***
Гароу чихнул очень громко и злобно, хотел выругаться, да вокруг носилась ребятня. Утёр нос рукой, звонко швыркнув при этом. Хреновы холода, нужно купить каких-нибудь цитрусов. Мандарины подошли бы лучше всего, их легче чистить. - Слыш, Цубаки, давай пошевеливайся. Зайдём за мандаринами на обратном пути? - Не, я домой, - ответила Цубаки, зашнуровывая ботинок. - Я думал, мы сегодня опять в кота. - Сорян, денег не густо, - пожала она плечами, - Тем более, мастеру Бэнгу привезли говядины, целую кучу, так что сегодня у нас набэ. - Опять пердуну перепало, - злобно процедил Гароу. Набэ сейчас бы ему очень хотелось. - Зато, в следующий раз подумаешь, прежде чем бить чьих-то учеников, - Цубаки осеклась, наткнувшись на испепеляющий взгляд, который послал ей бывший человек-монстр, - Эй, да ладно, чувак! Это же шутка! Так типа легче пережить сложные моменты, все такое. Гароу закатил глаза, но тут же нашёлся, незаметно ухмыльнулся самому себе, томно взглянув на девицу: - Теперь-то мне незачем бить чьих-то учеников, у меня же есть свой собственный. - Во-от, уже лучше, - громко хохотнув, ответила Цубаки. Гароу довольно хмыкнул, втянул носом холодный воздух и уставил взгляд в лес, пробежался глазами по темным стволам, прислушался к мерному шёпоту хвойных крон. Из леса прямиком на дорожку протянул свои молочные лапы туман. Гароу ощутил умиротворение. Прекрасное чувство длилось всего мгновение: внезапный поток пронизывающего воздуха окатил бывшего человека-монстра, от чего тот напрягся. Он тут же уставился в белесый туман, навострил все свои чувства. С первого взгляда могло показаться, что ничего не поменялось, но Гароу чувствовал. Не кожей, но каким-то образом он ощущал нарастающее напряжение. Бросил быстрый взгляд на детей – все как обычно, те беззаботно крутились у входа в додзе. Даже Цубаки была как обычно, ухом не повела, лишь нагло улыбалась и отпускала какие-то слишком уж прямолинейные шуточки. Его острый слух мигом уловил тихое потрескивание ветвей и опавшей хвои. Впрочем, звук стремительно нарастал, и теперь Гароу было не до сомнений. Резко сорвавшись с места, он в миг оказался у крыльца, принял боевую стойку, закрыв спиной ребятню и свою ученицу. Хруст нарастал, но Гароу уже ничего не слышал, кроме звона в собственных ушах, подгоняемый кровью и адреналином. Мгновение спустя из леса на дорожку из гравия волчком вылетел большой ком чёрной шерсти, споткнулся на ровном месте, подскочил ещё хлеще в попытках поймать равновесие, но все же мешком рухнул на мелкие камни. Гароу не сразу признал в нем уже знакомого ему монстра – волкоподобного Джекала. Бывший охотник на героев вопросительно вскинул брови, не расслабляя готовые отразить любую атаку ладони. Волк судорожно попытался подняться, ошарашено озираясь по сторонам и истошно вопя. Вдруг взгляд его уловил чьё-то присутствие, от чего монстр резко дернулся, но, быстро осознав, кто стоит перед ним, закричал: - Не уж-то! Это вы! Счастье-то какое, друзья! Спасите! Гароу не шелохнулся, напряжённо изучая зверя. Он услышал, как дети позади него запаниковали, услышал даже пару всхлипов, но тут же до его слуха донёсся твёрдый, но при этом успокаивающий голос Цубаки. - Помогите же мне, друзья! – взмолился Джекал, и Гароу заметил, как из холки его на гравий сочится бордовая кровь, - Идут они, стало быть, за мною прямиком тащатся! - Кто тащится? – спросил было человек-монстр. Необходимость в объяснениях тут же исчерпалась появлением из тумана пары непонятных и доселе невиданных субъектов. Чёрные сущности, абсолютно неоднозначной и изменчивой формы, вырвались из молочного облака с несвойственной их внешнему облику скоростью и плюхнулись на гравий. Все, что смог разглядеть Гароу – две огромные пасти, полные белесых, кристаллообразных зубов и по паре тоненьких, непропорциональных ручонок с длинными, костлявыми пальцами на бесформенных тельцах. Ростом они были совсем ничего, может быть метр или чуть больше. Шакал заорал, но его крик тут же перебили визги детей, что чуть не оглушили самого Гароу. Он пулей влетел на дорожку, подскочил сначала к одному, ударил его чуть выше зубастого рта точным, резким ударом, от чего чёрный монстр тут же разлетелся на части, на склизкие, желеестые части чёрной плоти. Лицо и корпус Гароу обрызгало чем-то едва тёплым, но он совсем не обратил на это внимания, а тут же ринулся ко второму чудовищу и прикончил его тем же приемом. Улицу на несколько секунд объяла гробовая тишина. Все взгляды были уставлены на него, на Гароу, но никто не решился что-либо сказать, разве что волк продолжал жалобно поскуливать. - Эй, малышня! Быстро в дом! – рявкнул охотник на героев, хоть как-то разряжая обстановку, - пшли, ну? Хватит пялиться! - Давайте, ребятки, - подхватила Цубаки, отодвигая дверную панель. Как только