Врата: "Стальные шкуры"

Великое Княжество Сильверан 20-е число месяца Восхождения.

      Местность перед Валанским хребтом всегда отличалась поразительной природной красотой, но особенно это было заметно сейчас. Яркое летнее солнце щедро освещало земли Сильверана. Огромные луга, раскинувшиеся перед крепостью, напоминали зеленое море, а видневшийся в отдалении древний и дремучий лес казался темно-зеленым скалистым берегом.       — Какая красота, — произнесла принцесса Мария Лордеран, ощущая приятную прохладу ветра, стоя на балконе своих покоев в главной башне замка, возвышавшейся над равниной на добрую сотню метров, если не больше.       — Да, ваше высочество, — негромко произнес стоящий у нее за спиной Ордран. — Мы…       — Последний раз, я наслаждалась таким видом еще в Альме, — перебила своего рыцаря принцесса. — Тогда, год назад, мы также стояли на балконе королевского замка.       — Я помню, ваше высочество.       — Ведь все было так просто. В княжествах царил мир, мой брат готовился унаследовать трон, а я выйти замуж за сына великого князя Сильвера. — Принцесса закрыла на секунду глаза, возвращаясь в те приятные воспоминания. — А потом мой отец решил, что власть над землями Сормарта ему дарована богами, а любой, кто противится воле богов, достоин смерти. И достойными оказались многие. Слишком многие.       — Принцесса не в ваших силах было…       — Я знаю! — выкрикнула Мария, вцепившись в парапет. — Иначе я бы закончила как моя собственная мать! Меня бы бросили в камеру, и я бы умерла там от жажды и голода, как она! Просто потому, что он забыл про нее!       — Ваше высочество, — Ордран пытался найти, что сказать, но так и не смог.       — За что я сражаюсь? — всхлипнула принцесса. — Брат. Это он хотел вернуть трон отца, принадлежавший ему по праву, не я! И теперь его тоже нет. Зачем сражаться дальше? Какой мне в этом смысл? — голос принцессы срывался. — Может, следует просто сбежать? Что скажете, сир? Давайте отправимся за море. Далеко на север. Говорят, что там есть великие страны, в которых мы сможем жить, как простые люди.       — Мария, — наконец нашел нужные слова Ордран. — Я всего лишь ваш рыцарь-хранитель и все, чему меня учили с детства — защищать вас. Меня не учили думать о нуждах государства. Я не знаю, что хорошо и что плохо для страны. Как принимать решения, от которых зависят тысячи жизней. Но, если вы сдадитесь, то сражаться станет некому. — Рыцарь подошел и взял принцессу за руку. — Вы последняя законная наследница трона Альма, ваш род тысячелетие правил этими землями, благословленный силой Великих Предков. Если вы сбежите, некому будет биться за народ Альморана. За ваш народ, принцесса. Если вы уйдете сейчас, то его тысячелетняя история окончится в цепях на невольничьих рынках юга и запада.       — Мы уже все потеряли, Ордран, — всхлипнула Мария, прижимаясь к рыцарю. — У нас больше нет страны, нет людей, практически нет армии.       — Альморан жив, пока живы вы! — уверенно ответил рыцарь. — Пока ваше сердце бьется, люди будут ждать, что вы придете и снимете с них рабские оковы. Вернете им королевство, что по праву принадлежит им!       — Но как мне сражаться? Я не воительница. Меня учили шить, петь и танцевать, а не править! Меня не учили командовать армиями и плести интриги! Я не знаю, как издавать законы и писать соглашения… Что я должна делать?       — У вас есть верные друзья и союзники, ваше высочество. Это уже немало.       — Спасибо, Ордран, — принцесса мягко отстранилась от рыцаря, вытирая слезы платком. — Если бы не ты, я бы давно отчаялась.       — Такова моя служба, ваше высочество, — улыбнулся рыцарь. — На самом деле, я хотел сказать, что сборы почти закончены и скоро мы сможем выступать.       — Хорошо, — голос принцессы окончательно вернулся в норму. — Как только мы попадем на земли Северного Предела, мы проведем коронацию. В столице… Нет, прямо во Вратах Ветров! Я хочу, чтобы все узнали, что королевство Альморан все еще живет!       — Да, ваше величество!       Преисполненную торжественности сцену грубо прервал влетевший в покои запыхавшийся начальник тайной гвардии. Вид у него был не особо опрятный.       — И кто распространяет эту отвратительную привычку врываться ко мне без стука? — возмутилась принцесса, совершенно сбитая с возвышенного настроя, в котором пребывала всего минуту назад.       — Ваше высочество, простите за вторжение, но это срочно! — с трудом переводил дыхание Темлен. — С востока приближается большая армия, они будут здесь к полудню!       — Почему их так поздно заметили?! — синхронно выкрикнули Ордран и Мария.       — Их заметил наш разъезд. Скорее всего, мои дозорные на дальних дорогах мертвы, — склонил голову шпион. — Заргеронцы известны своей осторожностью и скрытностью, а у меня уже давно не хватает обученных людей.       — Срочно соберите всех в главном зале, — распорядилась принцесса.       — Так значит Заргеронцы? — задал риторический вопрос князь Волстерн, подперев рукой подбордок.       — Да, их около пяти-шести тысяч, из них почти полтысячи латных картфратских всадников, а остальные легкая конница и посаженные на коней бонды. Судя по знаменам, во главе войска стоит сын великого князя востока — Маллен Заргерон.       — Что-то маловато их пришло, для армии великого князя, — с сомнением произнес князь Волаг, почесывая бороду. — Может где-то идет еще одна?       — Возможно, но маловероятно, — ответил Темлен. — Меня удивляет сам факт того, что армия вообще пришла. Возможно, ее прибытие инициатива самого Маллена.       — Одолжил без спроса отцовскую дружину и умотал в поход? — иронично отметил Волстерн.       — Наследник князя Заргерона любим на востоке, даже несмотря на свои «южные» замашки. Неудивительно, что люди за ним пошли. Особенно, если великий князь открыто не опротестовал это.       — А если сынок облажается, то восток как бы и не при делах, — презрительно бросил Волстерн. — Трусливые ублюдки.       — Благородство великих родов конечно важный вопрос, — произнесла принцесса, напряженно глядя на расставленные по карте на столе фигурки. — Но сейчас нам нужно решить, что делать в сложившейся обстановке.       — Армия готова к выдвижению. Нам следует ударить и прорываться к Вратам Ветров, пока не подоспели южане, — немедленно ответил Волстерн, стукнув кулаком по столу.       — Чтобы тяжелая конница Заргерона соединилась с конными лучниками Брамара и разметала нас на марше? — с сомнением ответил Темлен. — У нас не хватит лошадей, чтобы тягаться с заргеронцами в чистом поле. Мы просто не доберемся до крепости.       — Когда подоспеют южане, у нас будет двадцать тысяч мечей против их тридцати. Уж лучше попытаться прорваться хоть как-нибудь.       — Только на тот свет…       — Разве мы не можем подождать подкреплений лорда Вассера? От него ведь прилетел ворон. Армия Предела в двадцать тысяч воинов прибудет к вратам ветров в течение полумесяца. Оттуда ему до Старого стража всего несколько дней. Вместе с его силами мы не только сможем разгромить заргеронцев, но и отбросим южан, — заметил Ордран.       — Я уже говорил, что я думаю о расторопности этого старого мула, и повторяться не собираюсь, — фыркнул Волстерн. — Кроме того, меня сильно смущает то, из кого он мог набрать целых двадцать тысяч клинков. Скорее всего, там половина не знает, каким концом копье в сторону противника направлять. С такой силой рассчитывать разгромить прошедшую с боем половину Сормарта армию южан будет крайне опрометчиво.       — Значит, прорываемся? — заключила принцесса.       — Ваше высочество, срочные вести! — в зал вошел очередной посыльный, оказавшийся заместителем Темлена. Вид у этого шпиона тоже был крайне утомленный.       «Да когда это закончится?» — вздохнула принцесса, продолжив вслух: — Какие известия?       — Северяне прибыли! Армия движется от Врат Ветров в сторону крепости! — радостно отрапортовал посланник, преклонив колено. — Они будут здесь через два дня!       — Превосходно, — подскочила с кресла принцесса, с трудом сдерживая радость.       — Нерасторопен, говорите? — улыбнулся Ордран князю Волстерну. — Похоже, что мы успеем и разгромить Заргеронцев, и отступить к вратам до прибытия южан. Что скажете, князь Волог?       — Скажу, что у меня сейчас очень… очень дурное предчувствие, — медленно ответил Волог, который действительно выглядел несколько бледным.       — Князь Вассер Ворст опоздал даже на собственное брачное ложе, — напряженно произнес Волстерн. — В любом случае, нам следует готовиться к битве.       Прошло четыре дня, вместо обещанных разведчиками двух, но армия севера все же прибыла к Старому Стражу к полудню двадцать четвёртого числа. И по прибытии сделала она совершенно не то, что от нее ожидали осажденные.       — Как это понимать?! — едва не закричала принцесса, наблюдая, как северяне разбивают лагерь рядом с пестревшими желтизной палатками Заргеронцев.       — Как бы избито это ни прозвучало: нас предали, — хмуро ответил Ордран, изучая прибывшую армию. — Но во всем есть плюсы.       — Это какие, сир? — поинтересовался князь Волог.       — Их определенно не двадцать тысяч.       — Порядка десяти, — подтвердил Темлен, изучая лагерь врага через волшебную «зрящую» трубу. — Видимо не все князья поддержали эту… инициативу.       — Зачем, интересно, он отправлял ложное письмо из Горсзрада? — задумался Ордран.       — Думаю, хотел, чтобы мы дожидались его в Старом Страже, рассчитывая на удачную контратаку. Иначе говоря, чтобы мы никуда не сбежали от его новых «союзничков», — мрачно ответил князь Волог.       — Как же я сейчас жалею, что не утопил этого мула в озере, когда был шанс, — рявкнул Волстерн, ударив рукой в зубец крепостной стены.       — Почему он это сделал? — подавленно произнесла Мария, все еще не веря в то, что долгожданное спасение обернулось смертельной ловушкой.       — Думаю, что скоро узнаем, ваше высочество, — мрачно произнес Темлен. — К закату сюда должна прибыть основная часть армии южан. Полагаю, Доронер Брамар будет с ними.       — Ну, теперь понятно, почему он не особо торопился, — вздохнул Волог, обводя взглядом раскинувшееся перед замком море палаток.       Стяги армии южан появились на горизонте спустя несколько часов, а к закату пёстрый лагерь перед стенами крепости, украсился красно-бурыми палатками брамарцев. Теперь под стенами Старого Стража стояло страшное воинство почти в сорок тысяч солдат.       Все подступы к крепости были перекрыты. На трактах стояли войска северян, а Заргернонцы каким-то образом узнали о тайных проходах в горах, которыми пользовались разведчики Темлена, чтобы попадать в осажденную крепость через катакомбы. Армия принцессы была полностью отрезана от информации о внешнем мире, а в крепости в любой момент могли появиться лазутчики. Помощи ждать было неоткуда.       Когда защитники окончательно осознали плачевность своего положения, противник отправил послов для переговоров. В качестве места для них выступила площадка перед главными воротами. Никакого шатра, стола переговоров и почетного караула, разумеется, не было. Принцесса Мария Лордеран, ее рыцарь-хранитель и князья в сопровождении сотни королевских солдат ожидали, пока ворота распахнутся, пропуская посланников.       Наконец ворота отворились, пропуская небольшую делегацию из пяти одетых в ярко разукрашенную брамарскую броню всадников. Правда личности тех, кто проехал через ворота, вызвали смешанную бурю удивления и злости у принимающей стороны. Особенно, личность одного человека.       — С вами прибыли говорить… — начал было горланить ехавший во главе колонны рослый всадник, но был прерван следовавшим за ним человеком.       — Опустим ненужные реверансы. Все присутствующие и так прекрасно знают, кто я такой, — произнес Доронер Брамар, сняв с головы богато украшенный шлем. — Мое почтение, принцесса Мария. Я искренне рад видеть вас в добром здравии.       — Жаль не могу сказать того же, княжич Брамар, — холодно произнесла принцесса, изучая воеводу с юга. В глаза сразу бросались напоминающие стальные когти перчатки, испещренные рунами, покрывавшими руки до середины предплечья.       — Вот как? Весьма прискорбно. Ведь, я приехал, чтобы расположить вас к себе.       — Вы мерзавец, князь! — вспылил Ордран. — Как вы смеете говорить об этом, после того, как убили брата ее высочества?       — И что же такого я совершил? — наигранно удивленно произнес Брамар, смерив рыцаря презрительным взглядом. — Мы с принцем Гаскаром, как и наши армии, сошлись в честном бою. Неужели моя вина состоит лишь в том, что я оказался лучшим полководцем и воином? Хотя, должен признать, это было одно из лучших сражений в моей жизни. Ваш брат был прекрасным фехтовальщиком, принцесса, хотя и не очень умелым военачальником.       — Что вы сделали с его телом? — стараясь, чтобы голос не дрожал, произнесла Мария.       — Сжег, как и тело великого князя Сильвера, хоть с ним мне не довелось сразиться лично. Понимаю, это было эгоистично с моей стороны, но таким образом я выказал свое к ним уважение. Да и не оставлять же их гнить там, под осенним солнцем?       — А может ты просто решил скрыть следы своего надругательства над ними? — язвительно произнес князь Волстерн. — Говорят у тебя весьма неординарные увлечения, Безумный Орел.       — Не стоит верить всему, что говорят купцы и шлюхи в тавернах, — не изменившись в лице, произнёс Брамар. — Ведь, и про принцессу Марию говорят, что она спала со своим красавцем-братом.       — Как вы смеете?! — пуще прежнего взъярился Ордран. — Следите за своим языком!       — Как я уже сказал, — развёл руками Доронер, — не следует верить всему, что говорят.       