На воле

Кто бы сказал Кэрол ещё год назад, что любимым её времяпровождением станут прогулки по лесу! Любимым и необходимым в столь сложное время. Кэрол поправила на плече лямку тяжелого, нагруженного мясом рюкзака и снова оглянулась. Она долго шла по ручью, в очередной раз испытывая на прочность свои высокие ботинки, найденные ею в охотничьем магазинчике ещё зимой. Потом долго блуждала по лесу, путая следы все сильней. Но, кажется, желавший пообщаться с ней незнакомец прекратил погоню. Устал или не так уж сильно заинтересован в более близком знакомстве с парнем, за которого он её принял. Отличная все-таки куртка! И если Кэрол немного сомневалась в своём выборе, то когда даже Эд, взглянув на неё со спины, не признал в ней свою жену, бывшую жену, как ей нравилось думать, пусть сейчас официально развестись и не было возможности, все её сомнения развеялись навсегда. Нынче вовсе не мешало показаться кому-то издалека в образе парня. Тем более для той, для которой и в прежние времена женщиной быть оказалось не очень приятно. Увидев под ногами что-то похожее на растение, о котором ей говорил Хершел, Кэрол опустилась на колени, присматриваясь и запуская руку в один из многочисленных карманов — ещё один плюс куртки. Достав оттуда пакетик, она собрала как можно больше невзрачной на вид, но должной придать Лори больше сил травы и снова поднялась на ноги, недовольно поглядывая на высоко вставшее солнце. Управиться быстро, как хотелось, не вышло. Хотя жаловаться ей грех. Она сумела добыть мясо и почти даже не испытывала мук совести от того, что впервые украла что-то. Но ведь и кражей это, если подумать, нельзя было назвать. Платой за мясо можно считать спасение большей части туши от зубов ходячего. Так что этот засоня-охотник, на чьи ловушки, порой полные добычи, нередко натыкалась Кэрол, прежде обходя их стороной, ещё и благодарить её должен! Да и что об этом думать: выбора у неё не было. Её собственные ловушки, ставить которые она научилась по картинкам в книгах, срабатывали редко и годились только на мелких зверьков вроде кроликов. А на этой неделе даже они обходили все силки стороной. Консервированное мясо, как бы она его ни растягивала, тоже закончилось. Были подозрения, что кто-то потихоньку таскает со склада продукты, но поймать этого кого-то, то есть, скорей всего, Эда, за оставшуюся у него в наличии руку пока не удавалось. А родившая месяц назад Лори нуждалась в хорошем питании. А ещё Бет, которая взяла на себя основные обязанности по уходу за малышкой Джудит и которую едва ветром не сносило после очередной бессонной ночи. Подойдя к тюрьме, Кэрол достала нож и нашла взглядом самую безопасную дорогу к воротам — ту, где сегодня собралось меньше всего ходячих. Теперь от неё требовалась только скорость и ловкость. За последние полгода она стала в этом почти мастером. Этому удивлялась она сама и все вокруг. Но секрет её везения был прост — она не боялась рисковать жизнью. Не боялась умереть. Ведь после смерти дочки ей не было ради чего жить. Конечно, самоубийством она кончать жизнь не собиралась, у неё теперь есть семья, для которой она готова на многое. Но если вдруг… она лишь вздохнёт с облегчением и позволит себе на секунду вновь поверить, что существуют небеса, на которых её ждёт встреча с Софией, с её девочкой. — Ты быстро, — открыл ей ворота запыхавшийся даже от такого небольшого усилия Дэйл и взглянул на рюкзак. — В этот раз тебе улыбнулась удача? — Парочка кроликов, яблоки, кислые ещё, но мы что-нибудь придумаем. А там и посадки твои скоро урожай дадут. Я закрою сама. Кэрол заперла ворота и поспешила в здание тюрьмы, улыбаясь на ходу расхаживающему по огороду Хершелу. Рядом на смастеренной руками Ти-Дога лавочке сидела Бет, держа на руках ребёнка и что-то тихо ему напевая. Вдалеке Шейн с Карлом укрепляли ограду. Лори — и гадать не нужно было — лежала в своей камере, все ещё поправляясь после крайне сложного кесарева сечения, которое сделал Хершел с помощью Кэрол. Глен с Мэгги, наверное, уже уехали на очередную вылазку за детскими вещами. Ти-Дог отсыпался после ночного дежурства, а не так давно, незадолго до того, как они нашли тюрьму, потерявшая Джимми Патриция возилась на кухне. Стараясь даже не думать об ещё одном члене их небольшой группы, Кэрол не смогла не покоситься в сторону сторожевой вышки, где сейчас должен быть Эд. Теперь только на это он и годился. Потеряв ещё в лагере под Атлантой укушенную правую руку, которую ему для верности отняли от самого плеча, он быстро примерил на себя роль инвалида, которому