***
Если так посмотреть, то Цубаки не могла назвать себя совсем уж удачливым человеком, но сегодняшний день заставил задуматься, а не от слова ли «фарт» происходила ее фортуна. Началось все с самого утра, когда они с Чаранко не поделили пространство дверного проема и со всей дури влетели друг в друга. Благо — для Цубаки подобный урон как с гуся вода, а вот Чаранко, похоже, сильно досталось. Пришлось вести бедолагу в город, где аккурат в то же время резвился монстр тигриного уровня по кличке Данди. Данди имел крокодилью рожу и готов был сожрать все что угодно, пока не получил ногой по зубам. Метафорической ногой по метафорическим зубам, ибо реальный удар по пасти закончился для Цубаки потерей сапога, носка и части штанины. Бить нужно было по пузу — там наиболее мягкое место. Но самое обидное произошло в госпитале, во время подъема по лестнице, когда Цубаки ненароком засмотрелась на красавца-ординатора и оступилась, пересчитав рёбрами все ступени пролёта (их было десять). Маленький шаг для Красного Щита обернулся большим растяжением голеностопных связок, а вот ребрам хоть бы хны. Зато закатали босую ногу в эластичный бинт — всяко не будет так холодно на улице. Время уже близилось к вечеру, когда Цубаки с товарищем-костылем выперли из больницы. Видите ли, растяжение голеностопа слишком простая травма, чтобы оставлять пациента на стационарное лечение. А как пациенту преодолеть сотни ступеней по пути в родное додзё — остаётся загадкой. Облюбовав ближайшую скамейку, Цубаки принялась судорожно перебирать контакты в записной книге смартфона. В качестве возможных помощников на ум пришли лишь Бэнг и Стальная Бита. Бэнга пришлось отмести сразу — сегодня у мастера нехило так стрельнуло в спине, от чего он все утро пролежал на татами в додзё. Около него тут же образовался стол с завтраком и рутинными утренними спорами о том, что лучше съесть на обед. Стальная Бита ответил далеко не сразу. Оказалось, что они с Зенко сегодня гостят у родителей, и что «Пробудем тут еще несколько часов, у нас семейный ужин, все такое», и вообще «Ма нереальную поляну накрыла!». Делать было нечего — не отрывать же друга от приятного времяпрепровождения с семьей. Да и проблема не так велика. Пришлось грустно ковылять в сторону гор в гордом одиночестве. Нужно непременно поставить вопрос о сооружении лифта или хотя бы маленького фуникулера до додзе, а лестницу оставить глупышкам-новичкам, впечатления ради. А то негоже — ведь даже комнату обставить мебелью — уже геморрой! Вот, например, совсем недавно Цубаки прикупила себе небольшую, но такую удобную кровать, чтобы спина из-за футона не отваливалась. И что в итоге? Бедные грузчики так громко матерились и плакали, что содрали дополнительно аж три штуки йен! А как подниматься во время бури или грозы — без бутылки не разберешься. Да и с бутылкой тоже, особенно после веселой ночки в любимом баре. Кстати о «любимом баре» — вот он уже и виднелся на пути, манил теплым светом, гаденыш. Как же тут не зайти на огонек? Только вот злосчастная дверь не поддавалась, как бы Цубаки не упиралась и не дергала ручку. Да что же это такое! Пятница, вечер, самый его разгар, а бар уже закрыт? От такой вселенской несправедливости Цубаки разъяренно крякнула и в сердцах поколотила дверь костылем. Эффект, на удивление, не заставил себя ждать: на порог выскочил взъерошенный Дан с непонятной кипой бумаг в руке. — О-о, здравствуй! Какие люди! — лицо его озарилось ликованием. — Привет. Что делаешь там? Почему бар закрыл? — Хорошо, что ты спросила! За спиной бармена что-то вдруг замаячило, очень активно замелькало. Переведя взгляд, Цубаки обнаружила Аои, которая отчаянно пыталась изобразить руками запрещающие знаки, а после даже