Оказалось - не сон!

... Как Алиса и предсказала, полгода были довольно спокойными. Наш маленький мирок довольно сильно разросся. Сейчас в кольце Леса стояло девять деревень, по сотне домов в каждой. Разросся также и Лес Дома. Сейчас в нем проживало почти полторы тысячи эльфов. Правда, не только лесных. Были там и Лунные, и Солнечные, и Темные, которые Дроу. Были в нем и лесные орки, и даже три десятка диких, которые на удивление довольно легко ужились с остальными расами. На заливных лугах паслись два стада кентавров, по сотне в каждом. Скальные пики облюбовали гарпии и гномы, пять десятков которых привели ушедшие ранее хирдманы. Сейчас они всем кланом активно зарывались в толщу скалы и работали в кузнице Замка, посменно. Гарпий было немного, всего девятеро, но как разведка они были незаменимы. Их зрение позволяло засекать даже эльфов в лесу, если те, конечно, не прятались специально. Самым моим экзотическим приобретением, наверное, стал клан лесных кентавров. От обычных они отличались только тем, что вместо лошадиного у них было оленье туловище. И рога. Здоровые, ветвистые рога. А еще они славились как самые лучшие шаманы Природы и Смерти, и как очень хорошие целители. Их одеяния и раскраска сильно напоминали мне индейцев. Кстати, они довольно активно использовали короткоствольный огнестрел, вместо обычных для кентавров луков и дротиков. Гоблинская мастерская, укомплектованная даже сверхштатно, выдала десятый серийный образец Гатлинга. Он, конечно, иногда клинил, заедал, перегревался, но все недостатки с лихвой окупались его скорострельностью и пробивной мощью. Еще в мастерской доводили до ума танк. Почти нормальный Mk. IV. Но на паровом ходу, где вместо угля использовался манонакопитель. Наши мастера даже ночевали в ангаре, если вообще ночевали. Отряд боевых мазохисток обзавелся еще десятком новобранцев, для меня было странным желание некоторых освобожденных встать в их строй, и получить свою уникальную униформу. Теперь все флаггелянтки в повседневной жизни щеголяли в обтягивающем латексном прикиде монашек. Выдавали их только огромные цепы, с которыми они даже во сне не расставались. И немножко грудь. Все-таки, создавая Фиби, я слегка перестарался с размерами, а остальные не хотели ей ни в чем уступать. Вот и велась в их алхимической лаборатории «гонка за большой грудью». Причем, если они не успокоятся, то скоро станут походить на «коровок», и потеряют всю свою ценность. Но и пользы они принесли немало. Один искусственный шелк чего стоит! Приходится нарочно их сдерживать, чтобы не произошло перенасыщение рынка. А их препараты? Многие дамы были готовы вывернуться мехом внутрь, дабы их раздобыть. Крема и шампуни, помады и тени, всего и не перечислить. Эта косметика приносила сопоставимый с шелком доход, и золото текло полноводным ручьем. Хотя и утекало тоже довольно быстро. В плане магии мы обзавелись восемью мастерами Разрушения, из расы тануки. Эти еноты, правда, больше по Земле были специалистами, но и кинуть пару огненных шаров тоже могли. А их заклинание «Лес каменных копий»? Это просто нечто, и главное только они такое могут. Эльфы, к примеру, такой магии научиться не могут принципиально, а гномам нужно очень долго шаманить с рунами, и то за результат они не ручаются. Я тоже не смог ее выучить, а вот Алиса да, причем довольно легко. Разросся и наш диверсионно-разведывательный отряд. Сейчас в нем было восемнадцать неко, обоих полов, из них две некоматы, три кицуне, и двадцать обычных людей. Ими командовала Химари и довольно успешно, заодно и два источника проблем были всегда у нее под присмотром. Это я о Юичи и Дэйчи. Был и штурмовой отряд. Основу в нем составили вервольфы и вербиры, но и обычных людей хватало. Сержантами в нем были мои старые знакомые Дитрих и Краус, которые реально дослужились за полгода до сержантского шлема в Легионе. А потом