Красный Щит

В последнее время жизнь стала какой-то слишком насыщенной. В последнее время дел стало слишком много, усталость накапливалась быстрее и силы будто кто-то высасывал прямиком из Цубакиных ног. Появлялось ощущение, будто минуты, с издевкой посмеиваясь, ускорялись все больше и больше и пролетали мимо быстрее положенного. Цубаки как будто разрывалась на части. День начинался с тренировки в додзе старика Бэнга, семейной безмятежности, дружеских шуток и приятных запахов вкусного завтрака. Все выходили на кухню, садились за стол и непринужденно болтали, попутно посмеиваясь и наслаждаясь повседневным спокойствием и комфортом. Потом Серебряный Клык отправлял учеников заниматься дальше, в то время как сам оставался в кухне, допивать утренний чай и перекинуться еще парой веселых фраз с госпожой Джин. Не успевала Цубаки отдышаться от последних приемчиков, как приходилось бежать вниз, в город, чтобы встретиться с Баддом, окунаться в атмосферу еще более изнуряющих упражнений и требований. Стальная Бита сильно активизировался в последнее время, стал зазывать подругу все чаще, тренировки длились все дольше, при этом парень даже не думал давать Цубаки поблажек. «Давай-давай, это для твоего же блага!»- повторял Бадд, хотя Цубаки чувствовала, что Бадд от этих встреч получал намного больше пользы. Цубаки не противилась. В глубине души она чувствовала, что Бите просто хотелось общения, но тот страдает от каких-то странных предрассудков и не может просто позвать ее, скажем, на прогулку. В смысле, конечно, может, но крайне редко и при каких-то уж очень веских обстоятельствах. Цубаки склонялась к тому, что Бадд просто был гиперактивным подростком. Не то, что бы Цубаки как-то дискриминировала друга по возрастному признаку, но все же! Секрет Бойцовского Духа был от нее далек, и Цубаки чувствовала себя немощной старухой с больными перетруженными суставами. После Баддовых тренировок приходил час спокойствия. То есть, должен был приходить. Счастливая пора закончилась где-то месяц назад, в тот момент, когда Цубаки имела неосторожность получить помощь от самого человека-монстра по имени Гароу. То есть, уже просто человека. Или кем там сейчас он себя позиционирует. Цубаки такие вопросы не задавала, это было бы весьма нетактично. Просто знала, что на малейшие намеки о монстрофикации Гароу приходил в ярость. Цубаки в чужие дела не лезла. Цубаки и вовсе старалась пропустить это время мимо себя, не привыкать к ежедневным походам в лапшичную с кем-то, кто ей не нравится. Гароу ей не нравился. Нет, даже не так. Ей не нравилось проводить с ним время. Ей претила сама мысль о том, что она гуляет с человеком, находящимся в розыске. Прогулками это, конечно, не назовешь, обычно это было каким-то подобием случайной встречи в Счастливом Коте. Они приходили примерно в одно время, сухо здоровались, садились за стойку и принимались трапезничать, изредка перебрасываясь короткими фразами. Им было сложно найти тему для разговора, учитывая, что никто из них не стремился изливать душу другому, ну или хотя бы чуть-чуть ее приоткрыть. Гароу обычно был хмур, его взгляд был тяжелым и задумчивым. Цубаки не знала, контролирует ли он себя намеренно, чтобы случайно что-то о себе не ляпнуть, или же просто ему нечего было сказать рядом сидящему герою. То есть, не герою, а обычной девчонке. Они ведь договорились, без ярлыков. Как-то раз, правда, ожидая очередной заказ, кто-то из них начал говорить о недавно прошедшем турнире. Беседа тут же набрала обороты, оба воодушевились и принялись активно обсуждать турнир и боевые искусства вообще. Гароу прорвало не на шутку, он все говорил и говорил, будто бы вовсе не раскрывал рта очень долго. Он рассуждал о многих участниках, говорил про их стили, даже вспомнил о четырёхкратном чемпионе – Суирью. Тут уже пришло время не затыкаться Цубаки, так как Суирью ей очень