предприняла попытку показать смерть через повешение. Цубаки сконфуженно поджала губы и попятилась назад, но было поздно — загребущие руки Дана уже приобняли ее плечи и затягивали в теплые объятья барного света. — Волшебное слово «инвентаризация» тебе о чем-нибудь говорит? — продолжил бармен, закрывая дверь на ключ. — Что-то я слышала такое, — сдавленно пробубнила Цубаки. — Прекрасно! Вот и поможешь. — А я не могу! У меня… это… нога! — она костылем указала на забинтованную лодыжку. Дан наклонился, очень внимательно оглядел повреждения, довольно хмыкнул. — Как раз, не убежишь, — заключил он, — Садись давай, будешь считать стеклотару. Ноги тебе сегодня и не понадобятся. Цубаки раздраженно вздохнула. Фортуна сегодня точно не на ее стороне.***
Немного покрутив в руках бутылку какого-то дорогущего вина, Цубаки отложила ее в сторону и тут же чиркнула галочку напротив замысловатого названия в ведомости. За соседним столом тяжело вздохнула Аои, мрачно перебирая пивные кружки. — Эй, пс-с! — шепотом обратилась к ней Цубаки, — А ты как здесь? — Как-как, еще спрашиваешь. Зашла выпить, думала, может ты тут, или Гароу. Хотела повеселиться, но уж точно не рассчитывала застрять здесь, считая кружки! — она громко шмякнула очередной пинтой о столешницу. — Ну-ка полегче, девочки, — в зал вошел Дан с пакетом льда в руках, — Не разбейте мне имущество. — А то что, оштрафуешь нас? — выпалила Аои, — Вот напугал! — Да, чел, — подхватила Цубаки, — Мы ведь тут даже не работаем. — Оштрафовать — не оштрафую, — легким движением руки бармен пододвинул рядом стоящий табурет к диванчику, на котором сидела Цубаки, — Но и не устрою вам сегодня попойку благодарности. Давай сюда свою ногу. Цубаки послушно уложила голень на табурет, тут же вздрогнула из-за пакета со льдом, который Дан так бережно водрузил на травмированное место. — Вот с этого и надо было начинать, — обиженно пробубнила Аои, внося очередную запись в журнал. — Не хотел, знаете ли, превращать этот ваш прекрасный момент альтруистического порыва в дурацкий бартер. — Ха-ха, — смеяться Аои и не думала. — Я смотрю, ты сегодня не в духе, — проговорил Дан, выставляя по местам посчитанные пивные кружки. — Ага, не день, а полная лажа! — О-о, подержи-ка мое пиво. Это у меня сегодня не день, а настоящая задница! Столько работы, а все мои дорогие работнички меня кинули! Даже стажер — и тот наплел что-то про монстра в городе и заперся дома в приступе панической атаки. — Пф-ф, да вы смеетесь! — не выдержала Цубаки, вскинув травмированную ногу в попытке еще раз продемонстрировать очевидное, — А я зовусь Красным Щитом. Ну, знаете, да? Неуязвимый щит, красная корка, все дела. И да, монстр правда был, сожрал мой сапог. Мой любимый сапог, собака, сожрал! — Не ногу — и то хорошо, — флегматично протянула Аои, — А мне вот моя дорогая мамочка сказала сегодня, что нужно бы мне найти мужа, да побогаче. Замуж меня выдать хочет, представляете? — Ужас! — подал голос Дан, только что скрывшийся за барной стойкой, — Будто в дораму попала. — А как же Гароу? — удивленно воскликнула Цубаки. — А про Гароу она ничего и не знает, — пожала плечами Аои. — Как так? — Не пойми меня неправильно, милая, Гароу — красавчик, но для моей мамы этого будет совсем недостаточно. Как и любого другого парня, который бы мне понравился. Моя мама, она настоящая Мегера. Ох, не хочу о ней! Лучше ты, Цубаки, расскажи, что случилось с твоей ногой? Этот монстр тебя так? — Не-е, лестница. И один ординатор, — Цубаки мечтательно вздохнула. — Столкнул тебя что ли? — хитрый взгляд бармена показался из-под стойки. — Почти. Являлся красивым. А на этаже было объявление только лишь о скользких полах. Про красавцев-врачей совсем ничего! Ну и вот, — она