За 8 лет до основных событий… Зверополис
Маленькие капельки стекали по холодному, слега запотевшему стеклу бокала, наполненного свежим пэйл-элем. Всего минуту назад официантка забрала со столика и унесла с собой такой же, уже опустошенный. Энди редко употреблял алкоголь, стараясь держать себя в форме и придерживаясь режима, но после разговора с Жаном перед его отъездом он был словно сам не свой: не хотелось ничего, в голове царил полный раздрай, а огонь раздражения в груди вот уже вторые сутки требовал, чтобы его потушили любым способом. Вариант провести вечер в баре за парой-тройкой бокалов хорошего эля показался молодому волку вполне подходящим. Он специально выбрал дальний столик, в углу, чтобы никто не маячил рядом. Хотел побыть в относительном одиночестве, за пологом того шума, что всегда царит в подобных местах: музыка, гул голосов, иногда смех, стук бильярдных шаров и звяканье бутылок, кружек и бокалов. И почти всё то время, что он здесь провел, ему это удавалось. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. — Привет. Не против?.. — рядом с Энди на изогнутый диванчик уселся лис, чуть постарше него, поставив перед собой кружку светлого. — Не люблю толкаться рядом с игроками, — он кивнул на «бильярдистов», — вечно кием по затылку заехать норовят. Энди даже не успел ответить, что, вообще-то, все-таки против компании, но лис его опередил: — Уверен, ты хотел бы посидеть тут один, упиться вусмерть или просто хорошенько надраться, не знаю точно… — лис говорил не очень громко, буднично и в то же время вкрадчиво, как старый приятель. — Просто у тебя такое выражение морды, будто кто-то умер. Я надеюсь, это не так? — он отхлебнул свое пиво, оглядывая бар. — Нет. Никто не умер. Просто… — Энди на секунду задумался, а потом, сдвинув брови, поглядел на своего собеседника. — Зачем ты подсел ко мне? — Говорю же: не люблю… — У той стены тоже есть столик, там никто не ходит, и он свободен. Лис с легкой улыбкой посмотрел на Энди. — Если я сейчас встану, пройду с кружкой через весь бар и сяду там, это будет глупо смотреться, не находишь? Я просто подумал… Что тебе надо с кем-то поболтать. Поверь: когда что-то происходит, лучше не пить в одиночестве. Вместе оно всегда проще. — Не уверен… — хмуро заметил Энди и сделал большой глоток эля. Лис вздохнул и чуть повернулся к волку, положив локоть на спинку диванчика. — Хорошо, давай поступим так: ты даешь мне три попытки, а я пытаюсь отгадать, что у тебя случилось. Если не угадываю даже близко, беру «свое гребаное пиво» и «качусь к херам за тот столик», — он с улыбкой ткнул пальцем в сторону дальнего стола. — А если отгадываю, остаюсь тут, идет? Энди было все равно. Хотя, пожалуй, что нет — легкое чувство любопытства у него все же появилось: лис, помимо нарушенного уединения, на удивление ничем иным Энди не раздражал, даже, скорее, наоборот… — Идет, — с деланным безразличием махнул лапой Хвостовиц, не глядя на собеседника. Лис откинулся на спинку диванчика. — Проблемы с девушкой? — Мимо, — без эмоций, почти сразу, сказал Энди. — С учебой или работой? — Не-а. Лис отхлебнул пива, глядя на волка. — Родители? Энди, до этого водящий тупым когтем по запотевшему стеклу, застыл, двинув ушами. — Хм… — лис вздернул брови и откинул голову, закрыв глаза. — Значит, родители. Я выиграл?.. — без особой радости от победы спросил он. Хвостовиц еле слышно вздохнул, взял бокал и сделал еще один большой глоток. Лис открыл глаза и покосился на волка. — Меня зовут Ник. — А я — Энди, — Хвостовиц пожал протянутую лапу. — Ладно, давай начистоту: ты назвал три самых вероятных варианта. Это было несложно. — И все-таки я угадал, — с легкой хитринкой Ник поглядел на своего нового знакомого. — Почти. Не родители, а опекун. Теперь уже бывший, конечно, но он мне как второй отец, — Энди уставился в стол. — Ну, я надеюсь, я все-таки выиграл? Я действительно не хочу переться через весь бар за тот столик. Там темно, грустно и одиноко. И вообще, вот тот парень в косухе и с пузом, как бочка, ни разу не внушает доверия. Погляди, какой он здоровенный! Вдруг он меня сожрет на полпути, приняв за пивную закуску?! Энди фыркнул. Впервые за вечер он пусть криво, но улыбнулся. Ник, наблюдавший за этим, едва заметно, c удовлетворением кивнул. — Так что стряслось? С твоим… Опекуном, верно? Неужели он… Ну-у-у, скажем так… Не тянет на роль «идеального папаши»? — Ты удивишься, но скорее наоборот. Просто… он слишком сильно оберегает меня. Я уже не ребенок, и сам могу принять многие решения, определить, чем хочу заниматься. Но он считает, что то, что я