дверь в додзе захлопнулась, Гароу тут же подлетел к Джекалу, схватил его за грудки и сильно дернул, от чего монстр встал с колен и мордой оказался близко-близко с озлобленным лицом Гароу. - Ты что, сука, специально привёл этих гадов? Отвечай! – Он встряхнул волка, от чего тот задрожал как осиновый лист. - Нет, какой там специально?.. Договорить ему не дали, только лишь затрясли сильнее прежнего. - Гароу, перестань! – вдруг послышалось сбоку. Цубаки говорила строго и перехватила человека-монстра за предплечье, - Чего разорался? Позволь ему сказать, ради всех богов! Гароу поморщился, но хватку ослабил. Волк вырвался из цепких пальцев и принялся тяжело дышать. - Ничего я и не специально, - откашливаясь, начал монстр, - Я просто бёг, куды глаза глядят, чесслово! Долго, стало быть, бёг, думал, что уж и не выберусь оттуда. Эти ж гады как ломанулись за мною, что ничегошеньки больше и не осталось, кроме как бежать да бежать с одурью. - И что это за твари? Откуда они вообще? – спросила его Цубаки. - Да поди знай, что за твари, душенька! Я, стало быть, просто шёл давеча в своё любимое место, порося словить, гляжу – а там сумки с этими, с лямками такими, шоб на спине таскать… - Рюкзаки, - раздраженно поправил Гароу. - Точно, етить, рукзаки! Лежат на поляне, никому не нужны, ну я и пошарил в поисках еды какой. А то холодает же, не всяк свинёнок вылезет уж… - Короче, шакал, – заскрипел зубами Охотник на героев. - Да вот роюсь я, значится, в этих их рукзаках, как слышу треск вдалеке, так вот черт меня дёрнул не домой нестись, а поглядеть. Думаю, одним глазком погляжу на этих туристов, так стало быть ничего не будет. А вот нет, значится, выхожу я к поляне, а так кошмар! Кровища везде, на земле, на стволах кровища, да нуторки! - Нуторки? – удивилась Цубаки, - Что ещё за нуторки? - Ну нуторки! Внутри нас которые! Кишка там, печенка. Нуторки! И кровища. Сожрали, значится, туристов-то, а жрали их как раз эти твари сопливые! Я чуть там не опростался, ей богу, да только не успел, услышали меня эти сволочи, побросали своих туристов и кинулись вдогонку. И было их там не двое, нет! Было их там не меньше чем два раза по столько! – он показал две антропоморфные когтистые лапы с растопыренными пальцами на каждой, - Ну я и бежать! И бёг, пока сюды не выбежал. Вот и все! Ничего плохого не делал! Гароу взглянул на Цубаки, лицо которой было ужасно обеспокоенным. Да и сам он, честно сказать, был взволнован, только вот не от страха, а скорее от раздражения. Слишком высокая концентрация монстров в его районе. Он сплюнул, запустил пальцы в короткие волосы, к которым только начал привыкать. - Монстры енто, точно вам говорю, опасные монстры и людей будут жрать! – продолжал шакал, - Не спокойно в лесу этом нынче, не безопасно. - Не говори, Морда, опасно - хоть героев вызывай. Вот, кстати, о героях, - бывший охотник грубо боднул плечом подругу, - Один у нас, к счастью, есть. Цубаки нахмурилась и грозно уставилась на него. - А чего? – ответил на ее немой вопрос Гароу, - Ты же герой, и да, насколько я помню, эту местность курируешь. Вот тебе и прекрасная возможность отработать свои деньжата. Чего же ты стоишь? - Мне что, в грудь себя кулаком ударить и сломя голову в лес стрекануть? - Было бы весьма по-геройски. - Чувак, кончай уже, ну! Мы с тобой, вроде, в одной лодке. Или я на идиотку похожа? - А разве вы, милейшие ребята из геройской ассоциации, не должны при первой же возможности показать себя? - Нет, вообще-то! Если не хотим огрести. Обычно, ассоциация координирует героев, а чтобы скоординировать, нужно провести хоть какую-то разведку. Это во избежании случаев, когда герой ниже рангом, чем монстр. - Ну а чем волк тебе не разведка? - Да всем! Он говорил о двадцати, а за ним пришло только двое, например. А что, если те двадцать тоже отделились от двухсот, а те от двух тысяч, а в целом их вообще мильон? - Не понял, трусишь что ли? - Нет же, господи. Просто пытаюсь рационально мыслить! Это не шутки, чувак, как ты не можешь понять? Это не развлечения! Такие дела могут обернуться очень серьезно. А я всего лишь герой В- класса. Много ли проку будет, если меня просто убьют? - Тебя не убьют, - Гароу закатил глаза, - Тебя не так-то просто убить, черт тебя дери! Хватит уже в себе сомневаться, хватит везде осторожничать! Как только увидел тебя, только и слышу, что туда лезть не надо, сюда тоже не лезь. Брось, девочка, твой парнишка с битой совсем тебя не научил Бойцовскому духу? Цубаки хотела было что-то ответить, да только вяло промычала и тут же поджала губы, отвернувшись. - Чего ты там мямлишь? - Предчувствие, говорю, плохое. Гароу тяжело вздохнул, но вдруг вспомнил, как точно так же тяжело вздыхал когда-то его собственный учитель. Только вот у старика Бэнга были совсем другие, можно