все должны. Он даже пальцем не пошевелил, когда потерялась София. На её поиски ходили Рик с Шейном. А потом и они перестали, заботясь о раненном Отисом Карле. Кэрол как тень слонялась по ферме, на которой они остались, ожидая выздоровления мальчика. А потом, однажды ночью, она просто взяла в руку нож, сжала его покрепче и ушла в лес. Она ходила там несколько дней, шла навстречу верной смерти и все же, вопреки всему, выжила. Ей удалось убить своего первого ходячего уже тогда, когда его гнилые зубы почти коснулись её шеи. Ей удалось отыскать в лесу питьевую воду и найти съедобные растения. Иногда она думала, что больше не может, а потом ей казалось, что она видит следы дочки, и она упрямо шагала дальше. Пока вдруг не вышла обратно на ферму, где её почти похоронили. И где по-настоящему уже похоронили Софию. Но она ведь не видела этого. Не видела… а значит, этого как будто бы и не было. И можно было представлять свою девочку живой. Думать, что она нашла хороших людей и надёжное убежище. Думать, что она сыта и не замерзает. Думать, что она там часто смеётся и совсем-совсем никогда не плачет… — Ты уже? Садись поешь. Тихий, всегда приветливый голос Патриции вырвал даже не заметившую, как она оказалась на кухне, Кэрол из задумчивости. — Я утром перехватила кое-чего, — отмахнулась она. — Иди отдохни, не первый час ведь возишься, я пока сама здесь управлюсь. — Не люблю отдыхать, — грустно покачала головой Патриция. — Сразу столько мыслей, воспоминаний… Ты понимаешь, о чем я… — Да, — вздохнула Кэрол, отлично видевшая, что подруга доводит себя до изнеможения постоянной готовкой, стиркой и уборкой, лишь бы не думать о недавней потере. — Но тебе определённо нужно развеяться. Вот… сейчас достану… отнесешь Хершелу, он на улице, заодно воздухом подышишь свежим, на солнце посмотришь и узнаешь, когда ожидается первый урожай хоть чего-нибудь. Чтобы раньше, чем через час, не возвращалась! Она наконец нашла карман, в котором хранились собранные сегодня утром травы, и передала его покорно согласившейся Патриции. Дождалась, пока та выйдет, выглянула в пустой коридор, прикрыла дверь и, сбросив на стул куртку, быстро облачилась в фартук. К счастью, Эд в своё время любил охотиться и заставлял её разбираться с добычей самостоятельно. А потому она вполне успела за имеющийся в её распоряжении час отделить мясо от костей и шкуры, измельчить его, отложить часть на потом и начать варить суп, обильно приправленный самыми разными травами, чтобы никто не догадался, что мясо там вовсе не кроличье. Конечно, стоило бы использовать и кости, но рисковать Кэрол не хотелось. Во всяком случае, рисковать раньше времени. Ведь, узнав, что Кэрол взяла часть мяса из чужой добычи, Шейн обязательно заинтересуется таинственным охотником, обитающим где-то на другом конце этого леса. И все бы хорошо, им бы такой человек очень пригодился в группе. Ведь Эд с одной рукой охотиться отказывается, Шейн старается далеко от тюрьмы никогда не отходить — в его приоритете защита Лори и детей от любой возможной опасности. Хершел с Дейлом не могут отходить далеко, передвигаться быстро и бесшумно, тащить на себе добычу из-за того, что им это банально сложно физически. Ну, а Глен с Ти-Догом просто ничего в этом не смыслят. Да, такой человек, как этот охотник, почти каждый день бывающий в лесу, был просто необходим их группе. Если бы он был одиночкой. Но он им определённо не был. Около месяца назад, только начав заходить так далеко, за ручей, Кэрол чудом осталась незамеченной, увидев группу сильных, вооруженных до зубов весёлых мужчин, воспринимающих охоту развлечением. И если до сегодняшнего дня она ещё сомневалась, был ли охотник-одиночка с огромным количеством ловушек по его части леса из этой группы, то сегодня убедилась наверняка. Убегая и оглядываясь, она успела увидеть тот момент, когда он повернулся спиной, открывая её взгляду белые крылья на спине. Эти же крылья и спину этого человека она определённо видела в прошлый раз. Увы. Шейн ещё со времён поимки Рэндала уяснил, что времена наступили жестокие. И чужакам он не доверял. Особенно группам чужаков. Это не раз обсуждалось и повторялось уже здесь, в тюрьме. Причём обсуждалось не с точки зрения возможного объединения или сотрудничества, а с точки зрения готовности к войне. В этом Шейн знал толк и это единственное, кроме Лори и ребёнка, которого он считал своим, что зажигало огонёк безумия в его глазах. И это же — единственное, что, как подозревала Кэрол, в своё время заставило его оставить Эда в живых. Эд, как бы ни был он противен самому Шейну и всем остальным, горячо поддерживал идею убивать всех, кто осмелится приблизиться к тюрьме, особенно если этих всех будет больше парочки случайных путников. Что ж, стоит отдать Шейну должное, он сумел донести до Эда то, что даже прикасаться к Кэрол без её согласия ему запрещено. Это, правда, не мешало Эду распускать язык, но тут уж что поделать, ей это не в новинку. Собрав кости и кожу, Кэрол завязала их поплотней и, дождавшись обратно Патрицию, чьи щеки слегка порозовели на свежем воздухе, ушла через ту часть тюрьмы, которой никто не пользовался и которую они не так давно закончили зачищать, к ещё не полностью заделанному проходу наружу. Если о нем не знать, то найти его невозможно, да и ходячие здесь точно не проберутся, а вот как запасной выход в случае чего для жителей тюрьмы это может пригодиться. Шейн всегда предусматривал подобные мелочи. Ещё со времён фермы, когда он, издалека увидев приближение стаи ходячих, быстро организовал отход группы. Не удалось спасти лишь пропавшую и, скорее всего, погибшую Андреа и Рика. В том, что Рик умер не от зубов ходячего, а от пистолета Шейна, не сомневался почти никто, но момент был выбран так удачно, что найти тело и проверить не предоставлялось никакой возможности. А лучшего лидера, чем Шейн, у них все равно не было. Выбросив свой свёрток подальше за пределы тюрьмы и снова пожалев о том, что от этих остатков пришлось избавляться, Кэрол пожала плечами, ведя внутренний спор с самой собой. Да, с одной стороны, разумно было бы рассказать, что не так уж и далеко от них обитает ещё одна группа людей. Но ничего конкретного Кэрол сказать не может, а Шейн и без её информации каждый день готовится к возможному нападению на них. И кто знает, не решит ли он, что лучше напасть первыми, с их-то жалкими силами, на врага, чтобы раз и навсегда покончить с ним? Быть бы уверенной ещё, что там враги… — О чем задумалась? Голос Шейна, вдруг появившегося у неё за спиной, заставил Кэрол вздрогнуть от неожиданности. Как давно он здесь? Что успел увидеть? — Вышла проверить, насколько здесь все надёжно, — фальшиво улыбнулась Кэрол и поежилась, якобы от страха. — Никак не могу привыкнуть жить в тюрьме, знаешь. — Потому и сбегаешь от нас каждый день? На волю? — улыбнулся и он, окидывая цепким взглядом окрестности. Хоть бы свёрток не заметил. Но он, грязный и серый, ничем не выделяется среди груды камней. — Здесь надёжно. Хотя я уже подумывал для верности придумать что-то вроде двери на засове в этом лабиринте из разрушенных стен. Напрягу этим Ти-Дога на неделе, — продолжил он, приобнимая Кэрол за плечо и уводя обратно в тюрьму. — Об остальном можно не беспокоиться, сетку мы укреплять почти закончили, оружия у нас достаточно, а с проблемами внутри мы давно разобрались. Теперь Кэрол поежилась уже более искренне, отстраняясь от Шейна и вспоминая нескольких заключённых, живших здесь с начала этого безумия с ходячими мертвецами. После прихода группы они были убиты сразу. Почти сразу. То, как дрожал стоявший на коленях тщедушный мужчина со смешными усами, умоляя их о пощаде, Кэрол вспоминала по сей день. Убивали тогда только Шейн с внезапно оживившимся Эдом, ловко стреляющим даже левой рукой. А ещё… Карл. — Пойду проведаю Лори. Я добыла немного мяса, сегодня сможем подкрепиться. Ей это пойдёт на пользу. — Надеюсь. Скажи ей, что я тоже скоро зайду, только проверю, как там Карл без меня справляется. — Забота Шейна о мальчике умиляла бы, если бы Карл не становился все больше похожим на него. — И, Кэрол… — Да? — оглянулась она, успев отойти уже на пару шагов. — Ты же знаешь, как мы благодарны за все, что ты для нас делаешь? Лори, Карл, Джудит, ты заботишься о них, как о родных. — Я люблю их всех, — честно призналась Кэрол и поспешила уйти, чтобы Шейн не стал продолжать хвалить её. А это он умел. Несмотря на всю свою резкость, вспыльчивость и порой даже безумность, он мог быть убедительным, мог быть обаятельным и разумным. Наверное, это и привлекало в нем Лори. Лори, которая так и не узнала, как Шейн тогда дал в руки Карла пистолет, прося добить одного из заключенных, «чтобы уметь защитить маму». Нет, хватит на сегодня неприятных мыслей. К подруге нужно входить с улыбкой и свежими силами. Вот только бы ещё не переживать, что кто-то, особенно Эд, заметит отличие мяса в супе от кроличьего. И не размышлять над тем, как долго ей ещё не стоит ходить далеко в лес, ограничиваясь окрестностями тюрьмы. Ведь встречаться с тем охотником лицом к лицу она совсем не горит желанием.