Of the Dark Emerald

Это было не совсем то, чего он ждал. Столкнуться нос к носу с тем, за чем ты бежал, да еще в такой не лучший момент... Девчонка, оказавшаяся в котловане, выглядела совсем не так, как обычно выглядят те, кто выжил во всей этой передряге. Странно одетая, она со слезами мчалась прочь от развалин. Сомнений не оставалось — эта светящаяся дрянь связана с ее появлением. И в его интересах выяснить откуда она взялась и кто такая. А для этого нужно хотя бы переждать, пока разведчики этого мерзкого отродья улетят... О, это только первые «ласточки». За воронами сюда явится что-то более угрожающее и нужно бы сматываться, только вот сделать все по своему не удалось. Он выпустил ее из рук скорее от неожиданности, чем от боли. К боли уже успел привыкнуть, а вот к такому поведению — нет. За девчонкой... Хотя, какая уж там девчонка? Девушка... Довольно молодая. Возможно не на много младше его самого. - Стой! - оставалось порадоваться, что она бежала не так уж и быстро. Видимо, расшибленные в кровь коленки не позволяли улепетывать со всей возможной прытью, да и что-то она держала там, под одеждой, издающее странные звуки. Беглянка и не подумала остановиться. Чертыхнувшись, следопыт стиснул зубы. Лучше уж подбить ей ногу и не дать наделать глупостей. Это будет лучше, чем если ее разорвут на части эти твари... Или те, кто придет за ними. Прицелившись, он спустил болт, целясь прямо в ствол дерева, за которое она решила завернуть. Щепки отколовшейся сухой коры посыпались ей в лицо и девушка, пискнув, затормозила, оборачиваясь. - Я сказал — стой! - повторил мужчина, глядя в ее испуганное бледное лицо. Смутно знакомое лицо с большими серыми глазами. Тряхнув головой и отгоняя не прошенные мысли и воспоминания, он стиснул зубы, - Побежишь — умрешь. Голос звучал хрипло и весьма угрожающе. Если бы его слышали сейчас его друзья, точно решили бы, что он спятил. Но, может быть дело в отдаленном сходстве с... - Кто ты? - дрожащим голосом спросила Эл, глядя на незнакомца и пятясь от него до тех пор, пока не уперлась спиной в широкий ствол сухого старого дерева. Вместо ответа он, не опуская оружия, продолжил идти в ее сторону. Только сейчас ей, наконец, удалось его рассмотреть. Худощавый. Не тощий, скорее даже, жилистый парень с изможденным лицом, с темными кругами под яркими голубыми глазами. Темные волосы, падающие на плечи из под старой ношеной шляпы, цепкий взгляд, поджатые губы и складка меж бровей. Незнакомец в истрепанной одежде неопределенного цвета. Совершенно чужой. И все же есть в нем что-то неуловимо знакомое. Карканье стало громче и парень, морщась от раздражения, подтолкнул ее вперед. - Не сейчас. Из-за тебя потеряли время... - сам не зная, зачем он это делает, следопыт торопливо потащил девушку за собой прочь от места, где рассредотачиваясь постепенно по лесу рыскали вороны. Карканье неподалеку заставило его остановиться, выцеливая наглую пернатую тварь и, закусив губу, спустить курок. Нужно будет запастись болтами... иначе их так скоро не останется. Девушка старалась не отставать. Мало ли что придет в голову этому буйному психу. Вдруг он опять решит использовать ее как движущуюся мишень? В тот раз он явно специально промазал. На душе заскребли кошки. Тотошка тявкнул, высовывая мордашку из-за воротника куртки и настороженно за озирался. Тычок арбалетом в бок заставил Эл свернуть по еле заметной тропинке к каким-то развалинам. Судя по всему это когда-то было домом. Или чем-то наподобие. Ее не слишком разговорчивый спутник быстро откинул крышку люка и кивнул ей на темный провал, ведущий в какой-то подвал. Взгляд его на несколько секунд задержался на торчащей из-за пазухи собачьей голове и словно закаменел. - Спускайся, - процедил он сквозь зубы. И Эл не осмелилась спорить. Поспорить можно будет потом, когда она разберется, как себя с этим вести. В подвале оказалось холодно и сыро. И, конечно же, темно. Мужчина спрыгнул следом за ней, закрывая люк и запирая его изнутри. В полной темноте Тотошка тявкнул, пытаясь вывернуться из ее рук. Элли сжала его в своих объятиях, не позволяя сбежать. Она ведь просто не сумеет его отыскать. - Кто ты такая? Твое имя? - хрипловато поинтересовался ее нежданный «попутчик», разжигая