Путь одной кошки

Снеголапка только что вернулась после охотничьего патруля и несла огромную рыбку и мышку. Она вбежала в лагерь и, положив ношу, отправилась в заросли папоротников, что росли рядом с палаткой старейшин. Она устроилась поудобнее и принялась вылизывать свои лапы. Прошло несколько дней после первого совета ученицы. Невидимая Звезда отругала её за то, что она выкрикнула тогда, и белоснежная кошка теперь только и делала, что убиралась за старейшинами и помогала целительнице на протяжение всего дня до самой полуночи. Когда она заканчивала, то с лап валилась от усталости и пульсирующей боли в конечностях. Она старалась чаще видеться с сестрой, а по возможности и с Пеплолапой. А если случится, то и с двумя сразу. Она не ела без общества сестры или подруги. Теперь Снеголапка видела, как хорошо проводить время в весёлой и дружеской компании. Снеголапка только закончила умывание, как листья папоротников зашевелились, и показалась голова Серебролапки. Сестра улыбнулась и села рядом с белой. — Привет! А у меня весь день свободный! — распушила грудку сестра. — Может быть прогуляемся? — Я бы с радостью, но у меня тренировки с Бураном, — грустно выдохнула Снеголапка. — Эх, — печально протянула сестра. Тут к оруженосцам подошёл наставник Снеголапки. Желтоглазый кот весело улыбнулся. — Ты можешь до заката погулять с сестрой, — проворковал Буран. — Только потом вернись в лагерь и иди на полянку для тренировок. Там ты потренируешься с Пеплолапой. — Ура! Спасибо, Буран! — крикнула Снеголапка, радостно подпрыгнув. Куст опять зашевелился, и оттуда показалась голова Пеплолапой. — Значит, я жду заката, — улыбнулась она и вышла к котам. — Поверь, я очень сильна! Тебе меня не победить! — Ещё посмотрим! — завиляла хвостом Снеголапка. — Пошли, — боднула сестра белую в плечо. Кошки направились вдоль границы. Сначала они вышли к озеру. — Как насчёт того, чтобы искупаться? — весело улыбнулась Серебролапка. — Давай! Сёстры кинулись к водной глади. Серебролапка оттолкнула сестру и вырвалась вперёд. — Эй! — крикнула Снеголапка нырнувшей в воду сестре. Серебролапка плескалась, громко смеясь. Белая подбежала к воде и отскочила от налетевших брызг. Снеголапка фыркнула и кинулась в воду. Сёстры плавали и веселились. Солнце было жарким, поэтому кошкам казалось приятным искупаться хорошенько. Потом Серебролапка подплыла к суше и вылезла на берег. Отряхнув шёрстку, она пошла дальше. Снеголапка поспешила за ней. Кошки шли вдоль границы с племенем Ветра. Их обзор закрывали высокие камыши, росшие прямо на границе. Послышалось топанье множества лап, и сёстры остановились. Спрятавшись в камышах, они украдкой выглянули наружу. Перед взором сестёр появилась территория племени Ветра — бескрайние вересковые пустоши, продуваемые ветром со всех сторон. Они повернули голову на звук и увидели целый патруль котов, гоняющихся за белым быстролапым кроликом. В патруле Снеголапка узнала свою подругу с Совета, Заснеженную. Белая кошка легко и быстро бежала большими прыжками. Несмотря на сильный ветер, коты бежали чётко и ровно, будто их ни капельки не сносило в сторону этими порывами. Кролик мчался довольно быстро, но и Ветровые не отставали. Они приближались к границе. Впереди патруля нёсся серый кот с чёрными полосами и кончиками лап. Сёстры слышали усталое дыхание запыхавшихся патрульных. Кролик прыгнул на сторону Речного племени. Серебролапка, не теряя времени, кинулась на добычу и прикончила её одним укусом в шею. Патрульные остановились у зарослей камышей. Отдышавшись, серый кот, по-видимому, возглавляющий патруль, зарычал, оскалив свои большие клыки. Кошки обернулись и выглянули через заросли. Все патрульные стояли, вздыбив шерсть. Даже Заснеженная оскалилась. Белая Ветровая воительница смотрела прямо на добычу, которую держала в пасти серебристая кошка. — Это была наша добыча! — прошипел серый маленький кот, по-видимому, оруженосец, оскалив зубы. — Но она была