пожала плечами, взглядом указав на забинтованную лодыжку. Дан усмехнулся. — Ох, наверное, он тут же кинулся к тебе, подхватил тебя на руки и отнес в палату, где оказал тебе первую помощь, вы познакомились и скоро у нашей Цубаки свидание? — разгоряченно пролепетала Аои. — А вот и нет! Он, видимо, торопился к пациенту, поэтому убежал сразу же. Ну, или ему просто герои не нравятся, не знаю. Пришлось сидеть в очереди на перевязку. На этот раз Дан расхохотался слишком сильно, ощутил на себе укоризненные взгляды собеседниц, отчего тут же смутился. — Ну что! Зато у тебя не как в дораме! — пытался оправдаться он. Не как в дораме, это уж точно. Романтики у Цубаки в жизни было ровно ноль. Зеро. Дырка от бублика. Иногда даже грустно становилось, но только совсем чуть-чуть, когда смотрела романтические фильмы или видела на улице милующихся дедульку с бабулькой. Да и какая тут романтика, с её-то занятостью. Со всеми этими тренировками на свиданки времени ни за что не найти. Цубаки задумчиво пустила носом воздух. — А я знаю, в чем дело, — Аои наконец-то откинула заполненную ведомость и решительно посмотрела на подругу, — Просто Цубаки слишком самостоятельная! И создает впечатление девчонки, которая сама со всем справится. — Так разве это плохо? — Цубаки удивленно вскинула бровь. — Само по себе нет, но в случае, когда надо кого-то очаровать, элемент беспомощности просто необходим. Открою тебе секрет: мужики обожают помогать, так они чувствуют себя нужными! А твоя задача всего лишь подарить им ощущение, будто они тебе нужны, понимаешь? — Аои подмигнула, — Они сделают для тебя все, что захочешь. — Уж прямо-таки все? — Дан бесцеремонно вклинился между девушками, хватая со стола проверенные бутылки. — Само собой… О, боже, Дан! Там паук! Все произошло так быстро, что Цубаки чуть все не проморгала: Аои вскочила на диванчик, на котором сидела, вся сжалась и сделала настолько испуганное лицо, будто не паука увидела, а самого настоящего монстра драконьего уровня. Бармен отреагировал мгновенно: молниеносно метнулся в указанную сторону, с грохотом обрушил на вторженца подошву ботинка, при этом даже не уронил ни одну из многочисленных бутылок дорогущего пойла. Паук был повержен, Дан — вознагражден легким поцелуем в щеку, отчего тут же засиял почище рождественской ели. — Теперь видишь? — довольно промурлыкала Аои, почти невесомо опускаясь на диванчик против Цубаки. — Какая-то запредельная магия… — Да ничего такого, подумаешь, — надулся Дан, — Ну вас с вашими дешевыми манипуляциями. Лучше помогите все убрать и потом в карты поиграем. — Прости, милый, но я за сегодня так устала, что скорее разобью все твои бутылочки, — Аои вальяжно положила ногу на ногу и кокетливо посмотрела на бармена из-под полуопущенных ресниц, давая понять, что больше помогать не собирается. — А у меня вот нога… — виновато поджала губы Цубаки. — Ну девки! — единственное, что он смог прошипеть. Крыть ему было нечем.***
Гароу украдкой бросил взгляд на семенящего за ним монстра. Тот, хоть и имел более приспособленные к пересеченной местности лапы, старался держаться на расстоянии и вперед не гнал. Видимо, сильно был перепуган. Гароу, конечно, был доволен своим пугающим образом, но эта дистанцированность его начинала конкретно так раздражать. По лесу плутали довольно долго, отчасти потому что потерялись, а отчасти потому что необходимо было дождаться глубокой ночи. Приводить в город звероподобного монстра в светлое время суток был не вариант. Да и вообще, как Гароу совсем недавно понял, его план по спасению волка был абсолютно дерьмовым. Жалко, что осознание этого пришло уже на до боли знакомой улице, ведущей к не менее знакомому бару. В окнах бара горел свет. Гароу остановился