Мне так хочется

POV Николас П. Уайлд Внутри что-то болезненно сжалось и оборвалось, ухнув с большой высоты - но звона осколков не было. Сердце зависло в пустоте, удивленно слушая эхо собственных ударов. Я провел по морде лапой, словно надеясь стереть наваждение. Оно не исчезло, все так же испытующе глядя на меня своими глазами цвета плавленого янтаря, чуть прищуренными, будто принадлежащими очень старому лису. - Что ты хочешь этим сказать? - я легко перешел на "ты" - то ли от шока, то ли от некого сродственного чувства. - Питер Уайлд - так звали моего отца. Лис невесело усмехнулся. - Так меня звали... тогда. Когда я познакомился с твоей матерью. Это мое настоящее имя. Я сжал кулаки, почему-то сразу поверив в его слова. Негодование, обида, досада, боль, тоска, гнев, радость, узнавание, стремление - сумасшедший, пряный и горький коктейль. В душу будто вылили раскаленный чан с этим компотом, безжалостно размешав бензопилой. - И бросил ее. Бросил в нищете, с маленьким сыном на лапах. Она долго страдала от тяжелой болезни, и боролась стойко, смело, стараясь при этом не забывать о маленьких глупых мечтах ребенка. Не пришел, не помог, даже не поинтересовался ни разу за все это время - а как живет твоя семья?! - под конец я сорвался на крик. Где-то на задворках сознания сохранялось понимание, что сейчас не время и не место для семейных драм, но я столько лет мечтал встретить своего папашу, посмотреть ему в глаза и плюнуть в лицо. Просто за то, что он лишил мою маму счастья, надежд и мечтаний, здоровья и жизни. Что она тянула меня одна - а ее отовсюду гнали, как прокаженную. - Ты ведь не мог не знать, как относятся к лисам! Как трудно будет тем, кого ты оставил! Как ни странно, мой запал Питер встретил понимающе и не выказал ни малейшего удивления. Словно знал, что я хочу сказать, и давно был готов отвечать. - Ник, - тихо проговорил он. - Вам было трудно, и я это хорошо знал. Но вы остались живы. Я приносил твоей матери все, что у меня было, пока мог, нарушая приказы. Меня один раз поймали на неповиновении, но простили - а я был уже готов к худшему наказанию. Я подневольный зверь, и моя жизнь принадлежит нашему Отечеству. По моему следу шла серьезная группировка, которой я... мм.. подпортил планы, и одно появление около дома или твое упоминание об отце в детском садике - и вас, и меня бы не стало. В лучшем случае - сразу. Я покинул квартиру, когда тебе исполнилось два года, оставив ее вам, ведь это было то единственное, что у меня вообще было и чем я мог помочь. Только чудо помогло замести следы - и, разумеется, свои ребята в органах. Моя служба сыграла злую шутку с нашими судьбами, навсегда разделив маленькую семью, в которой царили любовь, понимание и гордое счастье. Твоя мама иногда рисковала принимать меня в своем кабинете как лечащий врач, и те мгновения счастья для нас много значили, заключая в эти минуты смысл жизни. Я мог так передавать деньги на вашу жизнь, а твоя форма была куплена на одну из последних моих премий. Затем - длительное и безвылазное пребывание в Берд-айлэнд. И вот однажды мне приносят весть о том, что я стал вдовцом... Питер замолчал, и было заметно, что для него эта часть воспоминаний - самая болезненная. Гнев мой понемногу улетучивался, уступая место глухой тоске, беспробудной и отчаянной. Насколько же отец хорошо владел собой, если даже сейчас о его чувствах говорили только глаза? - У меня остался лишь ты. Ты не догадывался, что я неотступно следую за тобой и стараюсь помочь по мере возможностей. Но ты пришел к тому, что сделало нашу встречу невозможной - связался с криминалом. Мы оказались на разных планетах, и все, что мне оставалось - иногда сталкиваться с тобой на улице, в транспорте, в кафе. Наблюдать за твоей жизнью молча, хотя так хотелось вмешаться. У тебя глаза матери. Такие же ясные, озорные, полные жизни... Они гасли, тускнели. Со