мы случайно пересеклись, когда я ездил в свое «баронство», они, заплатив отступные, покинули Легион и присоединились ко мне. С ними я получил четыре декурии (10 человек) молодых бойцов, которых сманили новоявленные офицеры будущего легиона. Я, кстати, тоже сменил свой титул. Из обычного барона стал вольным. Все отличие заключалось только во владении наделом. Вольный его не имел, но мог в будущем на него претендовать. А что было делать? Пахотной земли – кот наплакал, леса тоже. Вот и замка как такового в баронстве не было, небольшой одноэтажный домик, чуть больше чем обычный крестьянский, вот и все поместье. А подданные? Шесть человек! Шесть! И все. Одна семья, причем живущая в моем поместье. А выставлять на войну я обязан двух рыцарей с шестью пажами и сорок пехотинцев! Или десять катафрактов! Где их брать? И на что содержать? И нафига мне такой геморрой? В общем, уезжал я из Леха злым. Знал бы раньше - выкинул эту грамоту прямо в момент вручения. То-то взгляды некоторых придворных шаркунов мне казались злорадными. Но это была не основная цель поездки. Я подтвердил становление нового Дома. Смешанный Дом пропустили со скрипом, но деваться им было особо некуда. Росток меня и новое место принял, подданные есть. Связь с Алтэниэль подтвердили. И признали. Но тут же подложили свинью. Я был обязан в течении двадцати трех лет объявить о своей свадьбе! Причем на мужике! А вот и хер вам во все лицо! За это время я скину бразды правления на Кэзухико. Зря, что ли, его уже полгода как на это натаскивают? Ну, не мое это, не мое. Не знаю, может лет через сто я и сам захочу править, но пока еще не перебесился, как говорит сестренка. А пока он составлял Конституцию. По которой и предстоит жить будущему государству. Поженились Бурранна с Карстом. Причем в Лехе, во время нашей поездки. И сейчас ждали прибавления в семье. Будут тройняшки, так сказала наша главная повитуха, которую Алиса случайно захватила в разбойничьем логове. Она кстати выглядит как натуральная Баба-Яга, но при этом довольно веселая старушка, и туго знает свое дело, да и алхимик не из последних. Во многом заслуги наших мазохисток - это ее работа. Ну и Фиби с Тиси – действительно гении в алхимии. Я еще ни разу не пожалел что создал им подобие разума. Которое за полгода вполне себе развилось, хоть и полностью извращенное. Бурранна кстати не одна ждет прибавления в семействе. Алиса, Химари, Ксана, все они тоже ждут детишек. У Алисы будет девочка, у Химари трое парней, у Ксаны двойня, и они будут двуполыми. А вот меня сия чаша избежала, хотя вполне мог и я забеременеть. Алиса довольно активно пользовалась своим инструментом в наших постельных играх, при этом не всегда успевая его извлечь. А что творится в деревнях! Люди, почувствовав свободу и защиту, принялись энергично размножаться. Даже эльфы, которые секс раз в год считают «слишком часто». Полгода довольно спокойной жизни закончились, и события снова понеслись вскачь. ... Караван подошел к Новому Форту и въехал на огороженную густыми колючими кустами площадку. Дозорные на сторожевых башнях продолжали смотреть за округой, а к каравану вышел пограничник-таможенник. - Приветствую в землях Вольного Леса, уважаемый Ассий д’Арен. Снова в наши края? - И тебе, долгих лет и светлого неба, уважаемый Костас. Как видишь, снова. Надеюсь, у вас еще есть нужные мне товары? А я, в свою очередь, привез вам уникальный товар. И вы даже не можете представить, на какие траты мне пришлось пойти ради этого! Но что мы все о бренном? «Перевал странника» еще стоит? Может по кружечке вашего пива? Я угощаю! И не отнекивайтесь! Угощаю и точка! Естественно, после того, как покончим с формальностями. Прошу! – И купец протянул молодому оборотню, в странной пятнистой одежде, список привезенных товаров. С удовольствием замечая, как его брови лезут наверх. - Северяне? Вы не шутите? Шесть