Год Нуль

      Ветер трепал кроны вековых деревьев. Облезшие, почти не покрытые листвой, они напоминали о временах, когда почвы еще были плодородными. В последнее время саженцы не приживались, отторгала их земля. Жаль, ведь некогда гринписовцы раздавали их каждому желающему. Семена тоже не давали всходов.       Генри шел по участку и проверял уровень радиации в почве. Втыкал устройство в землю и следил за показаниями. Затем записывал их в блокнот и шел дальше. Рутинный ритуал, который начали проводить еще его предки.       Генри и Диана родились уже в мертвом мире. Они опирались только на рассказы родителей. И вот уже родилось следующее поколение. Бен и Эми застали бабушек и дедушек в те времена, когда еще люди сбивались в стаи. Но вечные конфликты заставили всех разбежаться. Бабушек и дедушек пришлось оставить. Они сами не захотели переезжать. До последнего верили в то, что нужно держаться вместе. Так завещали еще советники. Но тогда и людей было больше. Мало осталось тех, кто способен завести потомство, не говоря уже о плодовитом.       Последние роды прошли тяжело, и Генри решил остановиться на двух детях. Двое породили двоих. Так человечество не станет больше. Но хотя бы баланс не нарушится.       А ведь их родителей было четверо. Население уже скоро сократится в два раза. Потом будет еще меньше людей. Генри путешествовал пару лет, но почти никого не нашел в округе. Потом и решил поселиться в домике на берегу озера. Почва обещала быть плодородной. Так было написано в старинной книге, единственном артефакте, взятом из древнего мира.       Отец научил Генри всему, что знал. Но о прошлом говорил редко. Книга, дом да прибор — вот и все, о чем Генри мог рассказывать годами, ибо изучил их вдоль и поперек. Перспектива вырастить сад или огород будоражила воображение. А ведь прадедушка держал целую ферму, на которой жили животные, не желавшие сожрать человека. Странные были времена…       Дозиметр тоже помогал Генри. Он отслеживал уровень радиации, ведь от нее, в основном, гибли люди и животные. Ветер частенько распространял радиацию, и приходилось еще наблюдать за движением воздушных потоков. Дом находился не на холме, а потому не продувался всеми ветрами. Обследовав территорию, Генри выделил несколько участков красным цветом. Потенциально опасные земельные участки, которые следует обходить стороной. Уровень радиации радовал Генри, до показателей, способных убить, он не дотягивал.       Глава семьи заботился о безопасности. Но его также интересовала и изоляция. Не придут ли люди, чтобы отнять результаты его труда? Вдруг в этом году все удастся, и семена дадут всходы? Отец учил не терять надежду, и Генри, скрепя сердце, старался поступать так, как он велел.       Бен все утро крутился вокруг него.       - Папа, папа, а мы увидим северное сияние? — тараторил мальчишка.       Генри тяжко вздыхал. Непоседа-энерджайзер — самый худший вариант характера для ребенка. Все ему нужно узнать, потрогать, пощупать, попробовать на вкус… Но Генри любил его, несмотря на взбалмошное поведение. Ничего, когда-нибудь Бен научится смирению и терпению.       - Возможно, — осторожно сказал Генри. — Если только поедем на холм.       - А мы поедем? — хлопнул в ладоши сын, заискивающе смотря в глаза отца. Тяжело отказать собственному ребенку…, но дела не требовали отлагательств.       - Сегодня небо довольно серое. Может пойти снег. Лучше переждать непогоду.       Отец уговаривал мягко и плавно, успокаивая кипящую энергию сына. Тут показалась и Эми, осторожно выглядывающая из-за забора.       - Пап, мы сегодня опять будем играть в настольную игру? — спросила девочка, потупив взгляд на землю.       - Сыграем, — пообещал отец. — Вот увидите, она будет интересной. Там нарисовано поле, которым когда-нибудь будет и наше. Сегодня я сверил показатели. Меня они порадовали.       Отец не лукавил. Будущий фермер несколько раз проверил показания. Радиация шла на убыль. Таких рекордно низких показателей не было с того момента, как они переселились в заброшенный дом. И, все же, этого было недостаточно для того, чтобы растения смогли прорасти.       - А когда я уже вырасту? — заканючил Бен. — Я хочу тебе помогать. Хочу тоже ездить на карьер и выкапывать камни. Хочу как-нибудь съездить с тобой за морскими водорослями.       - Ты же знаешь, что берега океана нынче опасны. Я езжу только ради того, чтобы достать йод. Не по своей прихоти, не из любви к путешествиям. Нас осталось мало, дети. Мы должны друг друга беречь.       Дети еще не понимали всей трагедии. Ведь когда они повзрослеют, вероятно, на всей территории бывших штатов их останутся единицы. Если уж на территорию целого округа их осталось только четверо…       Если растения не прорастут, скоро их останется еще меньше.              *****              Еще несколько лет назад Диана убеждала Генри, что все в мире поменяется к лучшему. Он тогда ее не слушал. Но показатели радовали с каждым днем, внушая сдержанный оптимизм. Но даже уменьшившийся уровень радиации не обязательно бы привел к обильному урожаю.       Во-первых, уровень полезных веществ в почвах снизился. Плодородный слой понес серьезные потери, и на его восполнение требовалось время.       Во-вторых, многое зависело от дождей, которые бы удобряли сухую землю. Увы, о них было ни слуху ни духу.       Генри сидел мрачнее ночи, но близкие не обращали внимания, свыкшись с мрачным обликом отца. Ведь вел он себя иначе, шутил, веселился, хотя глаза его не смеялись. Многие и не обращали внимания на его подавленное состояние. Как же — глава семьи, ему нельзя проявлять слабости. Мужчина же, отвечающий за поступки, взявший на себя ответственность. Хотя ноша эта порой казалось слишком тяжелой. Не мог он разорваться между различными ролями: отца, супруга, фермера.       Вот и играл спустя рукава. Впрочем, побеждал он всегда редко. Поначалу уступал жене и детям, чтобы сделать им приятное. А потом заметил, что они лучше поняли игру и продумали тактику, в отличие от него, действовавшего по обстоятельствам. Замечать эти различия было довольно интересно.       Зато по жизни Генри придерживался одной стратегии. А вот его близкие все еще пытались найти себя. Не сразу Генри смирился с тем, что Диана бросается из крайности в крайность. То нравится ей носки штопать, то стирать, то рыбу ловить… И все бросала, не достигнув успеха. В их отношениях это было не главным. Оба супруга относились друг к другу с нежностью, лаской, поддерживали при больших и маленьких бедах.       И в это лето все могло перемениться. Они могли забыть о проблемах.       Генри нужно было всего лишь замерять уровень радиации изо дня в день. Ничего нового.       - А хотите, мы сыграем в фермера? — внезапное предложение Дианы заставило ее мужа вздрогнуть. Эту коробку Пандоры он не открывал довольно давно. Слишком много боли причиняла эта игра, напоминая о неудачах, свалившихся на их бедные головы…       Зато у детей загорелись глаза. Они переглядывались, шептались, искоса посматривали на родителей. Но их отец и так знал, что затея пришлась им по нраву. Ребятишки любят все новое, они находятся еще в таком возрасте, когда окружающий мир интересен, его хочется исследовать. Когда-то все были такими. Во многих путешественниках и искателей приключений ребенок и вовсе не умирал.       - Сыграем, — кивнул Генри, направляясь к запыленной полке. Он очень гордился тем, что сделал гарнитур своими руками. Большая часть мебели в доме пришла в негодность, и Генри пустил ее на дрова.       Сдув ворох пыли с коробки, глава семейства вернулся к столу. Приподнял крышку и освободил из векового плена потертые карточки. Когда-то давно, в далеком-далеком детстве Генри любил играть в ферму. Пока отец не обязал его следить за состоянием земли. Ферма из игры превратилась в висящий на шее груз обязанностей. И быстро игра опротивела маленькому мальчику.       Но чувство ностальгии так просто не выгонишь. Вот и теперь мужчина смотрел на картонное поле и вспоминал каждую клеточку. Видел он и карточки, что обозначали фрукты и овощи. А Бен успел вытащить правила игры и принялся их изучать, повернувшись спиной к Эми. Девочка все пыталась вырвать инструкцию из его рук, отчаянно махая руками, но широкая спина братца не давала ей даже заглянуть через плечо. Грозный окрик матери заставил детей присмиреть. Решили читать инструкцию по очереди. Дошла она и до Генри, взявшего клочок бумаги в дрожащие руки. Как же давно он их вот так же читал, вникая во все тонкости… Уж и позабыл о том, как играть. Но пальцы помнили, а где-то в глубине нейронных соединений хранились данные о том, как одержать победу. Учебники по биологии и умные книжки не могли одолеть простой азарт.       