Of the Dark Emerald

Я Элли, но вам это имя ничего не скажет. Я - Элли. Та самая Элли. И мне уже почти двадцать пять. Конечно, жизнь меняет людей, превращает сказки в походы к бесчисленным психоаналитикам. Но я по-прежнему Элли и сплю с плюшевым львом, а моего пса по-прежнему зовут Тото. Я по-прежнему храню свой детский альбом с рисунками. В нем мои друзья... Те, кто был моими друзьями. Замечательный благородный Железный Дровосек. Умный и ужасно стеснительный Страшила. Храбрый Лев... Там, на страницах моего детского альбома, они все еще мои друзья. Воображаемые. Я не знаю, чем объяснить то, что в мои девять лет я верила, что меня унес ураган в волшебную страну... Скорее всего, тут дело в обычном посттравматическом шоке... Но для того, чтобы это понять, у меня ушли годы. Никто не знал, что делать со мной. Случай считали совершенно безнадежным. Настолько, что родители уже почти отказались от лечения обычными средствами... И тогда мне пришлось поверить. Поверить, что этого не было. Сейчас я и сама не знаю, действительно ли я шагала по дороге из желтого кирпича с верным Тотошкой и своими друзьями. Жизнь меняет людей. И я не исключение. И если кто-то мне скажет, что Изумрудный город существует на самом деле, я буду первой, кто рассмеется ему в лицо. Я — Элли... Небо было совершенно ясным. Горизонт без единого облачка. Как раз то, что надо, чтобы... - Собирай свои манатки и уматывай отсюда! - сумка вылетела из дверей, приземлившись как раз у колес байка. Девушка, стоявшая рядом с транспортным средством, поморщилась, наклонилась и подобрала свой нехитрый скарб. В открытую дверь с оглушительным лаем выскочил черный всклокоченный пес. Беспородный, никому не нужный, как и его собственная хозяйка. И такой же свободный. - Да, тетя Шелли, - пробормотала девушка, хмыкая, и, не оглядываясь на дом, подхватила своего верного друга на руки, посадила в корзину и, приладив свой багаж, двинула прочь. Тетка у нее, в общем-то, не злая, но, кажется, сегодняшний день стал для нее последней каплей. Они поссорились. Крупно поссорились. Ее двоюродный братец. Этот маленький паршивец... Он сжег альбом. Сжег альбом с единственным напоминанием о ее драгоценных друзьях. И неважно, что это все давно стало просто детской фантазией. Эти воспоминания грели ее, когда нечем уже было отогреться. Конечно, деваться ей некуда и она вернется к тетке. Ведь этот дом принадлежит и ей тоже. Поколесит пару дней по городу, перебесится она, перебесится тетка... Работа со свободным графиком предполагает, что Эл спокойно может взять себе пару отгулов. Эл... Она и забыла, когда ее звали как-то по другому. А ведь раньше это было естественно. Элли. Теперь же причиняло только боль. Тотошка тявкнул в корзине, закрепленной позади. Да уж... Хорошенькое начало дня. Она ведь даже позавтракать не успела. Мотор недовольно заурчал, когда девушка прибавила газу. Нужно было найти тихое местечко, где ей никто не будет мешать. Парк для этого пойдет в самый раз... Почти весь день Эл проездила по городу в свое удовольствие. Весеннее тепло не торопилось превращаться в палящий зной. Единственным минусом, пожалуй, было карканье ворон. У них, словно специально, прорезались голоса, что ужасно не понравилось Тотошке, который так и порывался вырваться из своей корзинки и отгавкать как следует своих оппонентов. Что ж, в парке ему это удалось на славу... Едва лишь байк оказался припаркован на положенном ему месте, девушка с собакой и сумкой подмышкой направилась под сень деревьев. В последствии Элли много раз пыталась проанализировать этот день и понять, что же не давало ей покоя, мешало почувствовать себя как обычно. В конце концов, она списывала ощущение слежки на то, что просто не любила находиться среди людей. И не мудрено. На нее все время пялились. Девушка с длинными черными волосами, причудливо уложенными в беспорядок, в черных джинсах с массивным ремнем и многочисленными цепочками, клепками вместо украшений. Слишком пронзительный взгляд не по годам серьезных серых глаз... Да, ее можно было бы назвать хорошенькой, если бы она хотела этого. Если бы она одевалась соответственно девичьим вкусам, которые часто были направлены только на то, чтобы привлечь к себе внимание противоположного пола... С этим у нее не ладилось никогда. Ее со школы дразнили чокнутой за то, что выдумала себе целую страну, где ее обожали и считали спасительницей. И Элли смирилась, превратившись в замкнутую отщепенку. Она просто нашла себе увлечение, которое не потребует от нее постоянного общения с людьми. Книги и байк. Все, что ее интересовало. Потому очень трудно было запихнуть ее в платье на выпускной бал. Каблуки Эл надевать отказалась. Платье на нее натянули с