где-то чуть поодаль неяркую лучину, не дающую тепла, но освещающую хоть как-то часть подвала. Здесь было полно какой-то рухляди: старый стол у стены, сломанный стул, чурка, с торчащим в ней ржавым топором, доски и поломанные шкафы. Эл поджала губы и уставилась в пол, не намереваясь отвечать. Если это дикий сон — то она просто проснется. И все пройдет. И она спокойно вернется к тетке. Следопыт направил на нее арбалет и склонил голову на бок. - Имя, - негромко повторил он, щурясь из под шляпы. - Какая разница? - дрожащим от гнева голосом поинтересовалась Элли, расстегивая куртку, опуская на пол Тотошку и потирая ободранные колени. Джинсы пришли в негодность. И если смотреть со стороны, не известно еще кто выглядит хуже — она, или этот вот... лесной «монстр». Эл бросила на него недовольный взгляд исподлобья. - Я сказал - имя! - отрывисто повторил мужчина и выражение его голубых глаз стало совершенно холодным, словно он уже просчитывал, кем может оказаться свалившаяся с неба девчонка, пропахавшая в земле добрых пять метров борозду. - Элли Смит, - сдалась она, сама не зная зачем назвала полное имя и хмуро поднимая на руки слегка подрагивающего пса с пола. Несколько секунд мужчина молчал. Лицо его на мгновение дрогнуло, а в глазах мелькнуло изумление, смешанное с каким-то неясным блеском. Что это было, Элли определить не смогла, потому что оппонент быстро взял себя в руки. - Врешь. Та Элли бы сюда не пришла. Она вернулась домой, - резко произнес он, сдвигая со лба шляпу и, запуская пальцы в длинные темные волосы, опустил арбалет. - А тебе откуда знать та я Элли или не та? - не менее резко поинтересовалась девушка, фыркая и глядя на него с неприкрытым любопытством. В неверном свете лучины он выглядел еще более измождёно. Заострившиеся черты лица, лихорадочно блестящие глаза, чуть подрагивающие руки... - Я знал ее, - вперив в нее потемневшие голубые глаза мрачно произнес он. Вот тут настал черед Элли ухмыльнуться. Снаружи не доносилось ни звука и девушка, забыв обо всем, прошипела. - Да? Действительно? И откуда же ты ее знал? Кто ты? - едко поддела она, а Тотошка, словно чувствуя ее настроение, согласно гавкнул. Парень сощурился, глядя на собаку и поджал губы. Она была похожа. Только слишком взрослая. Слишком... не та. - Кто из друзей Элли имел больше общего с подушкой, чем другие? - неожиданно поинтересовался он, снимая шляпу и опираясь спиной на стену. Девушка сморгнула и, наморщив нос, проворчала: - К чему ты это? - она совершенно не в том настроении, чтобы погружаться в ностальгические воспоминания. Особенно, если это очередной бред ее больного подсознания. Неужели на нее так повлияла ссора с теткой, что она, уснув, снова угодила в уже выдуманную ею волшебную страну? - Значит, не знаешь? - холодно поинтересовался темноволосый, вертя в руках стальной болт. - Пугало, - проворчала Эл, - Он был мягким и добрым... Он был во всех смыслах подушкой... - вздохнула она, качая головой и отворачиваясь. На глаза навернулись слезы. - Был? - поинтересовался незнакомец за спиной и Элли неопределенно повела плечом, - Почему был? - Потому что потом он стал королем. И быть подушкой уже не успевал, - всхлипнула Элли. Нервы не выдерживали. «Да что же это со мной? Зачем я разговариваю с этим глюком? Зачем рассказываю ему про Страшилу?» - подумала она, утыкаясь в мягкую темную шерстку Тотшки носом. Пес тихо тявкнул, снова брыкаясь и пытаясь выбраться из ее рук, но вскоре обмяк, смиряясь со своей судьбой. Парень за спиной молчал. Откуда-то сверху доносились странные скрипуче звуки, карканье ворон и стук капель вновь полившего дождя. Элли хотелось проснуться. Что угодно, только бы снова оказаться в парке. Что угодно, только бы не быть той самой Элли. Потому что страшно, потому что болят коленки, потому что теперь у нее нет верных друзей и не с кем идти в Изумрудный город... Да и города то нет. Только глубокий котлован вместо прекрасного дворца и темный лес. - Инграм, - наконец произнес за ее спиной чуть охрипшим голосом единственный на всю округу кроме нее человек. - Что? - переспросила она, оборачиваясь через плечо и утирая с щеки грязной рукой слезы. Несколько мгновений он изучающе рассматривал ее покрасневшие от слёз глаза, чумазое