поймана на нашей территории! Пусть он прибежал с вашей, но он не был пойман на ней! Это не воровство! — крикнула сестра, положив кролика и гордо задрав голову. — Отдайте её нам!!! Он наш!!! — не унимался серый оруженосец, но возглавлявший патруль кот быстро шлёпнул его хвостом по зубам. Снеголапка увидела, что воин наклонился к оруженосцу и что-то зашептал ему на ухо, но не смогла услышать слов. Зато она заметила, как потом оруженосец взрыл когтями землю и фыркнул, сверкая гневными глазами. Кошка поняла, что он был недоволен словами кота. — Чего мы тратим на них время? Давайте просто заберём нашу дичь! — громко выкрикнул большой чёрный кот, выходя вперёд. — Нет, Чернохвост. Они правы. Кролик был пойман на их территории и считается их добычей, несмотря на то, что прибежал с нашей территории, — спокойно сказал серый кот, перегораживая хвостом путь к Речным ученицам. Чернохвост хмуро посмотрел на воина, а потом развернулся и встал на своё место. Заснеженная злобно взглянула на Серебролапку, держащую кролика в пасти. — Пошли! Здесь нам делать ничего! Не понимаю, зачем мы торчим здесь?! А ещё зачем Речному племени наш кролик?! Они не едят ничего, кроме своей драгоценной рыбы! — она брезгливо сморщила нос. — Лучше бы нам отдали кроля! Заснеженная развернулась и кинулась прочь. Возглавлявший патруль кивнул, и все побежали следом. Снеголапка грустно проводила глазами подругу. Захочет ли она разговаривать с ней после этого? — И вправду, зачем нам этот кролик? — покосилась на сестру Снеголапка. — Это будет здорово! Мы поймали кролика! Хоть мы и не быстрые! Нами будут восхищаться! — улыбнулась серебряная ученица. — Но мы же не гнались за ним, — начала было снежная кошка, но Серебролапка фыркнула. — Но они же этого не узнают, верно? — покосилась она на сестру. — Да! — сглотнув, прошептала кошка. Она не была уверена в том, что они поступили правильно, но было поздно. Не пойдут же они к Ветровым котам отдавать кроля?

***

Кошки плелись в лагерь. Они успели покупаться в реке и насладиться этим днём. Солнце садилось за горизонт, кидая последние лучи на землю. По приходу в лагерь Снеголапка заметила, как коты нежатся в лучах уходящего солнца. Снеголапка огляделась. Она замерла у входа, будто боясь, что их будут за что-то ругать. Серебролапка, оттолкнув сестру, прошествовала в лагерь первой, гордо подняв голову, показывая дичь. Коты быстро встали с мест и подбежали к Речной ученице. Снеголапка подошла ближе. Коты облепили Серебролапку со всех сторон, задавая вопросы. Раздавались восхищённые вздохи. Снеголапка еле протиснулась между котами и вышла в середину к сестре. Серебристая кошка положила дичь у лап и, зажмурив глаза, гордо задрав голову, отвечала на вопросы соплеменников. Она рассказывала историю о том, как кролик бежал по территории Речного племени. Она кинулась за ним и не давала скрыться. Вскоре она прыгнула на него и вцепилась когтями в шерсть. Быстро прижав к земле дичь, она прокусила ему горло. Снеголапка округлила глаза от удивления и обиды. Сестра и словом не обмолвилась о ней! Может, следует рассказать тогда всю правду? Нет! Снеголапка дала обещание! Но почему Серебролапка не исполнила своё? Она говорила что будут восхищаться ими обеими, а не только ей одной! Кошка опустила голову и лизнула себя в грудку. Снеголапка копнула с досадой землю. Серебролапка бросила взгляд на сестру и вдруг растерянно посмотрела на собравшихся. — А Снеголапка помогала мне его ловить, — выпалила она. — Она бежала сбоку от кролика, не давая ему ускользнуть в сторону. Снеголапка подняла голову и удивлённо посмотрела на сестру. Та кивнула, и взгляд белой стал тёплым и нежным. К кошкам приблизился Буран и взмахом хвоста позвал Снеголапку к себе. Белая ученица послушно прошла к воину. Они вышли из толпы, где их ждала взволнованная Пеплолапая. Серая кошечка нетерпеливо шевелила усами, махала хвостом, взрывала землю когтями. Снеголапка вспомнила о предстоящей