стороны такие вещи хорошо видно. Но однажды ты встретил юную мисс Хоппс, - с неожиданным почтением склонил голову лис, открыто улыбаясь застывшей в изумлении крольчихе. - Я безмерно благодарен ей за то, что она сделала для тебя. Отогрела душу, помогла узнать себя лучше и раскрыть потенциал, обрести свое место и смысл жизни. В самом лучшем значении, Джуди, для меня ты как дочь, и я навеки твой самый большой должник. То, что вы добрались до края земли, распутывая это дело, уже говорит о многом. Вы не просто профессионалы, вы самые смелые и самоотверженные личности, которых я знаю. Уайлд-старший перевел дух и поднял на меня свой горящий взор. - Я горжусь тобой, сын. Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь меня простить. И на этой ноте Джуди громко и по-девчоночьи всхлипнула. Мы оба синхронно перевели на нее взгляды. Она подошла ближе и протянула к нам обе свои лапки. В огромных аметистовых глазах отражались, наверное, все наши чувства через призму ее тонкой кроличьей натуры. - Так не должно было получиться, - проговорила она, глотая слезы и утирая их кулачком. - Но вы наконец-то нашлись! Пожалуйста, не надо ругать его, Ник, прошу тебя! Я же вижу, даже я вижу, что он тебя любит... И вы спрашиваете, почему я так отчаянно в нее влюблен? Да она за сутки перевернет всю жизнь вверх тормашками! Раздраконит сердце, намотает нервы на катушку, а потом наполнит тебя таким счастьем, что только одному Богу известно, как у нее это получается! Ведь понимаю, что, говори мы с Питером с глазу на глаз, наверняка уже подрались бы, наговорили всякого... А в присутствии Хоппс я становлюсь однозначно добрее. Какие же кролики все-таки сентиментальные! Я привлек Джуди к себе, утирая слезы с ее щек, и нашел в себе силы улыбнуться: - Ну что ты, не плачь, Морковка... Мы не плачем ведь? И ты не плачь. Безусловно, нам нужно будет многое обсудить, но это терпит. Сейчас необходимо отсюда выбираться, пока не... Договорить я не успел. Наверху хлопнула дверь - кто-то, не скрываясь, приближался. Мы синхронно переглянулись и, наскоро выключив компьютер, поспешили убраться прочь. Плотно прикрыли дверь. Едва Джуди привела в действие механизм, сдвигающий шкаф, как в кабинет кто-то вошел. Два раздраженных голоса негромко переругивались. - Неужели так трудно найти двух полуживых зверей по следам? - голос, похоже, принадлежал Кхи-рату. - В том-то и дело, сэр, что следов не было! Они как сквозь землю провалились! - жалобно оправдывался второй, блеющий и тонкий. Похоже, это тот самый ассистент-козел. - Мы послали двойку в Ластах, еще одна прочесывает Оби-а-терети. Остальные проверяют подвалы лабораторий. - Мало! - взревел медведекролик. Похоже, новая сущность прибавила ему апломба и уверенности. - Вы вообще соображали? Я уже сказал Саванту, что он себя подставил по собственной глупости. Да каждый житель Зверополиса знает, кто эти двое! Они переловили множество опасных преступников, многие из наших друзей и партнеров протирают казенными штанами нары! Мало нам было преследования ФБР, так теперь еще и полиция. Эти ребята чертовски умны, Бойл. Никогда не стоит недооценивать противника! За этой длинной тирадой последовал щелчок, который сопровождает проворачивающийся в замке ключ - кажется, Кхи-рат полез за документами в стол. Мы переглянулись. Пора было драпать - каждый из нашей троицы понимал это. Джуди вопросительно кивнула на дверь, Питер же пошевелил пальцами, прищурился и бесшумно проскользнул к выходу на лестницу. Приник ухом к ней, сосредоточенно прислушивался с минуту. Затем махнул нам лапой - мол, путь чист, за мной! Наверх мы бежали абсолютно бесшумно и очень, очень быстро. Ступеньки, коих было немало, ложились под ноги легко. Я был в смятении, но какая-то часть моей души - а здесь можно было даже не пытаться обмануть себя - ликовала. Найти отца, когда надежда на его обретение уже давно