Длинная ночь

      …План созрел довольно давно – примерно с тех самых пор, как сестрице стукнула в голову её бредовая идея. В тот день мы с отцом только вернулись из хвойных лесов, как эта полоумная прямо с порога заявила: «иду «птичкой» во дворец!». Я, как услышал, так и брякнулся на скамью, ошалело на неё уставившись. Ну, хоть собранные травы не рассыпал.       - Роли, ты не понимаешь! Принц так красив, что я всегда хочу любоваться им! Если буду «птичкой», буду видеть его каждый день! И, возможно, он заметит меня! Нет, он заметит меня! Ведь моя душа прекрасна! – пылко вещала сестра, размахивая руками. Сая всегда была эмоциональной. Веселая и озорная, что ей стукнуло влюбиться в этого принца? Видела же его издалека всего-то раза два от силы. Да и куда нам, простым жителям, до королевских особ.       - И не правда! – обидчиво отвечала сестра на мои резонные замечания, - целых три! И почти вблизи! И он не такой, как старшие братья! Да и вообще, ты не ходишь на площадь, когда король с принцами там! Вечно в своих травах да в книжках, и знать не знаешь, какой он! Решено, я иду «птичкой»!       Мама, пожимая плечами, смирилась (тем более «птичкам» выплачивают неплохое жалование), отец считал высушенные травинки и радовался тёплому солнечному дню, а я был, мягко говоря, не рад. «Птичками» называют миловидных девушек, души которых отделяют от тел и садят в золотые, богато украшенные круглые клетки в тронном зале дворца. Каждая душа светится уникальным светом на радость королевской семье и на зависть гостям из других стран. Недаром этот метод придворных магов известен как тридцатое великое волшебство. Говорят, что тела бережно хранятся в тайном помещении и по окончании «работы» душу возвращают обратно. Хотя, честно говоря, не встречал ни разу ту, которая захотела бы вернуться.       А я так надеялся, что хоть сестра будет нормальной! Продолжит наш род, нарожает кучу детей… А я, прикрываясь излишней любовью к травам и магии, свалю в туман. Мы с Саей вошли в тот прекрасный возраст, когда пора приносить внуков и пахать в поле на благо второй семьи. Так что всё настырнее и настырнее мать предлагала мне задержаться на сеновале с соседской красавицей, только вот… Ещё будучи отроком осознал, что взгляды мои устремлены не на женские телеса, а на поджарые ягодицы молодых мужчин. Это не норма, я прекрасно осознаю это. Не знаю даже, есть ли мужчины с такими же вкусами, правда. Невозможно, чтобы я нашел себе партнера, так что я просто хочу прожить жизнь так, чтобы меня не пилили по поводу продолжения рода. Сделаться магом-травником-чудаком и станет сам собой объясним образ отшельника.       Ладно я, но Сая! Молодая и горячая, а сидеть в клетке душой! Да и мало ли, где её тело положат! И не факт, что этот принц вообще в её сторону позарится! Даже неизвестно, будет ли её внешность сильно отличаться от её обычного состояния в теле или нет!       Я тяжело вздохнул. Все-таки эта глупыха отправилась в замок и стала «птичкой». Об этом нас известила грамота с гербовой печатью и мешочек с золотом, присланные королевским посыльным. Ещё и взяли же… Хотя, отчего не взять: Сая статная и гибкая, как тростинка, с миловидным лицом и густыми русыми волосами. Я тоже русоволосый, и, видимо, вполне привлекательный, раз та соседская красавица и парочка её подруг уже в который раз зовут меня на сеновал… Я снова горестно вздохнул.       Нет, я решительно не мог оставить всё, как есть. Мне нужно вдолбить сестре, что быть душой в клетке это совсем не тот способ, которым можно добиться мужчины. Да я вообще не думал, что она действительно пойдёт на такое! В тронный зал простому человеку хода нет; увидеть её нет никакой возможности. Только если она сама изъявит такое желание. Месяц назад я пытался добиться встречи от неё, но всё впустую. Ну, если не получается по-хорошему, будет по-плохому: я найду её тело и заставлю её вернуться в него. Собственно, это и была главная цель моего, надеюсь, не глупого плана. Я проштудировал все магические книги, которые мне удалось добыть, и нашел пару занимательных идей. Пора бы применить некоторые из них на практике.       