***
— Что вы сделали? — Локи, конечно, бывал и в куда худших ситуациях. Только вот тогда ему грозило максимум умереть, а не превратиться в непонятно что. Впрочем, он же как-то узнал, что является наполовину Ледяным великаном. — Ничего такого, — старик выглядит слишком жизнерадостным. — Ты ведь хотел обладать нашими технологиями? — Почему-то Локи кажется, что это обладание будет проходить далеко не на его условиях. — Да, но мне было хорошо и с собственным даром. — Локи уже чувствует, как изменилась его магия. Она чувствуется светлее, и это явно плохой знак. — Тебе многому предстоит научится. — Кажется, старикан совершенно не собирается его слушать. Вместо этого он взмахивает рукой, и перед Локи появляется огромная библиотека. Она немного смахивает на ту, которую он оставил в Асгарде, но в несколько раз объёмнее. Локи явно не должен испытывать восторг. Но всё же это был доступ к новым знаниям, а что может быть ценнее? — Я хочу вернуться домой, — Вместо всего говорит он, неожиданно имея в виду Мидгард, и это действительно странно. И всё же, да, его дом теперь рядом со смертным мальчишкой, рискующим своей жизнью на постоянной основе. — Это обождёт до того, как ты узнаешь достаточно, чтобы ничего не разрушить, — старик выдыхает внезапно устало и поясняет: — У меня действительно не было выхода. Ты первый за долгие годы, кто не погиб. — Он грустно улыбается, указывая на Майю, которая стоит в комнате с графином воды. — Кто вы? — То, что он влип, Локи понял ещё до открытия кувшина, но теперь ему предстоит выяснить, насколько сильно. — Малоун. — Судя по всему, это его имя, но довольно странно, что он не добавляет к нему ничего больше. — Я — хранитель равновесия. Он внезапно начинает выглядеть намного старше, чем за секунду до этого. — Ты теперь обладаешь силой, способной поддерживать в мире баланс, и именно поэтому тебе стоит научиться ею пользоваться. Эта магия — одна из самых могущественных во Вселенной, но в то же время, абсолютно беспомощная, так как может быть применённой только в момент, когда кто-то оказывается настолько силён, чтобы сместить чаши весов. Либо когда в игру вступают Камни Бесконечности. До тех пор ты остаёшься самим собой. — И вы не будете препятствовать, когда я захочу уйти? — В это верится в крайней степени слабо. — Ты сам не захочешь. Знаешь, отчего погиб Ринион? — Хранитель выглядит действительно печальным, когда вспоминает о нём. — Откуда бы? — Локи не хочет язвить, но даже сейчас не сдерживается. — Он был тем, кто вложил в голову Таноса знания о Камнях. Тем, из-за кого равновесие чуть было не нарушилось навсегда. Локи сейчас же хочется неведомого Риниона убить ещё раз, либо хотя бы убедиться в том, что тот действительно умер. — То есть, если я решу злоупотребить положением, моя же собственная магия раскатает меня тонким блинчиком? — В принципе, ты понял верно, — старик теперь выглядит довольным, но Локи должен узнать историю до конца. — Но почему он это сделал? — Потому что так и не смог смириться с тем, что ничего не может сделать, чтобы улучшить жизни людей. Он знал, что Танос вырезает половину планеты, чтобы другая могла жить лучше и… — Старик пытается отдышаться, а Локи внезапно понимает, что его предшественник был хранителю очень дорог. — Он решил, что это неплохая идея. И однажды пришёл к Таносу под видом банальной смерти и рассказал ему о Камнях, — старика передёргивает. — Я пытался отговорить его, правда пытался. Вот только он всё равно это сделал, веря, что поступает правильно. Поэтому я решил, что кандидатуры хороших людей даже рассматривать не буду, — Он вновь смотрит в сторону Майи. — Это показалось хорошим выходом — найти того, кого не будет огорчать невозможность сотворить мир во всём мире. — И вы решили, что я подхожу? — Нет, ну лазеек Локи пока действительно не видит, но перед ним вообще-то целая библиотека. — Ты сам это решил, когда попал сюда, — хранитель пожимает плечами. — Ты знаешь о том, что бывает, когда власть ударяет в голову. — Локи тут же вспоминает разрушенный Асгард и вздрагивает. — Но я не смогу повернуть время