истерикой и слезами. Просто потому, что платье было зеленого цвета. Почти изумрудное. Элли возненавидела этот цвет... Эл всегда было тяжеловато находить общий язык с людьми после ТОГО случая. Так она стала звать для себя событие переломившее ее жизнь на две части. Она часто винила себя в том, что ее родители так рано ушли из жизни. Слишком много нервных потрясений из-за нее одной. Но сделать с этим было уже ничего нельзя. Усевшись на пустую скамью, Эл прикрыла глаза, отпустив Тотошку порезвиться в парке. Маленький беспородный пес вряд ли наделает ей проблем. Вздорным характером он не отличается, а по наследству от Тотошки старшего ему досталась замечательная сообразительность и дружелюбие. Элли казалось, что она почти задремала, когда прямо ей на лицо упала холодная капля. А за тем еще одна. Дождь ливанул, как сумасшедший, и Эл, под визг отдыхающих и лай Тотошки, испуганно сиганувшего ей на руки, вскочила со скамьи и метнулась по тропинке вперед. Где-то там должна была быть беседка, в которой ей, по крайней мере удастся переждать дождь. Сунув собаку под кожаную крутку, Элли побежала. Сквозь дождь до нее все доносилось карканье ворон. Парк весь будто бы стал совершенно серым. Дождь встал буквально стеной, совершенно смазывая очертания деревьев, людей, мечущихся в поисках спасения от потоков ледяной воды, да даже тропинки... Тропинки из совершенно черного кирпича. Элли даже не успела подумать о том, что такой в парке она не помнила. Впереди показался силуэт беседки и девушка, придерживая собаку, жмущуюся к ее теплому телу под курткой, ускорила бег. Камень, попавший под ботинок и прокатившийся под подошвой совершенно неожиданно лишил ее равновесия. Элли вскрикнула, пытаясь не упасть и... Ощутила внезапный рывок совершенно невероятной силы. Ее словно схватили за шкирку и на огромной скорости поволокли куда-то вверх и в сторону. Очертания дождя и деревьев закружились, превращаясь во что-то темное и мутное и девушка потеряла сознание. Небо давно было темным. Солнца здесь почти никогда не видно. Лес Скорби. Лес, где погиб самый прекрасный город... Ветка хрустнула под сапогом и мужчина с тяжелым арбалетом надвинул на глаза широкополую шляпу. Добровольный обход проклятой земли в поисках выживших... Он сам взял на себя подобный долг. Ноги сами вывели на дорогу, вымощенную черным кирпичом. Когда-то... Очень давно, больше десяти лет назад... Когда-то это было самое волшебное чувство — шагать по этим кирпичам вперед. Только вот теперь здесь не стоит ждать ничего приятного... Дорога стала едва ли не опаснее черной чащи вокруг, скрывающей огромный котлован с каменными обломками. В лесу всегда тихо. Здесь не слышно ничего. Даже звери не осмеливаются заходить сюда. Только вороны. Громкое карканье в стороне заставило рефлекторно взвести арбалет и оглядеться, в поисках проклятых крылатых тварей. - Показалось, - хрипло и немного нервно пробормотал он и горько усмехнулся. Так не долго стать параноиком. Как часто ему на этой дороге мерещатся призраки прошлого? Словно бы все было только вчера... Омерзительное «кар» донеслось совсем рядом и следопыт, скрипнув зубами, выстрелил навскидку, ориентируясь на звук. Стая черных птиц взметнулась вверх, убравшись прочь. Что ж, стоит порадоваться, что они стали достаточно боязливы. Поправив шляпу и одернув рукава куртки, стрелок перезарядил свое оружие и двинулся дальше. Так можно и свихнуться... Из всего общества только вороны... Патрулировать округу в поисках выживших, как многие говорят, дело глупое и напрасное, особенно после того, как Розовая Страна объявила изоляцию и оградилась почти непроницаемым куполом, пройти сквозь который могут лишь единицы... Всех беженцев, каких можно было найти, он нашел. Всех, кого сумел довести — довел. И все же... Что-то не давало успокоиться. Что-то не позволяло уйти. Что — он не знал сам. Первые капли дождя застучали по шляпе, заставляя недовольно сморщиться и поднять голову вверх. Небо сначала стремительно заволокло тучами, а за тем, словно бы кто-то замешал краску, приобрело кроваво-алый оттенок. Тучи скручивались в тугую спираль шторма, гром с молниям, прорезающими тучи, не сулил ничего хорошего, но мужчина, словно завороженный, продолжал смотреть вверх, пока тучи не взорвались большим светящимся шаром, ринувшимся с небес куда-то вглубь Леса Скорби... «Котлован, » - подумал следопыт и, не раздумывая, побежал в ту сторону, куда, рассекая горящее небо, падало сияющее нечто. Глупцы решили бы, что это звезда. Вот только бегущий сквозь лесную чащу был далеко не глуп. Ноги скользили на размокшей грязи, заставляя чертыхаться и уворачиваться от хлещущих лицо веток. До котлована было не так уж и далеко, но он явно не