Дороги ведут домой

Перед собравшимися у холма перед дворцом нандор Трандуил предстал, как был - в той же походной куртке, в которой вернулся из рейда к южным границам, не надев ни украшений, ни мантии, даже не вытащив сабель из ножен. Он вышел перед ними решительной твердой походкой и, остановившись, несколько мгновений созерцал собравшихся. - Братья и сестры мои,- заговорил он негромко, но казалось, ветер подхватывает его слова и разносит по округе, донося до каждого, кто готов был слушать,- в наши земли пришла большая беда. С тех самых пор, как армия Ласгалена вернулась из битвы у Черных врат, в нашем лесу не погиб ни один эльф. Лишь Эмилар, сын Аквелира, пал в иных землях, и мы чтим его память. "Светлая память!", "Да здравствует король!" и "Слушайте все!" - в разнобой откликнулись нандор. Трандуил снова сделал короткую паузу, потом продолжал, и на этот раз голос его звучал глухо. - Но временам нашего благоденствия и покоя приходит конец. Наш лес болен и стонет, прося о помощи. Мне не ведомо, что поразило его, и моя душа болит за него так же, как душа каждого из вас. Тьма поселилась в наших краях, но я обещаю вам - я не дам ей победить. Нандор в испуге переглянулись. - Что случилось? - Воскликнула одна юная нисси, родившаяся всего четыре сотни лет назад и недавно отпущенная родителями, чтобы пожить во дворце. - Это нам еще предстоит выяснить,- ответил Трандуил,- я соберу отряд и сам поведу его на юг - туда, где, должно быть, гнездится страшное зло. Мы узнаем, что поразило наши земли и постараемся справиться с этим. - он снова замолчал, опуская голову,- должно быть, это моя вина,- Трандуил заговорил вновь с горечью и сожалением в голосе,- я был слишком погружен в иные проблемы, я слушал то, что мне говорили другие, я заботился о придуманных проблемах за границами нашего дома и не знал, что творится у меня под носом. Прошу, простите меня. - Ты - наш король! - воскликнул Лириан, внимательно слушавший эту речь и кивавший словам Трандуила о страшной опасности. - Мы с тобой! Да здравствует Ласгален! Да здравствует король Трандуил! Нестройный, но мелодичный хор голосов подхватил его слова, перешедшие в песню о том, что нандор готовы защищать свой лес от любой напасти. Трандуил поднял руку и воцарилась тишина. - Тогда я прошу тех, кто умеет держать в руках оружие и готов защищать Ласгален от страшной беды, собираться в поход,- продолжал он торжественно,- вы знаете - я никогда не ставил ни славу, ни почести превыше жизни моих подданных, я никогда не рвался в бой без необходимости. Но сейчас это необходимо. Мы должны защитить наш дом, наши земли. Мы должны изгнать тьму. И мы должны сделать это вместе. Я поведу вас, воины Ласгалена! И мы победим! - Мы победим! - Отвечали ему нандор Ласгалена. Все присутствовавшие вскочили на ноги, а в их глазах сиял воинственный блеск. В конце-концов, они и прежде собирались на войну, и они готовы воевать! Никто не отнимет у них Ласгален. Трандуил серьезно кивнул, словно каждый из откликнувшихся отвечал ему лично в разговоре один на один. - Мы собираемся на рассвете,- объявил он ровно. *** Леголас и Лаэрин двигались по ветвям, почти не разговаривая. Казалось, с каждым шагом пути принц все отчетливей осознавал серьезность происходящего, и его вечная беззаботность исчезала, уступая место чуть отстраненной сосредоточенности. В лагерь разведчиков нандор прибыли на закате. Услышав, с чем они приехали, их тут же отвели в шатер командира, и тот согласился выполнить приказ короля. Капитан Гаурон предложил принцу и его спутнику переночевать в лагере, но Леголас отказался. Здесь, вблизи западных границ, следов древесного недуга еще не было видно, и Гаурон сообщил, что пауков в лесу они тоже не встречали, но выдвигаться к Дол-Гулдуру решено было немедленно. При свете полной луны нандор шли по ветвям бесшумно, как серебристо-серые облака, скользящие по небу. Лес мирно спал, как он спал каждую ночь на протяжении многих тысяч лет. Зло еще не проникло сюда. Скрываться здесь было не от кого, но никто из разведчиков не нарушал тишины. Путь им предстоял неблизкий, но тревожные