История одного Хранителя

Над Олухом поднималось солнце. Вдали, на краю морской глади, появлялись мачты кораблей: одна, вторая, третья, пятая... Викинги облачали драконов в кольчуги и боевые сёдла, сами натягивали броню, не забывая и любимое оружие, у каждого своё: у кого секира-полумесяц, у кого булава, у кого два огненных меча. Проверив их заправку и боеспособность и спрятав оружие в ножны, Вождь вновь посмотрел в подзорную трубу. Пятнадцатый, двадцать четвёртый... далее пошли с десяток кораблей поменьше. А после - главный, гигантский корабль. Иккинг вздрогнул, убрав трубу от глаз, и так, застыв, простоял несколько мгновений, пока сзади не послышались знакомые голоса. - Иккинг! - Задирака ловко спрыгнул со "своей головы". - Всё готово. Под песком в тоннелях под берегом мы проложили заряды, маленькая искра... мгновение... - всадник провёл медленно рукою по горизонту, - и БАХ! БАХ! БАБАХ! - Торстон вкинул руками и после тихо присвистнул, сам поражаясь своей сообразительности. Вождь посмотрел на друга и немного улыбнулся - ребята оставались готовыми к борьбе и уверенными в победе. - Задирака, будьте готовы. Как только высадятся охотники и подойдут к подъёму наверх, поджигайте заряды. - Иккинг повернулся теперь к Астрид и Сморкале. - Берите свои отряды, мы полетим в гущу - на корабли. Держаться воды и направлять огонь во все места, не защищённые противодраконьей сталью. На сколько я смог рассмотреть - только самые крупные корабли полностью обиты металлом, те, что идут следом - с деревянными палубами, но на них куча оружия. Все мелкие корабли - не защищённые вообще. Пока Вождь раздавал приказы и продумывал тактику, Хранитель сидел на холме над деревней и смотрел вдаль, на стремительно приближающиеся корабли. Он уже не носил брони, но понял - сегодня ему придётся вновь её использовать. Взгляд его привлёк ещё более быстро приближавшая точка, точнее, дракон. Это был Бритвохлыст со всадником. На площадь перед домом вождя, невероятно работая крыльями, упал весь израненный и истекающий кровью серебристо-серый дракон. С его спины слетел всадник, имевший примерно такой же ужасный вид. Спотыкаясь и падая, черноволосый подошёл к спустившемуся от главного зала Иккингу. - Это невозможно... непобедимы... Невозможно, - парень схватил шатена за ремни, - слышишь?! Я потерял лучших воинов и драконов. Надо покидать Олух. У нас ещё есть время! Надо бежать! Он упал без сил на колени. Но вождь оставался стоять, как ни в чём не бывало. - Я велел вам остаться... я сказал, что это опасно. Разве ты послушал меня?! Или ты думал что? Продаёшь охотникам оружие, а они тебя и не тронут?! - Я не продавал... я же всего пару раз... - Мы не бросим Олух. Никогда. Ты просто трус, Рей Гроссоф. - Иккинг развернулся и поднялся обратно к главному залу. Лишь у дверей он остановился, обернулся и что-то сказал выбежавшему из дверей человеку. Рея подняли и отнесли внутрь, где уже расположила травы, бинты и скляночки девушка, готовая помогать раненым с поля боя. Умарил видел, как вернулся его заклятый враг. Когда Рея отнесли к Лейре, на главной площади остался бритвохлыст. Израненный, истекающий кровью, он всё равно никого не подпускал к себе. Хранитель подошёл ближе, отогнал возмущённых викингов от дракона и, не подходя слишком близко, негромко произнёс несколько слов, напоминавших, пожалуй, шелест листьев или тихую морскую волну. Дракон смотрел в синие глаза заклинателя и понемногу успокаивался. Вскоре он грузно положил голову на землю. Умарил аккуратно подошёл и коснулся металлических пластин на могучих крыльях. - Потерпи, дракон. Твоему хозяину, кажется, совсем на тебя наплевать. Как и на всех погибших. С пальцев вновь полилось зелёное свечение. Толпа с недоверием смотрела за происходившим. - Я думаю, вам есть чем заняться. Война на пороге. У вас ведь есть приказы от вождя?! - Хранитель через плечо посмотрел на людей. - Идите, - он вернулся к своему