успеет туда раньше, чем это нечто упадет на землю. Что ж, хотя бы застать это раньше тех, кто явится на такое эффектное свечение уже будет победой. Ускориться помогло внезапное падение. Следопыт про скользил по оврагу на грязи достаточно много и едва сумел выровняться, ухватившись за чахлый куст, как раз тогда, когда сияющий огромный шар рухнул в самую глубину леса. Как он и думал — почти в котлован. Чуть-чуть в сторону ушло. Ударная волна заставила лес дрогнуть, а незадачливого следопыта присесть, чтобы не упасть. Последние несколько минут мужчина бежал, закинув арбалет за спину и надеясь не опоздать. Что так гнало его вперед он не мог понять — то ли поднявшие гвалт вороны, начавшие собираться огромной стаей над лесом, то ли собственный страх от того, что там может оказаться что-то еще более ужасное, чем он мог бы себе представить. И все же... Все же его ждал сюрприз. Воздух вокруг горел. Эл пыталась сгруппироваться и спрятать Тотошку на груди так, чтобы его не травмировать при падении. Ведь и дураку ясно — если ты куда-то летишь, то непременно куда-то упадешь. Она не слышала свой собственный совершенно дикий испуганный крик — в ушах гудел сгустившийся воздух, не позволяя ничего различить и ничего понять. А потом был удар. Жутки удар о землю. Колени и весь левый бок она точно отшибла, пока, перегруппировавшись, бороздила по земле. Когда мир, наконец, замер, Элли попыталась встать. Глухо застонав, девушка приподнялась, проверяя, как там под курткой Тото. Пес, к счастью, не пострадал. Просто был в шоке и даже не скулил. - Что за черт, - хрипло пробормотала она, оглядываясь по сторонам. Неподалеку змеилась та самая тропинка, мощеная черным кирпичом, но это, определенно, был не парк. Расплывающееся зрение уловило чуть поодаль огромный, очень глубокий котлован, в котором виднелись обломки какого-то здания. Девушка сморщилась, пошатываясь и поднимаясь на ноги. Колени тут же заныли и Элли рискнула глянуть вниз. Так и есть — содрала в кровь и разорвала новые джинсы... Что ж... Хотя бы ноги целы. Либо ей снится совершенно дурацкий сон, либо... Она сошла с ума... Но если она сошла с ума, то почему здесь тоже льет тот же дождь, что и дома? Девушка тряхнула встрепанной шевелюрой, нахохлилась и, сфокусировав взгляд на котловане, подошла ближе. Однако, пройдя несколько метров, Элли замерла, чувствуя. Как тело холодеет и немеет. В глубокой яме, совершенно разрушенный, но все еще узнаваемый, лежал в руинах Изумрудный дворец... С губ сорвался совершенно дикий не то стон, не то вой. Элли развернулась и, охваченная ужасом, не разбирая дороги, понеслась прочь. «Только не снова! Только не это! Я не хочу!» - билось в голове, пока на глаза наворачивались горькие злые слезы. Элли поскальзывалась, едва не падала, но продолжала бежать. До тех пор, пока не врезалась в кого-то прямо посреди прогалины. В кого-то, кто резко перехватил ее, отработанным жестом разворачивая ее к себе спиной и перехватывая локтем горло. В спину уперлось что-то острое и Элли, дернувшись было, тут же обмякла. - Пикнешь — убью, - глухой и совершенно холодный голос произнес над ухом, заставив ее задрожать. Кажется, все снова начинает вставать с ног на голову... Девушка замолчала. Все еще шокированный пес завозился под курткой, обеспокоенный тем, что хозяйка внезапно затихла, отступая назад, затявкал. А Эл все отступала, почти боясь дышать. Туда, куда ее поволок незнакомец. В голове роились сотни мыслей. Что это? Что может упираться ей в спину? Что-то острое. Что-то опасное. Об этом буквально кричит каждая клеточка ее тела. Воронье карканье, которое до этого доносилось тихо и слабо, вдруг будто бы прорвало ватную подушку тишины. Черные птицы стаей ринулись вниз. Туда, где еще совсем недавно была Элли. По спине пробежал холодок. Ей всего лишь могло показаться, но, возможно... Только возможно, если предположить, что там, в котловане, Изумрудный замок, это те самые вороны... Со стальными клювами. Элли задрожала всем телом. Если это те самые вороны... О, только повзрослев понимаешь, для чего такие жуткие приспособления маленьким птичкам... Стальноклювые с легкостью могут раздирать живую плоть, словно это тряпичное чучело... Страх заставил ее действовать вопреки логике. Мужчина, до того тащивший ее в неизвестном направлении, вдруг замер прячась между двумя плотно стоящими деревьями и зажал ей рот. Острое и опасное перестало упираться меж лопаток и Эл решилась действовать. Зажмурившись, девушка изо всех сил укусила руку, которой «похититель» зажимал ей рот и лягнула его пяткой в коленную чашечку. Этого оказалось достаточно, чтобы он от неожиданности разжал руки и бывшая «фея убивающего домика» помчалась прочь не разбирая дороги.