Путь одной кошки

Из палаток повыбегали коты, сразу бросаясь в заросли на врагов. Предводительница одним прыжком преодолела расстояние до выбегающей Теневой кошки и опрокинула её наземь. Две воительницы сцепились в один визжащий клубок. Камыш кинулся на бурого кота, который уже драл Сорокохвосточку. Противники сцепились в схватке, а израненная зазнайка поспешила скрыться в кусте ежевики, зализывая раны. В детской было тихо, королевы заставили малышей сидеть смирно и молчать, чтобы враги их не обнаружили. Снеголапка кинулась вперёд и, увидев, как золотая кошка с голубыми глазами дерёт Дуболапа, сразу кинулась на подмогу. Она забыла старые обиды, ведь от неё могла зависеть жизнь соплеменника! Кошка занесла лапу, чтобы ударить ослабленного, окровавленного Дуболапа, но Снеголапка оттолкнула её от оруженосца, выгнув спину и выпустив когти, полоснула по морде. Дуболап, нервно дыша, пополз к палатке целительницы, не проронив и слова благодарности. Золотая поднялась на лапы и гневно посмотрела на ученицу. На её глазу стекала кровь от раны, которую нанесла оруженосец. — Ты пожалеешь об этом! — зашипела Сумрачная воительница и прыгнула на белоснежную кошечку. Снеголапка отскочила в сторону, и противница распласталась на земле. Она уже собиралась подняться, но белоснежная вскочила ей на спину, как учил Буран, и начала полосовать бок соперницы. Та зашипела и завертелась, пытаясь сбросить юркую кошечку, но тщетно. Снеголапка чувствовала победу, раздирая бока и спину Сумрачной, как вдруг что-то схватило её за лапу, и она улетела на землю со спины кошки. Снеголапка больно ударилась о торчавший камень, и в глазах немного потемнело. Ученица ненадолго замешкалась, совсем на несколько коротких мгновений, но золотистой воительнице этого хватило, чтобы нанести удар по лбу Речной с выпущенными когтями, конечно, не столько стараясь оглушить противницу, как чтобы причинить побольше боли. Снеголапка взревела, но противная кошка только засмеялась и прижала ученицу к земле. Голубоглазая в страхе посмотрела в морду воительнице и ужаснулась. В глазах стояла злоба, которую она сейчас и собиралась выплеснуть на несчастную кошечку. Воительница замахнулась когтистой лапой, собираясь изуродовать мордочку кошки, но когда Снеголапка потеряла надежду на спасение, откуда ни возьмись вылетел Львинолап. Оруженосец прыгнул и опрокинул Сумрачную. Они сцепились в визжащий, шипящий, когтистый клубок и катались по полю битвы. Через несколько мгновений воительница отлетела и побежала прочь, а из оруженосца стекала кровь. Снеголапка подбежала и прижалась щекой к щеке друга. Не окажись он рядом, она стала бы куском падали! Благодарно лизнув спасителя в раненное ухо, Снеголапка прислушалась. Страшный крик прорезал воздух, но шум битвы заглушил его. Казалось, только два оруженосца услышали вой, переглянувшись. Как выяснилось, вопль раздался из детской Речного племени. «О, нет! Неужели они добрались до королев с котятами?!» — ужаснулась в мыслях кошка, а сама, не сказав ни слова, помчалась к уютной пещерке, огороженной ежевикой. Львинолап тоже всё понял и побежал следом. Добравшись, кошечка заметила, что ежевика растормошена, разброшена в разные стороны, у прохода виднеются отпечатки кошачьих лап, а в нос ударяет запах страха с примесью растерянности, да и противный смрад падали, которым провоняли Сумрачные коты, тоже пропитал стены пещеры. Оруженосцы мигом ворвались в детскую, и шерсть их поднялась дыбом, когда они увидели, что происходит внутри жилища. Королевы с котятами у самой стены были зажаты в угол серым с чёрными и белыми полосами мускулистым котом. Сумрачный кот скалился и ближе подходил к беспомощным королевам. Светлогрудка испуганно таращилась во все стороны. — Убирайся вон! — зашипела Снеголапка, кидаясь наперерез воину. Тот повернул голову в её сторону и грозно рыкнул. — Вы не имеете права нападать на королев с котятами! Это против Воинского Закона! Кажется, что воин и ухом не повёл на замечание голубоглазой. Он двинулся в сторону защищавшей королев ученицы, выпустив когти и скаля клыки. Снеголапка замерла, ожидая последнего мгновения до схватки. Она понимала, что ей ни за что не победить гигантского Сумрачного кота, но и сдаваться не желала. Она ни за что не убежит, бросив соплеменников! Вдруг золотистый комок оказался на спине серого воина, и тот забыл о Снеголапке. Сумрачный начал крутиться, пытаться стащить его со своей спины, но тщетно. «Львинолап!» Снеголапка благодарно вздохнула и встала напротив Сумрачного. Когда серый развернул свою морду к ней, то ученица со всей силы стукнула его по лбу, оглушив. Воспользовавшись замешательством, она ударила по лапам, но снести кота не получалось, сколько та не пыталась. В конце концов воин пришёл в себя и быстро схватил ученицу за лапу, подняв в воздух. Снеголапка беспомощно кричала и размахивала лапами, стараясь зацепить наглого Сумрачного воина. Он мотал её, сжимая в зубах, а кошечка верещала от боли. Львинолап расцарапал всю спину противника, но тот всё равно не отпускал ученицу. Вдруг Светлогрудка с шипением вскочила на ноги и с силой царапнула серого Сумрачного кота по щеке, да так, что тот взвыл и отпустил лапу голубоглазой. Та упала на землю, но быстро встала. Светлогрудка тяжело дышала, но с готовностью посмотрела в глаза кота. Тот оскалился и собирался полоснуть кошку по шее лапой, как вдруг бурый вихрь налетел на него, откинув к стене, а Львинолап шлёпнулся рядом с подругой. Камыш яростно прошёлся по носу и глазам Сумрачного воина, шипя от злости. Рыже-бурый глашатай Речного племени свирепо разодрал нос, морду, уши, грудь кота до крови, что тот с воем покинул поле боя, оставив клоки своей серой шерсти на плетях ежевики. — Все целы? — спросил Камыш, оглядывая котов. Те кивнули. — Ты вела себя храбро, Светлогрудка. И вы двое тоже. А теперь пошли и закончим то, что начали. Втроём, Речные выбежали в лагерь, где осталось всего несколько дерущихся котов. Еще двое Сумрачных покинули островок, и вот на нём остались лишь предводитель и воительница. Невидимая Звезда сцепилась в один комок с Темнозвёздом. Быстроводный полоснул Сумрачную воительницу по глазам, и та убежала с поля боя. Вскоре белый с тёмными лапами и хвостом предводитель, отлетел от Невидимой Звезды и с шипением попятился назад. — Мы всё равно его заберём себе, — напоследок прошипел он. — Это ещё не конец! — Посмотрим, Темнозвёзд, как у вас получится! — усмехнулась в усы серебряная кошка, умываясь. — Мы победили! — радостно подпрыгнул Львинолап. — Да, — улыбнулась предводительница, подходя к оруженосцам. — Благодаря Снеголапке, мы вовремя напали на них. — Да, ты молодец! — подхватило племя. — Снеголапка! Снеголапка! — взорвались коты радостными возгласами. — Если падальщики в детскую проникли, то может они и у старейшин побывали?! — испуганно воскликнула ученица, мчась к зарослям папоротника. Почти всё племя прибежало в палатку старейшин. Снеголапка облегчённо перевела дух, убедившись, что всё в порядке. Потом она с Львинолапом и многими остальными прошествовала в палатку целительницы.