занятию, - выполняйте. Оставшись один с драконом, парень помог тому встать и увёл к дому Рея, где у Лезва было собственное стойло. На теле рептилии всё ещё оставались раны, на лечение которых у Хранителя не хватило сил. После Умарил вернулся в главный зал. Входя, он бросил взгляд на Лейру, сидевшую в углу слева от входа. Она взволнованно гладила Орхидею. В ровно противоположном углу на скамье лежал Рей с перевязанной грудью. Бинты, к слову, были насквозь пропитаны кровью. Иккинг стоял у своего кресла, нависая над картой, на которой красовались черные жирные линии и стрелочки. - Иккинг, мне кажется, что-то не так. Драккары идут странно. Собственным ходом идут те, что за главным кораблём и почти в плотную к нему. А вот перед ним большое пространство, а после корабли идут как под действием большой волны, не работая вёслами. Вождь поднял голову. Возможно, будь у Хранителя на то желание, он бы легко поймал единственную мысль, пульсирующую в голове шатена, заставляющую того плохо скрывать страх и волнение. Но Хранитель и так прекрасно знал, что именно волнует его и Хэддока. - Пора. Всем на исходные. - Иккинг быстро отдал приказы и сам направился к выходу. Он сел на Беззубика, поднял того в воздух, и дракон проревел: приготовиться и следить за командами вождей. *** Солнце поднялось в зенит. Огромная толпа пеших перешёптывалась, топчась на месте. Викинги на драконах внимательно следили за своими командирами, но Всадники не спешили. Они ждали сигнала вождя. Драконы, свободные от сёдел и людей вслушивались в каждый звук, издаваемый их королём. Время будто замерло, даже ветер исчез, словно никогда его и не существовало. Иккинг всматривался в каждое лицо на кораблях. Он лишь немного вздрогнул, когда в сторону Олуха сорвался пылающий камень. Шатен прижал ладонь правой руки к шее Ночной фурии. Дракон выжидал. Залп - и камень разлетелся в песок. Вновь тишина... Затрубили горны, с кораблей на берег ломанулись охотники. Но стоило большей их части встать на твёрдую поверхность, Забияка и Задирака подожгли шнур, что выходил из-под земли за ближним деревом. Прогремел взрыв. Ещё несколько мгновений враг не осмеливался ступить на песок. А вот катапульты, наоборот, начали беспрестанный обстрел. Окутанные огнём булыжники летели на остров, но по короткому рёву короля, Бритвохлысты сбивали, рассыпали в пыль залпами камни. Охотники вновь ступили на берег. Наверх, к деревне, вела единственная широкая природная тропа и множество деревянных лестниц, расположенных вдоль всего скалистого побережья. Поднявшись, можно было окружить всю толпу. Враги быстро поднимались по надстроенным ступенькам. Последовала череда взрывов, с криками падали вниз те, кто оказался на деревянных лестницах. Захватчикам теперь был доступен единственный путь - широкая тропа, у конца которой уже ждали викинги, сверкали свежезаточенные секиры и размеренно бились о ладони хозяев шипастые булавы. Количество огненных булыжников росло. А следом полетели огненные стрелы. Ряды драконов немного проредили камни, снёсшие с полдесятка "железных" драконов, до этого успешно сбивавших снаряды, а вот подпалённые викинги в центре толпы устроили некоторые неудобства остальным, от чего передние ряды перестали эффективно отбивать натиск врага. Уже через несколько минут на каждого викинга в бою приходилось от двух до пяти охотников. Всадники и их отряды взмыли в воздух, попутно сбивая с ног и сжигая поднимающегося и прибывающего врага. Драконы ломанулись на драккары, ловко уворачиваясь от цепей и сетей, стараясь поджечь как можно больше. Ко дну пошли корабли лучников и несколько кораблей с огненными катапультами. На суше обе стороны были примерно в равном положении. А вот флот врага во много раз превосходил количеством те корабли, коими олуховцы окружили противника. Сражение находилось в самом разгаре. В тусклом свете факелов Рей, весь перемотанный тканями, пытался сосредоточится и открыть