Да, я порой бываю жесток, но иногда, от правителя требуется жестокость там, где не удаётся решить проблемы добром. Излишне мягкие люди, как и излишне жестокие, рано уходят из этого мира, в чём вы уже могли убедиться на примере своих отца и брата, принцесса.       — Ах ты гнусный белобрысый хр… - взвился Сагар.       — Довольно, — твёрдо оборвала Волстерна собравшаяся с духом принцесса. — С чем вы явились сюда, Доронер Брамар?       — Да, вернемся к делу, — улыбнулся Южанин. — Я предлагаю вам стать моей женой, Мария.       Сказанное прогремело как гром среди ясного неба, заставив двор замка погрузиться в гробовую тишину.       — Что вы сказали? — оторопело произнесла принцесса.       — Я сказал, не согласитесь ли вы стать моей женой? Или мне нужно приклонить колено при этом? — продолжал улыбаться Доронер.       — Да как ты смеешь! — вспыхнул Ордран, выхватывая меч.       — Сир, нет! — схватила своего рыцаря за руку принцесса.       — Благодарю, Мария, — кивнул Брамар. — Я понимаю, что у вас нет ко мне теплых чувств, однако вы достаточно умны, чтобы понимать, что у вас всего два выхода из сложившейся ситуации. Идти по венец либо со мной, либо со смертью.       Слова южанина заставили принцессу задуматься.       — И что случится, если я соглашусь? — неуверенно произнесла Мария, обдумывая сказанное.       — Война закончится, и все вернутся домой, — улыбнулся Брамар. — Мы с вами вернемся в Альм, где нас коронуют как нового короля и королеву Альморана. Княжества Сормарта вновь объединятся под единой властью, и наступит долгожданный мир.       — Под Вашей властью, разумеется? — произнес Волстерн, сверля южанина взглядом.       — Именно. Мой отец сейчас наиболее могущественный правитель на всем Сормарте, а теперь на моей стороне Север и Восток. С этой поддержкой, власть нового Альморана будет ещё прочнее, чем раньше. Западу же придётся признать наше господство.       — Что будет со мной после коронации? — произнесла принцесса, опасаясь того, что может услышать.       — Не беспокойтесь Мария, — улыбнулся Доронер. — Вы не в моем вкусе, поэтому докучать вам своим обществом я не собираюсь. Более того, как только вы родите мне наследника, можете делать, что вашей душе угодно. Например, уйти в храм.       — Сволочь, — заскрипел зубами Ордран, стискивая рукоять клинка.       — Что будет с остальными? — продолжила принцесса, все еще держа руку на эфесе меча своего хранителя.       — Князья Деннар Волаг и Сагар Волстерн будут обязаны передать власть своим наследникам и заплатить откуп за понесенные нами в войне потери. Кроме того, новым великим князем севера станет Вассер Вост.       — Через мой труп, — прорычал князь Сагар.       — Это очень легко устроить, князь, — усмехнулся Брамар.       — Довольно! — крикнула принцесса. — Скажите, Доронер Брамар, зачем вам трон? Чего вы хотите добиться?       Вопрос явно удивил будущего короля.       — Зачем? — произнес он, почесывая подбородок. — За тем же, зачем и всем остальным: власть и богатство. Я хочу, чтобы люди подчинялись мне, хочу получить все, что пожелаю, а еще хочу, чтобы мое имя вошло в историю, как имя величайшего короля Сормарта. Возможно, мои мечты могут показаться вам несколько детскими и наивными, однако я к ним стремлюсь.       — Ваша целеустремленность достойна уважения, — с сожалением произнесла Мария. — Однако вы не сказали самого главного. Я услышала лишь эгоистичные желания завоевателя. Но желаете ли вы блага народу Альморана… Нет, всего Сормарта? Желаете ли вы нести мир и процветание на наши земли? Хотели бы вы, чтобы наш народ жил в достатке и благоденствии? Желаете ли вы искоренить несправедливость, царящую в стране?       Некоторое время Брамар с любопытством разглядывал принцессу, после чего не выдержал и расхохотался.       — Милосердные боги, сколь же очаровательно вы наивны, ваше высочество. Вы оказывается еще больший ребенок, чем я! — произнес южанин. — Благо народа? Бросьте. Простолюдины всего лишь наш инструмент для удовлетворения нужд государства, не более и не менее. С инструментом этим следует обращаться бережно, и ухаживать за ним, а в случае поломки, выбросить без сожаления и взять новый. Пока рука держащая власть крепка, эта страна будет жить, а инструмент всегда найдется.       — Благодарю, что объяснили мне свою позицию, князь, — вежливо кивнула принцесса. — А теперь послушайте.       Я никогда не соглашусь выйти за вас. Я скорее умру, чем позволю такому, как вы, занять престол моих почтенных предков. Все, что вами движет — это эгоизм и жажда власти. Вы не думаете о нашей стране, и единственный, кто вас волнует, это вы сами.       — Вот как? — оскалился Брамар. — Как скажете, Мария, я принимаю ваш ответ. Но учтите, вы пожалеете о последствиях этого решения, — голос южанина стал резким. — Теперь я похороню всех ваших людей до последнего прямо под этими стенами! Клянусь, я сравняю эту крепость с землей, и сами боги устанут слушать вопли ваших солдат, когда те будут умирать здесь один за другим!       — Довольно! — выкрикнул Ордран, закрывая собой принцессу. — Словом принцессы Марии, эти переговоры окончены, князь. Теперь убирайтесь в ту нору, откуда выползли на свет божий. Идите, и вдохновите своих союзников на бой, потому что завтра ваши солдаты сложат головы под этими стенами.       — Какие громкие слова для безвольной куклы, — усмехнулся Доронер. — Принцесса, вам следует лучше дрессировать своего пса. Он слишком много лает.       — Советую лучше тебе прикрыть рот, Брамарский ублюдок.       — Паршивый выродок-магисмат смеет называть меня ублюдком?! — вскричал Брамар. — Тебе бы следовало следить за своим языком, ведьмино отродье, но теперь я его вырежу из твоего поганого рта. Я вызываю тебя на поединок.       — Как будет угодно, — спокойно произнес рыцарь, вытаскивая свой меч. — Поединок насмерть?       — Разумеется, — злорадно произнес Доронер. — Выбирайте судей!       — Ордран, не стоит… — попыталась вмешаться принцесса, но хранитель прервал ее.       — Ваше высочество, если я сейчас одолею его, армия врага лишится лучшего своего командира, и тогда у нас появится шанс на победу в грядущем сражении.       — Но…       — Не бойтесь. Я ведь ни разу вас не подводил, — коротко улыбнулся рыцарь.       — Ох, это как мило. Но, может, уже начнем убивать друг друга, сир? — язвительно произнес Доронер, надевая свой шлем с изображавшей перекошенное лицо демона стальной личиной.       — Берите оружие, князь.       — Наконец-то. — Застегнув ремешок шлема, Доронер принял из рук своего оруженосца схавеншар — жуткое оружие, представляющее собой нечто среднее, между саблей и серпом и редко встречавшееся даже на своей родине — Брамаре.       