***
Резкое погружение в темноту, мерзопакостное ощущения падения в пропасть, и, наконец, вздрогнув, я открываю глаза. В вагоне отдается звук постукивания колес поезда, в окне проносящийся мимо густой еловый лес, напротив пушистая морда моего рыжего друга и других пассажиров поезда. Очередная порция незабываемых впечатлений во сне. Мне кажется, что либо это закончится, либо однажды закончусь я. Серьезно, скоро крыша поедет. Поезд был полон, вопреки словам Ника, поэтому свободных мест почти не осталось, все было забито битком. Маэстро решил, что раз приехали на вокзал мы раньше, то проторчать в местном буфете до самого отправления идея неплохая и билет можно купить уже непосредственно перед посадкой, народу ведь все равно немного. В итоге мы с трудом нашли два свободных места, ну и главному умнику оно досталось вплотную с дикобразом, так, чтобы на будущее делал некоторые выводы. Примерно в том же положении, что Ник туда втиснулся, и сопел по сей час, стараясь максимально слиться со стенкой у окна, дабы не напороться на иголки попутчика. Ехали мы уже пару часов точно, судя по ощущениям, а значит трястись еще примерно столько же. Не знаю, как остальным здесь так комфортно сидится, но мне стало заметно душно и лицо начало просто дичайшее запотевать. Я решил пройтись до уборной, слегка ополоснуть лицо, да и просто прогуляться, так как ехали мы уже достаточно долго. Пробравшись до нужной кабинки и щелкнув замком, я уперся руками в рамку зеркала над умывальником. Радужка глаза как обычно отдает голубоватым свечением, а вот белок покрылся алыми сосудиками. Выглядит не особо привлекательно. Легли мы вчера слишком поздно и еле-еле продрали глаза с утра. Не удивительно, что все это время дрыхли без задних ног. Умыв лицо и слегка прибрав мокрыми руками волосы, я вспомнил про свой сон. И правда, если до этого мне зачастую снился приход Пожинателей, то теперь, похоже, канал переключили. До чего хреновое ощущение после всех этих кошмаров. Во сне испытываемые эмоции всегда переживаются острее и после пробуждения оставляют соответствующий осадок. Да, это еще одна причина, по которой я пил. Высосав бутылку – другую крепкого спиртного, в сознании появляется жуткая муть, что откладывается и на дальнейший сон. Я часто просыпался с головной болью после этого. Но зато не видел всех прелестей, что преследовали меня каждый раз, когда я засыпал с более-менее трезвым рассудком. Что самое странное, обычно сны забываются спустя какое-то время, и лишь единицы остаются в памяти. Здесь же я помню почти все. Похоже на чью-то злую шутку. Пока я рефлексировал, поезд сделал одну остановку, и как только мы снова тронулись, я отправился на место. Добравшись сквозь толпу, которая стала еще больше после остановки, я обнаружил, что мое место занято достаточно пышной даже для своего вида свиньей. Чудно. Приятно видеть, что никто не потрудился ничего сказать. — Простите, здесь я сижу. — Тем не менее место было свободно. Откуда мне знать, что вы не вошли только что, — деловым тоном начала свинья. Ну просто замечательно. — Вот мои вещи лежат, — я указал на сумки сверху, — а вот мой товарищ, с которым мы едем. — В чем дело? — спросил сонным голосом лис, услышав сквозь сон наш диалог. — Мое место оккупировали. Ники, выручай. — Да, мы с ним вместе едем, — потирая глаза буркнул лис. — И что, даме место никто уступить не хочет? — Вы беременная? Старая? Немощная? Не похожи вроде. Поэтому поднимаем булки и идем искать свободную седушку, — бросил я ей, не скрывая своего раздражения. — Мало того, что пришелец, так еще и хам, — огрызнулась пятачок напоследок, поднимаясь с места. Давай шуруй отсюда, свиная отбивная. Сейчас будет мне еще здесь кусок бекона мораль читать. Проводив ее взглядом, я уселся обратно. Ник все так же неуютно сидел у колючек, поерзывая на месте. — Как, удобно? — с нескрываемой улыбкой спросил я. Лис молча сначала посмотрел на иголки, затем укоризненным взглядом уставился на меня. — Поменяться хочешь? — Да что ты, я чисто из вежливости спросил. Уайлд демонстративно закатил глаза и повернул морду в сторону окна, прижавшись к стенке. Дальнейшая поездка прошла без происшествий. Ник вскоре снова отрубился, а я, не знаю, к сожалению или к счастью, больше глаза не сомкнул. Наконец спустя двести километров от Зверополиса в динамике поезда послышалась наша остановка. Народу к этому моменту заметно приубавилось и такой толкучки более не наблюдалось. Ник с краснющими глазами потянулся, зевнул во всю морду и, лениво достав свою сумку сверху, неспешно отправился к выходу. Я двинулся за ним. На улице