десятков? О! – Брови пограничника достигли пика, и теперь увеличивались в размере глаза. – Демигрифоны? Восемь особей, две девочки? Просто прекрасно! Шкуры снежного червя? Бивни мамонта? Клык моржа? Уважаемый Ассий, вы были на Севере? Откуда такие товары? - Нет, конечно, дорогой Костас, я не настолько безумен. Но все, что указанно в свитке – правда. Просто мне повезло, а если у вас есть все что мне нужно – то повезло вдвойне! Прошу! – Купец протянул руку, показывая на свои повозки. – Извольте ознакомиться! Пограничник махнул рукой и к нему подбежали три помощника. Со стен форта повела шестью стволами в сторону леса «Громыхала». Новое изобретение мастерских Леса, которое, кстати, они еще никому не продали, хотя желающих было предостаточно. Раздался рокот разгоняемых стволов и в лес потянулась дымная трасса пуль. В лесу что-то заскрежетало, заухало, клацнуло, и все стихло. А на место срочно выбежала тревожная группа. Но на работе таможни это не отразилось. Словно ничего и не происходило, Костас с помощниками осматривал фургон за фургоном. - Опять шалят? – Купец вытер выступившую испарину. - Миграция у пауков. Лезут и лезут, чтоб им всем провалиться в Бездну. Ни дня спокойного. - Костас пожал плечами. И повторил мудреное слово. – Миграция... А на месте упокоения очередного представителя фауны Леса Насекомых сейчас кипела работа. Наводчик «Громыхалы» сработал ювелирно, и сейчас на пожухлой траве лежала тушка матерого паука, но без лап. Выставив для порядка боевое охранение, обитатели форта принялись разделывать еще живую тушку. Алхимики платили по весу золотом за некоторые компоненты. Сбыв с рук северян и весь остальной товар, Ассий расположился за столом в местной таверне «Перевал странника», и с удовольствием потягивал горячий глинтвейн, в ожидании основного блюда. А судя по тому, что он недавно видел, ему достанется деликатес. Паучьи ноги! За порцию в Римме можно было заплатить половину навара с последней сделки, но здесь это было обычным блюдом, всего за пять золотых! За пять! Всего! Это он удачно заехал. Глинтвейн уже заканчивался, когда двери таверны открылись, пропуская внутрь старого знакомого – Костаса. Взгляд таможенника быстро нашел искомого человека в зале и, перекинувшись парой слов с трактирщиком, направился к нему. - Скоро будет горячее. – Костас присел на лавку, а появившаяся, словно из ниоткуда симпатичная служанка поставила перед ним запотевший бокал с темным пивом. – Сегодня ваш день, уважаемый Ассий. Все что вы заказали - есть на складе, а на ужин ножки! Не только ваш день удался, мой, похоже, тоже. – Он отхлебнул пива и закатил от удовольствия глаза. – Все не могу привыкнуть. Вчера будущий галерный раб – сейчас уважаемый человек и пью отличное пиво. - Не вы один, не вы один. – Купец снова отхлебнул глинтвейна. – Еще вчера безвестный коробейник, сегодня уважаемый член Палаты Мер и Весов. Нам обоим феноменально повезло встретить госпожу Химари на нашем пути. Если бы она не обратила на нас свой взор... - Да, страшно представить. – Поддержал купца оборотень. – А вот и наш заказ! На стол подали две тарелки с нежно розовым мясом и овощным рагу на гарнир. Продолжать разговор дальше было бы кощунством. Такое мясо не каждый день даже короли едят! Оно просто таяло во рту! А этот острый гарнир? Чудо, а не гарнир! Да под темное оркское! Язык проглотить можно! И ведь все это происходит внутри Леса Насекомых! Пусть самый краешек, но ведь Лес! Ужас многих поколений Колеса. Даже Ледяная Пустошь пугает не так. Тем более, что республиканские легионы готовы сделать последний рывок, и дать безопасный выход к Восточному морю. А из него так легко попасть в Царство Зеллис, Султанат Арафы и Империю Линн, минуя жадных чиновников Косса. А главное, мимо пиратов с Островов! Для предприимчивого купца раздолье и только. А Лес Насекомых так и остался жутким