Полутораметровый клинок, с обоюдоострым широким, изогнутым лезвием и массивным острием, позволяющим наносить колющие удары, обладал огромной пробивной силой и в руках достаточно сильного воина мог даже сломать вражеский меч.       — Я готов.       — Ныне я… — начал было Волстерн, однако был в очередной раз прерван принцессой.       — Ныне я, — громко начала объявление Мария, — объявляю о начале поединка сира Ордрана Сорна и князя Доронера Брамара. Бой будет продолжаться, пока один из них не падет. Сражайтесь с честью, и да будут боги благосклонны к павшему.       — Начнем! — произнёс Брамар, начиная смертельный танец.       Клинки схлестнулись. Некоторое время Ордран отступал, защищаясь от потока быстрых ударов и примериваясь к стилю противника. Одновременно, он понемногу пробуждал сокрытые в себе магические силы.       Рыцари-хранители, или, как их называли до правления Гаэла Лордерана и становления Альморана королевством — воймаги, охраняли покой членов рода Лордеран с момента его прихода к власти над континентом. Их отбирали с детства, выращивали и тренировали в секте, где с помощью древних сложных магических ритуалов превращали в идеальных и покорных воинов. Воймаги были крупнее, сильнее и выносливее обычных людей, а главное могли многократно превосходить пределы собственного тела. Самые известные из них прославились тем, что могли на равных драться с апостолами младших богов.       Ордран никогда не отличался выдающимися способностями среди своих братьев-рыцарей, однако усердие и упорство все же помогли ему добиться высокой чести стать личным телохранителем принцессы Марии. Даже несмотря на отсутствие выдающихся данных, рыцарь-хранитель все равно был сильнее и выносливее простых людей.       Войдя в боевой транс, Ордран одним резким движением отбил клинок Доронера в сторону и тут же контратаковал, оставив глубокий след на его вороте. Теперь уже пришел черед южанина пятиться назад. Мечи свистели в воздухе и, то и дело, скрещивались, высекая искры. Четкими выверенными движениями рыцарь обрушивал на оппонента удар за ударом, заставляя того отходить все дальше, максимально реализуя своё превосходство в силе и выносливости. Но это преимущество могло в любой момент стать слабостью.       В сравнении с Доронером — опытным поединщиком, привыкшим сражаться с самыми разными противниками, Ордран уступал ему в подготовке, из-за чего ему было сложнее приноровиться к противнику, полагающемуся более на скорость, а не на силу и прочность доспеха.       Вскоре, стало казаться, что уже не воймаг заставляет противника отступать, а Брамар водит Ордрана за собой, предугадывая каждую его атаку, каждое движение, без труда уходя из-под ударов или аккуратно парируя их, не совершая при этом ни одного лишнего движения.       Неожиданно, парировав очередной удар, Доронер вышел из обороны и контратаковал, нанеся слева диагональный нисходящий удар, целя в предплечья противника. Когда воймаг попытался поставить блок, в последний момент южанин изменил траекторию удара и, сделав широкий выпад вперёд и вправо, продолжил полет клинка, совершив им круговое движение и ударив сверху по рукам Ордрана. Угодившее прямо в левую руку массивное острие с легкостью смяло латную рукавицу и раздробило кисть. Из-под забрала шлема воймага раздался глухой стон. Но, вопреки нестерпимой боли в покалеченной конечности, он смог удержать меч в уцелевшей правой руке и, отступив, парировал несколько следующих ударов. Однако теперь он мог лишь обороняться.       — Весьма занятно, сир. — Даже в приглушённом прикрывающей лицо личиной голосе Брамара была слышна насмешка. — Интересно, сколько вы протянете с одной рукой.       — Достаточно, чтобы прикончить тебя! — Произнеся это, Ордран яростно взревел и нанёс мощный горизонтальный удар, нацелив его в голову противника. И когда Доронер, в последнюю секунду отшатнувшись назад, выставил свой схавеншар, воймаг, вывернув кисть, обошёл блок Брамара и, сделав широкий выпад, нанёс колющий удар в оскалившуюся личину.       Но приём, ставший неожиданностью для тех, кто наблюдал бой со стороны, оказался абсолютно предсказуемым для князя. Резко уклонившись влево и отведя удар лезвием своего меча вправо, он позволил острию полуторного меча Ордрана лишь скользнуть по своему шлему. Когда слабая часть клинка воймага оказалась над плечом князя, тот, ухватившись левой рукой за лезвие схавеншара, перевернул его рукоятью вверх и, зацепив полуторник противника гардой, прижал его к себе, а затем, надавив вниз, вырвал меч из руки рыцаря.       Прежде, чем противник успел опомниться, Доронер, быстро сократив дистанцию, нанёс удар рукоятью в голову рыцаря. Когда массивный эфес проломил забрало в районе глаза, воймаг страшно закричал, но, несмотря на боль от очередной раны, попытался схватить подошедшего почти вплотную врага. Брамар же с лёгкостью поднырнул под руки рыцаря, избежав его медвежьих объятий, и, толкнув противника всей своей массой, подсёк ему мечом ногу, повалив израненного воина на землю.       Когда защитник принцессы рухнул на каменную брусчатку замкового двора, Брамар тут же оказался над ним, придавив левую руку ногой, а в плечо правой вонзив свой меч, широкое острие которого, разорвав сустав, полностью обездвижило конечность.       — Неплохая схватка, но вряд ли я её запомню, — проговорил Доронер, наклонившись к поверженному противнику и сняв свой шлем.       — Остановитесь, умоляю вас!!! — Мария едва не бросилась к Брамару, но железная хватка Волстерна не дала ей сдвинуться с места.        Игнорируя крики, Доронер вынул из-за пояса кинжал и, перерезав ремешок, сорвал бацинет с головы Ордрана, открыв перекошенное гримасой боли и залитое вытекающей из изувеченной глазницы кровью лицо.       — Я же сказал, что вырежу твой поганый язык. — Прошипев это, Брамар, достал засапожный нож и разжал им зубы отчаянно сопротивляющегося воймага, а затем засунул ему в рот кинжал. Двор огласил новый крик рыцаря.       Не в силах выдавить из себя ни одного звука, Мария, парализованная ужасом, смотрела на всю эту сцену широко раскрытыми и блестящими от слёз глазами.       Доронер, завершив своё кровавое дело, встал и, повернувшись к принцессе, произнёс:       — Пожалуй, оставлю его здесь, чтобы он и дальше мог чистить вам сапоги.       Произнеся это, Брамар кинул к ногам Марии окровавленный язык её защитника.       — Ты чудовище! — отшатнувшись от ужасного «подарка», прокричала принцесса.— Монстр! Оставь его!       — Вы меня не слушали, Мария, — улыбнулся в ответ Доронер. — Я же говорил: от сломанных инструментов следует избавляться. Без сожалений.       С этими словами, князь вырвал схавеншар из плеча Ордрана и тут же взмахнул им, рассекая горло воймага, после чего отошёл на несколько шагов назад, наблюдая за агониями рыцаря.       Спустя несколько минут бесплодных попыток перекрыть рану изувеченной левой рукой, хрипящий и захлёбывающийся в собственной крови воин окончательно затих.       — Нет, Ордран… — рухнула на колени Мария, зайдясь в рыданиях.       — Не люблю самоуверенных громил, — холодно усмехнулся Брамар, направляясь к своей лошади. — Подумайте еще раз над моим предложением, ваше высочество. Тогда его смерть, возможно, станет последней в этой войне.       С этими словами делегация южан, возглавляемая Безумным Орлом, покинула стены Старого Стража.       На крепость опустилась ночь, погрузив ее во тьму, разрываемую редкими всполохами факелов. В каменных стенах царила тишина, прерываемая лишь звуком шагов караульных, патрулировавших стены.       Однако, стражи были не единственными, кто бодрствовал в эту ночь в крепости. Несколько фигур собрались в одном из давно никем не использовавшихся переходов в полуразрушенной необжитой части. На старом деревянном столе стояла бутылка вина, миска с мясным пирогом и в беспорядке раскидана колода карт. Непосвященному могло показаться, что присутствующие в коридоре стражи просто играли тайком в аркару.       Внезапно из сокрытого во тьме прохода появилась еще одна пара фигур. Обе были облачены в стальные доспехи ордена, а их лица скрывали маски.       — Приветствуем, братья, — поднялся от стола им навстречу один из стражей. — У нас партия в аркару, и как раз недобор. Будете играть?       — Всегда готовы присоединиться, — глухо ответил один из подошедших. — Кто свободен?       — Герои и демоны, кого возьмете? — хитро улыбнулся игрок, отведя руку за пояс.       — Демонов, — отозвался второй, показывая руки.       В свете факела блеснул небольшой угольно-черный предмет, который фальшивый «страж» извлек из-под плаща, направив на игрока. Раздался щелчок, и оружие легло на стол.       — Рады вас видеть, господин Штиль, — вежливо кивнул «игрок».       — Взаимно, Гаргс. Где Маргус? — поприветствовал одного из ренегатов спецназовец.       — Он не смог сегодня прийти. Старшие и магистр проводят собрание в главной башне.       — Ясно. Излагай новости. Коротко.       Рассказ вышел не особо коротким, но содержательным.       — М-да. Что ж ей так везет-то, бедолаге, — посочувствовал принцессе капитан, когда страж быстро изложил суть произошедших за последние сутки событий. — Ситуация, похоже, стремительно накаляется. Как ваши успехи? Когда будете готовы?       — Нескоро, — помрачнел страж. — Дело оказалось сложнее, чем я думал. Нам не хватает людей и приходится быть крайне осторожными при вербовке. За Маргусом круглосуточно следят, благо иногда на это ставят верных нам людей.       «Ну, блин, еще бы не сложнее. На что интересно он вообще рассчитывал?» — внутренне фыркнул Штиль, продолжив уже вслух: — Сколько вас сейчас?       — Около сотни, — мрачно ответил Грагс. — А на стороне магистра больше тысячи. Мы пока не в состоянии добыть амулет, не подняв при этом переполоха на всю крепость.       Штиль тяжело вздохнул. Ему весь этот фарс уже порядком надоел.       Чтобы снять блокировку с врат, дабы те заработали в полную силу, необходимо было два своеобразных «ключа».       Первый ключ, так называемый «матер», как его окрестили в штабе, представлял собой некий древний, как сами врата, амулет, необходимый, чтобы открыть алтарь в зале врат. С его добычей была связана весьма деликатная проблема: артефакт с помощью специального ритуала вживлялся в грудную клетку каждого нового магистра ордена при инаугурации. Соответственно, добровольно нынешний магистр его бы не отдал при всем желании, появись оно у него.       Конечно, нетривиальной данная задача была только для стражей-ренегатов. Отряд «Нормаль» похищение провернул бы без шума и пыли меньше чем за час, однако дорогу от Врат на поверхность в этом случае войскам пришлось бы прокладывать по завалам из трупов членов ордена, что прямо противоречило условиям, которые выдвинул им второй «ключ».       Собственно этот второй ключ, «имматер», любезно предоставил некий Эстерский бог судеб Найроссел, в виде старшего стража Маргуса Заргерона, у которого образовалась какая-то психическая связь с механизмом врат, позволявшая ему влиять на их работу. Правда вот, альтруистичной лояльностью или непомерной жадностью властитель судеб стража явно не наградил, и помогать демонам вторгнуться к себе на родину из корыстных соображений тот не шибко собирался. В итоге, ценой неизвестного количества сил и нервов, генералу Говорову удалось-таки как-то переманить стража на свою сторону.       Благо, Маргус оказался тем еще мечтательным идеалистом. Уж очень понравилось ему мироустройство, где все граждане были равны в своих правах, и права эти были незыблемы. Где не было сословий, не было рабства, не было расовой ненависти и безграничного самоуправства властителей над простым народом. Где не было и не могло быть войн.       Капитан внутренне усмехнулся: «Ну да, как же. Подскажите, пожалуйста, где этот мир находится, сам бы с удовольствием переехал».       Внешне же оперативник оставался невозмутим.       — Мое… — Штиль запнулся, пытаясь отыскать в своем пока что не слишком обширном словаре Сормартского языка нужное слово. — Мои «хозяева» начинают терять терпение. Передай Старшему стражу, чтобы он явился ко мне. Я буду ждать его в третьем назначенном месте до шести утра. Одного.       — Я передам, господин Штиль, — напрягшись, произнес страж.       — В таком случае, прощай.       Штиль подобрал со стола свой автомат с глушителем и направился к месту, откуда пришел со своим сопровождающим. Малогабаритное оружие быстро скрылось под плащом, откуда и было извлечено до этого. Припрятанные в рукавах светошумовая и осколочная гранаты так же вернулись в положенный им подсумок.       — Удачной дороги, — кивнул напоследок игрок, добавив про себя: «И чтоб у тебя хер на лбу вырос».       — Думаю, что на этом все, — устало произнес магистр Морок, окидывая сонным взглядом старший совет ордена. — К полудню все братья и припасы должны быть размещены в священных пещерах вокруг Предела. Никто больше не должен находиться в горных залах, а любой, кто попытается проникнуть туда должен умереть.       — Мы могли бы взять с собой тяжелораненных солдат принцессы, — предложил Маргус.       — Нет, не могли бы, — нахмурился Морок.       — Мы не станем помогать их раненым? — мрачно спросил один из старших рыцарей, сидящий напротив магистра.       — Нет, — голос Морока был тверд.       — Магистр, некоторые из этих людей хотели вступить в орден.       — При других обстоятельствах, если бы они действительно изъявили желание вступить в наши ряды, мы бы бесспорно помогли им. Однако сейчас обстоятельства иные, и мы не можем подвергать себя риску, — отрезал магистр. — После окончания сражения мы посильно поможем тем, кто выживет.       — Другими словами, поможем собрать трупы наших гостей?       — Довольно! — рявкнув на подчиненных, Морок, не удержавшись, широко зевнул. — Оставим споры — все уже решено. На сегодня закончим, братья. Отправляйтесь спать.       — Да, магистр.       Двенадцать старших командиров ордена устало поплелись в занимаемые их отрядами казармы. Всего в ордене, с учетом всех слуг, было около тысячи двухсот человек. Соответственно каждый отряд стражей состоял примерно из сотни воинов и подчинялся одному из старших стражей, назначенных магистром.       Выйдя из донжона и направившись к стоящим в восточной части полуразрушенной крепости казармам своего не так давно поредевшего отряда, Маргус мрачно проводил в уме нехитрые расчеты.       Ситуация сложилась хуже некуда. Если крепость не будут брать штурмом, на что даже такой псих как Доронер Брамар вряд ли решится, значит будет долгая осада. Без подвозов продовольствия из Сильверана двадцатитысячный гарнизон альморанцев проест все свои запасы еще до осени. Дальше начнется голод. Без лекарственных трав и магических зелий начнут умирать раненые. Трупов будет много, а значит, скоро начнется мор. Когда голод и болезни выкосят гарнизон, южанин возьмет крепость штурмом практически без боя. Придет война и об руку с ней смерть.       «Неужели этот чертов старик действительно думает, что нам позволят спокойно отсидеться в горах, пока все не кончится? — мысленно выругался страж. — Даже если нас действительно оставят в покое изменники, как только у альморанцев кончатся припасы, они придут к нам, и тогда…»       Маргус замер посреди проулка. Тогда ничего ровным счетом не поменяется — орден просто вырежут. И это же случится, если он в кратчайшие сроки не придумает, как склонить других командиров на свою сторону.       — Старший страж, — окликнули задумавшегося командира, когда тот уже почти дошел до обитаемой части. Маргус тут же развернулся на звук, придерживая меч.       По счастью, кричавшим оказался один из членов его отряда.       — Что случилось, Верг? — осторожно оглядываясь по сторонам, произнес Маргус.       — Штиль случился, — проворчал младший рыцарь-страж. — Наш «друг» хочет видеть вас как можно скорее.       — Проклятье… — У старшего стража появилось нехорошее предчувствие.       — Он сказал, что его хозяева теряют терпение. Просил вас встретиться с ним в третьем условленном месте до рассвета.       «Экстренное место встречи. Значит, начали действовать… Плохо, очень плохо», — подумал про себя Маргус, чувствуя, как начинает беспокоиться сердце: — Значит так, Верг. Поднимай наших людей, только тихо. Совет ордена принял решение уйти в горы, оставив крепость солдатам Альморана. Делайте вид, что собираете вещи перед исходом. — На лице означенного рыцаря-стража появилось замешательство. — Я оправляюсь на встречу с нашим «другом», Гаргс остаётся за старшего.       — Понял вас, — кивнул младший рыцарь и исчез в переходе, ведущем к казарме.       «Так, а меня, чую, ждет неприятный разговор».       Зайдя в казармы, он кивнул своему заместителю, после чего незаметно испарился через заднюю дверь, направившись по обветшалым коридорам в глубины Валанских гор.       Пробираясь по заросшим мхом и паутиной тоннелям, страж невесело рассуждал о том, сколько орден успел забыть даже о собственной цитадели. Этот ход, например, как и множество других, был недавно обнаружен не членами ордена, а чужаками из-за врат, втайне успевшими излазать вдоль и поперек практически всю крепость, оставшись незамеченными. Если начнется война, крепость будет захвачена раньше, чем кто-либо успеет опомниться. Впрочем, кто знает, возможно, это уже произошло.       Занимая свой разум такими невеселыми думами, старший страж добрался до условленного места встречи. Это была небольшая темная пещера, но свет от факела все равно не мог осветить ее полностью.       — Ну, наконец-то, я уже начал жалеть, что не прихватил спальник, — донеслась речь пришельца из дальнего конца пещеры, после чего из-за сталагната появился и сам говоривший.       — Зачем вы меня вызвали? — как можно увереннее произнес Маргус, наблюдая, как в пещере появляются все новые пришельцы.       Солдат было не меньше десятка, в руках у них было «свистящее» черное оружие, и, что было хуже всего, они все были облачены в броню, практически идеально воспроизводившую доспехи стражей.       — Ну, так, поболтать, — улыбнулся Штиль. — Узнать, как дела. Когда твой гениальный план вербовки воплотится в жизнь?       — Все идет по плану…       — Уверен? А то мне было казалось, что у тебя и нет никакого плана.       — Мы заключили договор! У меня еще есть время!       — Уже нет, — резко оборвал его демон, подходя ближе. — Твое время истекло.       — Если я умру, вы никогда не вернетесь домой, — произнес невольно отступивший назад страж, чувствуя на себе острые, как лезвие клинка, взгляды пришельцев. Будто овца окруженная волками.       — Знал бы ты, сколько раз я подобное уже слышал, — оскалился подошедший почти вплотную капитан. — Ладно, не надо петь заупокойную, мы тебя не убивать пришли.       — Тогда зачем? — нахмурился страж, ощущая непонимание и злость от того, что его взяли на испуг.       — Ты облажался, — ткнул пальцем в нагрудник стража Штиль. — Однако, у тебя все еще есть шансы обернуть ситуацию себе на пользу.       — Что ты имеешь в виду?       — Слушай внимательно, Маргус. Теперь ты будешь делать то, что я тебе прикажу. Без вопросов, без обсуждений, без пререканий, — голос пришельца звучал жестко, как удары кнута. — Если все пойдет как надо, то твой драгоценный орден встретит следующий рассвет практически в полном составе, — дрожащий свет факела делал лицо слегка ухмыляющегося Штиля действительно похожим на демоническую морду.       — А если нет? — вперил свой взгляд в глаза пришельца Маргус.       — Тогда все в этой крепости умрут после рассвета. Причем, абсолютно без нашей помощи.       — Ты врешь, — зашипел страж, сжимая кулаки.       — Нет, — коротко бросил Штиль. — Впрочем, если ты не веришь, то мы, пожалуй, пойдем. Предпочту посмотреть исторический боевик, который тут вскоре произойдет, из теплой и уютной казармы. С баночкой холодного пива. Прощай.       Сказав последнюю фразу, капитан развернулся и направился туда, откуда пришел.       — Стой, — рявкнул страж, почти физически ощущая собственное унижение. — Я… согласен.       — Как я рад, ты себе не представляешь, — с деланным недовольством произнес разведчик.       — Откуда вы знаете, что крепость к утру падет?       — Ты же не думал, что твой «гениальный» план переворота был нашим единственным вариантом? — надменно усмехнулся Штиль, глядя на почти закипающего от злости стража. — Идем, друг мой, нас ждут великие дела! Возьми рацию и ступай к себе в казарму. Каспер, идешь с ним, бери Волхва и Гласа. Остальные за мной.       