выбрал, слишком опасно. Возможно, думает, что я не потяну. Не осилю. — А ты, в свою очередь, не хочешь его огорчить, пойдя против его мнения. Так? Энди молча разглядывал свой бокал. — Ну, а то, чем ты решил заниматься… Мне стоит знать, чем именно? Волк неопределенно пожал плечами. — Пока что нет, я думаю. Просто это… — он почесал затылок. — Сложно. — Просто, но сложно. Вас понял!.. Что ж, тогда есть только один путь сдвинуть этот валун с мертвой точки. Ник одним махом допил свое пиво и полез в карман. — Допивай, не затягивай. Эй, леди! Повторите-ка нам еще по одной. Того же? — он на мгновение повернулся к Энди, но, не дождавшись ответа, снова посмотрел на официантку: — Да, того же. Что бы там ни было у него в бокале. — Знаешь, я… — Не переживай, этот за мой счет. Ник, наконец, извлек из кармана то, что он там так тщательно искал, но тут же зажал в кулаке, не давая Энди разглядеть. Дождавшись, пока официантка принесет два свежих бокала и вернется к стойке, Ник положил на стол небольшой пакетик с несколькими крупными плоскими таблетками бурого цвета. — Зацени! Это — наш сегодняшний проводник в мир «К черту депру!», приятель. Энди уставился на таблетки, после чего перевел взгляд на лиса. — Не, слушай, я такими вещами не балуюсь… — Да чего тут баловаться? — Ник чуть понизил голос, наклонившись к Энди. — Тут на язык кидать надо и разжевывать. Можно запить, но я люблю чувствовать вкус. — Я не одобряю наркотики, — отрезал Энди. — Я тоже! — глаза Ника расширились, будто он был удивлен и обрадован одновременно, после чего снова хитро прищурился. — Именно поэтому я ношу с собой вот такую вот штуку. Ну, угадай, что это? Энди покачал головой. — Э-эх! Ну, где твоя жажда знаний и любопытство?.. — в притворном разочаровании махнул лапой лис. — Это, друг мой, — он положил лапу на плечо Энди и заговорил почти шепотом, — «Лосиная радость». В модификации «canidae», как я ее называю, специально для псовых. — Это та штука, которая, якобы, не имеет никаких побочных эффектов и привыкания? — Не якобы, а точно. Проверено лично! Отлично расслабляет и снимает стресс. И, как я уже упоминал — я ведь упоминал? — это НЕ наркотик. Все натуральное, чистый «гербалайф» — никакой химии, никаких нежелательных последствий для организма. Пиво — и то вреднее. — Я слышал, ее хрен достанешь, — немного удивленно произнес Энди. Лис усмехнулся. — Только не для меня, приятель. Я, — он будто невзначай, но с плохо скрываемой гордостью ткнул себя в грудь, — знаю в этом городе многих, очень многих зверей. И могу достать почти всё, что только захочешь. Правда, как правило, за определенную сумму. Но сегодня я угощаю! Так что не стесняйся. С этими словами он подцепил одну из таблеток и закинул ее в пасть. Некоторое время он ее разжевывал, после чего зажмурился и расплылся в улыбке. — Я попросил производителя добавлять в нее голубики. На эффект никак не влияет, но мне просто очень нравится ее вкус. Энди, понаблюдав за Ником некоторое время, хмуро уставился на оставшиеся таблетки. Наконец, все же решился и, взяв таблетку, положил на язык. Поперекатывал в пасти, чувствуя шершавую фактуру и кисловато-травянистый привкус. Наконец, он с легким хрустом разжевал ее, внимательно глядя на Ника. Тот сделал жест, показывая, что нужно проглотить. Энди так и сделал, после чего Ник поднял бокал: — Твое здоровье! Чокнувшись, они запили «Лосиную радость» и откинулись на спинку диванчика. — И… когда будет эффект? — Скоро. Не переживай, — Ник вновь хитро улыбнулся. Он не соврал. Молодой волк весьма смутно помнил, как они с лисом болтали, сидя в баре, и как потом он возвращался домой. Точнее, как Ник почти тащил его на себе, не смотря на разницу в размерах, постоянно переспрашивая адрес. Одно Хвостовиц запомнил четко: ему было более чем хорошо. Спокойно. И он был практически счастлив. Мир перед глазами играл радужными красками и был приятно полуразмыт. Скорее всего, это было причудой его собственного мозга, но ему действительно казалось, что он чувствует себя довольным лосем: большим, спокойным, абсолютно уверенным в себе, собственной безопасности и даже — смешно сказать — своем будущем. А потом Энди оказался на самом-самом лучшем в мире диване в своем самом-самом лучшем в мире доме, уложенный на этот самый диван своим самым-самым лучшим другом Ником, после чего почти моментально погрузился в благостный сон. — Да, приятель, слишком уж ты доверчив… — со снисходительной улыбкой, чуть покачиваясь, Ник поглядел на растянувшегося на диване волка, который, мирно улыбаясь, гулял где-то по просторам страны фей. — Повезло