***
— А по-моему, замечательный план, — Баки победно трясёт над головой исписанными листочками. — Серьёзно, ты просто обязан подумать над карьерой писателя. — Не то чтобы Броку не хотелось активных действий, по Стиву он успел чертовски соскучиться. Пусть тот и был говнюком, но планы Барнса не выдерживают никакой критики. Он не собирается ради примирения позволять Баки рисковать собой. И уж точно получать серьёзные ранения. — Ты меня не ценишь. Сейчас они оба после тренировки, и Броку вообще-то больше хочется думать о её результатах. Для будущей команды не требуется, конечно, целых три тренера, но пока Броку не разрешают выходить на миссии, что будет продолжаться ещё некоторое время, он собирался присмотреть за ребятами. В конце концов, им предстоит подстраховывать двух ебанутых суперсолдатов. — Зато люблю, — говорит практически на автомате, закрываясь в душевой. Баки кричит за дверью что-то не очень разборчивое, но совершенно точно ругательное. Только Броку есть о чём подумать. Сегодня он увидел холодно-отстранённого Роджерса и едва не назвал его капитаном-сосулькой в лучших традициях Тони Старка. И только потом заметил, что с Кэпом что-то не так. Он был как будто действительно замороженным, что не лучшим образом сказывалось даже на координации. Им стоило придумать хоть что-то как можно скорее.***
— Насколько всё плохо? — Наташа Сэму мило улыбается, даже банку пива из холодильника ему достаёт. Он особо не обманывается. Ради своего драгоценного капитана она и не на такое пойдёт. Впрочем, проблема в том, что Сэм тоже ухитрился вляпаться. Стив стал его другом и познакомил его с шикарной девушкой. На Нат Сэм до сих пор смотрит с сожалением. Конечно, он рад за неё с Беннером, особенно после того как слышит их душещипательную историю, но всё же иногда становится грустно. Вот как сейчас. Когда Нат пробивается на защищённый канал связи и телеграфирует ему срочно лететь на помощь, Сэм даже не задумывается. Его задание, казавшееся важным ещё несколько часов назад, способен довести до конца даже его помощник, просто потому, что вся основная работа уже проделана. И Сэм возвращается. Видеть Наташу испуганной — ужасно, и Уилсон тут же перебирает плохие сценарии. Правда оказывается сценарием №2: Стив не в себе. Сэму требуется подтвердить диагноз, и для этого он встречается с другом в кафе. — Хреново, он сказал мне, что Рамлоу переехал к Барнсу. — А я его предупреждала, — хотя Нат и так знает об этом, она просто не может удержаться от вставки. — Если я правильно помню, гадостей про Брока ему успели наговорить все. — И теперь он мучается, — Нат решительно достаёт для себя ещё одну банку. — У него приступы паники, — Сэм предполагает, что она прекрасно знает, что это означает. — А таблетки с его метаболизмом назначать — всё равно что слону в человеческих дозах ксанакс выписывать. — Вообще-то, Сэм готов был схватиться за голову прямо в кафе. — И что делать? — странно, что Наташа спрашивает об этом у него. И не начала ещё действовать самостоятельно. — Ждать. — Сэм пожимает плечами, потому что это действительно всё, что они сейчас могут. Следующий ход сейчас не за ними. Зато он знает, к кому им стоит обратиться.***
— Ты должен понимать, что на поле я тебя в таком состоянии не выпущу, — Брюс печально качает головой. — Когда ты вообще получил подобные полномочия? — Стив понимает, но смиряться не собирается. — Старк, похоже, решил спихнуть на меня все обязанности в этой Башне, — вот вроде как жалуется, а вроде как хвастается, Стив не может решить. Но Тони полностью поддерживает. Для Брюса должно быть хорошо работать там, где он не нуждается в помощи Халка. — И ты решил использовать свои профессиональные навыки на мне? — всё-таки Стиву просто хочется послать его к чёрту и прогнать мысли привычным способом — переключится на что-нибудь другое. Под другим подразумевается набить кому-нибудь морду. В исключительно мирноподдержательных целях. — Ты убьёшься, — Беннер говорит серьёзно, но всё так же доброжелательно. Только вот прекрасно понятно, что никакого допуска Стиву не светит. А это значит, необходимо идти к Тони, который зачем-то этот допуск вообще выдумал.***