глаза, сидя на скамье и держась за раскалывающуюся голову. Снаружи слышались крики воинов, рёвы драконов и лязг металла о металл. Никто не обратил внимание, когда черноволосый направился к выходу. Умарил сидел у Главного зала, наблюдал за боем. Когда мимо пронеслась покачивающаяся фигура в бинтах и стремительно направилась к одному из домов, Хранитель понял, что не имеет права ничего не предпринять. Он оглянулся на гигантские двери Зала, поспешил домой. Маску Тёмный всадник не убирал далеко. От соприкосновения кожи с холодным, чёрным, исписанным красными рунами деревом, тело беловолосого вздрогнуло. Он проверил, свободно ли ходит загнутый меч в ножнах, закрепил седло на Воине и, взмыв в небо, направил дракона к кораблям. Беззубик приземлился на рею главного корабля, попутно раскидав и покалечив сразу нескольких охотников залпами. Иккинг ловко спрыгнул на палубу по парусным канатам. Двоих врагов он тут же встретил "пламенным" приветом меча. Очистив с другом верхнюю часть корабля, вождь хотел было спуститься внутрь, но на встречу ему вышел Он. Драго Блудвист. В глазах Драго пылал огонь. Вот те, кто его унизил, хилый парнишка и его дракончик, прямо перед ним. Воин занёс своё копьё над головой и с диким криком подался вперёд. Иккинг легко отступил назад, но только этого враг и ожидал. Копьё вонзилось в основание крыла Ночной Фурии, дракон выдохнул частичку плазмы, глухо зарычав. Силы, с которой Блудвист отправил орудие в цель, хватило, чтоб ящер повалился на бок. - Назад! - В голосе Хранителя было что-то, что заставило шатена тут же отступить. Сначала воздух над палубой корабля осветила тёмно-синяя, почти фиолетовая вспышка. Она приближалась к цели быстро, словно стрела. Цвет вспышки поменялся на белый, после на красный. Драго пытался закрыться драконьей мантией от огня... так и остался, головою и большей частью тела застывший в стекле, с жестоким оскалом и с глазами, полными удивления - совершенно незнакомого Блудвисту состояния. - Давай, залазь! - Умарил опустил дракона на палубу, от чего доски заскрипели - ящер занимал почти всю свободную площадь корабля. Иккинг вбежал на широкую спину и сел сразу за Хранителем. Воин аккуратно взял в лапу Ночную Фурию и, оттолкнувшись так, что по кораблю пошла трещина, взлетел и направился в сторону берега. В это время олуховцы бились не на жизнь, а на смерть. Сверкала сталь булав, звенели мечи. Драконы выхватывали когтями охотников, раздирали врага клыками. Но несмотря на самоотверженность пеших и ярость всадников, разрушавших корабли, викинги всё больше отступали к главной площади, драконы, не захваченные корабельными ловушками, стремились вернуться на берег. А в какой-то момент ящеров поглотил страх. Они дико ревели, оповещая всех вокруг: король ранен! Воин опустился у главного зала и аккуратно опустил Беззубика на землю. Иккинг тут же спешился и подбежал к другу. Из главного зала вышла Астрид, ведшая за собою испуганную Лейру. Громгильды и Орхидеи не было видно рядом - большая часть драконов взмыла вверх и кружила над раненым предводителем. - С тобой всё хорошо?! Почему ты отправился один, мы не заметили, как вы улетели! - Блондинка, испачканная точно не в своей крови и не в крови раненых соплеменников, прижалась к шатену. - Что с Беззубиком? Хранитель уже сидел рядом с раненым. На лице его читались тревога и страх. - Я не могу ему помочь. Уверен, Готти выходит короля. Мне ещё понадобятся мои силы... - Ты не можешь ему не помочь! - Хофферсон выразила всё своё недовольство. - Ты так рвался быть среди нас - помогай! Ты помог дракону предателя, помогал своему ящеру, помоги и дракону Вождя! Умарил встал. - Мне нужны мои силы, чтоб защитить весь остров и всех его жителей. Я не собираюсь рисковать всеми ради одной Ночной Фурии. Девушка хотела было возразить, но её прервал вождь. - Что-то приближается. Посмотрите на драконов, им страшно не только за Беззубика. Есть что-то ещё. - Хэддок