тебе, что я не какой-нибудь гомо-маньяк, а то плакала бы твоя анальная девственность, — он с усмешкой покачал головой. — В первый раз после этой штуки очухиваешься в лучшем случае через несколько часов. Лис огляделся и обошел всю комнату, разглядывая обстановку и фотографии на стенах и полочках. — А ничего так, неплохо… — вполголоса произнес он, оценивая состоятельность хозяина дома. На столе он нашел недешевую перьевую ручку «Харкер» и, уважительно хмыкнув, сунул ее в нагрудный карман рубашки. Походив еще некоторое время по дому, он вернулся в комнату, где спал Энди, взял на столе бумагу и написал на ней несколько строк текста. — Что ж, думаю, тебе понравилось. Наверняка захочешь еще — и это уже будет не бесплатно, — хитро улыбнулся он, глядя на спящего волка. — Бывай. Ник вышел из комнаты. Через некоторое время негромкий хлопок входной двери возвестил, что лис покинул дом.* * *
— Эй, бугай! Просыпайся! Чой-то ты посередь дня дрыхнешь?.. Кутил, что ли, всю ночь? Эх, молодость!.. Энди застонал, пытаясь разлепить глаза. — Сто лет тебя не видел — вымахал-то как. Скоро мы тебе все в пупок дышать будем. Разве что только не Миша. — А Эйб уже и так всем, куда не надо, дышит, — донесся откуда-то из коридора веселый бас. — П’шли вы все! Могу и отгрызть, если болтаться что будет перед мордой, — тоже откуда-то издали. — Хо! Этот может! Льва уделал — теперь к нему подходить страшно, — хохотнул тот, кто находился в комнате. С трудом, но Энди все-таки удалось приоткрыть глаза. Привыкая к яркому дневному свету, он некоторое время не мог понять, кто с ним разговаривает, хотя голоса был знакомы. — Фил?.. — прохрипел Энди. В горле было сухо, будто песком посыпали. — Что вы тут делаете? Тур сидел напротив, в кресле у стены. — В гости заглянули, — усмехнулся он. — Жан сейчас в душе, а потом и мы по очереди, с дорожки-то освежиться — милое дело. Впереди много работы, так что решили времени зря не терять. Тем более, лучше нам лишний раз нигде не светиться, пока суд да дело. Мало ли, кому что в голову стукнет, мы все-таки, де-юре, морды подневольные. С кухни слышались болтовня и звяканье посуды — теперь Энди осознал, что помимо Фила Хорнтона в доме были Михаил Буров и Абрахам Гатсли. Энди сел и потянулся, разминая затекшее тело. Щурясь, посмотрел за окно, а после поискал взглядом свой телефон. — Который час? — Полдень, ваше сиятельство — самое время завтракать, — возвестил Хорнтон, прикрыв глаза и откинувшись в кресле. — Вот это я поспал… Что любопытно, голова почти не болела, и в целом Энди чувствовал себя вполне неплохо. Даже выспавшимся, в какой-то мере. «Не соврал, лисья морда…» — подумал Энди, и тут же спохватился, проверяя карманы. Сразу же нашлись и телефон, и бумажник со всей наличностью. Хвостовиц встал, собираясь на кухню, но заметил на столе оставленную записку. Подойдя, он взял ее в лапы и прочел:Вчера неплохо посидели! Надеюсь, ты остался доволен, и моя помощь вернула тебе расположение духа. Если же вдруг тебе снова станет грустно — обращайся! Я периодически заглядываю в тот бар, если что — спроси бармена, он меня знает. - Ник -
— Странный он… — негромко проговорил Энди. — А?.. — задремавший, видимо, Фил приоткрыл один глаз. — Кто? — Да это я так… Сам с собой. — А-а… Тур снова прикрыл глаз. Хвостовиц оглянулся, складывая записку вчетверо. Тут он заметил, что футболка-поло на Филе подрана на плече и вся в темных пятнах от крови, но под ней, в прорехе, видны были свежие бинты. — Может, на диван ляжешь? — Не, сначала в душ, — сонно проговорил он. Энди прошел на кухню. Там уже вовсю хозяйничали кролик и медведь. — Здорово, волчара! — радостно поприветствовал его Эйб. — Ну что, скучал без нас? Или думал, что мы там уже дубу дали, и этот дом теперь весь твой, а? — Да вас кто похоронить попытается — трех дней не протянет, — усмехнулся Энди, приветственно подняв лапу, после чего подошел к холодильнику и, открыв дверцу, заглянул внутрь, выискивая себе что-нибудь на завтрак. — Точно подмечено, парень. Доброе утро, — с улыбкой прогудел Миша, стоя у окна с чашкой кофе в лапе. — Мы тут немного похозяйничали, ты не против? — спросил Эйб, нарезая ингредиенты для сэндвичей. — Нет, конечно. Когда б я был против?.. Миш, ты как на счет рыбного стейка? У меня тут как раз парочка есть. — Не откажусь, не откажусь! — облизнулся медведь. Видно было, что гости были голодны, но наглости стащить что-то кроме продуктов на сэндвичи у них не хватило. — Эйб, а для тебя могу сварить гороховую кашу, и еще есть свежие овощи… — Очень любезно с твоей стороны, Энди… хм… — улыбнулся