На воле

За окном даже не начинало светать, когда Дэрил, полночи слушавший громкие стоны очередной девицы Мэрла, начал собираться на охоту. Привычка спать прямо в одежде осталась ещё со времён начала этого сумасшествия под названием «кусачие», потому он сунул ноги в ботинки, крепко завязал шнурки, натянул на плечи жилетку, проверил наличие воды и небольшого перекуса в карманах, взял арбалет и был готов. Оставалось только тихо покинуть дом, вступив по дороге во что-то кружевное и наверняка безвозвратно испортившееся от его грязной подошвы. Интересно, где Мэрл их находит? Вудбери — не такое уж большое поселение, чтобы женщин можно было менять, как пачки сигарет. Или он их по кругу пользует? А может быть, вообще с одной и той же всю дорогу зажигает, прекрасно понимая, что внимательный в других вопросах брат не будет даже думать о том, разные ли женщины ночуют под его крышей. Съехать бы… Это желание посещало Дэрила крайне регулярно по утрам, и так же регулярно забывалось к вечеру. Значит, не так сильно и хотелось. Шагая по темному, погружённому в тишину городу, Дэрил вспоминал, как они с Мэрлом удивлялись, попав сюда. Спорили даже, как долго продержится это жалкое подобие прежнего общества в условиях нового мира. Но шли дни, недели и даже месяцы, а город стоял, лишь пополняясь новыми жителями. Конечно, все было не так просто и радужно. Несмотря на имеющиеся в их распоряжении теплицы и домашних животных, на постоянно пополняющиеся припасы еды и прочих, столь необходимых большинству людей, вещей из прошлой жизни, все время чего-то не хватало. И пусть охота Дэрила не была жизненно необходимой для города, но и лишней никогда не являлась. Лично его это безмерно радовало. Ведь ничем другим он заниматься просто не мог. Не умел или не хотел. Не хотел стоять на воротах, охраняя подступы к городу, не желал ездить с остальными на вылазки по поиску припасов, выживших и просто на разведку территории. И не желал быть одним из тех, кто, как Мэрл, занимается самой чёрной работой для местного главаря, называющего себя просто, без изысков — Губернатором. Стоило только вспомнить, как брат после первого убийства, которое якобы было совершено на благо города и горожан, валялся пару суток в своей комнате, накачавшись наркотиками. Никакие привилегии не стоят того… За своими мыслями Дэрил и сам не заметил, как приблизился к воротам, ведущим из города. Он остановился и негромко свистнул, надеясь, что сегодня дежурит не Хэйли. Девчонка, не вылезавшая из до неприличия коротких шортов и облегающих маек, прямо-таки прохода ему не давала, упрашивая научить ее стрелять из лука, оставшегося ей в наследство от отца. Мэрл искренне недоумевал, почему Дэрил не воспользуется возможностью завести себе такую горячую подружку, а сам Дэрил ничего, кроме раздражения и порой настойчиво загоняемого вглубь сознания смущения при виде нее не испытывал. — Уже уходишь? — спустился отпереть ворота Цезарь Мартинес, играючи покачивающий своей верной битой, на счёту которой было немало размозжённых гнилых голов. — Почти рассвет. А до ловушек дофига шагать. Возле города уже никто, кроме кусачих, в мои капканы не попадает, блин, — сплюнул Дэрил себе под ноги. — Надеюсь, пять минут тебя слишком не задержат, чувак. У меня тут обычная инструкция от шефа на случай, если ты вдруг кого встретишь. Я, конечно, в курсе, что ты у нас не отличаешься особой харизматичностью, но все же… — Да кого я там среди леса встретить могу? — Сам ведь говорил недавно, что чьи-то следы увидел, и это точно не кусачий был, а баба или подросток. Мало ли, может, кто в лесу лагерь устроил, или неподалёку. Нам нужно знать. И вообще, не я это придумал, чувак, — развел руками Мартинес, из кармана которого выглядывало несколько карт довольно крупной масти. Он взглянул вверх, на маячившего на их посту Шуперта, с которым, вероятно, и убивал время за игрой. А Дэрил чертыхнулся про себя. Вот кто его просил трепаться об этих следах раньше времени? Лучше бы сам сначала разведал, что там и как, кому они принадлежат, где этот кто-то обитает. А в том, что оставивший следы человек живёт где-то неподалёку, Дэрил был уверен. Это он здесь просто упомянул о том, что кто-то недавно ходил по местам его обычной охоты. А этот самый кто-то ходил там уже не один раз. Причём живность в капканах оставлял всегда нетронутой, что особенно изумляло Дэрила. Может быть, тоже