была похоронена за плинтусом... Нежданная радость металась внутри, звеня рождественскиим колокольчиком. Мрачный призрак обиды раздраженно отмахивался от него, создавая во мне тот еще диссонанс. Но пока ты бежишь - нет времени сильно задумываться. Тем более, что Питер-Нарис вместо того, чтобы открыть двери, ведущие на улицу, нажал на какой-то выступ в стене и поманил нас в открывшийся проем слева от выхода. За фальшивой стеной оказалась узкая винтовая лестница, достаточно крутая для сравнительно небольших животных вроде нас. Но выбора не было - пришлось карабкаться. Джуди приходилось еще хуже, однако храбрая зайка не жаловалась и неизменно бодро прыгала по ступеням высотой с половину ее роста. Тем временем лис, бегущий впереди, встал как вкопанный. Его поднятый вверх палец призывал то ли к тишине, то ли полюбоваться витражом на крыше. Я на всякий случай молча отдал дань искусству и прислушался. По всему выходило, что мы находимся в какой-то средневековой башенке, встроенной в само здание администрации. Любопытная архитектурка, хочу я вам сказать. Вокруг словно другое тысячелетие: гладкий серый камень стен, отполированные регулярными оздоровительными подъемами ступени, лучики заходящего солнца расцвечивают лестницу через витаржные стекла. Вокруг камня башни выстроены крепкие рубленые стены, образующие огромный терем. Интересно, кто и когда построил эту башню? А главное - зачем? Вряд ли это был Кхи-рат - башня выглядела довольно старой, словно не один век наблюдала за балами, сражениями и интригами. Атмосфера так и подначивала надеть тирольку, взять в руки лук и... Стоп, мы на задании. Оставлю свои ролевые фантазии на потом. Джуди озиралась вокруг, ее глаза сияли непритворным восхищением. Не знал, что она любитель древностей, цветных стеклышек и пряток. Надо будет расспросить ее при случае... если он вообще наступит. Предчувствия у меня были очень нехорошие. Особенно не хотелось открывать массивную двустворчатую дверь, которая вела, видимо, на верхние этажи здания. Не знаю, с какой целью мой блудный отец завел нас именно сюда, не позволив убежать через лаз в заборе, но он живет в этом поселке явно дольше нас, и знает, что делает. Надеюсь, что знает - мысленно поправил себя я. Но тишина продолжала безмолвствовать, и Питер показал пальцем на дверь. Удостоверившись, что все его видели и поняли стратегию, он легонько поддел ее, приподнял, и рассохшийся дуб поддался. Что приятно - поддался бесшумно: видимо, кто-то регулярно смазывал петли, иначе скрип разнесся бы таким эхо, что только из Ластаха бы не прибежали. За дверью шел короткий широкий коридор, не уступавший по атмосфере лестнице: тот же гладкий камень, ковры, гобелены и тяжелые шторы винного цвета, перехваченные шнуром с золотистыми кистями. Огромная хрустальная люстра с едва уловимым тихим звоном раскачивалась от сквозняка. - Как в средневековый замок попали, - потрясенно шепнула мне Морковка, подхватив меня под локоть. - В Зверополисе таких мест уже не осталось - после войны реставрации и восстановлению замки уже не подлежали. - Более того, об этой старой башне рядовые служащие не знают, - неожиданно добавил Питер. - Когда я впервые пришел сюда, здесь было жутко пыльно. Пришлось даже немного прибраться - жалко такую красоту. Но только осторожно: история, как-никак. Это все, что осталось от старого замка, выстроенного пятьсот лет назад принцем северных морей Кастинианом. Он прибыл сюда первым, и нетронутая суровая природа так поразила его, что он выстроил здесь целый город - с замком, крепостными стенами, торговыми, ремесленными кварталами, площадью, храмом... Могу потом показать старинные книги, которые мне удалось здесь раскопать. Решил спрятать в укромном месте и передать в научно-исследовательский отдел Зверополиса своему приятелю. Уж он не исказит и не предаст историю... Так вот. У Кастиниана был лучший