посмотрел в сторону океана. Корабли спешили разойтись в сторону от Олуха. Вода неистово бушевала. - Беда не приходит одна... Драконы всё гуще кружили над главной площадью, их прерывистый рёв заставил викингов и охотников прекратить бой и посмотреть в сторону воды. *** Солнце садилось, озаряя битву рыжим огнём, таким же рыжим, как волосы его бога. Через мгновение два корабля, не успевшие отплыть подальше, выкинуло гигантской волной на скалы. Из-под толщи воды вырвался гигантский серый Левиафан, лишённый правого бивня. Рёв, казалось, донёсся и до родного острова Лейры, некоторые воины, стоявшие на берегу, вжали головы, отшагнув назад. Беззубик попытался встать, но тело не слушалось - он упал, что-то прорычав. Затем отправил в воздух плазменный залп. Это был сигнал к нападению. Сотни драконов рванули навстречу гиганту. На грубую крупную чешую успели попасть лишь несколько залпов. Левиафан изверг потоки льда прямо в огромную стаю. Драконы не спешили вновь приближаться, некоторые подлетали, наносили удар и тут же ретировались. Гигант же быстро приближался к Олуху, где люди старались убежать кто куда. Иккинг наблюдал за боем, сидя рядом с Беззубиком. Услышав быстрый шепот, вождь посмотрел на Хранителя. Тело того было напряженно до предела, в глазах читались решимость и боль, а губы не прекращали произносить заклинание, похожее на шипение змеи и предсмертные хрипы одновременно. Он закрыл глаза, после кожа Умарила быстро начала покрываться чёрной, как смоль, чешуёй, кости непонятного существа, поддерживавшие броню, упали на землю, ткань начала рваться. Все, кто были рядом, позабыли о неприятеле и глазели уже только на беловолосого. Ткань на спине прорвали шесть шипов, по три с каждой стороны. Лейра невольно отметила, что вышли они точно из незаживающих ран Умарила. Хранитель начал менять свои размеры, да так сильно, что уже через несколько мгновений достиг максимума, а самый высокий викинг мог достать разве что до чешуйчато-мехового запястья. Быстро появился хвост, уже у основания которого из под чешуек показывался белый мех, а кончик хвоста был абсолютно пушистый. Упав на все четыре конечности, существо приобрело очертания дракона, лишённого крыльев. Чёрная выразительная морда обзавелась короной отростков, меж которыми тоже появилась волнистая белая длинная шерсть. Лапы получили мощные когти, острые отростки на голени; на предплечье так же образовался мех. Ящер застыл. Выдохнул. И открыл глаза. Радужка вспыхнула буйным океаном, а по всему телу, по практически каждой чешуйке, засияли крохотные руны: они загорались синим, менялись в небесно-голубой, в ослепительно-белый, гасли и вновь загорались. И проявились четыре главные Руны, самые крупные, которые переливались, но не потухали. Первая - трёхлапое дерево - делила голову: ствол проходил меж мудрых синих глаз Хранителя и немного продолжался между отростками, почти от самых надбровных костей шли в обе стороны по ветви, упиравшиеся в корону отростков. Следующая Руна - дважды под наклоном перечёркнутая у основания прямая - горела на груди ящера. Третья Руна, напоминавшая то ли девичью косу, то ли перекрещенные стрелки, расположилась между шипами, бывшие на месте, где у других драконов растут крылья. Последняя заняла место на брюхе: голый ствол делил живот пополам, переходя в основание хвоста, а два корня уходили на внутренние части задних лап так же, как ветви древа на голове. Хранитель обернулся и взглянул на Лейру. Девушка смотрела на него, задрав голову, огромными глазами, чуть приоткрыв рот. Беззубик зарычал, но, встретившись глазами с ящером, фыркнул и отвернулся. Воин спокойно стоял рядом, готовый в случае чего защитить вождя и короля. Викинги вокруг, всё ещё прибывая в удивлении, не готовые ни бежать от Левиафана, ни осознать только что произошедший метаморфоз, лишь что-то тихо бормотали. Хранитель рванул навстречу Левиафану. Его шерсть на загривке, хвосте и