сказать, противоположные причины. Он вспомнил, как когда-то, когда был совсем ещё мал, а мышцы его не были столь крепки и кости не столь прочны, сломя голову лез туда, куда человек в здравом уме не сунется. Как только познал крупицы своих сил, сразу же лез на старших ребят и закономерно получал по голове. Ох, сколько же раз ему ломали правую руку! Сколько раз он, весь обмотанный бинтами и прочей бурдой стоял перед мастером с опущенной головой, пока тот строго журил его и угрожал выгнать из додзе. Как тот упрекал, что вот теперь придётся долго восстанавливаться, что из-за повреждений тренировки придётся прервать. Сколько раз это было? Гароу сбился со счета, но всегда по-доброму ухмылялся самому себе. Но вот сейчас почему-то было не смешно. Сейчас он был по другую сторону. - Ладно, так уж и быть, я пойду с тобой, девочка. Заодно, посмотрю, научилась ли ты чему, или только баклуши бьешь и пончики точишь? – глубокий вдох. Он должен был научиться терпению. - Но… - Что «но»? Я для тебя не достаточная подстраховка? - Хм, - она задумалась, - Ладно, это разумный вариант.***
У неё действительно было плохое предчувствие. Что-то ей в этой ситуации абсолютно не нравилось. Даже погода, казалось была против их вылазки: туман, как молоко, окутывал все вокруг, делая окружающие деревья ещё более чёрными на белесом фоне. Шли они так же не быстро, видимость была крайне плохая. - Знаешь, - вдруг начал Гароу, - Для героя ты слишком осторожная. И неуверенная в себе. Цубаки закатила глаза. Почему-то слышать подобное от Гароу было неприятно. Ей всегда казалось, что ее позиция наиболее верная, и она с чего-то решила, что Гароу, именно Гароу поймёт ее, если разъяснить хорошенько. Ведь Гароу это не Бадд. Цубаки поджала губы, уставилась на маячащую перед глазами спину. На рукаве у Гароу все так же была кровь недавно убитого монстра. Кровь была ярко-лиловой. - Я просто оцениваю себя адекватно, - отмахнулась она, - Ну не люблю я лезть на рожон, это глупо, а выпендрёж того совсем не стоит. Он ухмыльнулся. - Чаще всего кажется, что ты просто хочешь отсидеться в стороне. Я видел ребят намного менее способных, чем ты, но тем не менее они вступали в схватку со мной так самоотверженно, будто у них есть шанс победить. - И что с ними стало потом? - Валялись где-то в подворотне, не знаю, - он хохотнул, прекрасно понимая, к чему клонит подруга, - Но они хотя бы пытались, вот я о чем. Просто у них не было возможности отступить. - Вот и я о том! – она активно замахала руками, - Я не хочу так же! - Так же и не нужно. Нужно лишь быть более смелой и пробовать. Отступить всегда можно, с твоим щитом даже вполне реально, это не возбраняется. Но вот если будешь трусить – никогда не узнаешь на что способна. - Да ладно, ты правда так думаешь? – теперь уже усмехнулась Цубаки, - Обычно, все говорят мне держаться подальше от всякого плохого. Не ходить на задания выше волчьего уровня и не лезть к неизвестным монстрам, чтобы не схлопотать. - Глупо, не правда ли? Цубаки бросила кроткий взгляд на своего спутника, оценив широту его плеч и массивность грудного отдела. Гароу был очень силён, она знала это. А ещё он был совсем другим. Не таким, как большинство ее знакомых. И уж точно не такой, как Бадд. Несомненно, общего у них было не мало, но вот фундаментальные составляющие… Бита бы никогда не сказал ей такого. Бита бы настоял на том, чтобы Цубаки спряталась, пока он сам решает проблему. - И то верно, - проговорила она, выдержав паузу, - Но может, они просто заботятся обо мне? Хотят уберечь? - Это не забота, - проговорил он, пробираясь через кусты, - Это больше похоже на недоверие. Да, конечно, может они так говорят из лучших побуждений. Только вот с такими знакомыми ты останешься недоучкой и неумехой. Не лучше ли самой научиться себя защищать? Лично я, будь я твоим учителем, предпочёл бы, чтобы ты, не окажись меня рядом, смогла справиться с любыми трудностями. Так, стоп! Я же и есть твой учитель! Он вдруг резко развернулся к Цубаки с таким ликованием, будто получил любимый торт на день рождения, схватил ее в охапку и заглянул прямо в глаза: - Мотай на ус, мой ученик! Не нужно быть излишне осторожной, нужно быть сильной и верить в свои способности и ещё что-то там. Запомнила? Это моя тебе учительская мудрость, - казалось, будто Гароу получает нереальное удовольствие от своего положения, - Я вот в тебя верю. Цубаки не смогла сдержать улыбки. Ей показалось все это очень нелепым, но все же было что-то правильное в его словах. - Ладно, спасибо, - пробормотала она, - Спасибо, что веришь. - Херня-вопрос, девочка! Ведь твой учитель не абы кто, а сам я! Поверь мне, если уж я за тебя взялся, то из тебя точно выйдет что-то дельное, не будь я Гароу! - Палку-то не перегибай… Гароу продолжил было раздавать нелепые советы, схватив