Эйб. Видно было, что он немного не в своей тарелке от такой заботы. — На кашу не заморачивайся, а вот от овощей, пожалуй, не откажусь. Хвостовиц достал из холодильника контейнер со стейками и, раскидав их по тарелкам, закинул в микроволновку. После чего выудил из специальной корзинки в углу немного овощей, помыл их и передал Эйбу. — Как командировка? Всё в норме? Последовало неловкое молчание. Энди растерянно поглядел на гостей, и те тут же закивали: — Да… Да, все прошло… нормально. — Кхм… да. — Я-а-асно… — Энди машинально потер нос, чувствуя, что пока не стоит обсуждать эту тему. — Ладно, может, как-нибудь в другой раз расскажите. Микроволновка пропищала, подавая знак, что еда разогрета. — Да, конечно. Как-нибудь… обязательно, — Эйб, застывший над разделочной доской, снова принялся, как ни в чем не бывало, собирать сэндвичи. Миша молча смотрел в окно. — Миш. — А… да. Спасибо!.. — Миша принял из лап волка тарелку со стейком и вилку, и крайне аккуратно уселся за небольшой для него стол. Напротив уселся Энди. Все трое молча принялись за трапезу, не затрагивая больше тему работы. — А Фил не голоден? Может, и ему что-нибудь сделать? — Не. Он сейчас есть вообще не хочет. Это… из-за лекарств. Потом, конечно, если не поест, надо будет что-нибудь в него впихнуть — хоть через силу. Но сейчас пусть пока отдохнет. Расправившись с завтраком, Энди оставил гостей наедине со своими мыслями и направился в свою комнату. Но, поднявшись на второй этаж, наткнулся на выходящего из ванной Жана. Тот, яростно вытирая полотенцем шерсть на голове, даже не сразу заметил, что не один, чуть не влетев в волка. — Воу!.. Осторожней. — Прости, не заметил тебя, — Жан остановился, кивнув в качестве приветствия, после чего повесил полотенце на шею, придерживая за края, и крикнул вниз: — Кто там следующий на очереди?! Ванная свободна! — Фил! Ты вроде рвался!.. — послышался бас Миши. Фил что-то пробурчал, но со второго этажа было не разобрать. — Ничего, все в порядке. С возвращением, — подчеркнуто нейтрально ответил Энди и попытался обойти росомаху, но тот положил лапу ему на плечо, как только волк поравнялся с ним. — Эндрю… Хвостовиц даже не глянул на длинные когти на своем плече. — Да, Жан? — Ты ведь хотел, чтобы я взял тебя в команду, так? — Было дело. Росомаха внимательно разглядывал его профиль. Наконец, Энди не выдержал и повернулся, посмотрев Верэну прямо в глаза. — Всё еще хочешь? — продолжил тот. — Или я тебя смертельно оскорбил, и ты теперь дел со мной никаких иметь не желаешь? Энди нервно усмехнулся и отвел взгляд, покачав головой. — Что бы я тебе ни ответил, ты все равно посчитаешь это подростковой блажью. В этом весь ты. — Нет, — абсолютно серьезно сказал Жан. — Не посчитаю. Ты вправе был на меня обижаться, раз уж тебе так захотелось, потому что я могу тебя понять. Но и я был вправе решить, что не хочу подвергать тебя опасности зазря. И в этом доме я все еще главный. Но теперь мы вернулись, и… Мне пригодится твоя помощь. Что скажешь? Волк снова посмотрел на росомаху, теперь уже с легким удивлением. Тот чуть вздернул брови, мол, готов или нет? — Хорошо. Что требуется? — Найти «плохих парней», — улыбнулся Жан, после чего похлопал лапой по плечу Энди. — Спускайся к нам через полчасика, посидим, обсудим, как ребята себя в порядок приведут. Сказав это, он двинулся в сторону лестницы. — Поесть-то у нас еще что-нибудь осталось? Я чую запах прекрасного рыбного стейка. — Загляни в Мишу — возможно, он еще не успел его переварить, — усмехнулся Энди. Жан, не оборачиваясь и не сбавляя шаг, крикнул: — МИША! А ну, быстро выплюнул моего лосося! А то я щас спущусь и таких чертей тебе всыплю!.. — Поздно, майор — лосось уже дружит со мной, — раздался басовитый смех из кухни. Когда, наконец, все собрались за одним столом, Жан достал виски пятнадцатилетней выдержки, которую он держал для особых случаев, и разлил по приготовленным стопкам. Всем, в том числе и Энди. Отставив бутыль в сторону, он взял свою стопку в лапу и, подняв ее, произнес: — За то, что все мы вернулись домой. — За возвращение, — повторили за ним присутствующие, стукнув краями стопок. Энди ощущал, что он, наконец-то, начинает становиться частью этого коллектива. Еще чуть-чуть — и он сможет наравне со всеми принимать участие в… А, собственно, в чем? Хвостовиц задумался: все эти годы каждый из участников спецгруппы имел свои резоны заниматься этой опасной работой. Что же побудило Энди пытаться стать частью команды? Месть за отца? Поначалу так и было, но с каждым годом боль от утраты понемногу затихала, а мысль о