у самой двери, готовый уже постучать, но замер в такой несвойственной ему нерешительности. Что же он скажет? Какого хрена он вообще делает? Человек-монстр громко чертыхнулся. Краем глаза заметил, как Джекал резко дернулся. — Слыш, морда, а ты можешь уйти туда вон, за здание? Не хочу сразу человека шокировать. — Да чего ж, стало быть, ты там напридумывал? — Что-что! Работу тебе пытаюсь организовать. Ящики с бухлом носить сможешь? — Ясчики? — Да, балда, ящики, коробки, бочки, канистры, цистерны? — Гароу вдруг понял, что понятия не имеет, в каком виде алкоголь попадает в бары, — лапами сможешь тяжести с места на место переставлять? — Ну, эт самое, — шакал почесал затылок, — смогу, стало быть. — Замечательно. Тогда скройся давай, жди за углом. Волкоподобный сгорбился, поджал уши и понуро отправился в указанное место. Гароу еще с секунду помешкался, пожурил себя за столь дерзкий план, но все же требовательно постучал в дверь. Открыли ему далеко не сразу. Сначала из бара послышались веселые женские визги и смех, и уже потом из-за двери показался Дан. Гароу только открыл было рот в попытке поздороваться, да тут же его и закрыл, обнаружив на плечах у бармена свою ученицу. Та широко улыбалась, обвив руками плечи Дана, а ноги ее крепко обхватили его торс. — Что за… — почти беззвучно проговорил бывший Охотник на героев. — Не играй с этой женщиной в карты, — так же еле слышно ответил бармен. Гароу нахмурился. Он хотел переговорить с Даном с глазу на глаз, без лишних свидетелей. Но мирозданию было явно плевать на его планы, ибо в этот же момент из-за Дана выскочила Аои и кинулась с безжалостными объятиями. Ничего не поделаешь, ведь нужно обнимать в ответ любимую девушку. Гароу чуть не задохнулся от столь сильной девичьей хватки, но виду не подал, закружил Аои, не отводя напряженного взгляда с бармена. Состоялся ментальный мужской разговор, в ходе которого Дан явно понял, что у Гароу к нему дело. Серьезное дело. — Что вы тут делаете-то втроем? — Гароу зашел издалека. — В карты играем! — бодро проговорила Цубаки, опасно накренившись в бок, от чего Дан пошатнулся, — Погнали с нами! — Я тебе еще раз повторяю, женщина, в этом здании я тебе в карты играть запрещаю! — Дан покраснел то ли от натуги, то ли от ярости. Цубаки лишь злобно захохотала и взъерошила бармену волосы. — А ты, детка, чего так поздно? — проговорила Аои и поцеловала Гароу в щеку. — Да, детка, пропустил все веселье! — в очередной раз рассмеялась Цубаки. Гароу вдруг заподозрил, что она была не такой уж и трезвой. — Дело у меня есть, — пробубнил он, — к Дану. Но, как я понимаю, вы, девчонки, не отвянете? — Не-а, — в один голос оттарабанили девушки. — Говори уже, детка, что за дело, — устало промямлил Дан. — Во-первых, из вас троих деткой звать меня может только один человек, — он чмокнул Аои в макушку, та хихикнула, — так что я бы попросил. А во-вторых… Дан, старина, помнишь, ты слезно благодарил меня за возвращение этого бара? — Гароу указал пальцем аккурат на здание позади них. — Ну, начинается… — вздохнул бармен. — Так вот, — продолжил Гароу как ни в чем не бывало, — Скажи мне, старина, не нужен ли тебе, часом, грузчик? — Что, работать у меня хочешь? Гароу тяжко вздохнул. — Нет. Товарищ мой хочет, — он указал на подворотню. Все были явно настолько растеряны от происходящего, что вопросов решили не задавать, а сразу направились за здание. Джекал стоял у самой помойки. — Здрасьте, — виновато промямлил шакал. Все произошло, как Гароу и ожидал: Аои схватила его за локоть, вжалась всем телом; Дан вскрикнул и начал тыкать в сторону волка пальцем, вопя при этом что-то очень грубое и обидное. Цубаки, которая все также сидела верхом на бармене, посмотрела на Гароу