Всё бы ничего, только вот в замок не пускают просто так. Вокруг него здоровенный ров, а внутри всюду шастает охрана. Да и сам замок огромен настолько, что из одной комнаты в другую можно сутки идти. По крайней мере, так говорят. Но, когда смотришь со стороны на светлые массивные каменные стены с сотнями окон, башенок и балконов, как-то сразу веришь в это. Вот и сейчас округлые крыши башенок и всевозможных карнизов поблескивали серым матовым светом при полной луне. Словно россыпью бусин на нитках тянулись звезды, помогая серебряному месяцу освящать широкую мощеную дорогу к центральным дубовым воротам замка.       Меня же интересовали северные ворота, которые были меньше по размерам и был своеобразным чёрным ходом для служак и обычных слуг. Не удивлюсь, если в них припасен какой-нибудь «секрет» в военных целях.       Я выбрал удачное время: сегодня хардатти – единственная ночь в году, которая длится на треть дольше, чем в обычные дни. Магические обряды в эту ночь особо сильны. Фи Джи Лурк, главный маг дворца, схватил мигрень и уехал лечиться на воды, оставив за себя своих учеников. Это даёт хоть какой-то шанс остаться незамеченным. Так то вообще боюсь представить, что мне будет, если меня найдут…       Хотя пока меня не за что бросать в темницу: стою себе на опушке реденького лесочка да отгоняю комаров, изредка бросая взгляды на узкую дорогу, ведущую к северным воротам.       Всё-таки не плохо ходить по библиотекам, будучи травником – совершенно случайно помог мальчику от похмелья и недержания специальными травами и получил за это магическую книгу. А позже узнал, что мальчик - ученик ученика Фи Джи Лурка. Удача определённо на моей стороне.       Наконец со стороны города показалась повозка, запряженная тёмной кобылкой, медленно ковыляющей в сторону северных ворот. Из повозки доносилось то пьяное пение то женский хохоток. Когда повозка поравнялась со мной, лошадка остановилась, и из повозки выглянул тот мальчик и, увидев меня, широко заулыбался, сверкая дыркой меж зубов.       - Ролан, я знал, что все травники-маги психи но ты вообщеее!       - Просто Мэд слишком беззаботный! Такие знания тебе за бесценок доступны, не понимаешь своего счастья! – засмеялся я, запрыгивая в телегу. - Ты пьян, уверен, что всё нормально?       В телеге оказался Мэд в обнимку с бутылью вина, его друг – тоже ученик ученика Фи Джи Лурка и, вероятнее всего, залётная смешливая девчонка с пухлыми губами и веснушками на щеках. Все были явно навеселе. И явно не собирались останавливаться.       - Вот именно! Хоть денёк расслабиться, пока этот тиран себе мозги промывает! – по-мальчишески импульсивно заявил мой знакомый, ударив себя в грудь, - Всё на кобылке, Роли! Посмотришь ты на эту библиотеку! Там этих книг магии хоть оботрись! Такого ты в той позорной городской днём с огнём не сыщешь!...       Речь была прервана внезапным иканием говорящего. Ну, отчасти то, что он сказал, было правдой – мне действительно очень хотелось посмотреть на королевскую библиотеку. Очень уж редкие там книги хранились, возможно даже, мне не пришлось бы искать тело сестры лично. Просто зная себя, я могу там засесть на месяцы, а у меня всего ночь, хоть и длинная. В общем, посмотрим по обстоятельствам, благо с простеньким поисковым заклинаниям я справиться сумею.       - Только ты мне это, потом ещё сделай ту смесь целебную, - вдруг опомнился Мэд, покраснев, - ну ты помнишь! Я потом тебе еще книжку какую притащууу!       Я закивал. Как тут забудешь. И вообще, что я делаю? Можно сказать, на преступление иду. Хотя какое это преступление, если смогу остаться незамеченным?       - А может ну её, эту библиотеку?! - Мэду вдруг пришла гениальная идея в голову, - пошли с нами выпьем! Тем более такая красотулечка с нами!...       - Не, Мэд, ты уж прости, в другой раз!       - Ну, как знашь!...       Мальчик не расстроился, присосавшись к бутылке с вином. Эх, мне бы только за стены замка пробраться, думал я, наблюдая, как друг Мэда ненавязчиво рукой изучает мягкие места «красотулечки», которая была явно не против. Потрясно наверное, когда можешь свой интерес так открыто выражать…       Когда мы проезжали ворота, два охранника смерили нас подозрительными взглядами, намереваясь выполнить свой долг по защите государства, и тогда пьяный Мэд выудил из под полы плаща бутылку отличнейшего вина и что-то шепнул каждому на ухо - молодцы подобрели окончательно и бесповоротно. Усмехнулись и пустили без дальнейших проверок.       Повозка покатила по мощеному внутреннему двору. Что-то волнительно мне. Но, раз уж я тут, поздно отступаться.       - Мы сейчас там то да сё с лапусей, а потом надо её обратно в город везти вот и ты с нами обратно, - наставлял меня Мэд, схватив за руку и отведя в сторонку к раскидистому дереву, окружённому ламповыми жёлтыми шарами. Шарики горели тускло, но достаточно для того, чтобы найти дорогу и не потеряться в темноте.       Мэд кривой походкой быстро провёл меня через анфиладу хозяйственных комнат и отправил вверх по крутым круглым лестницам. Хотел и сам подняться, но больно отхватив по макушке ступенькой и запнувшись на второй, понял, что пора возвращаться к веселью со своими друзьями.       - Роли, следи за временем! – заговорчески прошептал мальчик, обдавая меня перегаром на прощание, - я те тут карту набросал, не боись! У нас тут ходы секретные есть кое-где, если увидишь кого - прячься! У того дерева встречаемся…       Всунул мне сложенный в три погибели листик и был таков. Я с благодарностью спрятал листик во внутреннем кармане рубахи, и, поправив суму, перекинутую через плечо, взбежал по лестнице. Хороший он человек! Обязательно ещё ему мазей травяных сделаю, за просто так.       Библиотеку найти оказалось не так сложно – Мэд обозначил её на своеобразной карте жирным крестом, а тайные местечки – крестиками поменьше. Я крался по мягким бордовым коврам широких коридоров, по стенам которых слово виноградными гроздями висели ламповые желтые шары. Магией старался пользоваться по минимуму, ведь однозначно по замку разбросаны маячки, подмечающие всплеск инородной силы. Раз даже пришлось спрятаться за широкими белыми колоннами, когда услышал шаги и негромкие мужские голоса. Слава богам, они были достаточно далеко и, в итоге, ушли в другую сторону.       Я стоял у резных, инкрустированных янтарным камнем, дверей библиотеки и чувствовал, как гулко стучит сердце. Пористый камушек у меня в руках, обмотанный куском ткани от платья Саи, не реагировал совсем. Я очень надеялся, что этот поисковый маячок сможет мне хоть направление дать, где искать её тело, но всё безрезультатно. Пока я ехал с Мэдом, пока он вёл меня, пока я сам себя вёл, камень и не думал реагировать. Фи Джи Лурк отлично постарался, недаром главный маг дворца. Но если такая магия глушится, то и книжки библиотечные мне не помогут, верно? Я слишком увлекся вопросом как попасть во дворец, а вот вариант того, что я не смогу пользоваться такой магией при поиске, как-то не учёл, идиотина. Поэтому и стоял сейчас в замешательстве. Хотя очень хочется посмотреть, что там есть! Но я пришёл из-за Саи. С другой стороны, когда я ещё смогу попасть в королевскую библиотеку? Нет, нужно поговорить с сестрой! Тем более, не выдаст же она родного брата! Ну, очень надеюсь. Но она упёртая, как баран, не думаю, что она мне скажет, где её тело, а вот книжки из библиотеки могли бы мне подсказать другой вид магии… Тяжёлая дверь тихо скрипнула и я осторожно юркнул в огромное тёмное помещение.       