***

Снеголапка мчалась сквозь заросли камыша в сторону лагеря, неся в пасти мокрый мох. Всё клокотало внутри белой кошечки. Она быстро вбежала в лагерь и потрусила к детской. Светлогрудка лежала на подстилке, вереща от боли в животе. Сейчас она рожает, и на свет появятся новые котята! Ученица быстро положила мокрый мох перед королевой и вышла, чтобы не мешать. Она сидела и нервно мотала хвостом. Тут к ней подошёл Камыш. — Пошли с нами на охоту, — предложил он, указывая хвостом на стоящих у выхода из лагеря Бурана и Пятноспинку. Кошечка поспешно кивнула. Патруль выдвинулся к озеру, наловить свежей рыбки. По дороге Снеголапка немного успокоилась и уже не так волновалась. Она перепрыгнула небольшой ручеёк, которых было множество на их территории, и вслед за старшими углубилась в заросли камыша и папоротников. Патруль вышел к озеру. Снеголапка забралась на первый камушек и села, внимательно вглядываясь в воду. Несколько долгих мгновений прошло, прежде чем там появилось движение. Когда рыбка подплыла к камню, Снеголапка быстро засунула лапу в воду и выкинула серебристую рыбу на берег, затем прыгнула к добыче и прикончила одним укусом. — Молодец, — проурчал глашатай, обернувшись. — Спасибо, — кивнула ученица и, закопав рыбёшку, продолжила охоту. С рыбалки коты возвращались с полными пастями добычи. В лагере их с весельем встретили и быстро разобрали рыбку. Снеголапка выдохнула и устроилась в теньке, поедая мелкую плотвичку. Съев добычу, она принялась умываться. Аккуратно вытаскивая водоросли и песчинки, она прилизывала шерсть. Львинолап подбежал и лизнул подругу между ушек. Снеголапка улыбнулась. Она совсем недавно сражалась с ним бок о бок против Сумрачного племени! Ещё тогда она поняла, что он никогда не бросит её. — Пойдём, посмотрим на котят! — мяукнул он, и кошечка вспомнила о недавно родившей Светлогрудке. — Конечно, пошли! — кивнула Снеголапка и кинулась быстрее друга к детской. Просунувшись в пещеру, котам в нос ударил запах молока. Снеголапка с наслаждением вдохнула его, вспоминая своё котячество. Потом она заметила серебристо-полосатую кошку, любующуюся на маленьких, ворочающихся у её живота котяток. Львинолап подбежал к Снеголапке, тоже вдыхая молочный запах, а потом оба оруженосца подошли к новоявленной маме. — Они такие красивые! — воскликнула Снеголапка, заглянув за хвост королевы. На песчаном полу у живота матери лежали три комочка шерсти, попивая тёплое молоко. Один был кремовым с белыми гольфами на лапках и кончиком хвоста. Вся спина окрасилась в полосочку тёмно-рыжего цвета. Второй родился серым, в мать, ну просто вылитая Светлогрудка! А третий являлся очень маленьким, тёмно-серого цвета с белыми кончиками лап и мордочкой да кремовым концом хвостика. — Они такие маленькие! — прошептала королева. — Я ещё не придумала имена, но знаю, что вот это, — она показала на кремового котенка, — девочка, а они, — Светлогрудка показала на серых котят, — мальчики. — Ты молодец, Светлогрудка. Котята — настоящее загляденье! Ладно, отдыхай, не будем мешать тебе. А мы пойдём, — проурчала Снеголапка, поворачиваясь к выходу. Львинолап кивнул, полностью согласный со словами подруги, и кинулся следом.