Наследие

      Далёкий, потускневший солнечный диск освещал хмурое небо сегодня особенно пренебрежительно и лениво, словно ему не было абсолютно никакого дела до того,что светловолосая девушка из южных краев куталась в третье пуховое одеяло, имитируя всем телом дрожь от жуткого холода.       Прибывшие с первым пением птиц, доносившегося из замерзшего сада, служанки для того,чтобы помочь умыться и одеться юной леди, настоятельно посоветовали ей как можно скорее отправиться к горячему источнику, что находится недалеко от высокой стены, и помолиться каменным изваяниям здешних богов, прося высшие силы о сохранении здоровья и чистого ума. Кристалл, решившая последовать совету незамедлительно, тепло укутавшись в голубоватого оттенка плащ из шкуры северного волка, отправила служанок сообщить хозяину и сестре, что на завтраке она не появится.       После потрясшего сознание девушки ночного происшествия, та искала любые предлоги для того, чтобы как можно дольше не встречаться с хозяином замка. Мысль о том, что Крис мог видеть её в том злополучном, тёмном коридоре, не давала Кристалл спать всю ночь, каждую минуту мучая очередным кошмаром.       Воздух на улице был так приятен и свеж, что хотелось вдыхать его снова и снова. Кристалл, весело пуская пар изо рта, двинулась по указанной одним из стражников дороге, в сторону горячего источника.       Во дворе и у стен Замка появлялось всё больше людей, готовясь к новому рабочему дню. Слышались ржание жеребцов, звуки металлических ударов из кузницы, громкий говор мужиков и заливистый смех бегающих мальчишек с деревянными мечами.       Миновав высокую стену замка, Кристалл направилась по протоптанной снежной дорожке в сторону источника. Редко кто попадался девушке на пути, в основном старики, решившие помолиться с раннего утра за сохранность своего урожая. Но чем ближе светловолосая подходила к покрытому густым паром источнику, окружённому поросшими мхами столетними камнями, тем меньше людей оставалось в её поле зрения. В конечном итоге она осталась совершенно одна среди покрытой первым слоем снега дороги, источающего жар водоёма и древних елей, что угрюмо склонялись над незамерзающей водой.       Кругом стояла мёртвая тишина, нарушаемая разве что хрустом снега под меховыми сапогами девушки и редкими, быстрыми перешептываниями изумрудных хвоинок. Каменные изваяния с выточенными грозными человеческими лицами возвышались над ней, словно густые, необъятные, чёрные тучи, готовые вот-вот озарить небосвод залпом огненной молнии. Массивные камни уходили глубоко в землю и,как поведали служанки с утра, стояли здесь не одно тысячелетие.       Шесть суровых, застывших лиц глядели на Кристалл с плохо скрытым презрением и злобой, а седьмое изваяние с лицом плачущего ребёнка, вызывало невероятную жалость в душе девушки.       Но ей вовсе не нравились эти грозные боги, в которых, казалось,если вдохнуть жизнь, уничтожат всё человечество. Кроме того Кристалл не имела понятия, как общаться с богами, как их называть и как при этом себя вести: надо ли падать на землю в громком плаче или нужно в просящем жесте поднимать к небу руки?       В южных землях, откуда Кристалл была родом, было принято молиться одному единственному богу - Железному Дракону. Его закалённая древним металлом сталь величественно отливала лучами горящего солнца, а стертый варварами с лица Земли народ верил, что благодаря защите Железного Дракона их обходили кровавые войны и огненные лавы оживающих вулканов. -В первый раз в жизни вижу,чтобы кто-то так долго молился! От неожиданности пронёсшихся эхом над ухом Кристалл громких слов девушка мгновенно, словно дикая кошка, отпрыгнула назад к изваяниям, разворачиваясь. -А так ловко здесь точно никто не выпрыгивал! - залился бархатным смехом стоявший перед девушкой высокий,стройный, но довольно крепкий юноша. В его искрящихся, темных глазах играли озорные огоньки, а на щеках выступил яркий румянец, словно после дальней прогулки.       Незнакомец лёгким движением руки поправил растрепавшуюся чёлку и принялся с нескрываемым интересом осматривать светловолосую, всё больше расплываясь в улыбке. - Я тебя здесь раньше не видел. Обычно сюда приходят одни и те же солдаты и старики изо дня в день, - юноша склонил голову набок, ожидая ответа девушки. - Кто ты такой? - немного резко, ещё не оправившись от испуга, спросила Кристалл. Лицо юноши выразило явное неудовольствие от остроты данного вопроса, но ради поддержания беседы ответил: - Моё имя Чонин. Но у местных плохи дела с произношением, потому меня зовут здесь Кай. Я родом с Северных островов. Мой отец, сир Ким, всю жизнь служил этому замку и умер в бою, как настоящий воин. А дядюшка отправил меня сюда на обучение в недавно открывшуюся академию для подготовки к служению в регулярных войсках, - гордо заявил юноша, подняв подбородок. - а ты кто такая?       