новости, принесенные принцем, заставляли нандор двигаться без устали. - А что если его убили? - спросил вдруг Леголас у Лаэрина, не замедляя хода,- что если на Дол-Гулдур тоже напали пауки?.. - Надеюсь, что нет, - быстро ответил Лаэрин. - Но если эти пауки разбили весь гарнизон Дол-Гулдура, то и мы с ними не справимся. - Я их не боюсь,- серьезно ответил Леголас,- если защита Ласгалена будет стоить мне жизни, я готов заплатить! - Ты же знаешь, Леголас,- подал голос один из разведчиков,- в случае опасности наша главная задача - защитить тебя, а потом уже - сразить врага, если получится. Леголас бросил на него быстрый взгляд. - Что за глупости! - возразил он,- я и сам могу себя защитить. Разведчик ничего не ответил. - Да ведь я слышал, что вы с Эринилем убивали существ пострашнее, чем эти пауки? - спросил Лаэрин, не желая развивать тему о возможной героической гибели. - Ну,- помедлил с ответом Леголас,- вообще-то - да. Мы сражались с восставшими мертвецами в Арноре, но я не знаю, кто из них страшнее. Мертвецы мало чем отличались от обычных воинов, к тому же двигались медленней и били все чаще мимо... Разве что были более живучими, чем обычные люди. А пауки... Они проворные, и если их будет много...- он замолчал, снова мрачнея. Чистый лес вокруг закончился неожиданно, словно отряд вдруг в мгновение ока переместился в другое место. Деревья, до того мягко мерцавшие в свете луны, вдруг почернели, и казалось, что ветви их все росли теперь в неправильные стороны, переплетались друг с другом, изламывались... В воздухе появился тяжелый гнилостный запах трясины. По этим деревьям невозможны было идти - черные кривые ветви покрывала противная слизь. Лаэрин спрыгнул вниз, настороженно оглядываясь. На пока все было тихо. Слишком тихо - не слышно ни криков ночных птиц, ни шуршания ночных грызунов в траве. Здесь, кажется, никто не жил больше. - Что это? - спросил один из разведчиков,- что произошло с деревьями? - Не время объяснять,- ответил Леголас,- нам нельзя останавливаться - до Дол-Гулдура уже недалеко. Дальше они бежали по земле. Лесные эльфы умели передвигаться не громче, чем осторожные хищники, но сейчас, в неживой тишине, их шаги, казалось, отражались от черных стволов и разносились по всей округе, однако, кажется, некому было их услышать. Наступил рассвет - серый и мрачный, словно солнце и вовсе не хотело всходить, и через пару часов пути нандор словно в ледяную воду с разбега погрузились в липкий белесый туман - они были на границе южных болот. - Мы же не пойдем через болота в этом тумане? - с тревогой спросил Лаэрин. - Тут и ясным днем-то ходить не стоит. - Это кратчайший путь до болотного замка,- решительно ответил Леголас,- держите клинки наготове - стрелять в таком тумане тяжело. С этими словами, легко вытащив из ножен Ривровал, он двинулся вперед по едва различимой тропе. Тут и там сквозь плотные клубы тумана выплывали яркие пятна зажженных огней - выходит, кто-то все же бывал здесь до них и прочертил путь в сумраке. Леголас прислушивался, надеясь услышать дыхание земли - шум ветра, готового разогнать туман, кваканье жаб, да хотя бы писк комаров! Но все было тихо. От трясины поднимался желтоватый удушливый пар, и разглядеть что-то на расстоянии пары шагов было уже невозможно. Неожиданно по правую руку от отряда разведчиков в смутном полумраке шевельнулось нечто пока невидимое, но явно огромное. Леголас дернулся на звук, опережая всех остальных. Командир разведчиков хотел было прикрыть его собой, но принц - с кинжалом в руке - уже ступил вперед. - Не сходи с тропы! - крикнул ему разведчик. Смутная тень - ростом выше пятилетних яблонь - очертилась на серовато-желтом полотне тумана. Что-то приближалось, тяжело шагая по поверхности трясины, утопая ногами в ней, с шумом вытаскивая их и двигаясь к эльфам - грузно и неумолимо. Леголас припал к земле, готовый прыгнуть, но неожиданно дальше по тропе замаячила еще одна точка света. Существо замерло и, кажется, отодвинулось. Нандор обернулись. По тропе, держа над головой зажженный факел, шагал Эриниль. Деанель, которому не пришлось рисковать своей