Казалось, даже асфальт начал таять в такой жаркий день. Солнце нещадно пекло, хотя еще утром над городом нависали тяжелые тучи, которые каким-то чудом унесло к далекому горизонту. Поняв, что обморок от одуряющей жары настигнет Хэнэко, прежде чем та успеет добраться до дома, девушка заскочила в ближайший супермаркет за мороженым. Там, среди рядов с овощами и фруктами, она увидала знакомую белобрысую голову. Плутоватая улыбка в один миг растянулась на лице Стрелка, и девушка начала тихо приближаться к парню со спины, пока тот выбирал самую спелую связку бананов. Руки уже потянулись вперед, чтобы напугать Геноса, однако весь мир начал стремительно переворачиваться вверх дном, когда Хэнэко поскользнулась на валявшейся на полу желтой кожуре:
— Бу-а-а!! — весь отдел огласило странным возгласом, вдруг переросшим в протяжный крик, где отчетливо сменилась интонация с радостной и задорной на недоумевающе-испуганную.
Прежде чем Стрелок приложилась головой об пол, стальная рука схватила ее за воротник кофты, и девушка так и осталась висеть над полом в весьма неудобном положении.
— Хэнэко? Ты не ушиблась? — учтиво поинтересовался киборг, удивленно глядя на напарницу.
— Нет... подними меня уже, — с натугой произнесла она, в тщетных попытках вернуть вертикальное положение тела.
Супермаркет находился довольно далеко от дома парней, но наблюдая за тем, как Генос, сверяясь с яркими листовками, выбирал идущие по акции продукты, Стрелок усмехнулась. Сайтама опять устроил вылазку, выкупая все, что продавалось по хорошей скидке. А судя по словам киборга, к делу подошел он серьезно, разделившись с учеником, чтобы не потерять драгоценное время ограниченных акций.
С тех пор как Хэнэко и Генос стали одной командой, время для девушки шло незаметно. Организация стала выдавать более сложные, а оттого и интересные задания, с которыми герои успешно справлялись. Опасные миссии сближали. Являясь поддержкой друг для друга в бою, напарники ощущали, как их товарищество постепенно перерастает в дружбу. Стрелок ухмыльнулась, припоминая настороженный взгляд киборга, когда они впервые увиделись. Сейчас он уже не выражает свою опаску, хоть и до сих пор продолжает постоянно хмуриться. Впрочем, иногда Хэнэко отмечала, что изредка в глазах Геноса появляется некая мягкость наряду с теплой полуулыбкой на губах. Так он смотрел на спасенных им людей и, временами, на своего учителя. Бывало, что и сама девушка замечала на себе подобный взгляд героя.
Стрелок уставилась на профиль напарника, пока тот выбирал с прилавка тофу. Брови парня, по обыкновению, сурово сдвинулись к переносице, и Хэнэко отметила для себя еще одну его особенность.
— Генос, у тебя такие брови изящные, — вдруг произнесла она, отчего киборг явно опешил. — Мне бы такие.
Это был не первый раз, когда девушка отвешивала ему комплименты, однако реакция напарника до сих пор продолжала ее забавлять. Вот и сейчас, он, не проронив ни слова, с удивлением глянул на Стрелка, помешкал, гадая, не послышалось ли ему сие высказывание, после чего вернулся к тофу, нахмурившись еще больше.
— Ты смутился?
— Вовсе нет.
— Просто, судя по твоей реакции, тебя смутил комплимент, — пожала плечами Хэнэко. — Но люди обычно еще краснеют в таких случаях.
— Профессор Стенч не снабдил мое лицо кровеносными сосудами, поэтому я никогда не краснею.
— Вот оно как...
Стрелок знала, про некого доктора, который дал Геносу механическое тело. Однако причина, вынудившая парня стать киборгом, ей была неизвестна. Напарник ничего не рассказывал девушке, а самой ей было крайне неудобно поднимать эту тему. Скорее, даже страшно. Все-таки, чтобы отказаться от живого человеческого тела и променять его на холодную сталь, требуется весьма веский повод. И даже желания стать сильным героем явно не хватало для такой жертвы.
Им было по пути, поэтому, когда герой закупился продуктами, идти напарники продолжили вместе, под бесконечную болтовню Хэнэко и изнуряющее пекло от солнца.
— Генос, подержи-ка, — как только с мороженым было покончено, девушка сунула в руки киборга чехол.