Зажег ручной ламповый желтый шарик и невольно присвистнул. Круглый богатый зал был уставлен всевозможными книгами. А какой запах! Я восхищенным взглядом прошёлся по полкам со старинными фолиантами, а потом уже заметил витые деревянные лестницы, ведущие на следующие этажи. Света не хватало, чтобы их посчитать. Я смог разглядеть только три этажа, дальше все уходило в темноту. Сколько же тут сокрыто знаний! Так, что-то отвлёкся, нужно быстрее дела делать.       - Сая, ты мне потом еще спасибо скажешь! – тихо приговаривал я, быстро перебирая книги и стараясь не отвлекаться. Всё-таки не на прогулку вышел. И чем быстрее я найду то, что меня интересует, тем больше будет мой шанс остаться незамеченным. Ух ты, какая любопытная книга о переселении и связи душ. Я слышал, что чем дольше душа отделена от тела, чем тяжелее потом возвращаться, но не думал, что срок этот столь короток. И так понятно, что это опасно, хотя король убеждает в обратном. А как не верить королю? Так, это не то, и это тоже. Ого, даже можно спасти от смертельного проклятия человека, связавшись с ним душами. Правда, аура изменится, но с этим вполне можно жить. Я засмотрелся на картинку, где схематично были изображены два человека, соединенные кругом.       - Женитьба словно! – невольно усмехнулся я, пройдясь пальцами по чернильному рисунку, - да еще нарисовано так, будто пол не важен.       Все мысли вылетели из головы когда я услышал, как скрипнула дверь. Я как стоял, сгорбившись над кучей книг, разваленных на столе, да так и замер. Ламповый шар! Успел погасить аккурат в тот момент, когда по залу раздались шаги. Благо я был завален книгами, и со стороны входа меня не должно быть видно.       - Да ну, у тебя паранойя! Кому сдалась эта библиотека, кроме мага и его учеников! – скептически заметил один мужской голос.       До жути неприятно было слышать позвякивание мечей на поясах вошедших.       - Да не в порядке сегодня с маячками что-то… Не нравится мне это, - протянул второй.       Я тихо опустился под стол, попутно просчитывая, успею ли добежать до ближайшей лестницы, если все-таки меня заметят. Мэд как-то заикался, что они бывало сбегали по тайному ходу с библиотеки, когда очередной ученик Фи Джи Лурка очень уж увлекался при обучении магии.       Молчание бравых ребят пугало. Сердце у меня ходило ходуном. Ааа, да еще и не нашел ничего толком! Чего ж они не вовремя так притащились?! Может, уйдут себе тихо-мирно дальше?       Я чуть в голос не застонал, когда увидел, как медленно и бесповоротно зажигаются ламповые шары по периметру первого этажа библиотеки. Нет, мужики, вы что, тоже сюда книжки зашли почитать среди ночи?!       - Чорик, я не умею читать, - вдруг глубокомысленно заметил один, - они правда ценны? Давай, может, возьмем по штуке? Продадим кому.       Чувствую, король где-то недоглядывает за своими подчинёнными. Чорик был солидарно со мной возмущен.       - Ты что такое говоришь?! Если кто узнает не видать нам службы у принца Кёртиса! Пошли отсюда! Гаси шары, нет тут никого!       Судя по звукам, мужчины засуетились. У меня поселилась надежда. А интересно, почему у принца Кёртиса? Припоминаю, что он лишь второй наследный принц… Кстати, по какому из них там сохнет Сая?       Слушая удаляющиеся шаги, я поднял глаза на второй этаж. Пойду-ка я туда. Сейчас, в свете потухающих ламповых шаров видно, что многие полки с книгами выкрашены в определенные цвета – видимо разбивка по тематикам. Что ж, тогда мне к тем зелёным. Тем более на втором как раз есть тайный ход, на случай если еще гости придут по мою душу.       Дверь скрипнула и закрылась. Я уже был готов кричать «ура», но смог лишь облегчённо вздохнуть. Выждал минуту и быстро направился к ближайшей лестнице. Свет еще не потух окончательно, быстрее до полок добраться, а то потом в свете одинокого шарика труднее краски различить.       - Нет, Чорик, я мож для себя! Деньги ведь зл… - мужик забыл что говорил, ошалело уставившись на меня, такого всего загадочного на лестнице, которая видна с центрального входа как солнце с огорода.       - Э, доброй ночи, господа, - сразу нашёлся я, - если для себя, то рекомендую начать с обучающих грамот, и руку как раз набьёте.       - Да я счас рожу тебе набью! Ты кто такой?! – завопил мужик, бросаясь за мной. Более интеллигентный Чорик тоже спохватился. Твою мать, попал так попал! Я ринулся наверх по лестнице, петляя меж полок. Тайный ход! Здесь где-то должен быть тайный ход! Свет превратился в полумрак.       - Включи свет! Он не сбежит! – гневно кричал Чорик. Свет-то не сбежит, а мне бы вот очень хотелось. В висках стучало. Я прятался за полками, пытаясь сообразить, как мне выбраться из сложившейся ситуации, но проворные мужики опомниться не давали, пытаясь зажать меня с двух сторон.       - Ты кто такой?! Сдавайся по-хорошему! Мы тебя не убьём сейчас! – вещал один из мужиков. Хорошенькое заявление! Я-то и не сделал ничего! Почти. Мужчины хоть и старались двигаться бесшумно, но ножны всё равно тихо звякали о бляхи ремней, тем самым давая мне хоть какое-то преимущество. Закусив губу, я взлетел на третий этаж по ещё одной лестнице. Мужчины из простых охранных, не умеют колдовать, но, чувствую, мечами махают будь здоров. Помню как-то с серым медведем подрался из-за мясных ягод, но медведь поглупее будет, чем эти, с оружием наперевес.       За то время, пока мужчины шарились по второму этажу, я нашел у себя в суме дымовой шарик с усыпляющим газом. Нехорошо будет, если мужики весь замок из-за меня на уши поднимут. Пусть лучше поспят в библиотеке.       Прислушиваясь к каждому шороху, подошёл к перилам, ища глазами своих преследователей на втором этаже. За спиной вдруг что-то неприятно скрипнуло. Я резко развернулся и чуть не отхватил ножнами по голове, успев уклониться. Мужик раздраженно цыкнул, готовясь к следующему удару. У меня нет времени медлить! Чорик, ты запаздываешь! Я рванул назад, невпопад кинув в блюстителя порядка дымовой шар. Вот и Чорик подоспел, как раз застав момент, когда его грозный товарищ ножнами разбивает шарик и едкий дым резко заполоняет всё вокруг. Самому бы не наглотаться. А то третьим ещё лягу! Я закрыл рот рукавом рубахи, соображая, что делать дальше. Тяжёлый стук тел о лаковый пол возвестили меня о счастливом конце моей затеи. Вот сейчас точно пора выбираться! Через главный вход теперь опасно, нужно найти тайный. Он должен быть где-то с северной стороны – там, где мы сейчас. Я рванул к лестнице, по которой буквально минуту назад взлетал сюда. Внезапно что-то вцепилось в мою ногу и я чуть не потерял равновесие.       - Нельзя!… спать!… на службе!... – завопили в рассеивающемся тумане где-то на полу.       - Чорик, мать твою, разок можно! – заорал я в ответ, не удержавшись.       Правда, не удержался я не только в выражениях, но и на весу: пнув мужика, поскользнулся и больно впечатался в стену, непроизвольно схватившись за гроздь ламповых желтых шаров. Вдруг меня завертело, в глазах помутнело, и я свалился на холодный пол в кромешной темноте. Закряхтел, как старая бабка, усевшись на задницу, и соображая, где это я очутился. Потёр ноющую голову, на ощупь нашаривая в сумке ламповый шар. Темнота, хоть глаз выколи. Зато теперь можно спокойно подумать.       Так, мужики остались спать в библиотеке – это, конечно, плюс. И то, что я нашёл тайный ход – это, тоже, несомненно, плюс. Знать бы еще, ведёт ли этот ход к свободе или заточению.       - Хрен ты тупой, Роли, - удрученно сказал сам себе я, - мог бы хоть додуматься повязку на голову нацепить, лицо спрятать, как положено!