Тихо исторгая какие-то неведомые разведчику проклятья на сормартском, страж в сопровождении троих бойцов направился в свои владения. Дождавшись, пока группа удалится, Сыч неожиданно громко обратился к Штилю.       — Товарищ командир, а нам обязательно было из себя дешевых бандитов корчить?       — Эмм, — вопрос несколько озадачил капитана. — Ну-у, вообще-то да. Должна же, в конце концов, работа иногда приносить удовольствие?       — Так точно, товарищ пахан, — подал голос Док.       Отряд тихо прыснул, включая самого командира.       — Ладно, посмеялись и хватит. Пора за дело, — посерьезнел капитан. — Оружие убрать, идем на вторую позицию.       Мрачное, пропахшее смертью помещение в подвале крепостного лазарета скупо освещали несколько тусклых свечей. Блики света плясали по стенам, периодически отражаясь от доспехов лежавшего на каменной плите воина. Лицо покойника закрывала толстая белая ткань.       — О милосердные владыки, даруйте покой этому достойному воину, — продолжала тихим голосом молиться девушка, стоя на коленях возле каменного стола, на котором лежало тело. — Упокоте его душу в бескрайнем эфире, дабы никогда более не познать ей мирских страданий.       — Ваше высочество, — тихо обратился к принцессе неслышно появившийся за ее спиной шпион. — Вы здесь уже несколько часов, прошу вас, отдохните и поешьте.       — Я оплакиваю павшего друга, Темлен, — безжизненным голосом произнесла Мария. — Оставь меня одну.       — Простите, ваше высочество, но если вы заморите себя голодом, никому легче не станет.       — Может быть мне станет! Ты об этом не подумал?! — вскочила принцесса, уставившись на него покрасневшими щурящимися глазами. — Вы все думаете только о себе! Я никого из вас не волную!       — Прошу простить меня, ваше высочество, — склонился Темлен. — Я…       — Не извиняйтесь, — всхлипнула Мария, утирая глаза рукавом. — Простите меня, Темлен, я веду себя как капризная девчонка. — Принцесса глубоко вздохнула, ощущая царящий вокруг аромат смерти. — Вы правы, я должна жить. Иначе смерть Ордрана действительно будет бессмысленной. Попросите слуг приготовить ванну и принести что-нибудь поесть. Желательно горячего. Я замерзла.       — Как прикажете, ваше высочество.       После этого разговора, последний раз простившись с дорогим, но уже безвозвратно ушедшим другом, принцесса поднялась в свои покои и привела себя в порядок. Ужин был довольно неплох, однако сейчас он казался Марии совершенно безвкусным.       Не успела принцесса окончить пресную трапезу, как в дверь неожиданно постучались.       — Войдите, — устало произнесла Мария, вытирая руки.       — Прошу прощения, ваше высочество, — поклонился вошедший гвардеец. — Прибыл посланник князя Волога       — Что ему нужно в столь поздний час, — устало произнесла принцесса, чувствуя, что желанные объятия кровати откладываются.       — Князь просит вас как можно скорее явиться в главный зал. Что-то срочное произошло и требует вашего присутствия.       — Скажите, что я скоро прибуду, — произнесла Мария, подзывая служанку.       Спустя несколько минут она уже направлялась с пятеркой своих гвардейцев в главный зал центрального чертога крепости. Выйдя на ведущую в передний зал лестницу, она к удивлению обнаружила крупную группу северян во главе с князем Волстерном.       — Ваше высочество, что вы делаете здесь в столь поздний час? — удивленно произнес князь, увидев спускающуюся по ступеням царственную особу.       — Князь Волог попросил меня срочно прийти в главный чертог. Полагаю, вас тоже?       — Нет, я пришел, чтобы кое-что с ним обсудить лично, — хмуро произнес Волстерн. — Меня ни о чем не извещали.       — Поэтому вы явились сюда с таким эскортом? — принцесса обвела подозрительным взглядом стоящих за Волстерном дружинников. Их было не менее двух десятков.       — У меня появились некоторые подозрения в отношении лояльности князя Деннара, ваше высочество. Думаю, нам следует поговорить с ним всем вместе.       — Хорошо, в таком случае идемте со мной. Но ваши воины останутся снаружи.       — Принцесса, это неразумно…       — Князь Волог был верным другом моего отца и наставником брата. Его верность неоспорима, — безапелляционно заявила принцесса. — В отличие от вашей, князь.       — Понимаю, ваше высочество. — Склонил голову северянин. — Однако я посмею просить удвоить ваш эскорт. В целях предосторожности.       — Хорошо, — с некоторым раздражением произнесла принцесса, так как ей эти ночные интриги уже порядком надоели. — Милир, приведите сюда еще стражников.       — Да, ваше высочество.       Спустя несколько минут в зал вбежали еще семеро гвардейцев, даже более чем требовалось. Что было одобрительно встречено Волстерном, солдаты которого, тем временем, покорно покинули чертог.       — Идемте, — нетерпеливо произнесла принцесса, направившись к дверям главной залы, как только гвардейцы выстроились вокруг нее, деликатно отгораживая Волстерна в сторону.       На входе в большой зал несли вахту стражники Волога, один из которых, завидев эскорт принцессы, тут же скрылся в дверях.       — Ваше высочество, — учтиво произнес старший из них, отворяя двери. — Князь ожидает вас.       Главный холл крепости напоминал собой сильно уменьшенную и далеко не столь украшенную версию главного собора Альма. Стражам была совершенно чужда помпезность. Вытянутое почти на сотню шагов помещение при двадцати шагах в ширину, небольшие боковые альковы, отделенные простыми, даже грубыми, колоннадами, на которых весели знаки отличия заслуженных членов ордена Стражей, которые были единственным украшением зала. Наличествовавший второй этаж и вовсе имел лишь простые деревянные перила, на которых были закреплены гербовые щиты. Зал оканчивался небольшим возвышением, где находился стол совета ордена и магистерское кресло, пустующее на данный момент.       Нарушая обычный интерьер, сейчас в середине зала стояла небольшая кафедра, на которой сиротливо лежал свиток пергамента.       Собственно, кроме принцессы, Волстерна и их эскорта в зале не было никого.       — Мне следует говорить, что это выглядит подозрительно? — язвительно произнес Волстерн, кладя руки на рукоять меча.       — Принцесса, вы уже здесь? — донесся несколько растерянный голос князя Деннара откуда-то из дальнего угла зала, скрытого от глаз вошедших. — Мои глубочайшие извинения, я сейчас подойду… Ознакомьтесь пока с документом на столе. Его доставили наши лазутчики.       — Ага, бежим и падаем, — рыкнул Волстерн, вынимая клинок. — Ваше высочество, это ловушка, скорее уходим отсюда.       — Не несите чепухи и спрячьте оружие, — требовательно произнесла принцесса, направившись к кафедре. — Вы боитесь собственной тени, князь.       — Не помню ни одного случая, когда меня это подводило, — проворчал Волстерн, однако подпираемый двумя гвардейцами принцессы он уже не мог ретироваться к дверям, и вынужден был подчиниться.       