вспять? — уточняет, потому что это всё ещё единственное, что его всё ещё волнует. — Только если готов умереть сразу после этого. А ведь это казалось такой простой возможностью. Сейчас Локи никак не может понять, почему он вообще подумал, что всё получится. Зачем экспериментировал с Камнем? — Не хотелось бы. — Так и не надо. — И всё-таки хранитель стар. — Твоя магия осталась с тобой, и пользоваться ей тебе никто не запрещал. — То есть я должен буду научиться контролировать новоприобретённую и смогу уйти? — Да, после этого останется лишь одна формальность. — Зубы у хранителя оказываются неожиданно белыми. — Ты должен будешь выбрать хранителя. Того, кто передаст силу после твоей смерти. Того, кто не сможет уйти, пока не найдёт преемника. — Как будто бы ситуация могла стать ещё хуже. — А вы? — А я почти выполнил то, что от меня требовалось. — То есть нашёл новое «вместилище», ну какой же блять, умничка. — И что потом? — Потом я смогу уйти, — кажется, старика эта возможность скорее радует. Локи думает, что не хотел бы оказаться на его месте, когда жизнь не имеет смысла. — Что требуется от хранителя? — кажется, об этом им стоит договориться на берегу. — Преданность, — Малоун морщится, будто даже слово доставляет ему боль. — Готовность остаться здесь даже тогда, когда единственный, ради кого ты мог бы остаться, лежит в могиле. — Я не уверен, что хочу этого, — Локи стискивает пальцами виски, потому что голова начинает болеть, и весь разговор окончательно начинает походить на театр абсурда. — На самом деле, в этом есть и хорошая сторона. — Хранитель кивает Майе, и девочка протягивает ему графин. От воды почему-то становится легче. — Он проживёт не меньше чем ты. Локи догадывается, что старик знает про него много, но всё-таки не может предположить, что вообще всё. — Вы бы отказались, если бы Вам заранее обрисовали перспективы? — Нет, — Малоун внезапно улыбается, пусть и весьма грустно. — Я был молод, но должен был умереть через каких-то лет тридцать, а Риниону было тогда около тысячи. Так как я мог отказаться? Как мог бросить одного? Я и сейчас ничего не поменял бы, просто рад, что всё почти закончилось. — Что конкретно мне необходимо узнать, чтобы выбраться? — Ему нужно узнать всё из более незаинтересованного источника. Который не будет вкладывать в получаемые знания свои эмоции, тем самым искривляя представление о них. Хранитель одобрительно кивает, кажется догадываясь о его мыслях, и протягивает Локи тоненькую, похожую на брошюру книгу.***
Когда Баки приходит на полигон, Стив едва не спотыкается на ровном месте. Это всё ещё ошеломляет. Как и злость, тут же расцветающая где-то под кожей. Он никогда бы не подумал, что будет злиться на Барнса. И это заставляет его чувствовать себя виноватым. Потому что он сам ничего не сказал… Стив выдыхает, отстраняясь от разрушительных мыслей, старающихся зайти на второй круг, и продолжает тренировку. Ему уже сообщили, что вторую её часть проведёт Зимний Солдат, который тренировкой молодняка занимался лет двадцать в Красной комнате. Это не самая лучшая реклама, но Баки действительно может стать полезным, и Стив просто не может не работать с ним из-за собственного «не хочу». Барнс тем временем успевает подойти и даже поздороваться. Стив сухо здоровается в ответ и, отправив ребят проходить полосу препятствий, даёт на каждого из них краткую характеристику. Конечно же, Барнс уже ознакомился с их личными делами, но всё-таки внимательно прислушивается. — Я хотел с тобой поговорить, — он выглядит едва ли не испуганным, и Стиву даже на мгновение становится не по себе, но всё же вежливо отказывается, ссылаясь на чрезвычайную занятость, и уходит с гордо поднятой головой. Возможно, это выглядит глупо… Стив уезжает на байке в город, в кафе, в котором договорился встретиться с Сэмом. Тот только что вернулся с какого-то сверхсекретного задания и выглядит откровенно потрёпанным. Всё усугубляется тем, что регенерация у него абсолютно обычная. — Ты ведь сходил к врачу? — Стив задает вопрос вместо приветствия, и это должно стать неловким, но Сэм просто смеётся и обнимает