лапах развевалась от бега. Ящер двигался по-дикому грациозно, вовсе не как человек. Гигант покрывал остров ледяными коркой и иглами, примораживал хвосты, крылья драконов, некоторых полностью увековечивал во льду. Заметив мало-мальски потенциального врага в роли Хранителя, Левиафан выпустил в сторону того столп льда, от которого тому удалось удачно увернуться. Следующая атака напоминала застывшую волну. Она постепенно приближалась к цели, после моментально застыла высокой стеной. Ящер вскорабкался на неё меньше, чем за полминуты, скребя острыми когтями лёд. У Хранителя не было крыльев, лишь мощные когтистые лапы. Через несколько секунд Хранитель был от здорового бивня Левиафана на расстоянии одного мощного прыжка. Ещё через мгновение огромные когти скребли по кости гиганта, летела пыль от бивня. Умарил быстро добрался до правого глаза противника, полоснул когтями. Левиафан взревел, отпрянул в сторону от берега. Когтистые лапы вновь оказались на его бивне, послышался скрежет, а после всплеск воды. Чёрный ящер плыл прочь от гиганта и от Олуха в сторону скальных арок, усердно работая мощными лапами. На мгновение развернувшись, Хранитель отправил в противника залп. Сначала показалось, будто новая ослепительно белая звезда вырвалась из толщи вод. Всё быстрее по воздуху разносился невыносимо пронзительный звук; всё быстрее приближался к цели уже насыщенно синий огненный шар. Левиафан взбесился и единственным целым глазом сосредоточился на враге. Хранитель чувствовал, как лапы гиганта разрывают море. Плыви он несколько ближе к сопернику - уже давно бы ушёл под огромные волны. Олух отдалялся, арка острой скалы приближалась. Хранитель молотил лапами по воде изо всех сил; сзади нагонял Левиафан. Он ревел, но не выпускал льда, он ждал. Чёрный ящер начал готовиться к очередному залпу. Вот-вот он проплывёт под скалой, развернётся и выстрелит в неё, обрушив на голову врага. Хранителя поглотил холод волны... Лейра рванула к краю берега. Губы её шептали, похоже, молитву, а ноги не замечали корки льда, покрывающей всю деревню. Девушка видела, что Левиафан нарочито медлит, догоняя жертву. В бывшем вожаке желание убить отключило инстинкт самосохранения... Вот он рванул. Зеленоглазая попыталась закричать, но голос её заглушил рёв разъярённого гиганта, немой крик вырвался из её горла, когда Хранитель скрылся под водой, накрытый огромной волной... Лейра упала на колени и теперь смогла закричать. Глаза её были нереалистично широко открыты, на пальцы, до крови впившиеся ногтями в лёд, падали солёные капли. Из воды сначала показалось острие здорового бивня Левиафана. А сразу после - тело, прорванное от левых рёбер и через основание правого крыла. Чёрный ящер, Хранитель Олуха и Варварского Архипелага, Тёмный всадник, нагонявший ужас и кошмары на всю деревню, безжизненно опустил хвост и лапы. Глаза его на мгновение приоткрылись, бросив отражавший закатное солнце взгляд в сторону Олуха, туда, где виднелась маленькая съёжившаяся фигурка Лейры, и тут же навсегда закрылись. В голове её что-то пронеслось, словно стрела, - столь неуловимая мысль, что девушка не поняла, наполнена та теплом и надеждой или горем и холодом. * Левиафан огромен. И бивни его так огромны, что нанося ими удар, гигант не сможет быстро остановить атаку. Даже при условии, что атака оказалась успешной, если цель слишком легка, бивень вынесет дракона ещё на десяток метров. * Послышался хруст, скрежет и грохот. Гигантский бивень, по которому ручьями стекала кровь Хранителя, вонзился в сводчатую скалу. Камни полетели вниз, огромные острые куски скалы разрывали плоть на голове и шее Левиафана. Дракон ревел, но уже ничего не мог поделать; он падал на бок, а острое, словно копьё, навершие скалы вонзилось ему в шею. Два дракона: поверженный гигант и чёрный ящер на его бивне - ушли под воду, оставив за собой лишь кровавое пятно, ярко освещённое последним закатным лучом. Взошла луна.