друг и советник - образованный, смелый, находчивый. Он и вел летописи, собирал наброски и картины города, - лис махнул лапой на полотна, украшающие южную стену. - К сожалению, у Кастиниана и его супруги не было детей, и наследником титула, замка и имущества стал его друг. Я продолжаю расшифровку книг, недавно отыскал даже чертежи исконного замка, но дело движется достаточно медленнно. Если нам удастся закрыть это дело... Неожиданный экскурс в историю отвлек нас от происходящего, и на какой-то момент показалось, что мы - туристы. Хорошо рассказывает отец, складно. Теперь понятно, в кого я так убедительно заливать умею. Ну что ж, не самое плохое наследство. Питер, помимо своей работы, еще и историей интересоваться успевает? Внезапно. Джуди выслушала рассказ с интересом, оглядываясь вокруг. Кажется, она заметила то же, что я: несмотря на то, что помещение было древнее, и предметы тоже, ничто не обветшало настолько, чтобы потерять свой вид. Да, время отчетливо проступало на выцветающих красках, проглядывало из потертостей, свистело сквозняками. Вполне вероятно, что дело в температуре. К сожалению, я не был силен в подобных деталях. - Куда мы теперь? - задал я животрепещущий вопрос. Питер задумчиво пнул маленький камешек. - Мы можем спокойно переждать здесь - они никогда не остаются на ночь, и в темноте мы покинем территорию незамеченными. Я несколько раз так уже делал. Если бы мы сразу побежали к лазу в заборе, нас поймали бы ребята Кхи-рата, отвечающие за безопасность. Внешне всегда кажется, что глава города бесстрашно расхаживает в полном одиночестве, но я искренне сочувствую тому, кто попробует это одиночество нарушить. - Заодно можно осмотреть настоящую древность, - с энтузиазмом кивнула Морковка. - Мне тут до безумия нравится. Это же сколько предметов здесь осталось? Ее интерес рос на глазах: пока мы с отцом, скрестя лапы, разглядывали некий гобелен, порядком поистлевший, она уже успела потрогать стены, ковры, шторы, даже залезть на небольшой стул, обитый потертым бархатом. В углу за шторами Джуди раскопала несколько старых книг, больше похожих на огромные записные книжки, и погрузилась с головой в чтение, попутно переписывая в маленькую книжечку самое интересное. Мы молчали. Я не знал, что сказать отцу, а он не знал, как продолжить разговор. Его исповедь оказалась слишком неожиданной для меня. Я не был готов к такому повороту. Вроде бы и злиться было не на что, но многолетняя, законсервированная одиночеством обида не могла растаять в одночасье. Как теперь быть? Кто мы друг другу? Друзья? Да нет, слишком рано говорить об этом. Да и разница в возрасте... Родственники - очевидно, но для построения отношений этого мало. Коллеги? В сложившейся ситуации, пожалуй, это определение подходит больше всего. Мне хотелось бы знать, о чем думает неподвижно застывший Питер, но спрашивать пока не решался. Наше неловкое молчание прервал голос Джуди: - Ник, Питер! - позвала она, смеясь. - А ведь Кастиниан О'нелл был снежным барсом, а его друг - Таэр Нордвинд - лисом! Он женился на черной лисице Джайн, и у них было семеро детей. Интересно, почему ныне городом правят не лисы? Этот факт весьма заинтересовал Питера, и он присел рядом с Джуди. Улыбка сама нашла меня: эти двое были похожи своей нескончаемой энергией и жаждой знаний. Значит, и кролики с лисами не так сильно отличаются, как кажется на первый взгляд. Я подошел к большому окну, осторожно отодвинул краешек занавески и глянул вниз. Окно выходило в какой-то крошечный внутренний дворик, заметенный снегом. Выхода на него видно не было, что порождало закономерный вопрос: зачем этот двор вообще был нужен, и правда ли, что об этом месте не знал ни один работник администрации и научного центра? Вряд ли можно так легко потерять целый замок! Осторожно вернув занавеску на прежнее место, я уселся на огромный сундук возле окна. Что-то