охотник, придерживающийся кодекса чести? Но где тогда его ловушки? Или он ставит их ближе к дому, случайно изредка забредая на чужую территорию? — В общем, так, давай, чтобы я не зачитывал тебе эту дурацкую трехстраничную памятку для путника, выходящего за пределы… бла-бла-бла, вот ведь угораздило нас приволочь Роуэн эту пишущую машинку, расскажи сам коротко, что ты сделаешь, если кого-то встретишь, — и сам был не рад неукоснительно придерживаться инструкций Цезарь. — Просто так отпустить не могу, извиняй, проверки у нас тут зачастили, у Кроули бессонница от желания выслужиться перед шефом и подставить между делом остальных. — Блин, — уныло поправил на плече арбалет Дэрил и начал монотонно бубнить: — Если встречу группу, не палиться и проследить, кто такие и откуда, потом доложить. Если встречу одиночку, выпытать, кто такой, откуда, кто и где его ждёт, пригласить к нам, привести с почестями, короче. Если не согласится, опять же, проследить, куда свалил, доложить. Если вдруг чего, можно оглушить и приволочь сюда, тут без меня разберутся. — Кратко, конечно, но все по делу. Думаю, в самых длинных наставлениях тут, о том, чего не стоит говорить, ты не нуждаешься. Из тебя информацию даже знакомым тяжело выжать. Ладно, давай там, удачи! Будем ждать свежих стейков! — Ага, давай. Дэрил благодарно кивнул открывшему перед ним ворота Цезарю и торопливо шагнул наружу. На волю. Здесь даже дышалось как-то иначе, проще, что ли. Ворота с лязгом закрылись за его спиной, издалека раздался весёлый голос Мартинеса, обещавшего Шуперту разгромить его подчистую, а впереди замаячил кусачий. Даже эта особенность внешнего мира нисколько не ухудшила резко улучшившееся настроение Дэрила. Хотя, стоило признать, кусачие были и в городе. Иногда, по праздникам, лишенные зубов и рук по локоть, но все же были. Губернатор считал, что простые жители будут спокойней относиться к опасности и не впадут в слепую панику в случае чего, если будут регулярно наблюдать за тем, как его ребята легко и весело расшибают мертвецам головы. И кто такой он, Дэрил Диксон, чтобы сомневаться в эффективности этого метода? Пустив стрелу точно в глаз кусачего, Дэрил неторопливо приблизился к нему, убеждаясь, что он не относится к свеженьким. Эта проверка тоже входила в перечень многочисленных условий для выходящих за стены города. Иногда казалось, что у Губернатора паранойя, а иногда все эти меры предосторожности представлялись вполне логичными. Особенно в те моменты, когда в городе появлялись новые жители, рассказывающие об ужасах внешнего мира, где люди порой страшней кусачих. Вынув стрелу, Дэрил обтер её тряпкой и вернул к остальным, уходя с дороги в сторону леса. Оружие сейчас на вес золота, его должно холить и лелеять. Да и если бы у него имелось несколько сотен стрел, оставлять их здесь было бы неосмотрительно — это гласил ещё один пункт бесконечного списка, напечатанного старательной любовницей Губернатора на сверкающей пишущей машинке. Летний рассвет наступал быстро, почти молниеносно: несколько шагов назад было все ещё темно и вдруг небо стало светлым, птицы запели свои извечные песни, а на земле отчётливо стали видны следы. Вон там пробежал кролик, здесь совсем недавно прошёл кусачий, скорее всего, тот, которого Дэрил убил у дороги, а вот его собственный, впечатавшийся во влажную тогда землю, старый след. Ничего интересного на земле больше не было, и внимание Дэрила постепенно переключилось чуть выше. А ну как удастся подстрелить несколько белок или дичь пожирнее? Белки, правда, в городе особым почетом не пользовались, но сам Дэрил такой переборчивости не понимал. Мясо есть мясо. Вот закончатся вдруг консервы, передохнут вдруг коровы и поросята, тогда они ещё за деликатес самую худую белку считать будут! Почти подойдя к капкану, который Дэрил планировал проверить в первую очередь, он услышал хруст ветки неподалёку и застыл на месте, прислушиваясь. На животное не похоже. Движется слишком быстро для кусачего. Один. — Эй! — выглянул Дэрил из-за кустов, убеждаясь, что слух его не подвел. Человек действительно был один. Высокие ботинки, штаны цвета хаки, лёгкая мешковатая куртка, непонятного цвета короткие волосы, которые мгновенно после его окрика были прикрыты капюшоном, рюкзак за спиной, нож с кастетом на поясе. — Стой! Ты один? Дэрил вздохнул, видя и так уже стоящую фигурку с поднятыми руками. Судя по телосложению, причёске и