нравился. Ей даже как-то раз удалось купить плакат с его изображением, но она его так и не повесила. Гароу подобного энтузиазма разделять не стал, лишь посмеялся, убеждая Цубаки, что уложит Великого Суирью в два счета и вообще уже делал это. Только инкогнито. Цубаки хохотала неприлично долго. С тех пор все стало как-то легче, все будто бы наладилось. Теперь вечера проходили не так напряженно, теперь не приходилось монотонно жевать лапшу, от которой уже тошнило. Они начали разговаривать, иногда было даже весело. По вечерам Цубаки стала отдыхать. Тем временем все вокруг пропитывалось осенью. Незаметно, втихомолку, а вот уже и листья не совсем зеленые, дожди собираются все чаще, температура перестала раскалять воздух вокруг. Последние теплые деньки. Точнее, вот он. Последний жаркий денек. По прогнозам все уши прожужжали, зазывая слушателей провести его на пляже или просто погулять по городу с мороженым. Какой там – с мороженым, не выходной. В этот момент Цубаки поняла всю прелесть взрослой жизни, жизни без университета и работы по графику. Она же может устроить себе отгул, посвятить день только себе! Ну еще и мастеру Бэнгу, пожалуй. Идея овладела ей в считанные минуты, и вот уже Красный Щит строит планы на день, в которых Стальная Бита не значится. Ужин с Гароу отменяется тоже. Сегодня день для мороженого и долгой прогулки в уединении. Цубаки взглянула в зеркало, широко себе улыбнулась, попутно разглядывая до неприличия счастливые глаза. Бадду было решено просто позвонить. Тот, конечно, расстроился, и вроде бы как разозлился на Цубаки, назвал ее ленивой девчонкой и вообще кидалой, но сопротивляться решимости подруги не смог. Договорились на завтра, склянчил еще и обед. У Цубаки вообще стало складываться впечатление, что все ее знакомые молодые люди видят в ней не девчонку, а какой-то огромный кошелек с бесконечным запасом денжищ. Сразу представила, как суровые отцы, вальяжно усевшись напротив развесивших уши сыновей, душевно вещают, мол, с девчонок проку мало, всегда их спасай и одолжения им делай? Ну и вздор. Слушай батю, сынок, и запоминай хорошенько: проштрафится – пусть ведет в ресторан! Поймав себя на глупой улыбочке, тут же выгнала мысль из головы. Не о том надо думать. Надо думать, как избавить себя от вечерней обязанности. У Гароу нет телефона, ему нельзя позвонить, сообщить ему нельзя. Просто не приходить? Будет выглядеть очень некультурно, и, что более вероятно, подставит Цубаки под очередной долг. Тогда, может, прийти к нему в дом? В додзе? Заскочить перед прогулкой, предупредить, что вечером с ужином не выйдет? Вероятно, самый разумный ход. Возвращаться в это додзе странно. Столько всего плохого происходило рядом, столько злого обитало в окрестностях, и вот, как бы венчая пустую улицу, островком стоит это маленькое традиционное здание. Цубаки быстро оглядела главный фасад, еще раз повторила в голове свои реплики и подалась вперед, чтобы постучаться. Дверь, так и не дождавшись постукиваний, с треском раскрылась, выпуская на свет самого Гароу, который был зол не на шутку. Цубаки тут же убралась с траектории его движения. - Да что я вам, нянька что ли? – обижено вопил он своим рычащим голосом, - Никуда не пойду! Цубаки вскинула бровь и уставилась на охотника на героев, безмолвно интересуясь, в чем же дело. Гароу тут же заметил девицу и лицо его перекосилось еще сильнее. - А ты чего приперлась? Ай, ладно, не важно! – он юркнул наружу, за спину Цубаки, грубо схватил ее за предплечья, стиснул, и выставил в зал, - Вот! Возьмите ее, тоже сойдет. В Цубаки уперлись задорные взгляды детишек, низенькая девочка в очках радостно поприветствовала ее. Цубаки сдержанно кивнула в ответ, окинув зал непонимающим взглядом. - Позвольте, что тут происходит? – озвучила она свой вопрос. - Ох, приветствую тебя, юная особа, - послышался голос Джомея, и тот незаметно