местом. Войти в него кроме форта мог только самоубийца. Но сейчас об этом не думалось. Все внимание было сосредоточенно на тарелках. Когда с ужином было покончено, приятели заказали еще напитков и сырно-мясную нарезку под них. Потихоньку завязалась обычная беседа, и купец поведал свою историю. Правда, ничего особо интересного в ней не было. Простое везение оказаться в нужном месте, в нужное время. Ассий случайно наткнулся, всего в двух дневных переходах от столицы, на республиканский конвой, с рабами и товарами из Пустоши. И смог выкупить немного пленных и товаров. Которые с удовольствием обменял на товары Вольного Леса. Шелк, непромокаемая ткань, паучьи жвалы, муравьиная кислота, мед Диких Пчел, нечесаная паутина, новые гоблинские ружья, косметика, древки для копий, изготовленные кентаврами, перья розовой гарпии, фарфор и хрусталь, пара ростовых зеркал, сгущенка и хлебное вино на молоке. Всего три повозки занял товар, но прибыль с них обещала быть громадной, и купец в предвкушении радостно потирал руки. Вечер прошел замечательно, а на утро в Форт прилетел голубь, и его облетела страшная весть – началась война. Лех, Измер и Мирдония против Теократии, Империи Ронн, Южного протектората, Вольных Баронств. Косс пока нейтрален, но с 99% вероятностью ударит по Мирдонии. ... - Ты не идешь! – Я устал, охрип, но переспорить Алису пока не мог. - А ты, значит, идешь? Оно тебе надо? Что ты в этом Лехе забыл? Наплюй и забудь! – Алиса сидела на низеньком диванчике и пыталась разубедить меня. – Это не твоя война! За Акиру ты уже отомстил, Дом у нас новый, от баронства ты отказался! Что тебе там нужно? За что воевать? Я не понимаю! И не хочу, чтобы наши дети остались без отца! Ты просто обязан остаться! У кошки скоро роды! Ты о ней подумал? - Понимаешь, солнышко, я чувствую, что обязан там быть. Это как ты предсказала через полгода проблемы. Вот они и пришли. И теперь я чувствую, что мне нужно попасть на эту войну. Мы просто физически не сможем отсидеться за стеной леса. Если захотеть, то можно его завалить мясом, но пройти. К тому же я буду не один. Возьму с собой отряд. И две-три «Громыхалы». - Тогда я с тобой! И точка! - Ну, нельзя тебе! Как ты не понимаешь! Ты же беременна! У нас будут дети! - И тебе нельзя! Кто их растить будет? Я одна? А нужна ли мне будет такая жизнь? Ты об этом подумал? Эгоист! – Стоящая за ее спиной Лорея согласно кивала головой в такт ее словам. Впрочем, она ее всегда поддерживала. Как и Кана меня. – Вот рожу и пойдем вместе! - Госпожа Алиса, Госпожа Августа. – В дверях показалась голова управляющей. – Там Лина Аппий прибыла, говорит срочно. Пускать? - Конечно! – Хоть и на время, но удалось избежать продолжения бессмысленного спора. – Зови! И скажи на кухне, чтобы подали легкий обед. Вино на свое усмотрение. Голова управляющей кивнула в знак того, что она все поняла, и пропала, а в двери быстрым шагом вошла Лина. В дорожной одежде, вся в пыли, и на лице мрачное выражение. - Привет, подруги! Собачитесь? А я к вам по поручению Сената. Косс и Альянс объявил нам войну. Нам нужна ваша поддержка. Нужны «Громыхалы» и ружья. Много. – Она устало плюхнулась в кресло. – Поможете? Больше обратиться не к кому. Мы переглянулись и синхронно ответили: - Поможем, подруга. - Уф! Вымоталась! – Лина блаженно растеклась по креслу, получив позитивный ответ. – Меня будут кормить в этом доме? Пока вошедшие слуги расставляли «легкий обед», между мной и Алисой шел интенсивный мысленный разговор. « - У нас в наличии всего четыре пулемета, если гоблины отложат все дела, то за неделю соберут еще пару-тройку, а дальше будет дефицит стволов. Мы просто физически не сможем поставить больше десятка. - Дорогой, а если поставить не стволы, а технологию? Пусть сами мучаются. - С дуба рухнула? Ее же в срочном порядке украдут и продадут всем заинтересованным сторонам. Только в