что сказал? – Спросила у супруга кошка. Её разум отключился, и она не хотела верить в происходящее. Верить в то, что её дочки больше нет. Пять пар глаз устремили взгляды к колючим веткам растения. Вот бы, Долгохвостка сейчас выбежала, как ни в чём не бывало, и сказала, что это шутка и пригласила бы их посмотреть на своих котят. Первым прервал долгие раздумья Сокол, аккуратно переступая через ветки терновника. На подстилке изо мха лежало бездыханное тело, рана на животе была бережно прикрыта листьями папоротника. Рядом лежали пять комочков шерсти с маленькими пушистыми хвостиками. Они тоже были прикрыты листьями. Громкий яростный вой отчаянья и бессилия пронзил Лагерь Грозового Племени. А ветер всё усиливался, разнося вой котов по всему лесу и окраинам. Начиналась буря. Ветер, проникший сквозь ветви плотно прижатых друг к другу кустов сбросил с одного маленького тельца папоротник. Это была девочка, вся серенькая с белым кончиком и пятнышками на вытянутом худом хвосте. Взгляд глашатая устремился на котёнка. Она напомнила ему свою маму. От чего-то Сокол задержал свой взгляд на ней. То ли это ветер так приподнимает шёрстку, то ли ему просто кажется, но бока умеренно вздымались и опускались. На продрогших лапах он подошёл к маленькому тельцу и прижал нос к пушистой грудке. Где-то там потихоньку отбивало удары сердце. - Этот котёнок жив! – Воскликнул Сокол. - Ты уверен?! - прошелестела над ухом Ядолапка, ученица целителя. Она подбежала к котёнку и положила лапку на его грудку. В глазах всполохнулось некогда пропавшее чудо. - Скорее, Лиственный, зови Хромолапа! Ледоглазый, принеси вон тех семян! – В глазах заиграл огонёк. – Мы спасём её! Ядолапка начала своей лапкой растирать грудку котёнка. Послышались приглушенные хрипы. Изо рта котёнка потекла тёмная струйка. - Вот так… Так, давай, малышка... – В глазах ученицы огоньки надежды сменились льдинками спокойствия. – Молодец, всё хорошо… Она с печальной улыбкой повернулась к остальным. - Всё хорошо, она просто поперхнулась… материнской кровью. Ядолапка отвела глаза. Сильный ветер начал превращаться в настоящую бурю. Песок в вперемешку с грязью летел прямо в глаза. В палатку влетел Хромолап. - Что с ней, Ядолапка? - Спросил осевшим голосом целитель у своей ученицы. Он боялся вновь не успеть. - Не волнуйся, всё в порядке, но что делать в бурю? – спросила кошка, стараясь перекричать шум ветра. - Тела погибших отнеси в палатку, мы с тобой переночуем у воинов, а котёнка я отнесу в детскую. – Прокричал ей в ответ целитель. Ядолапка кивнула соглашаясь. Старейшины и Сокол помогали ей переносить котят, а братья несли Долгохвостку. - Мы не можем их здесь бросить! – Воскликнула Пестрошёрстка. – Я останусь с ними! - Хорошо. – Ответил глашатай, и вышел из зарослей терновника, отправляясь к предводителю, что бы сообщить столь печальную новость.***
Буря, заметала все дороги. Хромолап не мог ничего увидеть дальше своего носа и маленького пищащего комочка во рту. Из кустов вылетела огромная ветка, сбивая целителя с ног. Котёнок каким-то чудом уцепился за ветку. Прихрамывая кот, подошёл к ветке и хотел было взять котёнка, но новый порыв ветра помешал ему это сделать, отнесся деревяшку к кустам. - О, Звёздное племя, помоги нам! – прошептал Хромолап и побежал туда, где виднелись листья с ветки. Хорошенько осмотрев то место и не найдя там котёнка, целитель от бессилия и отчаяния припал к земле, что было ошибкой, буря обрушила на него град камней из-за чего кот потерял сознание. Камни всё били и били по телу старого кота, пока его дыхание не прекратилось, и душа не отправилась к котам звёздного племени…***