смущало меня, но что - понять было трудно. Что-то не так с этим сундуком. Я слез с него и сразу понял, что меня насторожило: из сундука... дуло. Сквозняк рождался откуда-то снизу, чего не могло быть в принципе. Если только... Попытка открыть крышку успехом не увенчалась - огромный замок приржавел к литым дужкам. Пришлось лезть за отмычками. Возни с замком оказалось много - мало того, что используемый механизм оказался нетипичным, так еще и ржа могла разъесть внутренности. Но замок был сделан из хорошего металла: несмотря на ржавчину, толщина была приличной, и все механизмы работали скрипуче, но уверенно. И когда я наконец справился с замком и налег на крышку, та неожиданно легко поддалась. Сундук распахнулся, и я нетерпеливо заглянул внутрь. А внутри был выход из башни. Я не знал, куда ведет нас этот странный лаз, но звук лязгнувшей крышки привлек моих спутников, которые в мгновение ока оказались рядом. Джуди перевесилась животом через обитый железом край сундука и попыталась посветить фонариком вниз. Луч затерялся где-то в темноте. - Глубоко... - озадаченно протянула она. - Ну что, полезем? - Это может быть опасно, - заметил Питер. - Но не думаю, что лаз вообще кому-либо известен. Замок действительно давно не открывали. - Тогда рискнем? - предложил я, уже начинавший подмерзать в бездействии. - Рискнем! - широко улыбнулась мне Джуди и, сжав на мгновение мои пальцы, смело шагнула к тому краю, который имел некое подобие лестницы - вбитые в стену железные скобы. Пришлось вежливо оттеснить ее - не хватало ей только вперед нас лезть! - и ступить на первую шатающуюся под моими лапами скобу. Питер оглянулся, словно проверял что-то, пожал плечами и присоединился к нашему побегу.

***

Спуск был крутым. Некоторых скоб не хватало, а некоторые вообще могли отвалиться, стоило на них наступить. Двигался я аккуратно, но медленно, дабы не ошибиться. Надо мной пыхтела Джуди - ее лапы были короче, а ступня шире. Я ставил ее слепо шарящую лапку на скобу возле своей передней лапы, а затем уже искал новую ступеньку. Возможно, мы спустились бы спокойно, мирно и безопасно, но Питер в какой-то момент наступил на скобу, которая не выдержала третьего диггера и с мерзким лязгом оторвалась. Мы как кегельные шары понеслись вниз с крутого каменного склона, стараясь не очень часто ойкать, вскрикивать и ругаться. На наше счастье, спуск был почти окончен. Мы вылетели через отверстие, заделанное вентиляционной решеткой. Та держалась на четырех шурупах и сработала разве что в качестве тормоза. Я успел сгруппироваться, перекатился и даже каким-то чудом умудрился поймать Джуди. Она больно врезалась мне в бок, но этим потери ограничились. Питер на ходу зацепился за вентиляционный выступ, повис на лапе и спрыгнул вниз. Тайный ход, начинающийся наверху, у башни, заканчивался темницей. Ее холодные своды были достаточно низкими, нагнетающими. На стенах горели факелы, что означало, что это место прекрасно известно местным хозяевам и они его используют. Несколько небольших клеток были предназначены явно не для медведей - максимум туда влез бы лось, и то с большой натяжкой. Прутья клеток были вбиты достаточно часто, чтобы оттуда не смог выбраться даже хомяк. Джуди достала фонарь и осветила мрачные своды. Почти все клетки пустовали, и лишь в дальней что-то смутно шевелилось. Полисменша смело направилась к ней и нам ничего не оставалось, как проследовать за ней. Клетка была закрыта на мощный замок отнюдь не средневекового типа. Кажется, про помещение наверху действительно никто не знал, потому что не рискнули лезть по отвесной стене вверх. Ее сделали вентиляцией, притом весьма скверной - воздух здесь был тяжелый, спертый, кислорода явно не хватало. Дух тлена и разложения щекотал ноздри, заставляя шерсть на загривке вставать дыбом. Кого могли держать в столь ужасном месте? Джуди поднесла фонарь