***
Cо связанными лапами и зафиксированным между ними ремнями составляющим почти половину от общей длины тела мясистым хвостярой; накачанное растворами, подключенное к мониторам; с торчащей между клыков (каждый размером со средний палец Джимми, а у Джимми длинные пальцы, что может подтвердить любой его бывший любовник) эндотрахеальной трубкой, удерживаемой на месте повязкой поверх рыла как у летучей мыши, существо, проходящее под именем «мистер Браун», выглядит... по-прежнему жутко. Но и уязвимо тоже. Повержено. Особенно на фоне стоящего напротив Джека, вернувшегося из госпиталя, оставив Ганнибала Алане. — В каком состоянии доктор Лектер? — осторожно интересуется Джимми. — К счастью для него, этот паршивец сделал скверную петлю. Уже установили, что он за тварь? — Нам остро не хватает сведений о криптоантропах с корнями в индейской мифологии, но с тем, что есть на руках, я с определенной степенью уверенности отношу его к виду, описанному в анишинаабском фольклоре. Мишипишу. — Будь здоров, — откликается вернувшийся в лабораторию Брайан. — Это имя. Впрочем, более известен его вид все равно как подводные пантеры. — Но, сюрприз-сюрприз, на самом деле, он не пантера, — в доказательство своих слов Брайан протягивает Джеку карту пациента, набитую результатами всех осмотров, которые они успели провести на этот момент. — Акватический гибрид. Из того, что удалось распознать: комбинация ягуара, сома, гребенчатого тритона и, э, гривистого замбара? — Брайан скашивает глаза на легкие и тонкие разветвленные рога, с сильно отклоненными назад короткими пеньками. — Или что-то вроде того. А чтобы сказать, к чему отнести рыло и перепонки между лапами, надо провести больше тестов. — Такие как он уже бывали зарегистрированы? — Один из арестованных ньютоновских Черных Пантер был классифицирован как водяная пантера. Правда, на видеозаписях из архива он выглядит по-другому. Может, различные расы. Так или иначе, вряд ли этот покемон единственный в своем роде. — Если верить сохранившимся легендам оджибве и поватоми, их должно быть целое сообщество, — вставляет Джимми на правах новоиспеченного эксперта. — Но что-то подсказывает мне, что конкретно этот одиночка. — Что нам известно однозначно достоверно? — Если опустить малополезные культурные ассоциации с властью над душами утопших, пожиранием врагов, почитанием огня и остальной антураж с созданием штормов, то крайне мало. Особенно это касается психологии вида. Иногда водяных пантер считают благоволящими помощниками, но чаще непредсказуемыми, крайне опасными хищниками. Так что, либо у Уилла есть талант укротителя, либо ему повезло наткнуться на исключение. Джимми понимает, что произнес последнее вслух, видя, как Джек стискивает челюсти. Мда, уж шторм кому-то точно удалось создать... Брайан гримасничает, сигнализируя ему, какой он идиот (и имеет на то полное право), но вдруг застывает и задумчиво предполагает: — Может быть, дело в гребне?.. — впрочем, почти сразу обрывая сам себя. Джек тут же требует продолжения мысли: — Что с гребнем? Брайан неловко откашливается и, полуотвернувшись к платформе, с какой-то оправдывающейся беспомощностью обводит руками высокий зубчатый гребень медного окраса, спускающийся по хребту до середины спины наподобие язычков пламени — вплоть до тянущихся дальше шипов, вызывающих ассоциации с кривыми кинжалами. — То есть, я не знаю насчет этого парня, но у гребенчатых тритонов гребень заметен только в брачный период. Сконфуженное молчание. Затем: — Он смотрит на нас, — и еще два взгляда рефлекторно смещаются к приоткрытому темному миндалевидному глазу. — Он понимает речь в этой форме? — Даже если так, он только-только начинает отходить от наркоза, — спешит уверить Джимми. — Пока ничего не соображает и с учетом дозы, которую мы ему дали, еще долго не должен соображать. Джек переходит к самому главному: — Как скоро он будет в состоянии отвечать на вопросы? — Подержим его под наблюдением еще пару часов, если ничего не изменится — оттранспортируем в вольер, где можно будет вернуть ему человеческую форму и допросить. — Значит, никаких ответов до утра, — произносит Джек с ожесточенностью уставшего от неопределенности человека. — После операции показатели стабильны, но, сам понимаешь, мы работаем с предположениями, наощупь, — объясняет Брайан извиняющимся тоном. — Он чуть не разнес операционную этим своим хвостом, когда начались судороги, так что лучше бы не рисковать. — Сожалею, Джек, — подхватывает Джимми. Джек поджимает губы и уходит, бросив распоряжение сообщать ему о любых изменениях. — Если он действительно... — говорит Брайан полушепотом и передергивает плечами, — ухаживает за Уиллом, то у Джека вряд ли будут ответы. Джимми кивает. С сочувствием смотрит Джеку вслед. Не им одним давно нужен отдых. Позже, коротко оставишись наедине с трехцентнеровым монстром, разглядывая возвышающееся на платформе крепко и гармонично сложеное тело с отчетливо выделяющимся мышечным рельефом, Джимми задумывается о том, насколько одиноко и тоскливо должно быть представителем вымирающего вида. Он с запозданием замечает, что медитативный вид мерно движущихся чешуйчатых ребер (скрывающих нехарактерно большие для земноводного легкие) над подтянутым грязно-белым брюхом, кажется, немного загипнотизировал его, когда слышит:— скажите Кроуфорду что — с петлей было — все в порядке —
Джимми устремляет взгляд на челюсти массивной прямоугольной морды: не движутся. Только шевелятся отходящие от пасти, скрепленные зажимами, роднящие существо с сомом усы. На Джимми ясно смотрят в ответ. Чужой голос, словно искаженный акустикой пещеры, дальше рассуждает в его голове:— дело в способе — Ганнибал Лектер упырь — его получится только — СЖЕЧЬ.