вечерело, солнце перекатило зенит и неспешно плыло по направлении к горизонту. Пейзаж сельской местности заиграл красновато-оранжевыми оттенками. На платформе нас ждали Джуди с ее отцом. Увидев меня, приветливая улыбка папы-кролика заметно присползла, хоть он и старался всеми силами ее поддерживать. Джуди подбежала к своему лису, тепло обняв его и поцеловав. Они о чем-то быстро перешепнулись и Ник двинулся к отцу крольчихи. Мисс Хоппс тем временем подошла ко мне, пристально глядя мне в глаза и скрестив лапы на груди. — Ну что, мне ждать штурма? — с улыбкой спросил я. — Не предупредил, не оповестил, просто взял и пропал с концами. Хоть бы записку оставил какую, — отчеканила крольчиха. — А что, скучала без меня? — Нет конечно, просто помощь от тебя поступала неплохая, работать было проще. — С каких это пор лучшая полицейская города испытывает сложности с поимкой преступников? — Кто говорит, что мне было сложно? — Тогда о чем ты? — О, я о других говорю, сама-то и без тебя замечательно управлюсь. — Да, я тоже соскучился, Хоппс, — я присел на одно колено и маленькие пушистые лапки обвили мою шею. Необычное ощущение. Наконец предстояла, наверное, самая неоднозначная часть встречи. — Добрый вечер! Вы должно быть мистер Хантер, — приветливо, но с явным страхом в глазах поприветствовал меня отец семейства. — Он самый, — максимально тепло сказал я, чтобы не напугать его еще больше. — Меня зовут Стью. Стью Хоппс, — неуверенно протянул он мне лапу. — Рад знакомству, мистер Хоппс, — я, нагнувшись, пожал маленькую пушистую лапку. Глаза Стью все так же активно рассматривали меня с таким выражением, словно со мной было что-то не так. — Все в порядке? — Да! Да, все отлично, просто я не думал, что вы настолько…крупный. — Вы далеко не первый, кто подмечает это. Я закинул рюкзак за спину и мы неспешно начали идти вдогонку ушедшим вперед влюбленным. — Джуди о вас много рассказывала, не думал, что смогу познакомиться с вами лично. — Я здесь надолго не задержусь, поэтому не беспокойтесь, хлопот со мной не будет. — О, ну что вы, не переживайте по этому поводу. Я слышал, вы здесь ищете кого-то? — Да, есть такое дело. Кролик, зовут Майлз…Реймонд, кажется, — задумчиво протянул я, — насколько мне известно, живет он где-то здесь. Есть одно дело, о котором я хотел бы с ним побеседовать. — Я знаю его, живет недалеко от нас. Тип не самый приятный, если говорить честно, а в последнее время вообще стал каким-то подозрительным. — Ничего интересного за ним не замечали? — Я лично его не вижу почти, так, пару раз пересекались недавно. Это так, из того, что соседи говорят, знаю. — Ладно, попробую потом сам узнать все. Идти пришлось немало, и вскоре здоровенная сумка лиса любезно оказалась у меня в руках. С отцом Джуди мы так о делах насущных и беседовали всю дорогу. По началу, конечно, было видно, что боится меня. Но по ходу разговора более-менее расслабился, походка стала заметно проще и менее скованной. Честно говоря, думал, что проблем с этим будет больше. Но, хоть в этот раз, все оказалось не так плохо, как я себе представлял.***
Когда вся группа начала подходить к дому, крольчата со двора побежали встречать пришедших. Хантер со Стью немного отставали, поэтому весь удар от малышни принял на себя Ник и его хвост, в который крольчата вцепились вопреки постоянным мольбам хозяина, чтобы его лишний раз не трогали. Уайлд был здесь уже не один раз и ребятня его очень любила. Джуди каждый раз умилялась, как ее родня облепливает беспомощного лиса, шансов скрыться у которого в данной ситуации просто не было. Однако вскоре показались двое отстающих и ребятишки переключили внимание на огромного громилу, идущего рядом с их отцом. Они осторожно подошли к нему, перешептываясь между собой, и обступили со всех сторон, с дичайшим интересом разглядывая необычного гостя. Вопреки всему пережитому, в глазах Хантера царил явный дискомфорт. Встав столбом, он смотрел на окружившую его толпу, видимо не ожидая, что крольчат будет настолько много. Так, простояв в тишине некоторое время, человек, наконец, сумел выдавить из себя хоть что-нибудь. — Эм…Всем привет, — попытавшись улыбнуться, сказал он. — Дети, - вмешался Стью, это – мистер Хантер, друг Джуди и Ника. Поздоровайтесь с гостем. — Здравствуйте, мистер Хантер, — хором на разный лад поприветствовали дети пришедшего. Наконец один из крольчат набрался смелости, вышел вперед и спросил. — Это ты призрак? — Такого прозвища мне еще не давали, - человек слегка подался вперед, уперевшись в колени. — Почему ты так решил? — Джуди говорила, что ты умеешь становиться невидимым. Но