возмездии некоей абстрактной организации, многие из членов которой уже давно кормили червей, становилась все бессмысленней. Некие общие идеалы справедливости? Возможно, но на примере Жана Энди видел, что они сильно разнятся у каждого. А что уж творилось в головах остальных, он даже боялся спросить. Теперь, пожалуй, основным мотивом было просто помочь Жану в защите Зверополиса, отплатить ему за всё то время, что он заботился о нем, как о собственном сыне. Редкий зверь мог бы назвать Жана Верэна идеальным отцом, но Энди вовсе не жаловался, нет. Он получил ровно столько, сколько было необходимо, чтобы вырасти самостоятельным и ответственным молодым зверем. Настало время принимать собственные решения. — Что ж… — выпив и поставив стопку на стол, Жан выдержал небольшую паузу. — Я хочу сделать важное объявление. Эндрю Хвостовиц, я, в присутствии своих товарищей, торжественно принимаю тебя в спецгруппу Комитета общественной безопасности при Министерстве внутренних дел Зверополиса и Звериного Содружества. Пока что в качестве внештатного агента. Я верю, что ты будешь честен и благороден в своих помыслах и действиях, и постараешься сделать всё от тебя зависящее, чтобы защищать жителей Зверополиса и сам город от любых врагов, внешних и внутренних, — и, сменив торжественный тон на более будничный, добавил: — Ну, как-то, наверное, так… Не умею я пафосные речи задвигать. — Да, недобрал немного, недобрал… — кивнул, усмехнувшись, Фил, разглядывая пустую стопку перед собой. — В следующий раз надо будет порепетировать, — согласился Эйб. Все рассмеялись и по очереди поздравили новичка. Смущенный Энди, глядя на сидящих за столом, лишь благодарно кивал. — Спасибо большое, для меня это честь. Я постараюсь не ударить в грязь мордой. — Тогда продолжим, — Жан стал серьезнее. — Энди! Официально спецгруппа находится в увольнении и никаких заданий в последнее время не выполняла и не выполняет в данный момент, до особых распоряжений. Это ясно? — Так точно. — Так где сейчас спецгруппа? Чем занималась или занимается сейчас? — Понятия не имею, о какой спецгруппе речь, — без тени улыбки ответил Энди. Верэн с легким удивлением посмотрел на Энди, а Буров одобрительно промычал: — Учится даже быстрее, чем я ожидал. — Отлично, за секретность я спокоен, — удовлетворенно хмыкнул Жан. — Теперь к делу. Росомаха достал выцветшую потертую открытку и бросил ее на стол перед Энди. Тот, взяв ее, сначала поглядел на Верэна, а когда тот кивнул, осмотрел ее и прочел текст. — Что скажешь? — спросил Верэн, когда Энди закончил. — Мне неизвестно это название. Можно начать с того, чтобы поискать информацию по истории города, либо порасспрашивать хищников — лучше всего выходцев из земель Саванлэнда. Возможно, для них это что-то значит. — Верно мыслишь. Так и поступим: Эйб — на тебе поиск по всем открытым источникам. Привлеки своих копателей, так дело пойдет быстрее. — Хорошо, — кивнул кролик. — Миша, подними контакты по хищникам из Южных регионов, задай сокровенный вопрос. Вдруг кто что слышал или знает. — А заодно напомню кое-кому о долгах, пусть поспрашивают по поводу всех, кто попадал в поле зрения Комитета по делам, связанным с «Клыками свободной саванны». — Хорошая мысль, только сильно не светись, — кивнул Верэн. — Обижаешь! Я — самый незаметный медведь во всем Зверополисе, — Миша как бы случайно огладил иссеченную осколками морду и провел лапой по бугристому шраму на месте левого уха. — Да, да… — Жан криво усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. — Фил! Навести наших с тобой общих знакомых из полиции, попробуй уговорить их нам помочь. Неофициально. — Понял, шеф-босс, как раз хотел предложить, — Хорнтон шутливо отдал честь и откинулся на спинку стула. — А я пообщаюсь с Херардо… — Зачем? — неожиданно холодно спросил тур, снова разглядывая свою стопку и водя по ней кончиком пальца. — Он теперь сам по себе, разве нет? — Фил, мы это уже обсуждали, — Жан смерил товарища пристальным взглядом. Тот взглянул в глаза росомахи без тени смущения. — Вильяс нас кинул, майор. — Началось… — прошептал Эйб и потер лоб. — Он нас не кинул, лейтенант, — медленно, спокойно и четко проговорил Верэн. — Он принял непростое решение, и мы должны это решение уважать, даже если оно нам не нравится. С определенной точки зрения, это нам даже на лапу: он чуть ли не единственный, кому мы можем сейчас безоговорочно доверять в Комитете. Энди, явно не понимая, что происходит, тем не менее, пристально ловил каждое слово и пытался разобраться в ситуации. — Так уж ли непросто это ему далось?.. — вполголоса, будто бы