жизнью ради принца, радостно воскликнул: - Эриниль! Ты здесь! Счастливая встреча! На капитане южных разведчиков был обычный дорожный плащ поверх зеленой куртки, лицо его было бледно и сосредоточено, и весь его вид показался Леголасу почти пугающе странным. Существо в тумане отступало все дальше, и вскоре и вовсе пропало в полумраке, и принц вдруг вспомнил, как в Аннуминасе колдун, поднимавший мертвецов, замер, и взор его устремился - неужели на Эриниля, который выглядел тогда в точности как сейчас... "Ты здесь» - сказал тогда колдун. Кого он имел в виду? Кого увидел в Эриниле, прошедшем сквозь мрак и огонь вслед за владычицей Галадриэлью. - Кто ты? - резко выкрикнул Леголас, снова поднимая кинжал. Эриниль, не отвечая, подошел уже почти вплотную. Он остановился в полушаге от Леголаса, и на лице его расцвела приветливая улыбка. - Это я, мой принц,- сказал он негромко,- Эриниль. Или ты не узнаешь меня? - Что это было? - Леголас кивнул в ту сторону, где только что исчез пугающий силуэт,- как ты прогнал его? - Это... мираж,- пожал плечами Эриниль,- болотные пары и сумрак играют злые шутки с нашими глазами и ушами. Не волнуйтесь, я провожу вас до замка - там безопасно. - Безопасно?! - крикнул Леголас, но крик его потонул, как камень, брошенный в трясину,- пауки, лишайник, а теперь еще - это?! Почему ты не докладывал об этом своему королю?! - Но, мой принц, я докладывал,- пожал плечами Эриниль,- но не получил ни одного ответа с тех пор, как заметил неладное. Я решил, что его величество не придает происходящему большого значения. - Король Трандуил сказал иначе, - подозрительно заявил Лаэрин, который, убедившись, что опасность миновала, подошел поближе к принцу. - Отец сказал, в депешах не было ничего необычного,- напомнил Леголас. Эриниль смотрел на него открыто и спокойно, и было сложно заподозрить его во лжи. Среди нандор он всегда славился честностью и прямотой. - может быть, он неправильно тебя понял... Остальные нандор переглянулись. Эриниль склонил голову. - Скорее это я неверно составил доклад,- ответил он смиренно,- и я принесу королю свои извинения. Идемте же. Здесь становится холодно. - Постойте! - Лаэрин чувствовал, что-то не так. Недаром все эти слухи, и правильно он поступил, что рассказал обо всем королю. - Почему ты один, Эриниль? Где остальные? - На своих постах,- ответил Эриниль,- эта тропа - под моим наблюдением. - Принц, не доверяйте ему! - предостерегающе заявил Лаэрин. - Незачем идти в Дол-Гулдур. Эриниль, король Трандуил ожидает твоего присутствия во дворце. Я получил задание проводить тебя туда. - Разумеется, я буду рад последовать за вами,- ответил Эриниль все также невозмутимо,- но сперва мне нужно отдать команды моим разведчикам, чтобы дожидались меня. Если хотите, можете ждать меня здесь, на тропе, только остерегайтесь видений. Я вернусь через пару часов. - Нет,- решительно оборвал его Леголас,- мы пойдем с тобой. Лаэрин чуть не застонал с досады. Он мог бы напомнить, что король Трандуил поручил командование ему, но какой смысл сотрясать воздух? Наверняка Леголас не согласится подчиняться, а разведчики из отряда Гаурона, конечно же, послушают принца, хоть он и ведет их через болото в логово неизвестного зла! - Ступайте за мной,- сказал Эриниль, развернувшись,- идите точно по тропе, тогда мы доберемся быстро и без проблем. Леголас кивком головы позвал остальных нандор за собой, и все пятнадцать эльфов двинулись к болотному замку. *** По ровной сухой тропе сквозь сумрак тумана отряд действительно быстро добрался до Дол-Гулдура. Болотный замок возвышался на обширном каменистом участке суши, и до его серых стен туман не добирался. Леголас бывал здесь прежде всего несколько раз - он знал, что Дол-Гулдур построили много столетий назад по приказу короля Орофера для защиты южной границы, и гарнизон этой крепости всегда был одним из главных в возможной обороне Ласгалена от врагов. Но Орофер строил крепости в те времена, когда Ласгален еще не принял пришельцев из дальних земель, как своих законных правителей. Орофер, синда из Дориата, за свою жизнь не сумел стать истинным