ученицу за плечи и подталкивая вперёд, да только Цубаки не слушала. В голове у неё крутились совсем другие его слова. Он в неё верит. Это было так здорово! Пусть даже контекст был столь нелеп, все равно. Гароу верит в неё и даже не постеснялся озвучить этого. Цубаки хотелось улыбаться. В последний раз столько прямолинейной поддержки она получала из уст госпожи Джин, и было это достаточно давно. Вся эта геройская ассоциация не была расположена поддерживать, скорее, наоборот. Даже Бадд, и тот больше походил на гиперопекающего брата, чем на друга, который сможет сказать верные слова. Гароу же смог. Его слова с теплотой осели где-то в душе, обещая греть изнутри ещё долго. Она, и правда, почувствовала, что сейчас сможет горы свернуть! Резкий порыв ветра охладил голову, вскружил длинные рыжие локоны, а вместе с этим развеял туман перед ними. Возвышенные чувства так же развеялись вмиг, а улыбка с тем же ветряным порывом с лица Цубаки исчезла, так как поляна чуть впереди была полностью чёрной. Приглядевшись получше, девица тут же поняла, что поляна почернела от множества находящихся там монстров. Цубаки испуганно охнула. Чудища завизжали, заорали кто во что горазд, и ринулись навстречу герою с завидной скоростью. - Гароу, они сейчас… - Ага, - она почувствовала, как цепкие пальцы освободили плечи. Гароу будто исчез. Чёрная субстанция пронеслась рядом, очень близко к лицу, но Цубаки вовремя оттолкнула ее локтем, от чего субстанция врезалась в дерево и с визгом разлетелась на желеестые составляющие. Лиловый сок брызнул в Цубаки, попал на одежду, но Цубаки было совсем не до этого. Она спешно пыталась уследить за каждым монстром, отбиваясь от нападавших все больше и больше. Вот кто-то вгрызся в лодыжку, отчего Красный щит дернулась, пнула кусавшего, ногой попала совсем по другому монстру и быстро сообразила, что была окружена почти полностью. Она злобно вскрикнула. Цубаки грубо схватила одного из монстров за шкирку, на ощупь он был мягкий и склизкий. Она попятилась назад, пыталась отпрыгнуть, только вот под ногами оказался очередной монстр. От прыжка монстр лопнул, окропив все вокруг своей кровью. Цубаки ускорила шаг, одними руками разорвала того, что держала за шкирку, но в кисть тут же впились кристаллообразные зубы. Красная корка покрыла пальцы, сделав их ещё более смертоносными. Удар, ещё удар. На лицо брызнула лиловая кровь, глаза защипало. Отбившись от очередного, Цубаки начала спешно оглядываться. Новая группа монстров уже просачивалась между деревьев. Сделав оборот вокруг своей оси, девица вдруг обомлела: на еловой ветке, что росла достаточно высоко, расположился ее учитель. Его желтые глаза хитро блеснули, сам же он чуть заметно улыбнулся и помахал Цубаки рукой. - Слыш, - прикончив кулаком очередного накинувшегося на неё монстра, крикнула Цубаки, - Помочь не хочешь? - Не, мне и тут хорошо, - промурлыкал Гароу, свесив ноги и сгорбившись. - Серьезно?! – возмутилась было она, да только кто-то резко дёрнул ее за собранные в хвост волосы. Цубаки сделала шаг назад, перехвалила очередного монстра и резко потянула на себя, вырвав часть его плоти. - Да ты и сама неплохо справляешься, - хохотнул человек-монстр, - О, там ещё идут. Цубаки раздраженно зарычала, вскинула кулак, отчего по поляне разлетелась очередная порция лиловой крови. Издав боевой клич, Цубаки подалась вперёд, снеся ещё двоих, пнула третьего, тут же увернулась от укуса, получив два в предплечье. Закрутилась волчком, размозжив как минимум пятерых, сплюнула горечь с языка. Казалось, что запас монстров не иссякал вовсе. На деле, расправляться с желеестыми тварями оказалось легко. На секунду Цубаки показалось, будто она вошла в раж, и уничтожать чёрных монстров – самое большое удовольствие в жизни. Она даже представила себя в додзе, сражающейся с деревянным тренажером, только вот тренажёр был мягче и кусался. В какой-то момент сражаться стало возможно даже с закрытыми глазами, ведь монстров было так много, что куда не ударь – везде попадёшь. Чудища были откровенно слабы. Любое быстрое и точное движение заставляло их разлетаться на кусочки, в то время как единственное, что они могли противопоставить – это укусы. Цубаки было на укусы совершенно плевать. Она сражалась с таким остервенением, которого никогда ещё не чувствовала. Иногда приходилось перекатываться, чтобы избежать особо большого скопления монстров, разделять их и добивать по отдельности, а порой они все же окружали так плотно, что не было видно солнечного света, приходилось закрывать лицо руками и бить, бить, бить, судорожно хватая воздух ртом. Расправившись с очередной партией желеестых чудищ, Цубаки вдруг заметила, что все они тянутся сплошной вереницей только с одного направления. Вероятно, там и было их логово. Она подскочила с