сам у себя спросил Фил. — Оставить своих товарищей ради карьеры… — У каждого свои приоритеты, — заметил Миша. — Не всем жить едиными идеалами, иначе в нашей работе не было бы необходимости. — Теперь это уже не важно, — проговорил Верэн, тем самым закрывая поднятую тему. Энди, выждав пару мгновений, спросил: — Раз уж завели об этом разговор… — он нахмурился и почесал за ухом. — Почему вы действуете втайне от Комитета? К чему все эти секреты? — Видишь ли… Тут такое дело… — Верэн пожевал губу, будто бы разглядывая стол. После продолжительной паузы он все-таки решился сказать: — Мы считаем, что в Комитете есть кто-то, кому не выгодно, чтобы наши действия были слишком… успешными. Или успешными в принципе, что еще хуже. Энди рассмеялся: — Это шутка такая, верно? Верэн, внимательно глядя на Энди, отрицательно покачал головой. — Боюсь, что нет. Все еще не веря, Хвостовиц оглядел присутствующих. — Как такое вообще может быть? Комитет ведь создан именно для этого! — Я не говорю обо всей структуре, я говорю об отдельных зверях. Это либо политическая игра, либо саботаж. В любом случае, мы не можем сейчас рисковать, делясь с потенциальными противниками в собственном лагере информацией о том, что мы знаем. Тем более что за самовольную операцию по холкам нас точно не погладят. Одно радует: мы минимум на шаг впереди, раз сумели провернуть наш маленький поход в Уджау. Это означает, что либо нас недооценивают и не отслеживают наши действия, либо не успевают помешать. Энди растерянно глядел на Жана, все еще не веря в такое. — Добро пожаловать в наш взрослый мир, Энди… — майор грустно улыбнулся, но лишь на мгновение. — Жаль, что ты начинаешь в такое время, но нам понадобится любая помощь, какую мы сможем найти. И любой союзник, которому мы сможем доверять, — сказав это, он бросил взгляд на Хорнтона. Но тот лишь приподнял лапы, уставившись в стол, мол, ничего против не имею. — С чего вы вообще решили, что против вас есть кто-то в Комитете??? — Тот взрыв в холмах Кашагар… — начал Жан, и Энди заметил, как Миша вновь непроизвольно потер шрам на месте оторванного уха. — Некоторое время спустя там поработала группа экспертов из нашей конторы. Осмотрелись, собрали образцы, смоделировали ситуацию. По их заключению, при взрыве была использована, помимо прочего, армейская взрывчатка. Состав соответствовал той, что создавалась уже после Великой межвидовой, но так и не использовалась в реальном бою. — Где они смогли такую раздобыть? — нахмурился Энди. — Угадай с трех раз, — невесело пошутил Эйб, глядя на то, как Миша, достав из портсигара сигарету, пытается прикурить. Зажигалка все никак не хотела выдавать пламя. — Она ведь есть только… На закрытых складах… — наконец понял волк. — Верно, — Мише всё-таки удалось прикурить, и, выпустив дым под потолок, он спрятал зажигалку. — Но давай пока оставим эту тему. Она слишком скользкая, к тому же сейчас нам важнее заняться несколько иными вещами. — Так или иначе, что конкретно делать мне? — Постарайся тоже что-нибудь выяснить, — Верэн кивнул на открытку. — Как ни крути, львиная доля нашей работы заключается именно в таких вот поисках. Лопатить, лопатить и еще раз лопатить. Тонны информационного мусора, километры беготни и разговоров с тем, кто, возможно, что-то знает. А ты у нас парень городской, молодой, со свежим взглядом и отличным от нашего образом мысли. Только, прошу, не лезь в откровенно опасные места, и постарайся не задавать вопросы слишком явно. Будь хитрее, будь артистичнее. Набирайся опыта, это только на первый взгляд кажется простым. А позже вместе обсудим, как ты действовал, и какие шаги предпринял; разберем ошибки и способы их устранения. Считай, что это вступительный экзамен. — Хорошо. Я постараюсь. …И да, кажется, я знаю, кого можно попробовать уговорить помочь. — Вот и славно! В таком случае, на сегодня всем отдыхать и готовиться. С завтрашнего дня начнем.* * *