изделиях! Только с расчетами. В аренду. Других вариантов я просто не вижу. - Аренда так аренда, я в железках ничего не понимаю! - Вот только не надо! Ты же всю мою память наизусть знаешь! - Теория и практика две большие разницы! Тебе ли этого не знать! - Знаю, но не строй из себя блондинку, тебе не идет. Допустим, мы разоружим тачанки и поставим восемь пулеметов сразу. Еще три-четыре через месяц. Плюс ружей сотню сразу и сотню через месяц. Не так уж и сильно это повлияет на итог войны. - Можно в Мирдонию Фиби отправить, а то застоялись кобылы. - Там все не так скоро будет, как раз месяц-полтора пройдут. Пока созовут ополчение, пока соберут, пока Легионы по военному времени развернут, пока пройдет минимальное слаживанье. Нет, раньше чем через месяц Косс не нападет. Перестоят там наши флаггелянтки. А вот в Лехе они мне будут сильно нужны. Не все. Пары-тройки хватит. Сама знаешь, я не собираюсь лезть демону в пасть. - Знаю я, куда ты лезть собрался! - Не начинай, а? Ты слышала, чтобы в рядах Теократии сражались женщины? Вот и я нет. У них там судьба: киндер, кюхе, кирхе. Причем кирхе на первом месте». - Смотри, Лина. Мы сейчас можем поставить шесть «Громыхал» и сотню новых ружей. В течении месяца еще 4 «Громыхалы» и еще сотню ружей. Дальше будем смотреть, но на большее сильно не рассчитывайте. «Громыхалы», естественно, идут с нашим персоналом, в аренду. И по три сотни патронов на ружье. К «Громыхалам» по полторы тысячи. По окончании боевых действий вы вернете все поставленные «Громыхалы». Ружья можете оставить себе. За комплект - два малых манонакопителя и полторы тысячи золотом. - Нас устраивают такие условия. Сенат согласен. Деньги как обычно перевести в Гномий? - Да, а теперь давайте перекусим, а то и у меня в животе урчит. ... Вот и не пришлось ехать в Лех. Теперь моя маленькая армия двигалась к Асканти, городу на пограничной с Коссом реке. Почему маленькая? Да просто я оставил две трети постоянного войска дома. А почему армия? Так шесть пулеметов, семь флагелянток, да при поддержке остальных вполне могут выкосить стандартный легион. И от второго кусочек отгрызть. Доказано тестами на Арене. А если поле боя останется за нами, и боевым мазохисткам не разобьют голову, то на следующий день все может вполне повториться. А если разобьют, то у меня есть «Воскрешение», правда, ни разу не опробованное. Именно поэтому из магов со мной едут только две целительницы-эльфийки и друид. Хотя не совсем поэтому. Я решил взять с собой обновленный негатор, который доработал Дед. Теперь он лишал магии и возможности божественного вмешательства только людей. Еще два таких же остались в Замке. А еще у меня был довольно неоднозначный козырь. Те, кто играл в Вархаммер ФБ, знают о катапультах с гоблинами-снарядами. У меня есть похожий. И тоже одноразовый. Девочка-ангелок из первой и последней мясной партии Фабио-Фиби. У нее оказался неслабый талант к Огню, но не магический, а скорее как пирокинез. Или как у легендарного Феникса. Падая в назначенную точку, она активировала три раза подряд «Круг огня». Выжигая всех в радиусе 50-100 метров. Буквально сжигая себя, но через пять-шесть часов обугленная тушка камикадзе начинала подавать признаки жизни и регенерировать. Главное было ей попасть куда нужно. На Арене это выходило довольно неплохо, но что будет в реальном бою? А еще 68 северянок. Которых привезли буквально перед самым моим отправлением. А это самые лучшие рукопашные бойцы Колеса. Если кому и уступают, так только своим мужьям, и то только в голой силе. Две недели в пути и вот перед нашей колонной показались стены Асканти. Древний город, основанный еще до Первой Катастрофы. По крайней мере так гласят предания. Знаменитый просто неприлично большими катакомбами под ним. Но их никто не рвется исследовать. Последний раз охотники из Гильдии притащили за собой на хвосте мор, который