Подойдя к кафедре, Мария подняла пергамент и развернула его. Князь Сагар вынужденно ожидал за спиной, практически окруженный частью королевских гвардейцев.       — Это плохая шутка, князь Деннар, — прочитав пергамент, произнесла принцесса. — Зачем вы принесли мне это?       — И что же там? — нетерпеливо произнес Волстерн.       — Помилование, для Деннара Волога и его сыновей, находящихся в заложниках у Вассера Воста… в обмен на выдачу меня южанам. Подписано великим князем Огреном Брамаром, правителем соединенных княжеств Брамара и Альма. Хотя нет, подпись ставил Доронер Брамар, — безжизненным голосом произнесла принцесса.       — Ну, полагаю, что, вместе с моим младшим сыном и дочерями, молодым Вологам будет не очень скучно, — с некоторой скорбной усмешкой произнес Волстерн, выискивая взглядом прячущегося в тенях предателя.       — Вашими?! — резко обернулась принцесса, уставившись на Волстерна.       — Принцесса, вы, к сожалению или к счастью, недооцениваете человеческую подлость. — Сагар набрал в легкие воздуха. — Выходи, ты, южанская подстилка, я хочу посмотреть в твои трусливые глазенки. Или стыд не позволяет показаться нам на глаза?       — Мне действительно жаль, ваше высочество, князь Сагар, — предатель появился из-за магистерского трона, отделённый от солдат принцессы столом и двумя десятками шагов пространства.       — Сейчас я тебе с этим помогу! — огрызнулся Волстерн и, выхватив меч, бросился к предателю, обходя кружок из гвардейцев. Однако не успел он сделать и пары шагов, как был вынужден резко отступить назад.       По едва заметному взмаху руки Волога, врата зала захлопнулись, а по периметру помещения из почти неприметных дверей и ходов высыпало не меньше сотни стражей в серых доспехах, которые тут же окружили эскорт принцессы. Гвардейцы немедленно выстроились в плотный круг вокруг Марии, ощетинившись мечами, однако их было в разы меньше.       — Почему, почему, почему… — начала Мария. — Мой отец считал вас своим другом! Вы сотни раз сражались с ним плечом к плечу, и были рядом даже тогда, когда он окончательно утратил рассудок! Почему даже вы предали меня?!       — Простите, принцесса, но я уже слишком стар, — слова давались Вологу с видимым трудом. — Я уже не тот человек, с которым ваш отец усмирял восстания на западе и юге. Не тот человек, что сражался с пиратами в глубинах Фолкидских фьордов. Я… я просто хочу спасти свою семью, пока еще могу.       — Очень надеюсь, что твои сыновья заплюют тебе глаза, когда узнают, что ты сделал, — прорычал Волстерн, пробегая взглядом по направленным в их сторону копьям первого ряда окружавших их стражей.       — По крайней мере, они смогут мне это сказать, — отрезал Волог. — Тебе же, похоже, на собственных детей наплевать. Единственное, что тебя заботит — это твоя идиотская честь.       — Мне на них не наплевать, — с некоторой грустью в голосе произнес Волстерн. — Однако, именно честь сделала нас теми, кто мы есть. Именно честь отличает нас от прочего сброда! Поэтому, даже моя младшая дочь предпочтет умереть, чем лизать чужие сапоги, стоя на коленях!       — Достаточно этих бессмысленных споров, — прервал князей светловолосый старший страж, державший в руках секиру. — Я Масатар Варам, один из двенадцати старших стражей ордена. Сдавайтесь и мы выведем вас из крепости, без кровопролития.       — Почему вы это делаете? — балансируя на гране истерики, произнесла Мария, глядя на одного из двух старших стражей, вставших перед возвышением.       — Это не наша война, — спокойно произнес Варам. — Мы сжалились, проявили по отношению к вам сочувствие и оказали гостеприимство. Однако магистр считает, что вы им злоупотребили, приведя войну к нашему порогу. Это недопустимо. Ничто не должно угрожать упокоенному в этой крепости! Наказание нарушителям одно — смерть.       — Смерть… нарушителям? — внезапно произнесла принцесса, странно улыбнувшись. — Ах-ха-ха… Верно, вот оно что. Хи-хи, как же я сразу не догадалась, — смех девушки стал звучать безумно. — Хорошо, вы сами напросились. Видят боги, я этого не желала.       Мария глубоко вздохнула, сжала руки в кулаки, готовясь совершить, наверное, самое страшное преступление в истории Сормарта.       — Де-е-емоны! — завопила она, задрав голову и зажмурив глаза. — Я молю вас о помощи! Спасите меня! Помогите мне отмстить предателям и вернуть то, что мое по праву! Я отдам все, что пожелаете, только помогите мне!       — Богохульница, — зашипел Масатар, вскидывая руку. — Взять их! Убейте нарушительницу!       — Не смейте! — в ужасе закричал Волог, бросившись к стражам.       — Огонь! — донесся звучный голос откуда-то сверху.       Дальше, как показалось Марии, разверзлись врата преисподней. На стражей копейщиков, начавших уверенно наступать на гвардейцев принцессы, со спины набросились их собственные братья, вооруженные мечами. Со второго этажа донеслись свистки. Но самым страшным было другое, хотя гвардейцы принцессы и от этого зрелища впали в ступор, еще плотнее сгрудившись вокруг Марии.       — Тысяча проклятий! — собрался броситься в бой Масатар, но был остановлен своим братом, схватившим его за плечо. — Отпусти меня, Маргус, мы должны… А-а-а!!!       Вскрикнув, страж Варам ошеломленно уставился на старшего стража Заргерона, который развернувшись лицом к нему, вогнал в гибкое сочленение пластин на животе Варама свой меч почти по самую рукоятку. Секира выпала из руки верного воина ордена, которая тут же вцепилась в плечо убийцы.       — Прости меня, брат. Поверь, я делаю это, чтобы остальные наши братья выжили, — с безмерной тоской в голосе произнес Маргус, поддерживая оседающего на пол брата, к горлу которого уже подступала кровь.       — Ты… предал… все… ради… чего… они… жили… — с трудом произнес Масатар, и с хрипом испустил дух.       Тем временем бойня, устроенная вокруг эскорта принцессы, закончилась. Трупы истекающих кровью копейщиков усеяли пол, разукрашивая каменную кладку паутиной красных ручейков.       — Боги милосердные, — едва не рухнула на колени принцесса, облокотившись на кафедру и чувствуя подступающую тошноту. — Что же я натворила…       — Наконец-то, прислушались к голосу разума, — уверенно произнёс страж, спустившийся со второго этажа, по небольшой винтовой лестнице, на ходу вешая на плечо странную черную конструкцию, оканчивающуюся толстой трубкой.       — Вы! — зло произнесла принцесса, глядя на стальную личину чересчур вычищенного и блестящего в свете факелов шлема. Она хорошо помнила этот голос.       — Я, ваше высочество, — неуклюже поклонился «демон», снимая маску. Вопреки ожиданиям Марии, под ней оказался совершенно непримечательный человек, которому едва ли исполнилось больше тридцати. — Капитан Ярослав Штиль. Федеральная Служба Безопасности Российской Федерации. Мы к вашим услугам, королева Мария.