Следующим утром Энди, основательно позавтракав, собрал в рюкзак все необходимые, по его мнению, вещи и направился прямиком в бар, где совсем недавно встретился с немного странным и явно плутоватым лисом. С самого момента просьбы Жана о помощи в голове молодого волка крутилась фраза рыжего знакомого о том, что он знает многих зверей в Зверополисе. «Значит, ты-то мне и поможешь». Как назло, бар оказался закрыт до самого обеда. Но бармен, все-таки открывший дверь на стук, узнав, что настойчивый посетитель пришел не за воротник закладывать, сжалился и объяснил ему, где можно найти лиса по имени Ник. Дорога оказалась неблизкой. Нужный адрес был на окраине центрального района, в малонаселенном, почти индустриальном местечке. Но, не смотря на расстояние, добираться Энди было не в тягость: чувство долга вкупе с каким-то задорным, почти мальчишеским ощущением приключений сделали путь легким и неутомительным. Старый кирпичный многоквартирный дом, возвышавшийся на углу пересечения двух небольших улочек, легко мог бы создать впечатление заброшенного, если б не бурлившая возле него жизнь. Местечко было явно не для богатых граждан: в основном, здесь селились сезонные рабочие, небогатые приезжие, малоимущие, а то и вовсе звери без постоянного заработка. Весь этот яркий «стрит-лайф» кипел почти у самого подножья опор огромного моста, одного из многих, перекинувшихся через широкие каналы и протоки на границе Центрального района и района Дождевых лесов. Вокруг, не считая еще нескольких похожих доходных домов, виднелись лишь склады с гаражами да всевозможные одно— и двухэтажные здания, в которых ютились редкие дешевые магазинчики и автомастерские. Все это прекрасно дополнялось характерными штрихами в виде гонимого ветром по старому потрескавшемуся асфальту мелкого мусора, заброшенных и в разной степени сгнивших машин, брошенных у обочины и на небольших пустырях, а так же характерный запах городской пыли, ржавого железа и полного спектра ароматов со стороны набережной. — Райончик не из элитных… — негромко произнес Энди, оглядываясь вокруг. Заметив, что на него обратила свое пристальное внимание расположившаяся невдалеке, на старой автобусной остановке, группа молодых, крепких кошачьих, волк поспешил войти в здание. Поднявшись на четвертый этаж и найдя нужную квартиру, он уже было протянул лапу к кнопке звонка, но тут соседняя напротив дверь отворилась, и из нее показался помятого вида бобер в старых брюках и засаленной майке, с мусорным пакетом в лапах. — Ты к лису, приятель? — неприятным, срывающимся на высокие нотки голосом поинтересовался он. — Так он сейчас не дома… С приятелем на автостоянке околачивается, поди. У того фургон свой, весь размалёван чёрт-те как, как будто для детей изрисовали. Хотя, приятель-то тот сам ростом — что ребенок. — А где эта стоянка? — Да полста метров дальше по улице в сторону моста, там еще закрытая заправка. — Спасибо! Энди бросился обратно на улицу, и дальше, в указанном направлении, провожаемый не очень дружелюбными взглядами с остановки. С расстоянием бобер знатно просчитался — закрытая заправка оказалась куда дальше. И всё же, Энди увидел на стоянке рядом одиноко стоящий минивэн. Тут уж сердобольный сосед Ника не ошибся: весь корпус украшала знатная аэрография в фентези-стиле. Подойдя поближе, Хвостовиц заметил рыжего знакомого, а затем и расслышал, сквозь негромко играющую в магнитоле музыку, его разговор с другом. — …Внемли голосу разума — «сараю» твоему уже на свалку пора, а ты с ним всё возишься. Я тебе говорю: поработай с Тони, и сможешь прикупить себе кусок металлолома поновее. — Да что б ты понимал, сопляк! — раздался из недр фургона недовольный прокуренный бас. — Эта старушка еще всех нас переживет, и только попробуй еще хоть слово против нее вставить — я тебе уши пообрываю! — Ой, да больно надо… — с легким разочарованием лис отпустил открытую водительскую дверь и отступил на пару шагов от машины, попутно повернув голову. И тут же заметил Энди. — О! Какие звери, и без охраны! Я был уверен, что ты захочешь меня найти, но чтобы Так быстро?! — Привет, — Энди подошел ближе и пожал лису лапу. — Да вот… Разговор у меня к тебе есть. — Ну разумеется, разумеется! — Ник был само дружелюбие, но тут же чуть понизил голос: — Ты ведь наверняка за «Радостью»? Сколько тебе? Сразу скажу — количество ограничено, да и цена не самая маленькая. Но ты же уже понял, что оно того стоит, верно? Да-а-а, по глазам вижу!.. Энди, ничего не ответив, лишь выразительно стрельнул взглядом в сторону фургона. — А, да не переживай, Фин — свой парень! Можно даже сказать, что он в деле. — На херу я твои дела вертал, Уайлд!.. — послышалось из фургона вперемешку с каким-то бряцаньем и звяканьем. — Я тебе предлагал общее дело, а ты что?! Отказался! Повелся на уговоры этого… В общем, мы с тобой раздельно, дружок. Я сам по себе, а ты — с кем хочешь. Потаскушка рыжая. — Не обращай внимания, он у нас просто гордый… — вполголоса, но всё с такой же хитрой улыбкой на морде проговорил Ник, чуть подавшись вперед, поближе к Энди. — На самом деле, я не по поводу твоей наркоты. — Эй, это не наркота, я тебе уже говорил, — нахмурился Ник, недовольно ткнув пальцем в грудь Энди. — Это чистый, натуральный продукт без