прокрался из-за спины мальчика, чье имя Цубаки не знала. Старик сдержано улыбался, глаза его, как обычно, были закрыты, - Удачно, что ты зашла именно сегодня. Отличный денек, не так ли? - Да, - согласилась Цубаки, - Последний из жарких в этом году. - Вот именно, что последний, - горячо выпалил Гароу из-за спины, - Могу найти себе занятие повеселее, чем тратить время на присмотр за детьми. Цубаки, тут же смекнув, на что ее толкают и к чему пытаются привлечь, высоко подняла брови и улыбнулась своей самой широченной улыбкой. - Да, а я как раз пришла сказать, что сегодня у меня куча дел, - она попыталась сделать лицо как можно более уверенным, в то же время говорить так мягко и непринужденно, чтобы ни у кого не осталось сомнений в ее занятости, - Так много, что не получится сегодня поесть лапши. Так что прости, Гароу, - никакого сожаления в голосе, вопреки вкладываемому в слова смыслу. - Кидала, - сквозь зубы промямлил он ей над ухом, совсем как Бадд сегодня утром. Цубаки проигнорировала столь лестную реплику. - Ну вот, а я подумал, может быть ты соблаговолишь сопровождать меня и детей в лес, им не помешает пикник и занятия на свежем воздухе, - проговорил старик, - Да и мало ли что. Я всего лишь слепой старикан. Дети. Цубаки окинула всех четверых критическим взглядом. Она не очень любила детей. Они ее больше напрягали, чем умиляли, она старалась держаться от них подальше. Это, конечно, не касалось Зенко – она была очень умной и какой-то взрослой, взрослее даже Стальной Биты. Учеников мастера Джомея Цубаки вовсе не знала. Перекинулась парой фраз с Торео, разве что. - Сожалею, - отрезала она, - Сегодня не выйдет. Всего доброго! – последнюю фразу постаралась произнести как можно более радостно, чтобы не казаться излишне грубой. Развернувшись, Цубаки бросила колкий взгляд в Гароу, что так и стоял позади. Гароу был повыше Бадда – приходилось даже голову вверх поднимать, чтобы с укором ему в глаза посмотреть. Что за подстава, чувак? Янтарные глаза охотника на героев блестели из-под полуопущенных век. Рожа у него была уж больно вызывающе-провокационная. «Что ты мне сделаешь, девочка?» – будто бы говорил он. Цубаки раздраженно пустила носом воздух, на этом бессловесная перепалка закончилась. - До свидания, - вновь громко произнесла Цубаки будто бы для всех, на деле же только для охотника на героев. Она отправилась прочь. - Очень жаль. Мы планировали повеселиться. Возможно, даже половить лягушек. Лягушек. Ловить лягушек! У Цубаки внутри все перевернулось, она тут же остановилась. Господи, сколько воспоминаний нахлынуло в одну единственную секунду – ее сердце еле выдержало. Она тяжело сглотнула, вспомнив, как была непризнанным мастером по ловле маленьких проныр, как они с братом все лето проводили на озере, возвращались домой по уши в тине. Как мать укоризненно смотрела на отпрысков, а отец хохотал до слез. Хорошие воспоминания, теплые. Какой смысл проводить такой жаркий день, праздно шатаясь по душному городу, закатанному в асфальт? Пусть и с мороженым. Какой смысл быть одной, гулять одной, когда есть возможность заняться чем-то, что нравится, даже в компании? - Ловить лягушек? – развернулась она, глядя на удовлетворенное лицо старика, - Звучит весело! – Цубаки чувствовала какое-то странное воодушевление, - Ладно, я заменю этого, - она легкомысленно кивнула головой в сторону Гароу, на что тот неодобрительно хмыкнул, из-за неуважительного обращения, вероятно. - Как легко ты меняешь свои планы, девочка. - Может быть, ты, все-таки, хочешь с нами, Гароу? – обратился к нему мастер Джомей. - Нет, спасибо, увольте. - Увольнять не буду. Могу лишь предложить тебе сверхурочные за поход. Гароу чуть слышно крякнул, стараясь не подавать виду, что удивлен, подозрительно уставился на работодателя. - Это еще зачем? - Не хочешь – как хочешь, - пожал плечами старик. - Вообще-то, хочу!