одежде, это был молодой парень. — Что тебе нужно? Совсем молодой, голос ещё ломался, хотя паренек заметно старался сделать его как можно ниже. Вот ведь чудной: такая ерунда заботит, когда его здесь же и пришлёпнуть сейчас могут. Ничего подобного делать Дэрил, конечно, не собирался, но незнакомцу-то откуда это знать? — Поговорить, — опустил арбалет Дэрил, проклиная и эту встречу, и этого парня, и обязательство приглашать людей в их город. Он такие беседы вести не умел и больше бы обрадовался необходимости посылать всех встречных куда подальше! По крайней мере, это было бы ему гораздо понятней и привычней. — А если я не хочу говорить, ты меня убьешь? — голос бедняги дрожал от страха. — Нет. Блин, парень, ты повернешься или… — Ходячий! — внезапно воскликнул парень, когда Дэрил сделал пару шагов к нему, намереваясь наконец развернуть его лицом к себе, сказать все, что нужно, и потерпеть ещё немного, пока осчастливленный новостью о целом городе незнакомец будет плестись следом за ним, задавая, наверное, тысячи вопросов. Дэрил не сразу сопоставил слово «ходячий» с кусачими, но тело на предполагаемую опасность отреагировало интуитивно: он обернулся, ища взглядом мертвеца. Вокруг были лишь тишина и покой. В окружающем пейзаже не изменилось ровным счётом ничего. Только ветка хрустнула под ногой убегающего парня. Первым порывом Дэрила было рвануть следом, что он и сделал, втайне радуясь тому, что теперь можно будет стукнуть по голове этого наглеца и как-нибудь дотащить его до города, а там уж пусть с ним разбираются и он сам разбирается, как и куда попал, если по-хорошему говорить не захотел. Но через несколько метров, увидев, что парень вдалеке торопливо оглянулся, быстро натянул на голову соскользнувший от резкого движения капюшон, Дэрил остановился. Он отдышался, успокаиваясь. Действовать под влиянием эмоций было ему свойственно, и он сам прекрасно понимал, что это качество отнюдь не облегчает ему жизнь. Порой нужно просто остановиться на пару минут и пораскинуть мозгами. Заодно и вспомнить, что в подобной ситуации гораздо умнее с его стороны будет не гнаться открыто за парнем, а просто выследить его. Судя по всему, убежище у него имелось. А там, возможно, и друзья. А это уже заинтересует Губернатора. От Дэрила же требуются лишь координаты, и об этом он может позаботиться прямо сейчас. Дав небольшую фору убегающему пареньку, чтобы тот решил, будто за ним никто уже не гонится, Дэрил на случай неожиданной встречи с приятелями незнакомца взял в руки арбалет и пошёл по следу. А через четверть часа громко выругался у широкого ручья, пересекающего этот участок леса. Парень-то совсем не промах! За ручьём его следов не оказалось, а значит, он какое-то время прошёл по воде. Вверх или вниз — понять было невозможно, быстрое течение смыло и без того не слишком отчетливые следы мало весящего парня. Поблуждав по окрестностям ещё немного, но так ничего и не добившись, Дэрил покурил у дерева, торопливо съел бутерброд, высыпал в рот крошки из бумажного пакета, выпил воды и вернулся обратно. Нужно было всё-таки проверить капкан, да и к остальным прогуляться. Добравшись до капкана, Дэрил выругался ещё раз. Громко и с выражением. Мало того, что этот наглец сумел от него сбежать, он ещё и часть его добычи украл! Рядом с косулей, правда, лежал убитый ножом в висок кусачий, который, если бы не воришка, испортил бы всю его добычу, но этот факт Дэрила взбесил почему-то ещё больше. Он пнул ногой тушу, потом все же проверил её на наличие укусов, подивился тому, как со знанием дела ноги животного были отделены от туловища, и обошел вокруг капкана, подмечая все следы. Убеждаясь, что они ему знакомы. И обещая себе, что этого парня он найдёт. Во что бы то ни стало найдёт и… Он понятия не имел, что потом, но об этом можно будет подумать, когда цель будет достигнута, и этот мелкий воришка, который не нашёл в себе сил утащить всю тушу и отрезал себе лишь кусок, ещё поплатится за свою наглость! Что-что, а добычу Дэрила еще никто не крал. И это стало для него почти что личным оскорблением. А потому он о своей сегодняшней встрече в городе ничего не скажет. Умолчит, а если спросят, то ответит, что новых следов не встречал, а потом снова пойдёт в лес. И снова, и снова. Он часто сюда ходит. И умеет ждать. А значит, обязательно дождется. Осталось только придумать, чем объяснить в городе пропажу немалой части его добычи.