места, локтем размозжила очередного, попутно обращаясь к Гароу: - Они все идут оттуда! - Да, я заметил, - голос его был неожиданно серьезным, - подожди меня. Он спрыгнул с дерева, отскочил от земли и вихрем влетел в группу монстров. Те мигом разлетелись на ошмётки, заливая траву лиловым соком. - Пойдём, посмотрим что там, - отрезал Гароу, устремляясь к сплошному потоку чудищ. Не ответив, Цубаки устремилась за учителем. Казалось, что монстров становится только лишь больше. Чёрные, склизкие тела то и дело норовили накинуться, но тут же лопались от одного-двух точных ударов, мерзко вопя. Цубаки чертыхнулась. Она начинала уставать. Они углублялись все дальше и дальше в лес, который становился все более густым и дремучим. Света становилось все меньше, а вот количество монстров наоборот, возрастало с геометрической прогрессией. Цубаки и Гароу бились отчаянно, с ног до головы покрытые лиловой жижей, яростно уничтожая всех чудищ, что попадались под руку. Логово монстров они узнали сразу, если, конечно, огроменную дыру в земле вообще можно было назвать логовом. Диаметром около шести метров, она зияла бесконечной пустотой прямо посреди окружённой многолетними соснами поляны. Цубаки впервые видела нечто подобное, от чего все нутро ее перекрутилось. Ситуацию усугубляли монстры, что огромными стаями выпрыгивали из ямы, будто пчёлы из улья. - Херня это полная… - прошептала девица, уворачиваясь от очередного чудища, - Их тут полчища! - Да? – прорычал Гароу, размозжив коленом сразу троих, - Так используй способности, девочка! Скорость! В голосе его было что-то отчаяно-булькающее, будто он уже сам запыхался. Цубаки тут же отогнала от себя подобные мысли. Гароу просто не мог запыхаться. Она знала это, она чувствовала эту силу в нем. Мгновенье – только секунда, но она успела заметить его точное движение, грациозный выпад, что прикончил пятерых, ещё один удар напряженной ладони ознаменовал кончину шестого и седьмого. Гароу даже глазом не моргнул, тут же ринулся к ближайшей стае монстров и ничего от тех не оставил. Он был красив, насколько может быть красив мастер в своём деле. Казалось, что все его тело, каждый мускул был заточен под бой, который он так искусно исполнял. Каждое его движение было точно выверенное, быстрое, при этом столь естественное, будто Гароу был рождён только для этого. Он завораживал. Завораживал настолько, что перехватывало дыхание, что хотелось смотреть только на его виртуозные движения… Цубаки жадно набрала воздух в легкие, будто только что тонула. Взбудораженно размяла шею, почувствовала, как волна воодушевления прокатилась по всему телу. Встала в боевую стойку, нанесла быстрый удар, тут же ещё один, и сорвалась с места, совершенно позабыв обо всех своих лимитах. Впервые за долгое время она почувствовала свободу. Свободу в ногах, что несли ее так быстро, как она не могла себе позволить обычно; свободу в волосах, которые развивались в такт ветру; свободу в груди. Казалось, что она может все. Ничего больше не осталось в мире, кроме поляны, кишащей монстрами, бегущей Цубаки и столь красивых и мастерских движений, которые она так тщательно пыталась исполнить. Она была быстра и точна. Она была почти что везде. Будь ее воля, она бы и вовсе не останавливалась, не отпускала ни ража, ни вдохновения, но остановиться все же пришлось. Поляна опустела. Никого на ней не осталось, кроме них двоих. Из ямы так же никто не показывался. Цубаки оглядела местность, пробежалась глазами по зияющей, словно прорвавшая язва, дыре, по обрызганных лиловой кровью стволам вековых сосен, по огромному океану желеестых останков чёрных чудищ, которым стала поляна после побоища. Наконец, она посмотрела на Гароу, встретилась с его одобряющим взглядом и ликующе улыбнулась своей самой счастливой улыбкой. Ноги ее вдруг подкосились, но Цубаки тут же нашла равновесие. Пока что падать нельзя. - Видел? – тяжело дыша, проговорила она, - Видел, я бежала! Бежала так быстро! - Видел, - улыбнулся он, подходя все ближе, - Я же говорил, что стоило лишь попробовать. Только вот почему так поздно, девочка? Я бы отсиделся на ветке, оттуда и вид был бы получше. В следующий раз просто начинай свой приёмчик сразу, ладно? - Да брось, Гароу! Это было очень круто! Ты был так крут, очень крут, не знаю, что бы я делала, если бы не ты, честно! Я впервые видела тебя в бою, и это было одно из самых впечатляющих зрелищ в моей жизни, черт бы тебя побрал! – Цубаки легонько побила его по плечу чтобы почувствовать хоть какую-то дополнительную опору. - Ох, девочка. Видела бы ты меня в моей лучшей форме, тогда заговорила бы совсем по-другому, - он мечтательно отвёл взгляд, - В следующий раз я точно не буду вмешиваться, - спустя мгновенье проговорил он, - Сама расправляйся со своей работой. А то струсила она, видите ли! С тебя причитается. - Это же интуиция, - развела руками Цубаки, - Иногда бывают ложные приступы, сам должно быть знаешь. - У меня не бывает, - отмахнулся Гароу. Цубаки хотела было что-то ответить, да только вот почва вдруг ушла из-под ног, а дыханье тут же сперло. Она начала падать, наблюдая, будто в замедленной съемке, как проносятся мимо стволы и кроны, как стремительно приближается залитая кровью почва. В тот же миг почувствовала на своей лодыжке грубую хватку невиданной силы, и, готова была поклясться, что слышала хруст собственных костей. Вместо ответа она лишь пронзительно вскрикнула.***