В этот вечер Генри решил расслабиться. Он даже получил право первого хода.       - Ну что ж, сейчас я вам покажу, кто на ферме хозяин, — потер ручки глава семейства.       В этот вечер он быстрее всех построил свою цветущую, плодоносную ферму.              *****              Прошла неделя. Уровень радиации уменьшался быстрыми темпами. Первые годы показания колебались несильно, порой даже были всплески повышения уровня радиационного фона. В эту же весну творилось нечто невероятное. Земля очищалась довольно быстро. Наверное, все дело в том, что радиация ослабла, начав сдавать позиции. Либо же окрепла земля.       Перемены казались неизбежностью. Крепко держал в руках прибор Генри, а сердце его колотилось в унисон. Показания недельной давности были обнадеживающими. Сегодняшние настойчиво твердили о необратимых переменах. Уровень радиации приблизился к той отметке, что отец называл «определяющей». Теперь можно было взяться за посев.       Генри решил не будоражить столь важными новостями семью. Пока справится и сам.       Глава семейства решительными шагами направился в подвал. Там он хранил семена. Даже если успеет что-то засеять, вырастет это только осенью. Значит, выбор у него будет не шибко большой. Только бы не ошибиться…       Для семян он выбрал одну полочку. Захватил в последний момент не так много пакетов. На многих стояли штампы прошлой эпохи. Прошло почти тридцать лет, не факт, что они прорастут. Вот если бы были саженцы…       Увы, семена картошки или помидоров Генри найти не смог. Редис почему-то отклонил. Остались клубника, малина и… яблоки. Последние вроде казались обыденными, отец о них упоминал частенько. Впрочем, экзотику разводить можно тогда, когда прорастает самое обычное, самое неприхотливое. И вот Генри решил засеять поле семенами яблок.       «Яблони вырастут нескоро, пройдет несколько лет». Глава семейства вычитал в книге не самый приятный факт. А еще его поразило то, что плоды могут выйти кислыми. Деревья же часто вырастают высокими, с ветвями, располагающимися довольно высоко, за такими будет неудобно ухаживать. Лишь внутреннее чутье твердило, что результат того стоит.       Первый этап подготовки семечек — замачивание. В очищенную от радиации воду Генри поместил весь пакетик. Теперь на три дня о них можно забыть.       Внезапно спустившийся в подвал Бен заставил отца вздрогнуть.       - Ох, не ожидал тебя увидеть, — вздохнул глава семейства.       - Мы с мамой тебя потеряли. А что ты делаешь? — спросил сынуля, глазея по сторонам.       - Ищу семена. Может, посадим огурцы?       Выбор растения на подстраховку тоже предстояло сделать. И это уже Генри мог сделать и вместе с сыном.       - А разве растения прорастут? — с сомнением спросил Бен.       - Давай попробуем. А там и увидим, прорастут ли…       - Мне мама говорила, что великий разрушитель сделал почву непригодной для жизни. Поэтому растения умирают.       - Великий разрушитель упал с неба. И умер. Он так сильно нас ненавидел, что отравил землю и воду, но не удержался от глотка. Поверь, великий разрушитель больше не придет. Ведь мы, люди, довольно разумные, мы не станем уничтожать то, что нас кормит.       Слова отца все-таки подействовали на сынишку, который осмелел и подошел к пакетам с красивыми картинками. Овощи он ни разу в жизни не видел, только на игровых карточках. И вот теперь еще на картинках…       - А как мы будем это есть? Это вообще съедобное? — скептически отнесся к пакетам Бен, а затем пошумел ими. — И они такие маленькие.       Отцу пришлось объяснять, что из маленьких семечек-зернышек рождается огромный-огромный куст. А уже на нем появляются полезные плоды.       Бен взял пакет и аккуратно надорвал край. Генри стоял рядом и наблюдал за его движениями.       - И нам надо их оставить на пару дней в воде, чтобы они набухли? — спросил сын. О, как же ему не хватало уверенности в себе! Все переспрашивал, сомневался, правильно ли понял… Только жизнь могла показать, действовали ли они верно…       Глядя на то, как сын бережно заливает высыпанные в стакан семена, Генри испытывал гордость. Ему подрастает достойная смена, которую он воспитал сам.       