***

- Деньги, - задумчиво заключила Цубаки, удобно устроившись на покрывале, - Так помешан на них, что настолько быстро меняешь планы? Гароу был недоволен всю дорогу до речки, шел нахохлившись и ни с кем не разговаривал. Он был явно расстроен, что дал себя уговорить. По приходу ушел ото всех подальше и раздраженно плюхнулся седалищем на небрежно раскинутый плед. - Брехня. Просто хочу быть в состоянии самостоятельно купить себе хотя бы еды. Не спасать для этого всяких девчонок. - Похвально, - заключила Цубаки, ни капельки не обидевшись. Видимо, обоим эти встречи были в тягость, - Неужто так мало платят? - А то, - пробурчал Гароу участливо, - Купил пару шмоток к холодам, и денег как не бывало. - Печально, - меланхолично проговорила она, глядя, как детишки боязливо суют ножки в мелкую речушку. У них нет шансов… - Угу. Но старик ведь тоже не миллионер, - вдруг сменил пластинку охотник на героев, чтобы не казаться совсем уж неблагодарным, - Да и пожить в додзе дает. - Рутина… - промямлила Цубаки, не отрываясь от неуклюжих, изнеженных жизнью мелких. - Что? - Э, ну… - она перевела взгляд, - Я имею в виду, что вот она – жизнь обычного человека. Ты, наверное… отвык от нее, пока… охотился? Цубаки, осознав, что только что задала вопрос из разряда «запретные», резко вскинула брови, дивясь самой себе. Она давно для себя определила, что сближаться с кем-то вроде Гароу – нет смысла. Гароу опасен, Гароу из тех парней, которых называют плохими не просто так. Цубаки никогда не интересовали такого рода авантюры, она всегда предпочитала стабильность и спокойствие чему-то заведомо опасному, с чем не справится. Цубаки всегда знала, что любые отношения слишком сильно затягивают ее. Пауза затянулась. - Можешь не отвеча… - Нет, - пожал плечами охотник на героев, - Отвечу. Отвык. Он перевел взгляд на Цубаки, давая понять, что, может быть, даже не прочь поотвечать на еще какие-либо вопросы. Цубаки взглянула на него. - И как ты справлялся раньше? – Она всегда знала, что слишком любопытная, и когда-нибудь это сыграет с ней злую шутку. - Воровал, убивал, - совсем беззаботно бросил Гароу, так, что Цубаки вдруг стало смешно. - Бро-ось, - отхихикав, она легонько ударила его по колену. - Ладно, шучу. Ничего я не воровал, - он довольно заулыбался, подметив, что Цубаки посмеялась и с этой странной шутки, - На деле, бомжевал, скитался по помойкам и заброшкам, пару раз свалил из кафе не заплатив. Иногда деньги были, как-то само собой подворачивались. Однажды попался мужик, мерзкий такой, в ассоциации работал. Я его прессанул, в информационных целях. А он мне «не бейте, вот вам деньги». - Удобно, - задумчиво хмыкнула Цубаки, но тут же осеклась и поправилась, - То есть, ну ты и плут! Гароу снисходительно улыбнулся. - Ты только посмотри на них! – Цубаки возмущенно вскинула руку, указывая на юных подопечных мастера Джомея, что неумело копошились на мелководье и все еще никого не поймали, - Кто так ловит? - А ты что-то типа профессионала в лягушачьей ловле? - Нет! – девица вскочила с покрывала, - Просто немного смыслю. Она скинула обувь, закатала штанины до колен и влетела в мелкую речку с разбега, попутно забрызгав мелкотню. Лягушки распереживались, расквакались очень громко и распрыгались, кто куда. Но далеко не упрыгали. Ей это было на руку: она знала - пока зеленые кормятся на тепленьком месте, хоть как гони – далеко не уйдут. Цубаки нахохлилась, сощурила глаза, выбрала цель и резко дернулась в ее сторону. Секунда – и в руках у девицы сидит лягушонок и раздувает щеки. Детишки хором ахнули, не отрывая от Цубаки блестящих глаз. - Видели? – обратилась она к ребятам, - Сначала гонишь, подмечаешь, а потом ловишь! Ну, и отпускаешь, конечно же. Цубаки разжала пальцы, выпуская лягушонка из нежной хватки. Цубаки любила животных и старалась им не навредить. - Охренеть, охренеть! – заорал неизвестный ей мальчик, - Так быстро, в секунду! - Вы такая классная! – воодушевленно завопила девочка в очках, - Вы же герой, да? Это очень круто! Я бы тоже хотела быть героем. Цубаки заулыбалась, раскраснелась и вмиг оттаяла. Какая уж там настороженность к детям, когда они настолько милы и их так легко впечатлить. Она подошла поближе, принялась благодарить мелких за комплименты, попутно пожимая их маленькие ладошки. Вот эта, в очках – Канна, приветливая и улыбчивая, хоть очень уж и болтливая. Парнишка – Акира, хоть и малой, а хватка у него достаточно сильная. Высокая и молчаливая – Рин. Тарео был ей знаком до этого, но руку так же