Кристалл рассмеялась: наверное, это был первый человек, который проигнорировал её семейный герб на золотой броши с изображением извергающего пламя дракона; и это был первый человек, так открыто демонстрирующий свою значимость, по собственному мнению, и глубокую неосторожность, по мнению окружающих. - Леди Чон Кристалл. Младшая дочь короля Южных земель, рождённая в Замке Драконов. Мы прибыли с сестрой для заключения её брака с хозяином, - растягивая слова, блондинка с упоением и лёгкой насмешкой наблюдала, с какой скоростью меняется вытянувшееся от удивления лицо брюнета. Через долю секунды его стройная фигура пала на колено перед светловолосой. - Прошу меня простить, миледи... я... я не должен был так говорить с Вами... Что я могу для Вас сделать, чтобы загладить свою вину? - его тёмные, почти чёрные глаза смотрели на неё внимательно, готовясь выполнить любой её приказ. Она закусила губу, задумавшись, а потом тихо ответила: - Для начала встань, - он тут же повиновался, выпрямляясь. - А теперь расскажи, как правильно молиться этим божествам? - она указала на молчаливые, каменные изваяния. - Я бы хотел Вам помочь, но я сам никогда не практиковал это, - она непонимающе не него взглянула, а он продолжил. - на Северных островах не принято поклоняться высшим силам... Но я видел, как это делают здесь. Он прошёл мимо Кристал к каменным изваяниям и приложил к холодной поверхности свою большую ладонь. - Обычно молящиеся прикасаются к этой развалине и быстро шепчут о чём-то. Иногда даже целуя эти странные рожи, - юноша поморщился. - Я вижу, ты не особо доволен здешними богами. Почему? - Кристал подошла к юноше. - Местные рассказывали мне много разных историй... - Кай сделал короткую паузу, наблюдая за вспыхнувшим интересом своей собеседницы. - Но не все они заканчиваются хорошо. Например, есть довольно-таки распространённый слух, что эти изваяния были установлены ещё тысячу лет назад. Тогда на этом самом месте проводились ужасный обряды, связанные с жуткими жертвоприношениями, порой и людскими. Иногда жертву не просто убивали, но могли обезобразить тело, расчленить, предать огню, а иногда... и употребить в пищу. Таким образом, сумасшедшие настолько увлеклись этими страшными делами, что попросту разбаловали богов. А когда боги стали просить ещё больше "подарков", сумасшедшие накинулись друг на друга. Так они, к счастью, и вымерли. Кристал брезгливо скривилась, отходя от жуткого места и делая себе памятку - никогда не соваться сюда. - Но что же ты тогда здесь делаешь? Неужели греешься у тёплых вод источника? - недоверчиво спросила блондинка. - Вовсе нет. Я всего-навсего прогуливаю занятия по стрельбе из лука, так как в цель я был обучен попадать ещё в восьмилетнем возрасте, а здешние новички и с этим пока не справляются, - развёл руками брюнет. - Так, значит, ты тут самый сильный воин? - развеселилась Кристал, заливаясь звонким смехом. - Возможно, но всё-таки есть человек, до мастерства которого мне вряд ли удастся дойти. - Кто же это? - Крис. Повисло долгое молчание. Каждый думал о своём: юноша - об истинном таланте своего хозяина, девушка же -об ужасном ночном приключении и о том, какая опасность ей теперь грозила. Но первым тишину решился прервать брюнет: - Больше всего я мечтаю хоть раз оказаться с ним в одном бою... - Может, как воин он и безупречен, - Кристал вновь прикусила губу, - но как человек - просто ужасен. Кай с неподдельным удивлением уставился на неё: - Очевидно, Вы мало его знаете... - Уж поверь, я знаю его гораздо больше твоего,- Кристал грустно покачала головой. - Но как же так... - Кай заметно замялся. - Какова причина таких грубых слов в сторону моего хозяина?       Кристал колебалась: стоит ли ей открывать этот секрет? Она боялась, что мальчишка ей не поверит или посчитает её полоумной, а если и поверит, то разболтает всем, и слух дойдёт до самого Криса. Но с другой стороны, Кристал умирала от желания кому-нибудь рассказать об увиденном в тёмном коридоре. Родной сестре, которой она доверяла больше всего, говорить было страшно, ведь Джессика всё ещё надеялась на заключение брака, а больше в этом Замке она ни с кем не была близка. Но как только блондинка раскрыла рот, её было уже не остановить. Таким образом, рассказав озадаченному юноше все подробности её огромного секрета, она совершенно не представляла, на какой риск идёт. И на что обрекает их обоих.