выкосил не только город, но и окрестности. Названный «Красной чумой», этот мор прошелся по Коссу и Мирдонии. И если Республика пострадала не сильно, подспудно ожидая от экспедиции бяки, то Коссу досталось полной ложкой. Они просто не сумели вовремя отреагировать, и болезнь унесла каждого четвертого. Низкие серые стены были неприлично толсты. До семи-восьми метров доходила толщина у ворот и около башен. В других местах толщина не превышала пяти метров, но и это было очень много! Квадратные башни это еще один элемент фортификации. Выдвинутые на расстояние в 400-500 метров от кольца стен, они походили на маленькие форты, чем собственно и являлись. Гарнизоны этих башен составляли смертники, ведь им некуда было отступать, а пробежать полкилометра под массированным обстрелом врага и выжить - было из разряда фантастики. Да еще не факт, что ради тебя спустят веревку, не говоря уже об открытии ворот. Нас разместили на пустующем подворье купца и на время позабыли о нашем существовании. Мы гуляли по городу, бухали в различных тавернах, заводили различные знакомства, но одним прекрасным днем все изменилось. Армии Косса и Теократии начали переправу. С Квадратных башен в них полетели камни и стрелы. Метательные машины уже давно пристреляли всю реку. То одна, то другая лодка с солдатами отправлялась на дно, но с того берега словно и не замечали этого. Командование врага понимало, что им придется пойти на эти жертвы. Просто переправить массу войск выше или ниже по течению было совсем невозможно. Аксанти стоял в самом удобном месте, и теперь собирал кровавую дань с агрессоров. Пережившие переправу солдаты тут же строились и с разгону начинали лезть на предбашенные валы. Ведь стоять на узкой полосе пляжа было чревато. Впрочем, и атаковать башни было тоже чревато, чревато смертью или увечьем. С Башен летели арбалетные болты, лилась смола и расплавленный свинец, сбрасывались каменные глыбы и бревна. Стоило отдать должное Сенату, за две недели они основательно укрепили оборону и запасли достаточно много материалов для отражения осады. Раз за разом на Квадратные башни накатывалась живая волна, и раз за разом откатывалась, густо усеяв подступы убитыми и ранеными. Крики, лязг железа, вопли раненых и умирающих, а так же едкая сладковатая вонь от обгоревших тел и запах горячей смолы доносились до основной стены, на которой как, казалось, собрался весь город. Мужчины и женщины, дети и старики сейчас следили за первым боем войны. А у меня в груди болезненно сжималось сердце. Подтверждалось то, о чем я говорил сестренке - Теократия просто давила мясом. Вал из мертвецов уже достиг первых бойниц, тогда внутрь полетел алхимический огонь. Башни окутались прозрачно-голубым пламенем, и мы услышали крики сгорающих заживо защитников. Со стен города ударили маги. Все пространство вокруг башен поглотило буйство стихий. Каменные шипы причудливо переплетались с огненными столбами, молнии изгибались вокруг водных бичей. Красиво и жутко одновременно. Вот только вражеские маги даже и не думали ничего делать. Ни щитов, ни обычного противостояния голой мощью, ни-че-го. Солдаты врага продолжали гибнуть сотнями, но это никого не волновало. На красный от крови пляж высаживались все новые и новые отряды пехоты. Которые, строясь, начинали движение к стенам города. Я впервые подумал о том, что если мы и победим, то капитально умоемся кровью. И никакие пулеметы не спасут. А первые колонны пехоты были уже рядом. По ним ударили пушки, катапульты и баллисты из крепости, маги поддержали атаку, а через пару мгновений воздух почернел от стрел, выпущенных навесом со стен. И враг не выдержал. Враг побежал. Только любому военному было понятно, что это микроскопическая победа. Просто враги устали, устали на штурме Квадратных башен. А вот завтра они обязательно дойдут до стен. И остановить их сможет только чудо.