пожал. - А я – Цубаки, - бойко произнесла она, указывая на себя большим пальцем, - Можно без формальностей. Просто, Цубаки. - Где ты так научилась их ловить? – поинтересовался Тарео, утерев ладонью нос. - Меня брат научил, - заулыбалась Красный Щит, гордо подняв голову, - Я вас тоже научу. Нужно только сконцентрироваться… - Вот так? – рычащий, не детский голос. Мимо пронеслось нечто. Вихрь, смерч, ураган, все что угодно, но не человек. С большой силой нечто влетело в воду, и, Цубаки могла поклясться, река вышла из берегов, окатив своими водами всех, кто стоял на мокрых камнях. Квакушки были шокированы не на шутку, разбушевались еще пуще прежнего, пытаясь удрать от надвигающейся опасности. Не тут-то было. Гароу, словно кошка, резкими, но четкими движениями ловил лягушек прямо на лету. Никто подобного не ожидал, разве что Тарео удивился меньше всех. Все принимали Гароу за обычного уборщика, который изредка провожал до большой дороги. Они застыли, не находя слов для восторга. Гароу стоял босой и довольный, в самом центре мелкой реки. Разжал кулаки – продемонстрировал свой улов. В каждой руке, между пальцев, по трое. Он довольно улыбнулся, снисходительно глядя на Цубаки. Та побагровела, надулась, словно жаба, и смогла выпалить одно лишь слово: - Как?.. - Ну, просто я гений, - он пожал плечами и разжал пальцы. Лягушата попрыгали в разные стороны. - Ого! Беру свои слова назад, вот это – точно охренеть! – завопил Акира, приближаясь к Гароу. И вот уже все четверо столпились вокруг него и наперебой пытались выяснить, каким таким образом можно стать гением ну или хотя бы ловить лягушек в оптовых количествах. Цубаки, стоя позади, чуть не пустила слезу от столь вопиющего предательства. - Слушай сюда, ребятня! – рявкнул Гароу, - Начнем ловить лягушат, ведем счет! Кто поймает меньше всего – отдает свою порцию еды победителю! – он в предвкушении оскалился, - Тебя, девочка, это тоже касается! Он ткнул пальцем в Цубаки, от чего та скривилась. - Ты же явно победишь, - с подозрением огласила она. - Значит, вопрос с победителем закрыт. Дело остается за проигравшим. - Глупый спор! - Могу автоматически объявить проигравшей тебя. Цубаки отрицательно замотала головой, злобно сгримасничав. Они ринулись быстро, кто куда. Гароу большими шагами распугал сразу всех лягушек, но соперникам это было даже на руку. Ребятишки зашумели, замаячили друг перед другом, лишая себя любых шансов на победу. Глупый спор. Они же ничего не смыслят, даже зная принцип ловли. Они только мешают друг другу. Без тренировки невозможно наловчиться… - Чего застыла? – крикнул охотник на героев, попутно пиная по воде босой ногой. Брызги резко окатили Цубаки, заставляя кожу покрываться мурашками. Девица подпрыгнула на месте, в миг оторвавшись от наблюдения за детьми. - Иди в свою зону, хитрец! – она тоже пнула по воде, но Гароу от брызг увернулся. - Учти, - хохотнул он, - Я еще пятерых поймал. Цубаки не ответила, лишь скорчила рожу понеприятнее и показала язык, после кинулась к лягушатам. Она не могла так же круто, как Гароу. Все, что она могла – ловить по одному, и то не каждый раз. Давно она не занималась подобным баловством. Но все это соревнование лишь подогревало ее интерес, и Цубаки решила выложиться по полной. Сколько прошло времени – она не знала, лягушек было так много, что глаза разбегались. Насчитав четырнадцать, она вдруг поняла, что запыхалась. Не сильно, конечно, это не сравнится с Баддовыми тренировками. Пятнадцать, шестнадцать… надо было установить временные рамки, чтобы понять, когда нужно заканчивать. Спасителем на берег из тени деревьев вышел сам мастер Джомей. Он вмиг успокоил любое копошение, даже лягушата будто затихли и перестали прыгать. Он призвал закончить спор и подсчитать результаты. Несогласных не нашлось, поэтому все устало побрели на берег, все, кроме Гароу, пожалуй. Тот неустанно пронесся, огласив, что поймал аж пятьдесят одну. Безоговорочная победа. Меньше всего поймал Тарео, у него на счету было всего две лягушки. Парнишка нахохлился и опустил голову, и все оставшееся время пялился на свои босые ноги. Цубаки тоже стало неимоверно грустно за мальчика. Она даже подошла к Гароу, грубо пихнула его локтем в бок и потребовала не отнимать еду у парнишки. Охотник на героев, совсем не обратив внимание на толчок, лишь равнодушно пожал плечами. - Спор есть спор. Цубаки промолчала, недовольно хмыкнув. В конце концов, это дело не ее. Она направилась на поляну, где лежали сумки с едой. Сумок там не оказалось.