— Это всё Пеппер, — гений, миллионер, плейбой и далее по списку нагло спихивает всю ответственность на беременную жену, прекрасно зная, что к ней Стив приставать не будет. — Это плохая идея. — Вообще-то ещё пару месяцев назад Роджерс и сам был бы за нововведение обеими руками. Но принять его решили только сейчас, когда это невыгодно именно ему. — Помирись хотя бы с Барнсом, — Тони предусмотрительно отходит за кресло, откровенно шантажируя. — Не то что мне было какое-то дело до твоих отношений с твоим на всю голову недоразмороженным дружком, но если так ты перестанешь выглядеть, как лежалый труп — получишь допуск. — Стив вновь дышит по противоХалковой системе, потому что, как Тони не понимает, что всё это просто невозможно. — Я с ним не ссорился, — Стив качает головой, стараясь выглядеть хотя бы невозмутимым. Тони с минуту просто пристально на него смотрит. — Хорошая попытка, — тяжело вздыхает. — Но попытайся меня понять. Ты нам нужен. Не только Барнсу или Рамлоу, ты нужен своей команде. И мы не собираемся так просто тебя терять, — в его словах даже тени иронии не слышится. Тони действительно так считает, и почему-то это оказывается важным. Как давно Стиву хоть кто-то говорил, что он нужен? — Вы мне тоже нужны, — он не знает, как можно ответить лучше. — Вот и ладненько, — Тони хлопает в ладоши и подходит куда ближе. — Я не думал, что мне придётся когда-нибудь сказать это вслух, — признаётся. Оказывается, обнимать Тони Старка — довольно успокаивающее занятие.***
— Почему это должен был быть именно Тони? — Клинт перебирает стрелы, смотрит на Наташу с явным подозрением. — Потому что он тот, кто не будет врать Кэпу даже ради его пользы, — она пожимает плечами, явно расстроенная, что не может ничем помочь самостоятельно. — Ты действительно думаешь, что он не способен врать? — Клинт настроен настолько же скептично, насколько Наташа уверена в своей правоте. — Конечно же, нет, — она досадливо отмахивается. — Но не Стиву. Ему он предпочитает говорить правду, даже если их обоих это не устраивает. — Думаешь, у него получится? — Они оба волнуются и оба пытаются помочь. Как и Брюс, как и Ванда. Ведьма вообще предложила запереть всех троих в одном помещении, пока они не придут к консенсусу, но идея была отбракована из-за сложности осуществления. — У нас нет другого выбора, — Нат в них верит. Потому как кто, как не они. Потому что она считает их своей семьёй, и если через Стива в неё входят откровенно асоциальные личности, что же, она готова их принять.***
— То есть теперь мы доверяем Тони Старку? — Барнсу он не то чтобы не нравится. Но Джеймс — тот, кто убил его родителей, так что верить в добрые намерения откровенно сложновато. — Неа, — Рамлоу улыбается довольно. Судя по мечущемуся по базе Стиву — всеобщий коварный план начинает работать. Не то чтобы он хоть когда-то хотел бы выставить свои отношения напоказ, нет. Но и самостоятельно с Роджерсом они не справятся. — Мы доверяем Наташе. — Мой план был лучше, — Баки явно всё ещё не в восторге, но Наташа ему нравится куда больше. — Несомненно, — Брок серьёзно головой кивает, сразу понятно — издевается.***
Локи читает брошюрку уже который день, а та заканчиваться даже и не думает. Единственным плюсом становится то, что информация усваивается сразу, спасибо магии этой книжицы. С каждой прочитанной страницей Локи хочется убраться куда подальше, потому что он теперь действительно связан по рукам и ногам. С большой властью приходит большая ответственность? Так вот, его ответственность кажется неподъёмной. — Незнание не освобождает от ответственности, — тяжко вздыхает хранитель при каждой встрече. Вообще, с каждым разом он выглядит всё более уставшим, но, в то же время — умиротворённым. — Мне не хотелось бы умереть из-за того, что я раздавлю не ту бабочку, — Локи морщится. Он прекрасно знает, что передёргивает, но, по сути, равновесие — ранее казавшееся чем-то эфемерным — может нарушить любой чих. — Всё будет по-другому, как только ты вступишь в должность, — хранитель кладёт ладонь ему на плечо. — Этому миру необходима свежая кровь. — Локи надеется, что высказывание имеет переносный смысл. — Грани реальности истончились, поэтому и получается, что любое неосторожное действие колеблет чаши весов то в одну, то в другую сторону. Как только ты будешь готов, магия через тебя проведёт новые границы, и поколебать реальность будет куда сложнее. — Самое ужасное, Локи понимает о чём он. Как и то, что действия Таноса едва ли не явились решающей каплей, которая могла бы стереть их реальность. Он всё ещё не понимает, почему именно он ухитрился стать крайним. — И как же мне вступить в должность? — Сила, полученная им через