тренировке и победным взглядом посмотрела на Пеплолапую. Она чувствовала, что победит. — Ну пошли же уже! — вскочила с места подруга. — Кто быстрее! Ученицы кинулись вперёд, не дожидаясь ответа Бурана. Пеплолапая быстрее белой вскочила на первый камень, а потом спрыгнула на нижний. Эти камни были у стен оврага, где тренировались оруженосцы. Снеголапка немного отставала от быстрой подруги, но всё же легко преодолела препятствия, прыгая с камня на камень, а после приземлилась в овраг после серой ученицы. Песчаный овраг был разделен маленьким ручейком, а редкая трава росла маленькими пучками. Вскоре к ним присоединился и Буран. — Начинайте! — кивнул ученицам старший воитель, отсев на край оврага. Две кошки встали друг против друга и смотрели с готовностью кинуться в бой. Время шло. Волнение клокотало в горле белой ученицы. Никто ни произнёс ни звука и не шевельнулся. Снеголапка не хотела начинать первой. Она вздохнула. «Видимо, придётся…» Только кошка подумала об этом, как Пеплолапая с воем выкинула вперёд лапу, пытаясь ударить ученицу по голове. Снеголапка была готова и легко уклонилась, а потом отпрыгнула в сторону. Пеплолапая медленно подошла к кошке. Она яростно шипела. Снеголапка, не теряя времени, ударила подругу по ушам, тем самым оглушив её. Пока та пыталась прийти в себя, белая ударила её пару раз по груди, а потом сбила с лап. Снеголапка прижала подругу к земле и уже занесла лапу, но шелест в кустах сзади насторожил ученицу. Снеголапка повернула морду и увидела золотистую шерсть Львинолапа. «Что он здесь делает?» — Приходи вечером на поляну рядом с гнёздами Двуногих, — прошептал золотистый оруженосец и скрылся в зарослях. Снеголапка удивлённо пялилась на кусты, где только что был Львинолап. Она так и застыла с поднятой лапой, забыв о тренировке. Подруга быстро ударила её по ушам и вылезла из-под кошки. Снеголапка замотала головой. Пеплолапая воспользовалась её замешательством и ударила в грудь, а потом повалила на землю. Снеголапка очнулась, будто ото сна. Пеплолапая уже занесла лапу, но Снеголапка укусила её за другую лапу. Кошка взвыла от боли и задёргалась. Снеголапка выпустила лапу подруги и встала на ноги, вздыбив шерсть. — Не отвлекайся от тренировки! Будь это настоящий бой, то ты бы давно уже была падалью! — напомнил Снеголапке Буран. Ученица быстро кивнула, а потом кинулась на подругу. Кошки сцепились в комок и катались по оврагу. Снеголапка понимала, что без хитрости здесь не обойтись. Кошка перестала пытаться скинуть подругу, а наоборот, легла и не шевелилась, закрыв глаза. Пеплолапая победно прижала её к земле. Но потом расслабила немного хватку. Снеголапка поняла, что ученица ни на шутку напугана. Вес исчез с тела ученицы, и та практически вспорхнула вверх и повалила подругу на землю. Она крепко прижала Пеплолапую к земле, и та не могла выбраться, как она ни старалась. — Так не честно! Я думала, что ты ранена! — завопила серая кошка. — Этот приём можно использовать в бою, когда ты дерёшься с кем-то не по силе, когда тебе сложно. Просто притворись мёртвым, — подошёл к кошкам белый воин. — Снеголапка, молодец, а теперь встань. — Да! Уйди с меня, мышеголовая! — прошипела Пеплолапая. Снеголапка фыркнула и отошла. Подруга встала и отряхнулась, а потом пошла в палатку оруженосцев. — Тебе тоже пора спать, — промурлыкал Буран, зевнув. — Да, я сейчас, — ответила Снеголапка и кинулась к выходу из лагеря. В голове ученицы вертелось лишь одно: «Что хотел Львинолап? Зачем нам надо там встретиться?» Кошка потрусила сквозь заросли камыша и побежала в сторону летнего лагеря Двуногих. Солнце уже почти село, вечерние сумерки и прохлада опускались на лес. Ветерок шевелил шерсть ученицы. Первые звёздочки зажглись на небе, надоедливые комары и светлячки летали у ушей кошки и мешали ей жужжаньем. Снеголапка отмахивалась от них хвостом, а иногда и вовсе просто не замечала. Волнение от предстоящей встречи заставляло её поспешить.