***

-Как это, нет еды? – возмутился Гароу, глядя даже не на Цубаки, а на всю компанию, - Мастер Джомей, вы сидели рядом! - Не углядел, - почти что хохотнул старик. Его, похоже, эта маленькая неприятность совсем не заботила. Гароу сделал максимально апатичное лицо, давая понять, что подобного рода шутки может быть и являются смешными, но не тогда, когда происходит что-то необъяснимое. Он молчал, внимательно оглядывая поляну, а после ушел к месту «похищения». - Странно все это, - задумчиво проговорила Цубаки, наблюдая, как охотник на героев осматривает землю. - Не странно, - бросил он, едва касаясь пальцами травы, - Нас обокрали. - Что? – она уселась на корточки рядом с ним, внимательно наблюдая за всеми манипуляциями. - Вот тут отчетливый след, - он указал пальцем на поломанные стебли. - И что ты планируешь делать? - Пойдем за ним. - Уверен? Думаешь, оно того стоит? - Твою мать! Все герои такие ленивые жопы, как ты? Цубаки ухмыльнулась самой себе, отведя взгляд. - Просто сегодня у меня выходной, - промямлила она. И правда, распугивать мелких хулиганов ей вовсе не хотелось. - Выходной от чего? От отдыха? Пошли, говорю. Не позволю каким-то охламонам воровать у меня из-под носа. - Ладно, ладно, погнали, - тяжело вздохнула Цубаки, выпрямляясь, - Но, черт тебя дери, Гароу, давай в этот раз будешь ты огребать? - Ха-ха! – не удержался он от громкого смешка, - Окей, постараюсь. Они нырнули в лес, где Цубаки уже сама заметила нечеткие следы и поломанные ветки. Гароу шел быстро, буквально несся сквозь колючий кустарник и хлесткие ветви деревьев, ловко перепрыгивая валуны и огибая выступающие на поверхность корня. Цубаки старалась поспевать, старалась повторить движения человека-монстра, через раз ей это даже удавалось. Света становилось все меньше, деревья вокруг сгущались. Они уходили глубже в лес. - Странно, что воры пришли не со стороны тропы, - запыхавшись, проговорила Цубаки, все так же пытаясь не отстать. - Согласен. Это стр… Осторожно! Гароу вдруг отпрыгнул куда-то вбок, Цубаки же сделать этого не успела: что-то ударило ее в нос, в миг остановив и повалив. Девица упала в кустарник, добрая сотня колючек тут же впилась в одежду. Цубаки выругалась очень плохими словами. - А ну валите отсюда! – пронеслось между деревьев. Цубаки приподняла голову, но ничего, кроме широкой спины охотника на героев разглядеть не смогла. - Верни жратву, тогда и свалим, - зарычал в ответ Гароу. - Вот уж нет уж! - проговорил нечеловеческий голос. Цубаки вдруг поняла, что голос был ей знаком. Так же она поняла, что не может выбраться из кустарника, так как точку опоры на этой бесформенной куче веток и листьев найти невозможно. Она раздосадовано застонала, предприняв безуспешную попытку приподняться. Гароу встал в боевую стойку весьма вовремя: что-то напало на него, но Цубаки так и не могла разглядеть, что. Охотник на героев без особых усилий отбил атаку, но позицию не сменил. - Чего ты там телишься? – крикнул он не оборачиваясь. - Да я застряла! – негодующе прошипела Цубаки. Он ничего не ответил, только бросил возмущенный взгляд, и протянул руку. Цубаки сомкнула пальцы чуть выше кисти, он сделал так же и сильно дернул. Девица вылетела из кустов, приземлившись аккурат на носочки, тут же встала в боевую стойку. - ТЫ! – хором вскрикнула она и волкоподобный монстр напротив. - Вы знакомы? – озадаченно проговорил Гароу, уставившись на спутницу. - Да! Я с ним сражалась! – Цубаки, не особо церемонясь, тыкала пальцем в монстра, - Шакал! - Господи, нет, только не ты! – монстр встал на четвереньки, ощетинился и постарался казаться больше, чем он есть, но испуганная морда выдавала истинные его чувства. Цубаки вспомнила, как тогда, на площади, зверь накинулся на нее, но испугался ее неуязвимости и очень быстро убежал. Вспомнила, как в один момент вдруг засомневалась, а стоит ли вообще продолжать бой… Она растеряно смотрела на чудище. Что это за страх в его глазах? А монстры вообще способны чувствовать страх? - Не бейте! Я, стало быть, никому ничего не сделал! – жалобно взвыл волкоподобный. Гароу нахмурился, подался было вперед, как Цубаки одной лишь рукой остановила его. - Давай-ка сначала подумаем…