кубок, бурлит под кожей, но она не может вырваться наружу. Локи иногда боится, что она его разорвёт. — Выбрать хранителя, — старик улыбается уже не такими белыми зубами. — Моё время почти пришло, и ты не представляешь, как меня это радует. Эта сила уничтожит тебя, если не поторопишься. — Как я могу найти кого-то, если нахожусь здесь? — Локи обводит рукой комнату, в которой уж точно нет ни единого живого существа. Майя не в счёт, живой её назвать сложновато. — Я надеялся, что протяну чуть дольше, — старик разводит руками и в следующий момент касается указательным пальцем лба Локи. Оказывается, информацию можно было получить не только через брошюрку. Ощущение скованности становится в десять раз сильнее. — Теперь ты знаешь, чего тебе опасаться, — судя по взгляду, старику его искренне жаль. — В том, что этот мир оставался вне равновесия так долго есть и моя вина. И мне действительно жаль, что я призвал тебя только сейчас. — Следует ли из этих слов, что сюда Локи попал отнюдь не случайно? — Но ты не мог попасть сюда, прежде чем обретёшь сердце, — звучит чертовски высокопарно, а ещё злодейски. — Моё время вышло, — старик пожимает его руку и снимает с морщинистой шеи цепочку с кулоном в виде змеи, кусающей себя за хвост. — Отдай это своему хранителю. Как только кулон оказывается у Локи в руках, старик будто бы выцветает, становясь похожим на Майю, только, в отличие от неё, спустя секунду он исчезает, оставив после себя лишь разноцветные искорки, которые подлетают к Локи, оседая на его одежде. Сдерживаться становится во много раз сложней. Локи чертыхается, едва не выбрасывая кулон. Вместо этого он кладёт его в карман. У него больше нет выбора, и сейчас остаётся только каким-то образом добраться до Мидгарда. — Идите сюда. — Тут Локи замечает Майю, стоящую около него с побелевшими губами. Становится ясным, что здесь её держало только присутствие хранителя, и теперь она изо всех сил борется, чтобы не последовать за ним. Локи подходит поближе к девочке, и тогда она протягивает ему точную копию камня, который он оставил Рамлоу на сохранение. Почему-то после этого оставшаяся надежда на хоть какую-то случайность пропадает окончательно. — Вы должны успеть, — она смотрит на него с надеждой, после чего тоже распадается на искорки, и тогда уже даже стены вокруг начинают бледнеть. Что же, возможно древних технологий действительно не существовало. А впрочем, зачем они ему? В его случае всё действительно упиралось в магию. В последний раз осмотрев тускнеющий интерьер Локи решительно сжимает камень в руках.***
— Разве ты мне не доверяешь? — Пит пытается разжалобить тётю всеми доступными способами. Он уже успел изобразить надсадный кашель и вывих лодыжки. Мэй вестись не собирается. А собирается она, кажется, на свидание, параллельно выпихивая Пита на улицу. — Разучилась ещё тогда, когда ты позабыл мне сказать, что ты человек-паук. — На взгляд Питера возмущается она чересчур громко, и на всякий случай он осматривается вокруг. — Но я правда не хочу туда идти, — Пит прекрасно знает, что официально он не стажёр, а признаваться во лжи всё ещё не хочется. Можно, конечно, попросить о помощи мистера Старка, но это чревато. — Хочешь, — Мэй последний раз нежно подталкивает его, заставляя окончательно покинуть порог любимого дома и кивает ему на подъехавший автобус. Приходится повиноваться. В конце концов, он не хочет, чтобы весь автобус был свидетелем сцены, в которой Пита тащит за ручку тётя. — Это будет круто, — Нэд едва ли не подпрыгивает на сиденье, отказываясь замечать пессимизм лучшего друга. — Не сомневаюсь, — Пит тяжело вздыхает, прижимая рюкзак поближе к груди. На следующей остановке входит сияющий Флэш, напевающий под нос что-то о раскрытии истины. Его буквально под ручку тащит Бетти, так что к Питу прикопаться он не имеет возможности. — Мне конец, — Пит закрывает глаза, борясь с сильным желанием побиться головой об спинку сиденья. Хотя, оказывается, куда лучше переживать о предстоящей школьной экскурсии, чем об исчезновении Локи. Блять, он снова об этом подумал. — С тобой всё в порядке? — Нэд сжимает его плечо, вырывая Пита из мыслей, и он едва может просто кивнуть. Чутьё орёт об опасности сильнее с каждым днём, и он усиленно пытается заглушить его ромашковым чаем. Не получается. — Не хочу туда ехать, — Пит слабо улыбается, почему-то предполагая, что до места проведения экскурсии они так и не доберутся. К сожалению, его опасения не сбываются.***