Лишь бы великий разрушитель не вернулся. Отец почему-то был уверен, что времена радиационного заражения пройдут, и планета очистится. Только Генри по опыту убеждался, что неприятности быстро не отступают.              *****              Огурцы давали хороший урожай только на третий год. Эта закономерность как раз не нравилась Генри, потому он и перевел зеленые овощи в разряд запасных.       С яблоками не было проще. Пока сын высушивал семена, а Эми ему помогала и следила за тем, чтобы их не сдули ветра, Генри следил за банкой, которую наполовину заполнил песком. Два раза в день он поливал семена. К концу лета их можно посадить в землю и наблюдать за процессом закаливания.       На небе царила все та же темнота. Если так пойдет и дальше, растения не будут получать влагу. Диана часто подходила и молча обнимала супруга. Она верила, что все у них образуется.              *****              Зима выдалась холодной. Часть саженцев Генри пересадил в горшки и стал хранить в подвале. В начале весны вновь посадил их к тем, что пережили зиму на воле. Каждое утро ритуал продолжался. Дозиметр показывал падение уровня радиации. Она медленно приближалась к норме. Локальный успех казался неизбежным. Разочаровывало только одно — отсутствие дождя.       Наступило лето. Но небо по-прежнему заволакивали темные тучи, так и не проливавшиеся дождем на исстрадавшуюся землю. Об этой проблеме Генри пожаловался жене.       - Все будет хорошо, дорогой, — ласково произнесла Диана. – То, что мы давно не видели дождей, ужасно. Но мы можем зачерпывать воду ведрами из озера.       - Рано или поздно оно обмелеет, — хмурился Генри.       - Рано или поздно и мы умрем. А до тех пор будем держаться.       Ох, сколько же силы в этой хрупкой с виду женщине! Никогда не сдается, никогда не унывает. Просто мечта. Поэтому они через многое и прошли вместе.       - Нет, нужно что-то сделать! — Генри не мог ожидать, когда же природа соизволит сжалиться над ним.       Глава семейства скакал по полю, призывал погоду сжалиться над родом людским и низвергнуть влагу с небес. Он рисовал на земле слова мольбы.       И так целую неделю.       Диана лишь качала головой, стоя на крыльце дома, зябко кутаясь краями глухого плаща. А ее муж предавался безумству. И, наконец, ему бесплодные попытки тоже надоели.       Генри упал на колени и зарыдал, вскинув руки к небесам.       - Я сделал все, что вы от меня хотели! За что вы так со мной, за что?! — кричал небесам Генри, и на него в этот момент было страшно смотреть.       Диана кинулась через все поле, но когда подлетела и обняла, когда зашептала слова утешения, от ее мужа осталась лишь бледная тень, ронявшая слезы на исстрадавшуюся землю.       А потом с неба упала капля. Щелкнула по носу Диану, заставив непроизвольно моргнуть. Затем вторая, упавшая на дорожку слез, размазавшаяся по щеке мужа.       - Дождь! — вскинула голову жена, выставила перед собой руку. И долгожданные капли застучали по ее тонким пальчикам.       И Генри успокоился. Он перестал всхлипывать, утер нос и посмотрел на даму сердца. Главе семейства стало стыдно, что его женщина видела его слабость. А затем все стало неважно, когда капли застучали по спине, плечам, рукам. Генри подставил дождю лицо и смеялся, смеялся, пока кислород в легких не закончился, пока тело не стало конвульсивно подергиваться.       Он рухнул в размокшую грязь и радовался ей как последнему чуду в жизни. Облака разверзлись, и дождь полил стеной. Вместе с дождем возвращалась жизнь на исстрадавшиеся земли.       Бен и Эми выглянули на улицу. Звуки стучащих по крыше капель их здорово перепугали. Они бросились через поле, стали поскальзываться, спотыкаться, но добрались до мамочки и кинулись в распростертые объятия.       - Вот вы и увидели дождь, — улыбнулась Диана. — Когда-то давно он приносил с собой жизнь. И теперь природа оживает. Я точно чувствую это. Мы пережили тяжелые времена. Дальше все пойдет как нельзя лучше.       Возможно, она себя убеждала даже больше, чем детей. Но они и не особо слушали. Бен и Эми жадно ловили языком маленькие соленые капли. Для них все было в диковинку.       Генри упал на спину и захохотал.       - Да! У-у-уху! Мы выживем! Мы выживем вопреки всему! — закричал он во весь голос.       Глава семейства был благодарен тому, что кто-то там, наверху, услышал его просьбы. В совпадения он не верил.              *****              Генри пребывал в хорошем настроении еще три недели. Дожди лили, почти не переставая. Это хорошо, сухая почва должна пропитаться.       Отчаянный порыв Генри все-таки списал на неведомые силы. Ведь и великий разрушитель пришел из ниоткуда, обрушив мощь своего гнева с небес. И затем закрыл от земли солнце, создав заслон из облаков. Наверное, теперь на месте великого разрушителя появился великий созидатель, решивший сжалиться над простыми смертными.       Генри восстанавливал разрушенный мир. Он не знал другого пути, другого выбора. Все познания ему достались от предков, которые были весьма разумными. Человеческий гений делал жизнь лучше, пока не вмешались третьи силы. Оттого и Генри уверовал в их непогрешимость.       К концу лета из саженцев получились вполне неплохие деревца. Ствол стал крепким, ветки пошли в разные стороны, начала формироваться крона. Невзрачные и дохлые стебли стали прекрасными деревцами, хотя и выросли всего лишь на метр в высоту. Но и то был грандиозный успех. Хотя крупных деревьев и оказалась всего лишь пара, большинство не превышало и пятидесяти сантиметров, зато на них проклюнулись первые росточки. Увы, в скором времени наступила осень, и цветы так и не успели созреть. Но плоды Генри и так ожидал увидеть лишь на третий год.       У Бена дела шли лучше. Огурцы все-таки дали всходы. Первый урожай удалось собрать, хотя и был он небольшой. Нашлась работа для Дианы: закатывать банки на зиму. И вновь помогли старинные книги. Работа шла как по маслу, и впервые зиму они встретили, не испытывая особой нужды в еде. И Генри делал вылазки на охоту все реже и реже…              *****              День «Икс» наступил внезапно. Генри уснул за столом, читая очередную статью о выращивании яблок. За прошедший год он успел посадить еще тыкву. Огурцы Бен уже сажал сам. Мальчишка быстро повзрослел, но стал будто второй копией отца. С таким же рвением мчался с утра пораньше в сад и принимался окучивать деревья, перекапывать грядки, поливать их… Отсутствие света влияло сильно, листья желтели быстро. Над этой проблемой голову ломали все члены семейства. Оставался лишь один вариант — создать искусственное освещение. Но как его сделать, когда генераторы почти пришли в негодность? Сами-то редко пользовались электричеством…       Все-таки растения прорастали, невзирая на проблемы. И вот в это утро, такое долгожданное, Генри разбудила рука, методично трясшая за плечо.       - Извини, пап, но ты не можешь пропустить это, — тоненьким голоском произнесла Эми.       Генри с трудом разлепил глаза. Не умывшись, он последовал за дочерью. Непослушные ноги заплетались, желали наступить себе же на пятки. Навалившись на дверь, Генри вывалился на улицу. И обомлел.       На яблоне красовалась пара плодов, еще не налившихся краской, но вполне пригодных для употребления в пищу. На высокой кроне висели три вкусных фрукта размером с полпальца.       - Сейчас их собьем? — спросил Бен.       - Нет. Будем теперь следить за ними, — прошептал Генри. Диана молча подошла и обняла его. Одними лишь губами прошептала: «Я в тебя верила». И на душе стало спокойнее.       Предки были правы. Земля могла прокормить людей. Стоило только приложить усилия, начать заботиться о ней, как плоды начали появляться. С каждым годом урожайность становилась все больше, хотя паузы тоже надо было делать, чтобы плодородный слой не истощился…       Прошла пара часов, а семья продолжала наблюдать за плодом своих трудов. Они стали прекрасными фермерами, одержавшими победу в нелегкой игре, на кону которой стояла жизнь человечества. И доказательство преодоления всех неприятностей находилось перед ними.       - Да здравствует новый мир! — громогласно произнес Бен. — Пойдем, отметим это событие?       Генри кивнул, соглашаясь. Они многое пережили, много и праведно трудились. Праздник они и впрямь заслужили.       А с небес в одночасье заморосил слепой дождь, первый за много лет. Сквозь серые облака пробивался свет, даруя надежду на то, что тьма отступит в самое ближайшее время.