***

Они уселись на какой-то поляне, Цубаки и Гароу напротив монстра, чье имя оказалось совсем не «Шакал», а Джекал. Но всем было как-то все равно. Джекал виновато смотрел в землю, Гароу непонимающе бегал глазами от монстра к спутнице, а Цубаки не сводила напряженный взгляд от волкоподобного. Все молчали, пока охотник на героев не прервал давящую тишину: - Меня уже утомило это общение. Говори давай, или по морде треснуть? - Нет, не трескай по морде! – отшатнулся волк. - Тогда вещай! - Ладно-ладно! – он задумчиво зарычал, забегал глазами, - А чего говорить? - Что ты делаешь в этом лесу, например? – ввязалась Цубаки. - Э-э, - Джекал засипел, - Прячусь. Ищу еду. Иногда поймаю какого-нибудь дикого порося, а иногда и, стало быть, непутевый турист подвернется… - Туристов жрешь, паскуда? – Цубаки возмущенно нахмурилась. - Нет! Просто ворую еду. Как у вас сегодня! Никого не жру! Я вообще больше с людьми эт самое, дел иметь не хочу. А все из-за этой девчонки, - он жалобно глянул на Гароу, но пальцем ткнул на Цубаки. Тот понимающе кивнул. - Надо же! – разозлилась она, - А не ты ли, случаем, на толпу напал не так уж и давно, а? Чуть Зенко мою не распополамил! - Так то, стало быть, старый я был, прежний! Я очнулся будто бы, сразу, как испугался! - Очнулся? – Цубаки выразила вопрос за двоих. - Точно так, очнулся, очнулся! Давеча-то во мне только лишь злость, понимаешь, бурлила? Злость, ярость, и все едино. Все пусто. Хотел крови, хотел крики людские слушать! И ничего больше не надо. А потом, знаешь, испугался тебя, и будто бы ото сна страшного проснулся! Убежал сюда, даже убить никого не успел. Да и не хочется больше. Так и побираюсь тут, в гущу забрался, чтобы не нашли, но все ж к людям поближе, кормиться ведь надо. - А охотиться? – уточнил Гароу. - Так охотник-то из меня так себе, хоть морда и волчья. Я ж этот, на половину зверь-то. Плод эксперементу, так говорят. Из монстрячей ассоциации, - он неловко оскалился, вероятно, в попытке улыбнуться. Попытка провалилась. Охотник на героев легонько хмыкнул, погладив себя по подбородку: - Точно, Гёро-Гёро говорил о всяких экспериментах над монстрами. - Ты тоже в курсе? – удивилась Цубаки. - Меня ввели в курс дела. Мельком, правда. Значит ты, - он вновь обратился к Джекалу, - Не прошел обычную монстрофикацию? - Стало быть, нет, - пожал тот плечами. - Наверное, поэтому ты смог так просто вернуть свою человечность. - Такое возможно? – девица уставилась на Гароу. - Возможно, - отрезал он, - И не такое возможно. - Я, честно-то, совсем не помню, что там было раньше и как я раньше жил, - продолжил монстр, - Говорю кое-как. Руки только тесак знают. Ничего не помню. Тут и сижу, сам собой. Ни с кем не обсчаюсь. Честно-то, надоело. В петлю бы залез, да кишка тонка, ну и петли нет. - А к людям выходить не пробовал? Говорить? – спросила Цубаки. Охотник на героев бросил в нее неодобрительный взгляд. - К людям, стало быть, выходить не хочу. Я для них чудище, кто еще? Как-то попался на глаз одному мальчишке, так тот взвизгнул, наделал в штаны прям тут же, и убежал. Потом меня искали всем поселком, счастье, что лес знаю и от людей спрячусь. Нет, не