королем Ласгалена, а вот сын его больше полагался на чары, чем на прочность стен, и Дол-Гулдур перестал был главной стратегической точкой в Зеленолесье. Сейчас замок стоял, погруженный в глухую тишину, и казалось, со стен его глядят сотни невидимых глаз, следя за тем, кто подходит к ним. Эриниль подошел к воротам и подозвал к себе Леголаса. Почтительно взял его за руку. - Добро пожаловать в южный форпост, мой принц,- сказал он тихо и, не выпуская ладони Леголаса, ступил за ворота. За их спинами тяжелые окованные железом створки почти мгновенно захлопнулись, оставляя остальных эльфов снаружи. Деанэль, подойдя к воротам, потянул за кольцо. Дверь не шелохнулась. - Эй, Эриниль! - Воскликнул он. - Открой ворота. Несколько долгих минут над крепостью висело молчание - никто не отвечал. Но потом на стене над тропой появилась тонкая фигура - и хоть лицо его было лицом Эриниля, это был больше не капитан разведчиков. На точеные плечи его был накинут все тот же плащ, но теперь казалось, он поглощает свет вокруг себя, и сумрак, похожий на болотный туман, трепетал вокруг его силуэта. На губах Эриниля играла легкая приветливая улыбка, а в синеве глаз разливалось плавленное золото. - Ступайте к своему королю,- проговорил он,- и скажите ему, что я желаю говорить с ним. - Кто ты? - Воскликнул Лаэрин. Теперь в его голосе явно звучал испуг. - Ни с места, предатель! - В тот же миг закричал Деанэль, прицелившись из лука. Стрела просвистела в застывшем воздухе, но Эриниль поднял руку, и она бессильно упала, не долетев до цели. Затем, усмехнувшись, он скрылся за краем стены. - Темные чары, - прошептал Лаэрин. - мы должны вернуться к королю. - Бросить принца? Бежать? Ни за что! - Воскликнул Деанэль, оборачиваясь к своих разведчикам. - Кто со мной, друзья, вперед! Взберемся на стену с другой стороны и освободим принца. - Вперед! - Закричали разведчики. Потом, осознав, что такое предприятие лучше осуществлять в молчании, отступили налево от ворот, и пошли вдоль стены. Их почти сразу окружил желтоватый туман. Теперь в двух шагах ничего было не разобрать, как бы эльфы ни вглядывались в сумрак. Они только что шли вдоль стены, но вдруг и она исчезла, а тропа под ногами - прежде каменистая и твердая - становилась все более влажной, и легкие сапоги эльфов погружались по щиколотку в хлюпающую грязь. - Тут мы не пройдем, - сказал, наконец, Деанэль, чуть не провалившись по пояс. - Лаэрин прав. Это темные чары. Отступаем. - Но куда отступать? - спросил самый юный из разведчиков - он вызвался в путь, чтобы защищать принца, но теперь был напуган и растерян,- тропы путают нас, туман не дает нам пройти... Как нам выбраться? - он остановился, и ноги его тут же погрузились в жижу почти по колено. Деанэль остановился, закрыл глаза, попробовал прислушаться к голосу леса. Это их лес, он все еще здесь, он все еще любит и защищает их - в этом командир разведчиков был уверен. Но все же голос леса доносился до него так тихо, что непонятно было, в какую сторону идти. - Сюда, - сказал он, наконец, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Что произошло с лесом? - продолжал спрашивать юноша, следуя за командиром, с трудом уже переставляя ноги,- как могли в него проникнуть темные чары? Почему он мешает нам? - Не знаю, - вздохнул Деанэль. - Но если мы выберемся отсюда, то узнаем об этом, будь уверен. Боюсь, эта гадость не исчезнет сама по себе, - проговорив это, Деанэль остановился. Тропы впереди больше не было - она исчезала в трясине. Тропы позади тоже уже не было. - Мы погибнем здесь! - в глазах юного нандо стояли слезы страха, остальные разведчики мрачно переглядывались,- наш собственный дом убьет нас... - Эриниль! - Закричал Деанэль. - Эриниль, мы отступаем! Мы передадим королю твои слова! Но сумрак вокруг них был непроницаем и глух. А трясина затягивала все глубже, сжимала в тиски все крепче. - Прощайте,- прошептал юный разведчик, опуская голову. - Мы еще встретимся под зелеными сводами, - проговорил Деанэль, взяв его за руку, - мы вернемся сюда! А когда трясина поглотила их, в туманном сумраке зажглась дюжина бледных огоньков.