Если бы реакция Гароу была чуть менее быстрой, то он бы не успел схватить Цубаки за вдруг вскинутую ладонь, не успел бы перехватить предплечье второй руки и напрячь ноги так, что те врылись в землю почти по щиколотку. К счастью, рефлексы его никогда не подводили, поэтому он, уставив взгляд в полное ужаса лицо ученицы, держал ее изо всех своих сил. Чёрная, костлявая рука извращённых пропорций тянулась прямиком из ямы. Рука была исполинских размеров, с длинными когтистыми пальцами, которые сомкнулись точно на жилистой лодыжке Цубаки. Ох, и здоровая, должно быть, была эта тварь, ведь тянула она с такой силой, что Гароу вдруг понял: ему ни за что не справиться. Гароу напрягся сильнее, так, что сжатые челюсти отдались болью, но пальцы не разжал. Он почувствовал, как ступни начали бороздить покрытую сосновыми иглами вперемешку с лиловой кровью почву, безуспешно попытался затормозить пятками. - Га-ароу! – вопила Цубаки, отчаянно вцепившись в его руки, - Только не отпускай, не отпускай меня, пожалуйста! - Не отпущу, - твёрдо ответил он надрывающимся голосом. Монстр, будто насмехаясь над обещаниями охотника на героев, потянул сильнее, от чего Цубаки откинула голову и завизжала так, что внутри у Гароу тут же похолодело. Он понял, что если ничего не предпринять, то они разорвут Цубаки, словно тряпичную игрушку. Гароу стиснул зубы так, что те рисковали треснуть. Если сейчас же что-то не предпринять, то будет плохо! Он зарычал то ли от усилий, то ли от отчаяния. Где же его хваленая сила, когда она так нужна? Необходимо срочно что-то сделать! Он резко подался вперёд, лишив монстра равновесия, сам же ринулся дальше, перехватил Цубаки за бёдра, перекинув девицу на своё плечо. От неожиданности Цубаки ойкнула, но сообразила вовремя, и обхватила человека-монстра за плечи сильнейшей хваткой. Только вот тварь и не думала разжимать костлявые пальцы. Гароу чертыхнулся. Он и его ученица стремительно направлялись в монстрячью яму. «Тебе там и место,» - вдруг пронеслось у него в голове, - «Сколько можно обманываться, сколько можно лгать самому себе? Ты и есть монстр. Твоё дело не спасать. Твоё дело только разрушать. Разрушать все, что ты видишь, все, к чему ты прикасаешься. За тобой смерть, Гароу. Ты и есть смерть.» В нос ударил запах крови и гнилой плоти. Гароу увидел, как с чёрной, костлявой руки ошмётками свисает кожа, как чёрная, тягучая жидкость капает с разлагающихся мышц. Он, как заворожённый смотрел на конечность будто бы целую вечность, пока собственная рука не перехватила исполинское запястье. Он почувствовал жар. В момент перегруппировавшись, Гароу отпустил Цубаки, и та тут же соскользнула с его плеча за спину. Теперь же Гароу всеми силами держал ужасную конечность. Она была склизкой от гниющей плоти, но Гароу сжал так сильно, что выскользнуть рука не могла. Человек-монстр закричал не своим голосом и сделал рывок. Из ямы, истошно вопя, показалось чудовище. Оно было громадным, форма его стремилась если не к шару, то к эллипсоиду. Невозможно было определить, где кончается его голова, а где начинается тело. Глаз у монстра не было, зато зубов было полно: большие, по форме напоминающие кристаллы, они располагались не только в предполагаемой пасти, но и в любых, абсолютно любых участках безобразного тела. Гароу рванул ещё раз. Результат увенчался успехом: монстр с визгом взмыл в воздух, ведомый одной лишь силой охотника на героев. Гароу принял боевую стойку. Он видел этот приём всего лишь раз, но этого было вполне достаточно. Гароу набрал легкими воздух, выставил ладони вперёд, необходимо лишь дождаться момента. Он мерно выдохнул. Вот он. Гароу резко свёл ладони в противоположных направлениях, обозначив ровный круг. Все вышло как надо. Монстр не закрутился, вопреки всем логичным исходам, он лишь был рассечен множеством воздушных лезвий и разлетелся на идеально ровные кольца, будто мишень расщепилась на сегменты. Новая волна лиловой крови окропила поляну. Гароу застыл. «Ты размяк. Ты стал слабее» - пронеслось у него в голове. Да, так и было. От прежней силы не осталось и следа. Он чувствовал, что вернулся к самому началу, к началу своего одиночного пути. Он потерял не только цель, но и силу. Силу, которая двигала его, разжигала его изнутри. «Вернуть все?», - он готов был поклясться, что слышал злорадный смешок, - «Нет, как прежде уже не будет. Нужно заплатить гораздо больше.» Он с силой сжал кулак. Жар не отступал.***