ей не все верят. Сэм выпрямился во весь рост, хитро улыбнулся, и, ярко сверкнув глазами, испарился. Возгласы удивления мигом прошлись по детворе. Тут даже папа немного опешил от увиденного. Спустя несколько секунд пришелец вернулся в привычную форму. — Ну как, понравилось? — А меня так научите? — ошеломленно спросил крольчонок. — Так, дети, дайте Сэму спокойно донести вещи и не приставайте к нему так, это неприлично, — прервал цепочку дальнейших вопросов мистер Хоппс, предвидя, что может случиться дальше. Остаток вечера дети не отставали от гостя. Трюк с маскировкой оставил у них невообразимое впечатление, ведь такое только в кино и можно было встретить. Естественно, после этого все рассказы Джуди обрели небывалый доселе вес, так, что Хантер стал для них чем-то вроде героя, сошедшего со страниц комиксов. Отбоя от вопросов не было, и юноше приходилось выкручиваться, рассказывая случившиеся с ним истории на другой лад, чем захватил детвору окончательно и те сидели вокруг него, раскрыв рты, не смея пропустить ни единого слова. Сэм рассказывал о всемогущих богоподобных захватчиках, которых остановили храбрейшие воины галактики; о подвигах одного бравого капитана, который на своем корабле исколесил всю галактику из конца в конец, повидав немало интересного. Конечно, опыт пережитого позволял сочинять на ходу, лишь переделывая и корректируя тем моменты, которые для подобной аудитории были бы нежелательны, однако вскоре рассказчик так увлекся, что в конечном итоге уже пошла чистая фантазия. После всех рассказанных историй, воодушевленная детвора загорелась огнем игры, и дети решили инсценировать то, что больше всего понравилось из рассказанного. Самое интересное, что Хантер не брезгал принимать во всем этом участие, чем лишь поднимал свой авторитет среди детишек. Так, на Малые Норки потихоньку опустились сумерки и толпу юных защитников галактики погнали ужинать. Собственно, главный заводила был так же приглашен за стол. Однако, что неудивительно, кое-кто оказался слишком огромным для местной утвари, поэтому Сэму пришлось выделить отдельный стол на веранде, а компанию ему составили его же друзья. Тарелки довольно быстро опустели, но разговоры все продолжались и продолжались. Наверное, они впервые так все вместе спокойно могли посидеть и вволю наговориться, когда никуда не нужно было торопиться и никого не следовало спасать. — Ну как, родители не думают вызвать наряд из-за меня? — запивая крохотной чашкой чая, спросил Сэм. — Папа, конечно, струсил немного, когда тебя увидел, но вроде привык. Мама отнеслась спокойнее, хоть и тоже понервничала, — Джуди сидела на коленях Ника, приобняв его. — По-моему лучше всего нашего гостя встретила малышня, — уже довольно сонным голосом вставил свои пять копеек Ник. — Да, будь у Сэма хвост, тогда бы он точно не сумел отвертеться. — Тут уже я струхнул, когда их увидел. Серьезно, так много кроликов сразу еще не встречал. — О да, кажется я понял, какое было лицо у меня, когда я впервые приехал сюда. Не думал, что такого громилу так легко напугать. — С детьми ты, кстати, хорошо ладишь, Сэм. Ребята от тебя в восторге. Особенно мальчишки. Тейлор говорит, что когда вырастет, хочет стать таким же большим, как ты. — Кролик с моими габаритами…Представить боюсь, как это может выглядеть. — У тебя есть дети? — Джуди вдруг внезапно углубилась в тему разговора. — Хах, нет, Джуд, рановато еще. Я ведь, если не ошибаюсь, буду даже чуть младше тебя. — Ты серьезно? — сонливость Ника моментально улетучилась. — То есть ты из всех нас тут самый младший? Да быть такого не может! — Я всегда выглядел старше своего возраста. Правда, после лет шестнадцати мне все время накидывали года так три-четыре. — Да я не про внешность, а про то, как ты себя ведешь, что умеешь. У тебя только военная подготовка как у элиты наших спецотрядов. — И на сколько я тебя старше, если это не секрет? — вернулась в разговор Джуди. — Ну, думаю, на год или два максимум. — Всегда думала, что ты примерно возраста Ника. — Эй, я что, действительно выгляжу таким старым? — наигранно возмутился человек. — Это сейчас намек такой ненавязчивый был? — прищурив глаза, посмотрел в его сторону Уайлд. — Кто знает, — вскинув брови и еле заметно улыбаясь ответил Хантер.***
Ближе к полуночи троица начала отходить ко сну. С самым габаритным из них снова возникла проблема в виду того, что в доме просто в принципе не было спального места подобных размеров. В итоге пришлось остановиться на варианте с амбаром, место в котором было не самое лучшее, но, тем не менее, все приятнее, чем под открытым небом.