Парень изумленно вскинул брови, когда Стрелок отпустила увесистую ношу.
— Довольно тяжело, — проговорил он. — Для девушки.
— Что? Ах, да... — Хэнэко сняла кофту, оставшись в тонкой водолазке, и обвязала ее вокруг пояса. — Семь или восемь килограмм примерно. Я уже давно привыкла.
***
С того момента, как она решила вступить в организацию прошло почти два года. Тогда Стрелок и не думала, что ей когда-нибудь придется постоянно носить с собой тяжелое оружие, что она зачастую будет прогуливать школу и что все яркие и светлые наряды в гардеробе сменит ничем не привлекающая внимания одежда. Тогда ее и Стрелком никто не называл. Девушка, как и все люди, не умеющие себя защитить, боялась монстров и со всех ног убегала, лишь завидев их приближение. Однако в какой-то момент убежать не удалось. В какой-то момент ей просто разорвали связки на ногах. А если рядом нет кого-либо из близких или героев, то без разницы, сколько людей тебя окружает — помощи ждать будет неоткуда.
Все же спасти себя было важнее, чем спасать незнакомцев. Хэнэко это вполне понимала, поэтому и не утруждала себя тщетными попытками попросить кого-нибудь помочь. Ей удалось доползти до ближайшей подворотни, а дальше оставалось лишь надеяться, что монстр пройдет мимо и не заметит затаившуюся в тени жертву. Но, когда девушка добралась до сомнительного укрытия, она поняла, какую чудовищную ошибку совершила, в ужасе лицезрея кровавую дорожку, что оставила за собой.
Чудовище не заставило себя ждать: отвлекшись от убегающих людей, оно пошло точно вслед за Хэнэко. Она слышала приближающиеся тяжелые шаги и, затаив дыхание, немигающим взглядом уставилась на то место, где должен был вывернуть из-за угла монстр. Животный страх парализовал все тело, и девушка почувствовала, как стекает по спине холодный противный пот. Она не смогла пошевелиться, когда увидела нарастающую тень монстра, когда, наконец, в подворотню зашел он сам, и даже когда ее лицо обдало горячим дыханием из раскрытой зубастой пасти.
Умирать ей вовсе не хотелось.
И все же в тот день девушке повезло: прежде чем чудовище успело добраться до Хэнэко, в подворотню забежал какой-то парень в синем спортивном костюме. Он долго сражался с монстром, или же просто время для девушки тогда стало идти гораздо медленнее. Она больше никак не реагировала на сражение, отсутствующим взглядом наблюдая за тем, как рвется и пропитывается кровью одежда спасителя. Даже когда монстр упал замертво, выражение ее лица ничуть не поменялось, а сознание оставалось таким же затуманенным.
— Эй, не плачь, — герой опустился на корточки рядом с Хэнэко. Она и сама не заметила, что все это время по ее щекам скатывались слезы. — Не бойся, с монстром покончено.
А потом ей было стыдно. Парень, защитивший ее от чудовища, еще и помог добраться до больницы, а сама девушка, словно впав в прострацию, не то что не поблагодарила его, она вообще не сказала спасителю ни слова, даже когда он что-то у нее спрашивал. Однако на следующий день Хэнэко пришла в себя и поняла кое-что важное — тот герой подарил ей не только спасение от смерти, но и ни с чем не сравнимое вдохновение.
Ровно через год она вступила в ряды Ассоциации героев.
***
Да, все же носить с собой оружие каждый божий день Хэнэко привыкла давно. И с чего она вдруг вспомнила того парня? С тех пор целая вечность прошла. Девушка уже вполне может постоять за себя, даже более того, она может защитить других. Хэнэко стала настоящим героем.
— О, Генос! Ты все купил? — Сайтама появился словно из воздуха. — Хэнэко? Как поживаешь? Тебе в одну сторону с нами?
Стрелок улыбнулась и отрицательно помотала головой.
— Нет, мне сейчас надо сворачивать.
Распрощавшись с парнями, она глянула на их удаляющиеся силуэты. Вдруг, помимо затихающей беседы между учителем и учеником, ей врезался в слух звук тяжелых шагов киборга. Улыбка сползла с лица девушки, и та окинула болезненным взглядом металлические руки напарника. Она не знала, почему Генос решил стать киборгом, но была уверена в одном: люди меняют себя по одной из двух причин — вдохновение или же отчаяние. В том, что парнем руководила именно последняя причина, Хэнэко, почему-то, не сомневалась.