поближе, и тут же отпрянула - пленник оказался неожиданно близко к ней, а его большие темные глаза с мольбой уставились на нас. - К-кто вы? - запинаясь, спросила Хоппс. Питер и я подошли ближе, чтобы получше рассмотреть заключенного через плотную решетку. Пленником - вернее, пленницей - оказалась красивая, но очень худая куница. Ее темно-бурая шерсть вылезала клоками, платье истрепалось. Тонкие лапы сжимали блокнот и карандаш. Глаза куницы быстро окинули нашу троицу и остановились почему-то на мне. - Я Патрисия, жена профессора Саванта, - тихо, с едва заметной хрипотцой в голосе, ответила она. - Меня похитили три года назад. Вы пришли освободить или убить меня? В ее вопросе не было паники. Видимо, за три года она смирилась с любым исходом. Судя по ее внешнему виду, о сохранности пленницы никто особенно не беспокоился. В глазах в равной пропорции смешались надежда и отчаяние, но безумия не было. Женщина обладала поразительной силой духа, которая не испарилась даже здесь. Ее присутствие можно было ощутить физически. Аметистовые глаза крольчихи вспыхнули. Джуди не выносила несправедливости, тем более столь наглой и вопиющей. - За что вас похитили? Расскажите нам все, мы попробуем вам помочь! - решительно заявила она. Патрисия вздохнула. - Савант должен закончить свои исследования. Он не хотел проводить опыты без согласия животных, не желал служить целям преступной группировки. Его не интересовали ни огромные деньги, ни власть. Савант всегда был ученым - до мозга костей. Чтобы привлечь его на свою сторону, Кхи-рат и его сообщники похитили меня и увезли сюда. По официальной версии я погибла. Если Саванту удастся закончить свой проект, меня обещали отпустить, но... я уже поняла, что живой меня держат только ради редких видеозвонков - подтверждений, что я еще не умерла и у него есть шанс меня вызволить. Как только исследование по смене вида будет окончено, нас ждет, скорее всего, смерть. Такие личности, как Кхи-рат, не оставят в живых врагов, которые слишком много знают и не согласны с его позицией. А кто вы? Как вы нашли меня? Не знала, что есть выход из вентиляции. Мы молчали. Неожиданный поворот событий разнес наше прежнее представление о деле. Кто бы мог подумать, что все настолько плохо? Выходит, что и Савант - жертва преступников. Он сломался под давлением и вынужден спасать свою жену, занимаясь противозаконной деятельностью под пристальным присмотром Кхи-рата. - Мы из полиции, - обобщила Джуди. - Шли по следу Кхи-рата и вашего мужа, а нашли... вас. Ходить можете? Надо постараться вытащить вас отсюда... Ник, попробуешь открыть клетку? Пока я доставал отмычки и возился с замком, Питер подошел ближе к решетке. - Патрисия, вам известно что-либо о сотрудничестве вашего мужа с Рептилэндом? Он ввязался в серьезное дело государственного значения, и, к сожалению, ныне является политическим преступником. Испуганные глаза куницы наполнились слезами. - Савант никогда не стал бы делать это добровольно! Кхи-рат использует его, господин! Поверьте мне! Питер смягчился: - Это мы еще выясним... Патрисия, вы поразительны! Как вам удалось сохранить ясный рассудок в этом ужасном месте? Куница кивнула на блокнот: - Я писала стихи... Я выпросила записную книжку и все эти три года писала. Блокнотов у меня скопилось немало. Мне не хотели приносить новые, и тогда я целыми днями пела - а это немало мешало местным ученым работать. Кхи-рат посчитал мою пустяковую просьбу выполнимой. Замок лязгнул и открылся. Я утер пот со лба и убрал отмычки. Сегодня у меня годовая норма по вскрытию выполнена! Но стоило Патрисии переступить порог, подобрав полы длинного рваного платья, как со стороны длинного коридора послышался топот. В каменный мешок ворвались четверо - двое песцов из личной охраны главы города, Бойл и сам Кхи-рат. Ледяные глаза экс-кролика окинули нас презрительным и торжествующим взглядом.