лицо и... неожиданно знакомо улыбнулся. - Зовут меня так. Инграм, - арбалет с глухим стуком лег на стол и парень кивнул на единственный в комнате стул, - Я не ждал, что ты когда-нибудь вернешься, Элли. Только вот, я теперь совсем не самый добрый король... И уж точно не потяну на подушку... - неловко протянул он, опуская взгляд в пол. Элли на внезапно ослабевших ногах подошла к стулу и медленно села, заставив его душераздирающе скрипнуть. На стоящего перед ней парня она таращилась во все глаза. Невозможно, чтобы этот... Этот, который пытался ее убить, был ее лучшим другом — Страшилой. Не возможно. И все таки... Медленно опустив на пол Тотошку младшего, Элли поднялась, чуть морщась от боли в коленях. - Значит, ты — Страшила? - поинтересовалась она, щурясь и глядя на Инграма, недоуменно кивнувшего ей в ответ. Девушка неторопливо подошла ближе, взяла тяжелый арбалет и взвесила его в руках, - И значит, ты вот из этого стреляешь... - протянула она, получив еще один кивок и недобро сощурилась, - И ты посмел стрелять в меня? - сердито ткнув его арбалетом в грудь зашипела Элли, отчаянно хлюпая носом, - Как ты мог? А если бы ты попал? И как ты можешь быть таким... таким... - кажется, это шок. Самый настоящий шок. Не мог Страшила вдруг превратиться в человека. Не мог Страшила взять в руки оружие. И уж точно не мог Страшила в нее стрелять! В Элли! Если уж такое происходит, то она определенно сошла с ума! - Я... - начал было Инграм, перехватывая арбалет, но не успел ничего сказать. Словно ощущая состояние хозяйки, Тотошка с лаем кинулся к нему и вцепился в отворот сапога, сердито рыча, - Элли, я не попал бы! То есть попал бы, но я не целился в тебя! Я все объясню тебе... - оправдывался он, пытаясь стряхнуть с ноги собаку, но пес и не думал отпускать, пока его хозяйка не перестанет расстраиваться. Между тем Элли все явственнее ощущала абсурд ситуации. Она одна в подвале с незнакомым парнем, который утверждает, что он — ее друг из детства... Но почти ни капли на него не похож. - Откуда мне знать, что ты — мой Страшила? - с истерическими нотками в голосе спросила она, глядя на него, - А если это ложь? Как ты мог стать человеком? Ты же соломенное чучело! Инграм нахмурился, слегка заливаясь румянцем и отбирая арбалет у нее из рук. - Это очень сложно, Элли, - мягко произнес он, качая головой и заставляя ее вздрогнуть. Она почти забыла, как они все раньше называли ее по имени. Было в этом что-то особенное. Так естественно и спокойно, что почти жутко, - Мне, конечно, приятно, что ты считаешь меня «своим»... Спасибо, - добавил Инграм, - И убери, пожалуйста от меня Тотошку... - пытаясь отцепить от сапога собаку попросил следопыт, заставляя Элли всхлипнуть еще громче. Она не говорила, как зовут ее собаку. Но, если это действительно Волшебная страна, каждый может знать это имя здесь. И все же... Есть что-то в том, как он произносит это. А она ведь убедила себя забыть. Забыть о том, что это когда-то было правдой. Поверить, что это лишь выдумка. Что Волшебной страны никогда не было. Слезы покатились по щекам, затуманивая зрение. Она при всем желании не смогла бы взять себя в руки сейчас. Весь так тщательно выстроенный ею мир рушился на глазах, переворачиваясь с ног на голову. Теплая ладонь опустилась ей на голову, взъерошив волосы. Ох... Кажется, в детстве Страшила делал так же, когда Элли расстраивалась и грустила... Вот только сейчас она совсем не ребенок и руки у него далеко не соломенные. С трудом проглотив слезный комок и утирая рукавом мокрые щеки, Элли вздохнула по глубже. Пес, перестав рычать, выпустил отворот сапога и, прижавшись к ботинкам хозяйки, опустил покрытые кучерявящейся шерсткой уши. - Элли... Тебе нужно просто успокоиться, - немного нервно произнес бывшее чучело, с растерянностью глядя на всхлипывающую девушку. Сложно быть человеком. Становится гораздо более неловко выражать как-то свои эмоции. Пожалуй, Гудвин не зря посмеивался над ним, говоря, что его соломенные мозги никогда этого не поймут. Однако, это не помешает ему стараться понять и разобраться. Девушка судорожно вздохнула и, словно и не было шестнадцати лет, прошедших для нее и для стоящего перед ней человека совсем по-разному, сделала шаг вперед и ткнулась лбом