очень-очень растерянно. — Воу, чел, ты… — Да, какого хрена? Что это за чертовщина! — вопил Дан. Только Аои не проронила ни слова, внимательно разглядывая стоящего у помойки монстра. — А теперь послушай меня, — начал Гароу, — Этот шакал, он… — Да ты, блин, рехнулся! Это ж монстр, а не бездомная собака! Хер ли мне с ним делать? — Возьми его на работу! Да ты гляди на него, он вон какой здоровый, перетаскает тебе все твои кеги, всё, что захочешь перетаскает! — Ты там ёбнулся совсем, нет? Это гребанный монстр! Монстры людей жрут, вообще-то! Бич нашего десятилетия, враг человеческий! С ними герои сражаются, а ты что, хочешь, чтобы я его на работу взял? Да все в городе себе табличек на заведения навесили, что монстрам вход запрещен, а я что, в баре должен этого хрена держать, деньги ему платить? — Этот никого не убил, — настаивал на своем Гароу, — и жить он в моем додзе будет, не переживай. И работает он за еду. — Ха-х! — Дан нервно усмехнулся, — За еду! Это ты так теперь моих посетителей называешь, да? Иди-ка ты нахер, друг мой, никаких монстров в моем заведении! Эй, Цубаки! Ты же у нас тут герой, а во-о-о-н там монстр. Сделай что-нибудь, а потом товарищу своему тоже всыпь! — Ну, вообще-то… Я тоже знаю этого монстра. Его Джекал зовут, — ответила Цубаки. Услышав свое имя, монстр прижал уши, поднял когтистую лапу, украдкой помахал, поприветствовав всех, после уставил в землю виноватый взгляд. — И он правда еще никого не убил, — продолжила Красный Щит, — он, вроде как, мирный. И разумный. Впервые за вечер Гароу вздохнул с облегчением, сейчас он как никогда был Цубаки благодарен. Он сам не понимал, почему этот гребанный волк был ему так важен. — Ёлки-палки, Цубаки, и ты туда же! Да какого хрена… слушайте, хватит, шутки ваши меня уже доканали! Я что вам тут, мать Тереза — всяких убогих под крылышко принимать? — Нет, просто выглядишь ты как добрый малый. Ну и еще ты мне должен, — отрапортовал Гароу. — Ну и сукин ты сын, — зашипел Дан, после чего грязно выругался.***
Уговаривать Дана пришлось еще какое-то время, бармен никак не мог перестать сомневаться, что было весьма ожидаемо. Но все же он сдался. На этом моменте Гароу еле скрыл свое ликование, он только лишь удовлетворенно улыбнулся и протянул Дану руку для рукопожатия. Тот неохотно пожал, а после еще полчаса донимал Человека-монстра всякими нюансами и вопросами. Гароу распинался, разжевывал ему все как можно подробнее, пообещал самолично за волком приглядывать, попутно отметил, насколько же Дан все-таки человек чести. Как бы он Джекала не хаял, все равно согласился помочь. У Гароу где-то внутри аж потеплело — это вера в человечество постепенно наполняла его приятным светом. Наконец единогласно было решено разойтись по домам, даже Джекал отправился в лес, забрать какие-то вещи из чащи. Внезапно оказалось, что Цубаки не просто так прилипла к барменовой спине — вышло так, что Дан проиграл ей в карты, да так здорово проиграл, что обязан был выполнять все ее поручения как минимум пару дней. Вот хитрая девчонка и заставила носить ее на спине, пока нога не придет в норму. Дан даже обязан был дотащить Цубаки до додзе. Именно поэтому он чуть не разразился крокодильими слезами, когда Гароу резюмировал количество ступеней, ведущих на гору. — Я-то к вам со всей душой, — вопил бармен, — А вы меня вон как. Неприятные вы люди, противные, я бы даже сказал! Но Цубаки со спины все так и не скидывал, хоть уже и начал краснеть от натуги, а плечи его явно затекли. — А поближе у тебя ночлега не найдется, м? — продолжал он молебным голосом. — Прости, чел, — пожала плечами Цубаки, — Бита не дома, а больше знакомых в городе у меня нет. Может быть, у тебя остаться можно? — Не, не вариант. Сам