выход совсем, к людям-то идти. Я не должен, как бы это… даже быть. Никто не ответил Джекалу, лишь ветер легонько прошелся по его черной шерсти, мягко ею поиграл, будто бы дружески потрепал за стоящие торчком уши. Волк скрючился, поник, уши тут же прижал. - Вы уж это, простите меня, что еду вашу взял, - виновато пробубнил он, - И что напал на малышку, тоже прости. Я бы не напал, будь я, ну… сама знаешь. Другой, тот, что сейчас я. - Ладно, забей, Морда. Пора нам. Девочка, слышишь? – Гароу грубо потормошил Цубаки за плечо. Девица сидела нахохлившись, не отводя тревожного взгляда с Джекала, - Пора. Пошли, нас заждались. Так уж и быть, Морда, мы про тебя не расскажем. - Ой, спасибо, спасибо! Я тут это, тише воды, ниже травы, значится, - он неестественно вытянул морду и оголил зубы, будто бы улыбаясь, - Спасибо, что поболтали. Давно я это, стало быть, не говорил с кем-то, кто не сосна. - Возьми хоть сумку, - пробубнила Цубаки, приподнимаясь, - Ничем больше помочь не можем. Большие желтые глаза монстра округлились, уши встрепенулись, хвост как-то сам собой задергался из стороны в сторону. Джекал радостно взвыл и в один прыжок подлетел к Цубаки, схватил ее руку своей огромной лапищей и начал неистово трясти. - Спасибо, добрая девочка, спасибо большое! - Пошли уже, - поторопил ее Гароу.

***

- Как думаешь, долго он еще так протянет? – спросила Цубаки, устало плюхаясь на предпоследнюю ступеньку крыльца. Они уже успели прийти из леса, успели проводить детей до дороги. Цубаки пошла бы домой, но что-то подсказывало ей, что сейчас идти – не самое время. Что лучше остаться и немного послушать. Ей почему-то было тяжело на душе. - Протянет, куда денется, - сухо ответил Гароу, но сел почти рядом, домой не прогнал. Наверное, тоже хотел послушать или что-то сказать. - Интересно, а таких, как он – много? - Хер знает. Вероятно. - Жесть. Эта ассоциация монстров – жуткое место, - она поежилась, - Знаешь, раньше я как-то даже не задумывалась. Представляла, что это просто яма с монстрами. - Нет, - вздохнул Гароу, - Оно намного более стремное, чем обычная яма с монстрами. Он немного помолчал, посмотрел на убывающую луну. - Там было много всякой жести. - Быть монстром, должно быть, страшно. Все, что описал Джекал… звучит очень пугающе. Гароу повернулся, окинул ее оценивающим взглядом, вероятно, пытаясь в последний раз решить для себя, стоит ли вообще открываться и подходит ли для этих целей Цубаки. Провел носком обуви по старым доскам, скинул небольшой камень со ступеньки. Она внимательно следила за каждым его движением, терпеливо ожидая ответа. - Не помню. Помню только, как злился, как внутри было пусто. Страха не было. Была только ненависть. И сила. Такая сила, которую я всегда хотел, к которой стремился. - Почему тогда отказался? Он перевел взгляд на Цубаки. - Стал терять человечность. - Это… похвально, - после недолгого молчания, заверила она. - Хер знает. Я посчитал, что оно того не стоит. Не знаю, что было бы со мной, окажись я другого мнения. - Видимо, ты очень крутой, Гароу, охотник на героев, - произнесла Цубаки, поднимаясь на ноги и спускаясь с крыльца, - Ничего не боишься. После миллиона ошибок делаешь мудрые выборы. Ты… молодец, - она посмотрела на него полным уверенности взглядом, - И наверняка справишься со всем в дальнейшем. - Звучит, будто ты прощаешься. - Но я, и правда, прощаюсь. Я ухожу. - Нет. Навсегда прощаешься. Она пожала плечами. - Скоро истекает наш долговой срок. - Да. Точно. Она помахала ему и ушла, а он еще долго сидел на ступенях и о чем-то усиленно думал, но в ту ночь, впервые за несколько месяцев, ему почти не снилась «монстрячья яма» и бесконечная пустота.