- Гароу, эм, все хорошо? - все же решилась окликнуть его Цубаки. Он не двигался уже неприлично долго. Она подошла ближе, аккуратно дотронулась до плеча. В неё упёрся янтарный взгляд. - Все нормально? – повторила она. - А? – Гароу дёрнул головой, будто отгоняя от себя внезапно навалившийся сон, - Да, все хорошо. - Черт тебя дери, чувак! Ты напугал меня так сильно, так сильно! Но вместе с тем ты был великолепен! О, боги, откуда у тебя эта силища? Ты что, душу дьяволу продал? Ха-ха! - Понравилось, да? – Гароу томно улыбнулся, - Как легко тебя впечатлить, девочка. - Ой, да брось! Это было просто охерительно! Не нужно прикидываться, будто это для тебя пустяк, это же было так здорово, у меня аж дыханье сперло, серьезно! Чувак, ты, ты… ты просто классный. Нереально классный! Спасибо, спасибо, что снова спас меня! - Пойдём уже, а? - он снисходительно мотнул головой, - И это действительно было не сложно. Но благодарности я принимаю, так уж и быть. - О-о, - Цубаки улыбнулась лисьей улыбкой и схватилась за испачканный рукав учителя, - Тогда научи и меня так же! Гароу остановился, оценивающе посмотрел на Цубаки с секунду, и тут же продолжил ходьбу. - Да без проблем. Тебе это, конечно, будет сложнее, чем мне, раз так в тысячу. Но если уж ты научишься, то это сделает меня лучшим учителем в мире, - он ухмыльнулся самому себе, - Ещё бы, ведь я буду первым, кто сделает невозможное. - Да брось, - скривилась она, - Ты же божился, что это легче пареной репы. - Да, для меня. А для тебя все равно что рыбе научиться летать. Ну ладно, хотя бы бегать, ты все-таки не настолько бестолочь. Но черт с тобой, научу! - Вот уж спасибо! Они в унисон засмеялись. - Итак, это был «кулак вихря, рассекающий железо». Родственник кулаку горного потока, но все же совсем другой. А чего это ты плюёшься, начинать надо с теории, деточка!..***
Признаться честно, вылазка далась ей действительно тяжело, но Цубаки будто бы впервые чувствовала полное удовлетворение. Она выложилась на все сто, она знала это, и от этого становилось теплее. Даже ноги болели будто бы не так сильно, но идти было все равно больно. К счастью, лес почти кончился: вдалеке уже замаячила знакомая опушка. Это несказанно радовало, даже не смотря на то, что они немного заплутали и вышли не к додзе, а к местному магазинчику двумя улицами дальше. Цубаки безумно хотела пить. - Пить? – с хохотом проорал Гароу громче, чем полагалось, - Ты себя видела со стороны? А я опишу: ты всецело в этой лиловой рыготине. - Ты тоже, между прочим. И что мне делать-то? - Давай ты зайдёшь, а я тут, на улице останусь. Спорим на сто, что продавец завизжит? - А если не завизжит, то ты мне отдашь сотню? - Конечно, - он ловко вынул монетку из кармана, перекатил ее в пальцах и, подбросив, тут же поймал, - От сердца отрываю. Цубаки пожала плечами и улыбнулась, согласно кивнула и нырнула в магазин. Удостоверившись, что продавец только лишь чертовски сильно удивился, но крики сдержал, показала язык окну, в которое за происходящим наблюдал охотник на героев. Он недовольно поджал губы. Довольно хмыкнув, Цубаки нашла подходящую бутылку, прошла на кассу и жестом подбодрила сконфуженного продавца. Тот пробивал покупку непозволительно долго, ведь руки его тряслись и он даже случайно разронял всю сдачу, но Цубаки его великодушно простила. Поблагодарив продавца за тактичность, Цубаки шмыгнула за раздвижную дверь и чуть уже сама не выронила покупку вместе со сдачей. Темнело теперь рано, закат спрятался за лесом, и темно-синее небо освещали только лишь уличные фонари да магазинная витрина. Ветер прогнал кубарём разноцветные листья, прошёлся по мокрой от крови одежде, заставив Цубаки вздрогнуть. Гароу целовала какая-то девушка. Цубаки застыла, не имея представления, что делать дальше. Она лишь удивленно вскинула брови и вытаращила глаза. Девушка, невзирая на лиловую жижу, которой был запятнан с головы до пят Гароу, прижалась к нему грудью, обхватила его шею, пальцами зарылась в белые волосы на макушке. Она целовала его так, будто знала его уже давно и для неё это привычное дело. Чего нельзя было сказать о Гароу. Он стоял в полной растерянности: глаза его, как и у Цубаки, были широко открыты, они безумно смотрели куда-то вглубь улицы. Пальцы его были сжаты в кулак. Акт нежности исчерпал уже все лимиты времени, от чего Цубаки даже успела придумать все свои реплики (от шока в голове ее была полная каша). Она подскочила к целующимся и нарочито громко проговорила: - Эм, привет! Девушка со вселенской размеренностью отпряла от губ человека-монстра, перевела взгляд на его ученицу. Цубаки вдруг поняла, что знает ее. Это была та милая экстримальщица из дома с маньяком-психопатом, на который Цубаки и Гароу наткнулись по счастливой случайности. Из головы вновь повылетали все слова. - Ох, извините меня, пожалуйста! – быстро-быстро начала девица, выставив вперёд ладони, - Надеюсь, вы не вместе? В смысле, не пара? Ах, простите, я такая взбалмошная! Вспомнила, как молодой человек спас меня из той ужасной лачуги, и в голову будто что-то ударило, - она начала отвешивать поклоны, - Я Аои, если вы вдруг забыли. - Гароу, - не своим голосом пробормотал охотник на героев, протянув девушке руку. Цубаки окинула его быстрым взглядом. Тот стоял столбом, словно по струнке, глазами впился в девушку и, казалось, тоже забыл все слова, кроме собственного имени. Цубаки вдруг стало стыдно за Гароу, она пихнула его локтем, и тут же сама протянула руку девушке. - А я – Цубаки, если ты вдруг забыла. - Нет, нет! Не забыла, что ты! Ты ведь тоже там была. - Да, точно. Ну, меня можно не целовать на радостях, мне будет достаточно простого «спасибо», - Цубаки бодро улыбнулась. - Ох, спасибо! – Аои в очередной раз поклонилась, - И простите ещё раз! То есть… ты, Гароу, прости. Не знаю, что на меня нашло, но стоило мне тебя увидеть… - Не, ничего, - перебил ее Гароу, - Это весьма логичный поступок. Цубаки вновь ударила его локтем. - Так вы, ребята, все таки вместе? - Нет-нет-нет, - замахала руками Цубаки, - Он теперь мой учитель, только и всего. Не стоит переживать из-за этого, Аои, все нормально! - Ох, ну тогда хорошо… Тогда, может быть, если я дам вам мой номер, вы наберете меня как-нибудь? Мне было бы интересно с вами пообщаться! – она протянула небольшой листочек, свернутый надвое, в руки Гароу. Тот принял листок. Цубаки вдруг поняла, Аои из тех девушек, что должны быть готовы к внезапным раздачам своего номера. Она была красива, очень красива. Цубаки смутно помнила ее со дня их первой встречи, но в голове точно не отложились настолько блестящие светлые волосы, настолько прозрачная и гладкая кожа, настолько длинные и красивые ноги, точеная фигура… Цубаки с завистью прикусила губу. - Тогда, я пойду? Не хочу вас смущать ещё больше, - Аои улыбнулась так очаровательно, что у Цубаки внутри что-то перевернулось. - Угу, - синхронно пробубнили Цубаки и Гароу, помахивая спешно удаляющейся девушке.***
- …а я ему говорю: «да что вы, господин, это ерунда», но он все равно кинулся собирать мелочь и кланялся, как заведённый. Короче, с тебя стольник. Цубаки тяжело плюхнулась седалищем на предпоследнюю ступеньку детского додзе, расположив туловище на крыльце. С облегчением вздохнула, расслабила горящие мышцы ног. - Угу, - промямлил Гароу, небрежно подкинул монетку большим пальцем и уселся рядом с подругой, уставившись в лес. - Лицо у него, конечно, было – охереть какое, но молодец, мужик, не завизжал, так что выиграла я честно, - она подобрала монетку, что приземлилась ей на живот, и спрятала в кармане. - Цубаки? - Мм? - Как думаешь, я бы смог встречаться с девушкой? От неожиданного вопроса Цубаки приподнялась на локтях, вопросительно уставившись на Гароу. - Нууу, да? Эм, а почему бы и нет? - Я, знаешь ли, не имел опыта, - он перевёл взгляд на неё. - Много кто не имел. - Да я и с девушками, кроме тебя, не разговаривал. Это сложно? - Эм, разговаривать с девушками? - Ну да, с нормальными. - А вот грубить-то не обязательно. - Ну, прости. Видишь? Тут я профан. Так ты расскажешь, как с ними общаться? Или мне самому рисковать? Поможешь мне? Цубаки умолкла. Ей вдруг стало очень странно. Раньше Гароу казался ей непробиваемым, казался всемогущим. Но тут вдруг что-то в нем изменилось. Теперь рядом сидел совсем ещё маленький мальчик. Цубаки хотела улыбнуться, но напряжение не отпускало. - Мне всегда, - начал он, - Еще с детства было интересно, какого это, когда ты нравишься людям. Нравишься девушкам. Популярным я не был, я, скорее, всех пугал. Девчонки, так вообще с визгами убегали. А Аои… она не испугалась меня сразу. Не испугалась поцеловать. Она смелая. - Ты точно решил? Знаешь, дело-то сложное. Мудреное, скорее. Уверен, что оно тебе надо? - Да я после этого поцелуя даже думать ни о чем другом не могу больше. Честно-то сказать, я и половины из того, что ты там мне по дороге говорила не слышал. Это, знаешь, как будто внутри все перевернуло. Со мной впервые такое. Ну так как? – он глянул на Цубаки, но не с надеждой в глазах, а с полным решимостью взглядом. Цубаки нащупала в кармане монетку в сто йен, перекрутила ее. Стало вдруг горько. - Ну, так уж и быть, помогу, - виду не подала, лишь с уверенностью улыбнулась ему, - Подгоню тебе свой старый мобильный, сам ей позвонишь, а дальше решим. Он устало улыбнулся и кивнул в знак благодарности.