в маленькой комнате ючусь, и комнат свободных больше нет. А как же этот? — Дан указал пальцем на Гароу. Он все еще немного злился, — У него-то хата огромная, видел я. — И свободные комнаты есть, — радостно выпалила Аои, — А что, круто! Я бы тоже сегодня у тебя осталась, детка! Все дружно уставились на Гароу, тот скривился, хотел что-то гаркнуть, но решил момент не портить — в воздухе и так висело остаточное напряжение, а вера в людей — субстанция хрупкая. — Ладно, — махнул рукой он, — Тащи ее ко мне. Мы же друзья, как никак, помогать друг другу должны, — от сказанного чуть сам не расхохотался — настолько иронично это звучало. — Вот спасибо! — разулыбалась Цубаки, покрепче обхватив торс Дана ногами. По дороге домой Аои энергично рассказывала, насколько же весело было играть в карты, как нелепо Дан проиграл Цубаки желание, как не менее нелепо Цубаки повредила ногу и насколько громкими бывают ребята, когда дело касается азартных игр. — Запомни, друг: не играй с этой бестией ни во что! — проговорил Дан, удобнее перехватывая Цубаки под колени. Гароу не ответил, лишь усмехнулся. — Весь вечер на меня клевещешь, — шикнула на него Цубаки. — Никакой клеветы. Эта балда мне стол перевернула, когда первую партию проиграла! — Да уж, верю, — улыбнулся Гароу, — Дай ей волю — она всё вокруг разнесет. — Это не надолго, — лукаво проговорила Аои, переплетая свои пальцы с пальцами Гароу, — Совсем скоро вы Цубаки не узнаете. — В каком это смысле? — удивился Гароу, подозрительно поглядел на Цубаки. Ничего необычного — все та же рыжая растрепа, клюет носом от усталости. Только, пожалуй, одна нога забинтована, что для Красного Щита не типично. — Ничего особенного, детка. Просто научу Цубаки парочке трюков, как быть более женственной, — Аои улыбнулась. Гароу резко остановился, вдруг представил флиртующую Цубаки, одетую в какое-то дурацкое платье, которое он когда-то видел на рандомной красотке жарким летним днем. Представил, как Цубаки мило хихикает, кокетливо что-то лопочет а потом медовым-медовым голосом произносит что-то вроде «пожалуйста, хватит, семпай!». Гароу поплохело, будто бы у него только что случился инфаркт или инсульт, а то и все вместе. — Нет, нет, нет! — панически проговорил он. — Это почему еще «нет»? — по обыкновению своему нахмурилась Цубаки. Впрочем, Гароу это только успокоило. — Зачем тебе быть более женственной? Разве ты и так не достаточно «женщина», что бы это не значило? — прохрипел Гароу. — Может, я хочу, ну… отношений! С парнем хочу встречаться! Не все же в додзе этом вашем сидеть, шишки набивать! — Не так уж и плохо в нашем додзе. И все равно не пойму, зачем тебе меняться, бери да встречайся, кто мешает-то? Я вот сидел в додзе, и видишь? — он продемонстрировал их с Аои переплетенные пальцы, — Встречаюсь. — Ты — это ты, — отмахнулась Цубаки, — С твоей рожей ты и сидя на жопе найдешь себе девушку. А я вот, как оказалось, слишком самостоятельная. Парни таких не любят, — с лицом университетского профессора заключила она. Гароу вылупился на подругу с таким возмущением, будто она только что уничтожила все, что он когда либо любил. — Ёперный театр, Цубаки! Что за бред! Да твоя самостоятельность — лучшее, что в тебе есть! Да я благоговею, блин, каждый раз, как смотрю на то, как ты с делами справляешься! А если какому-то придурку это не нравится — то он лох и осел, ясно? Слабая личность, которого может унизить нахождение рядом с ним классной девчонки. Цубаки не ответила, лишь в смятении уставилась на него, будто бы не могла решить, спорить ли дальше или же принять вышесказанное за комплимент. — Обычно у людей пассивная агрессия происходит, — нарушил молчание Дан, — А у вас какие-то агрессивные комплименты да похвалы.