Сокол бежал на всех порах к пещере предводителя, старясь заглушить нарастающую боль в сердце. Увидев тёмную шерсть целителя в кустах, он побрёл к нему. Увиденное повергло его в ужас уже второй раз за день. Голова кота была разбита в дребезги, оттуда вытекала кровь. Когда тёмная лужа дотекла до лап глашатая, охладив его и вернув к реальности, в его голове возник лишь один вопрос. «Куда она делась?» Кот начал искать свою единственную дочь. Ветер сбивал все запахи в одну кучу, из-за этого кот не мог определить какой именно запах принадлежал котёнку. Сокол отправился в лес, стараясь уловить слабое мяуканье котёнка. Словно сама буря вела его к обрыву. Когда Сокол подошёл к краю, что бы заглянуть туда и проверить не туда ли занесло котёнка, порыв ветра направил на него ворох мелких камней и веток. Это сбило его с ног. Оступившись, он полетел вниз, прямо на острые камни. Ветер подхватил его душу и направил её ввысь, к небесам…***
Старой кошке, потерявшей свою дочь, стало совсем плохо. Сердце разрывалось на кусочки. Бледноглазый остался с ней, что бы попрощаться с Долгохвостой и утешить Пёстрошерстку. Песок попадал ей в глаза и рот, она закашлялась. - Спокойно, не смотри туда, смотри на меня. – Начал успокаивать её Бледноглазый. Старая кошка послушалась, уткнув свою мордочку в шерсть любимого. Это не помогло, песок всё равно летел ей в нос и рот, она начинала ещё больше кашлять. - Лиственный, Ледоглазый, идите за Хромолапом. – Грустно произнёс старейшина, давая братьям указания. Они лишь слабо кивнули и отправились в детскую за целителем. Песок заметал дорогу и следы, поэтому, что бы ни потеряться, братья прижались друг к другу. Резкий контрастный запах ударил им в носы. Буря завела их на змеиную гору. Кажется, ветер разбудил опасных гадюк, которые почувствовав запах добычи, вылезли из своих нор. Яд моментально парализовал тела, и коты упали замертво, как только почувствовали боль от укуса. Буря была беспощадна.***
Буря становилась всё сильнее и сильнее отнимая у других жизни. - Да, где же они!?- Бледноглазый приходил в ярость, когда его не слушались.- Милая, отвернись от ветра, я сбегаю за ними и целителем, только держись. - Хорошо… - тихо прошелестела Пёстрошерстка кашляя. Бледноглазый хорошенько втянул носом запахи. - Чёрт… - уловив направление братьев на змеиную горку, он пошёл за ними. Буря старалась изо всех сил сбить его с курса. Камни и ветки били по лицу, дорогу было не разобрать, песок летел прямо в глаза. Совсем недавно в этих краях прошёл дождь, земля всё ещё была влажной. Из-за этого кот поскальзывался на каждом шагу, это ещё больше мешало ему добраться до сыновей. И на этот раз Буря сыграла с ним злую шутку, сбив с курса. Совсем рядом послышалась бурлящая река, было слышно, как о камни ломаются ветки, случайно попавших туда брёвен. И куда же теперь идти? Стараясь уйти от этого места, Бледноглазый наоборот ещё дальше зашёл в реку. Новый, ещё более сильный, чем обычно порыв бури сбросил кота с камней в самую гущу реки. Поток бил тело кота о камни, пока что-то в спине кота не хрустнуло и буря не насладилась ещё одним триумфом.***
Ну, а бедная Пёстрошерстка всё задыхалась и задыхалась в песке. Не найдя больше ничьей поддержки, она уткнулась носом в шёрстку бездыханной дочери и затихла. Буря была слишком яростной и разозлённой что бы оставить их в живых.