привыкания. И если ты не собираешься его покупать, то, боюсь, мне больше нечего тебе предложить. — На самом деле, есть. Ник, уже развернувшийся и сделавший шаг, чтобы вернуться к фургону, остановился и дернул ушами в сторону волка. — Неужели?.. — Ты говорил, что знаешь многих зверей в городе. Мне нужна твоя помощь. Теперь уже полностью повернувшись к Энди, Ник внимательно на него посмотрел. Наконец, спустя несколько мгновений, он всё же ответил: — Предположим, знаю. Само собой, не всех, и само собой, не обо всех я готов рассказать, — он завел левую лапу за спину и, будто бы в раздумьях, медленно, отмеряя каждый шаг и глядя на когти на своей правой лапе, подошел к Энди. — У меня… широкий круг знакомых. Многие хотели бы остаться анонимными. Подойдя, он поднял морду, вперившись взглядом прямо в глаза Хвостовицу. — В любом случае, это будет стоить недешево. — Сколько? — Зависит от того, кого ты ищешь. И для чего. — Ты что-нибудь слышал о таком месте, как «Королевская скала»? Возможно, но не обязательно, оно располагается в квартале Флаберти-Энд. — Хм-м… Честно сказать, не уверен, хотя название кажется знакомым, — задумчиво поглядев куда-то вдаль, выдал Ник. Кажется, этот вопрос заставил его всерьез задуматься. — «Королевская скала»?! Ха! — послышалось из фургона. Через пару секунд на водительское сиденье плюхнулся фенек с разводным гаечным ключом в лапах и весь перемазанный то ли машинным маслом, то ли еще чем. — Знаем, знаем! И поскольку этот рыжий фраер должен мне двадцатку и уже четыре месяца не отдает, я, — Фин ощерился в ехидной ухмылке и ткнул ключом в сторону Энди, — расскажу тебе об этом месте абсолютно бесплатно, — все так же ухмыляясь, он поглядел на Ника. — Просто чтобы его проучить. Рыжий лис лишь пасть разинул от возмущения, после чего снова ее закрыл и почти обиженно засопел, сжав кулаки. А затем медленно выдохнул и, ткнув в сторону Фина указательным пальцем, произнес: — Я тебе это еще припомню. И теперь уж не жди этой двадцатки, так и знай. Фенек раскатисто рассмеялся, и Хвостовиц отметил, насколько контрастировал его глубокий, прокуренный бас с его почти детской внешностью. — Да ради богов! Испугал ежа… В общем, слушайте сюда, щенки, и мотайте на вибриссы! «Королевская скала» лет пятнадцать назад была самым понтовым андеграундным местом в Зверополисе. Если ты хотел нажраться какими-нибудь переподвыподвертанутыми коктейлями, а потом попрыгать под модное музло среди неформалов всех мастей — то «Королевская скала» была твоим очевидным выбором. Если ты пидор, лесбуха или трап, если тебе нравится наряжаться в странную одежду, косить под представителя другого вида или встречаться с представителем другого вида — тебе туда же. Это сейчас все более-менее спокойно к таким вещам относятся, а раньше хорошо, если не кирпич прилетит, так точно плюнут в спину, если узнают. — Странно, что я о нем не слышал, — Ник, размышляя, почесал подбородок. — Это потому, что времена те прошли, да и не для всех клуб-то. Правильным пацанам туда западло было соваться. Если он и открыт до сих пор, то былую славу уже растерял. А какие там иногда девчонки зажигали! Эх-х!!! — фенек неопределенно изобразил лапами нечто округлое и объемное, скривившись от приятных воспоминаний, будто от кислого, но такого сочного и ароматного цитруса. — Где конкретно мне его искать? — Как ты и сказал — во Флаберти-Энд. Точнее не скажу — я там был всего несколько раз, и каждый раз пьяный приходил и еще более пьяный возвращался. Названия улиц мне были как-то до лампочки. Будь я там, на месте, я бы дорогу, наверное, нашел, но и то не факт. Закончив, фенек задумчиво покрутил в лапах гаечный ключ, после чего, поднявшись, вновь скрылся в недрах фургона, напоследок пробурчав под нос что-то вроде «Были же времена…». — Что ж, — цокнув языком и беззаботно уставившись в небо, подал голос Ник, — тебе сегодня повезло: ты стал миллионным посетителем нашей справочной, и поэтому тебя обслужили бесплатно. Если у тебя всё, то на этом позволь откланяться. — Двести сорок три доллара… Ник вновь, как и до этого, уже собиравшийся уходить, остановился и с вежливой полуулыбкой глянул на волка: — Прости, что? — Двести сорок три доллара — это всё, что у меня есть, чтобы нанять тебя для помощи. Картину плохо скрываемого удивления лисьему взгляду добавили дернувшиеся вверх брови. Энди, внимательно и очень серьезно глядя на Ника, достал кошелек и легонько подбросил его на протянутой ладони. После чего, глянув на свое левое запястье, поднял лапу и добавил: — И часы. Еще четверть сотни. Ну, так что, договорились?