— Не забудьте приколоть свой бейджик, — Хэппи смотрит на каждого ученика глазами голодной акулы. Пускать их внутрь ему явно ничуть не хочется. Питер покорно протягивает руку за своим, но Хэппи так ничего ему и не даёт. Слева раздаётся смех Флэша, — Что, Питер, тебя даже внутрь пускать отказываются? — судя потому, что он даже не думает его обзывать, вид Хэппи действует устрашающе. — Ты мне нужен на минуточку, — Хоган хватает его за плечо, отводя от группы. Вот этого-то Питер и боялся. Ему ничуть не нужно, чтобы его секрет выплыл из-за того, что с ним решил поговорить начальник службы безопасности. — Что-то случилось? — возможно, Пит говорит это слишком недовольно, но в придачу к чутью у него начинает болеть голова. — Нет, просто ты относишься к членам семьи, и бейджик тебе не положен, — Хэппи недовольно пожимает плечами. — Но я подумал, что ты не захочешь выделяться и заказал тебе его, — судя по всему, он подумал об этом только сейчас. Чёрт, Пит был уверен, что уже выделился этой беседой. — Спасибо, Шарлотта, — Хэппи улыбается молоденькой девушке, нагло считывая её имя с этого самого бейджа и отдаёт Питу его прямоугольничек. — Шарлотта ваш экскурсовод. От неё ни на шаг, — это звучит практически угрожающе, но все кажутся слишком взбудораженными предстоящей экскурсией, чтобы обращать на это внимание. — Чтобы пройти в башню, им необходимо пройти сквозь небольшие ворота, вероятно, сканирующие их на предмет угроз. Пит пристраивается в конец очереди, с разочарованием понимая, что Флэш, проскочивший её практически первым, пристроился в пределах слышимости. — Питер, Карен, добро пожаловать домой, — в голосе ПЯТНИЦы слышится улыбка, а чёртов Флэш явно озадачен. — Кто такая Карен? — подозрительно интересуется. — Может быть, сбой системы, — Питер пожимает плечами, стремясь отойти поближе к Нэду. — Я узнаю правду, — Томпсон шипит рассерженной змеёй, но по какой-то причине всё ещё не переходит к ругательствам. Шарлотта оказывается прекрасной рассказчицей. Такой, что даже Пит на время ухитряется забыть о терзающей его тревоге и полностью погружается в рассказываемые ей истории. Она проводит их по всем лабораториям, предупреждая ничего не трогать руками. Доводит их до личных этажей Мстителей, но дальше коридора они не заходят, потому что не положено. Через секунду все замечают Пеппер, спешащую к лифту и профессионально берут её в кольцо. Шарлотта пытается освободить её, но миссис Старк только улыбается, отвечая на вопросы. Вопросительно смотрит на Пита, и он кивает, показывая, что всё идёт отлично. Вообще, экскурсия уже практически подошла к концу и его всё ещё не раскрыли и даже не обсмеяли. Невероятный успех. Тем временем, к лифтам подходит также огромный лохматый мужик, в котором Пит узнаёт Зимнего Солдата. Про него мистер Старк сказал чётко — не подходить, но Питер уже успел убедиться, что тот был вполне неплохим человеком. К Барнсу никто приближаться не рискует и практически сразу же отпускают Пеппер, так что к лифтам они подходят вместе. Барнс явно собирается пропустить её в подъехавший лифт, а самому дождаться следующего, но Пеппер говорит что-то явно доброжелательное, и внутрь кабины они заходят вместе. Двери лифта закрываются. Следующие события происходят с ужасающей скоростью. Внезапно прямо из стены на пол выпадает Локи, и Пит не может сдержать себя, чтобы не подбежать ближе. Локи выглядит невероятно херово и, что тоже не классно, судя по круглым глазам окружающих, бога обмана прекрасно опознали. — Ты мне нужен, — Локи хватает его за руку, заглядывая в глаза. На зрителей ему наплевать. — Я и так с тобой, — Пит крепче сжимает чужие пальцы, не понимая, как он может помочь. Локи явно не в себе. — Позволь мне, — Локи кашляет и голова начинает буквально раскалываться, — надеть это на себя, — Бог показывает ему кулон со змеёй, и чутьё тоже окончательно выходит из берегов. Питу очень страшно. — Это тебе поможет? — уточняет, хотя и так видит, что тянуть дальше некуда. — Да, — Локи кивает, и Питер склоняет голову, помогая надеть на себя цепочку. Это явно херовая идея, которая ещё неясно чем кончится, но он не позволит Локи умереть. Внезапно мир вокруг взрывается на маленькие осколки и тут же собирается назад. Пит оседает на пол, вжимаясь в Локи, надеясь, что хоть так станет хоть чуточку легче. В следующую секунду во всей башне отрубается электричество. Их накрывает темнота.