ему в плечо. Как в детстве. Ей нужно было почувствовать уверенность в себе. - Как вышло, что ты стал человеком? - тихо поинтересовалась Элли. Этот вопрос рано или поздно бы прозвучал. Ответ на него был довольно сложным и в то же время простым. Инграм глухо вздохнул. Все равно придется отсидеться здесь какое-то время — убежать они не успели, а значит там, снаружи, сейчас наверняка ищут Элли. Можно понадеяться, что они не заглянут сюда. В противном случае у него будут большие проблемы. Был бы один — просто сбежал бы. А так... придется отбиваться. Элли явно хорошо ударилась при падении. Разбитые коленки — наверняка только малая часть всех последствий. То, что она довольно резво бежала от него, скорее всего, лишь результат стресса и выплеска эмоций. Скоро наступит разрядка и вот тогда... Рассказ о произошедшем, наверняка, поможет ей оправиться от шока и немного перевести дух. Заодно и поможет обоим убедиться в том, что каждый из них настоящий. Неловко коснувшись ее плеча, бывший король сгреб с половины стола сор и подтолкнул к нему Элли. - Давай сначала посмотрим, что с твоими коленками, - фыркнул он, пряча растерянность, и избегая поднятой ею темы. Как-то объяснить, конечно, придется, но, для начала, стоит выбрать правильные слова. Впрочем... это всегда было его проблемой - он не знал, как правильно выразить свои мысли. Вечная проблема не обделенных умом людей. - Сорванцом была, сорванцом и осталась да? - хмыкнул он, глядя ей в глаза. За тем, придвинув сломанный стул, он уселся перед Элли, снимая с пояса небольшую сумку. Что ж, особыми излишествами он не располагал, только самое необходимое. Но, к счастью, среди этого необходимого, обнаружилось чем обработать глубокие кровоточащие ссадины на коленках девушки. Инграм прицокнул, плеснув на кусок бинта водой и бережно стер с ее кожи грязь. Девушка зашипела, жмурясь. - Терпи, ты уже большая девочка. - фыркнул бывшее пугало и тихо рассмеялся. Он помнил, как сам первый раз посадил себе ссадину. Неудачно упал и содрал локоть. Гудвин над ним потешался. Волшебник Изумрудного города никогда не видел столько восхищения, смешанного с болью и обидой на чьем-нибудь лице. Для Инграма это было одним из самых ярких впечатлений. В первый раз почувствовать боль и раз и навсегда усвоить, насколько хрупко человеческое тело. Даже его соломенное тело было крепче, если так посмотреть. Он никогда не чувствовал боли, не боялся упасть, не боялся замерзнуть или, наоборот, свариться от жары. Теперь же приходилось постоянно помнить, что его нынешнее состояние требует немного другого отношения. И, по словам Стеллы, это больше не изменить. Как и многое другое из того, что произошло... Наверное, он хотел бы, чтобы все оставалось прежним, хотел бы, чтобы не пришлось брать в руки оружие, защищая свою жизнь и чужие. Было странно сидеть в этом подвале с Элли, той девочкой, которая была для него "феей" в том очень далеком прошлом. Словно бы вернул кусочек своего собственного прошлого... Только вот, гадкое настоящее все равно давало о себе знать. Несколько долгих минут они сидели в тишине, пока следопыт обрабатывал глубокие ссадины на коленях новообретенной старой подруги, пока, наконец, бывший король не заговорил: - Наверное, начать всегда труднее всего, когда пытаешься объяснить что-то... - он поднял на девушку взгляд и, задумчиво нахмурившись, закусил губу, - Все так не просто и так не правильно... Отвечая на твой вопрос - я действительно не должен был выглядеть... так, - бывшее пугало запустил пальцы в длинные, неровно стриженые волосы, и неловко пожал плечами, - Но так гораздо проще спрятаться среди людей, если ты тоже - человек, особенно, если враг знает, что ты - всего лишь мешок соломы. Стелла помогла нам измениться, - пояснил он, поднимаясь со стула и прохаживаясь по запыленному помещению из стороны в сторону. Делать все равно было нечего. Нужно было выждать, пока не окончится дождь. - Враг? - непонимающе переспросила Элли. Перед глазами всплыло всего на мгновение увиденное ей в котловане чудовищное видение - разрушенный Изумрудный дворец. "Что, черт возьми, здесь происходит?" - кажется, этот вопрос грозил стать самым злободневным на данный момент. Но девушка не решилась бы задать его вслух.