его. — Конечно же, старик, даже не сомневайся. Ты, кстати, не первый, кто сегодня задаёт мне этот вопрос. — И кто же меня опередил? — Сэм хорош тем, что рядом с ним всегда получается расслабиться. И даже улыбаться без ощущения того, что на тебя совсем недавно напал злобный стоматолог и к чертям заморозил лицевые мышцы. — Наташа, я видел её на базе. Как ты думаешь, насколько повысились мои шансы с прошлого раза? — Я бы сказал, процентов на пять, — Стив смеётся, — Только они понизились. — Почему? — с Сэмом никогда не поймёшь, действительно ли он расстроен или просто придуривается. — Она переехала к Брюсу. — Стив пожимает плечами, вспомнив собственное удивление, когда на его звонок вместо Наташи ответил Беннер. — Это грустная новость, — Стив решает, что скорее придуривается. — Как там Барнс? — Сэм один из тех, кто никогда не называет Баки — Зимним, и Стив ему за это благодарен. — Переехал к Рамлоу. — Роджерс морщится, стараясь сдержать порыв перевернуть стол, и у него это даже получается. Прогресс. — Чего? — Сэм выглядит ошеломлённым и к счастью не собирается расширять свой вопрос. — Брок вышел из комы с амнезией, — Стив мысленно прикидывает, как долго они не виделись. — Потом Баки узнал, что на его совести гибель СТРАЙКа и попросил оставить его одного, как-то так, — Роджерс внезапно понимает, что действительно не знает никаких подробностей. — Но вы же с Броком.? — Возможно, Сэм был единственным, кто особо не опасался бывшего наёмника. По каким-то своим причинам решил, что тот действительно Стива любит, и не доставал его душеспасительными беседами. — Он меня забыл. — И ты решил, что ему об этом знать и не стоит? — Он мог наконец-то выбраться из этой круговерти, — Стив пожимает плечами, потому что этот аргумент кажется всё слабее с каждым произношением. — Но всё произошло совсем не так, как ты думал? Он тебя хоть вспомнил? — Стив горестно кивает, потому что это сделало проблему только хуже. — Ясно тогда, почему Барнс такой пришибленный. — Сэм заказывает у подоспевшей официантки бургер, Стив тоже самое, только в несколько раз больше. — Его ты тоже на базе видел? — Именно там, — Сэм внимательно на него смотрит, будто бы пытаясь рассмотреть что-то в его глазах. — И ты решил, что во всём виноват он? — Нет, он ведь даже не знал, что мы с Броком встречались! — Так какого чёрта ты его игнорируешь? — Сэм произносит это довольно тихо, и странно, что только он заставляет Стива над этим вопросом действительно задуматься. — Наверное потому, что потерял их обоих, — наконец произносит. — Мне даже видеть его слишком больно, не то что разговаривать. Я убеждаю себя, что злюсь, а вместо этого чувствую себя в конец бесполезным, — Стив замолкает, не в силах подобрать нужные слова, и Сэм кладёт ему на плечо руку. — Именно Баки всегда был тем, кто кому-то нужен, — Стив невесело улыбается, он уверен, что в кафе нет прослушки, а официантка ушла куда-то на кухню. — Я же был только довеском, способным разве что создавать проблемы. — Ты был его другом. — Стив знает это, всегда знал. Но никогда не понимал, по какой причине. — Возможно, просто слишком легко оказалось принять, что меня бросили. — Сэм чертыхается, прижимая его к себе, совершенно не обращая внимания на то, что они в кафе, и очередная паническая атака проходит, так и не начавшись. — Тебе стоило бы поговорить с ним, а не со мной, — Сэм так и не выпускает его из объятий, объясняя собственную позицию. — Он выглядит потерянным, а не счастливым. Так что, по крайней мере, ему тебя не хватает. Не уверен насчёт Рамлоу, но я уже говорил тебе, что он тебя любит. — Это могло измениться, — Стив пожимает плечами, понимая, что официантка не выходит из кухни достаточно долго, а значит, скорее всего, их поведение для неё загадкой не является. Главное, чтобы она не решила, что это должно стать достоянием общественности. — Стоило вас на месяц одних оставить, — Сэм качает головой в притворном возмущении и наконец-то возвращается на своё место. — Спасибо, — Стив и сам не знает, за что конкретно его благодарит, но от разговора становится значительно легче.