Незаконченная сказка

Первые его отчётливые воспоминания относились к той минуте, когда он вдруг осознал, что сидит на земле, влажной от дождя, и смотрит в небо. Облака казались похожими на тёплое молоко, которое некогда он пил из глиняной чашки, закутавшись в плед и сидя перед камином. Кажется, это происходило годы назад… Почему он так надолго забыл про свой дом? Что делает сейчас возле Академии? Почему весь мир ощущается так непривычно? Окружающие предметы утратили цвета, остались только красный, зелёный и синий, зато запахи стали резче, а легчайшие прикосновения воспринимались всей поверхностью тела. Он приблизился к прозрачной луже посреди двора, заглянул в неё и… отскочил, вздыбив шерсть на загривке. Потом снова медленно подошёл к воде, чтобы со всей очевидностью констатировать у себя наличие густой шерсти, глаз с вертикальными зрачками и четырёх лап. Но он ведь совсем недавно был человеком? Или нет? Ульрих задумался. А что если он всегда был котом, просто сегодня ему этот факт почему-то кажется необычным? Конечно, он кот. Почему его это удивляет? Да, но кто сказал ему, что его зовут Ульрих? Откуда он знает? У него ведь нет хозяина, который мог бы дать ему имя? Столько вопросов, а задать их некому! Мимо, смеясь и болтая, прошли две девочки, обучающиеся в Академии. Ульрих дёрнул ухом и прислушался. И убедился, что прекрасно понимает, о чём говорят люди. Понимал ли он речь людей раньше, или это началось лишь сегодня? Сзади к нему бесшумно приблизилась белая кошечка, и, свернув хвост кольцом, уселась рядом. Потёрлась мордой о его бок, тихо мурлыкнула. «Один добрый мальчик дал мне сырную лепёшку», — понял Ульрих и снова удивился. Когда-то давно у него был дом с камином и много кошек, но тогда он совершенно не понимал, о чём те говорят. А сейчас — с лёгкостью. Так кто он: кот или человек? Надо разобраться. Лизнув свою подругу за ухом, Ульрих поднялся на лапы и двинулся к воротам Академии. Надо найти дом, о существовании которого он вдруг вспомнил, и разобраться, живёт ли там сейчас кто-нибудь. *** В доме сквозь окно он увидел престарелую пару супругов. Муж мог передвигаться только с костылём, жена была глуха и подслеповата, поэтому эти двое не пытались справиться с незваными жильцами, оккупировавшими их подвал. Либо хозяева дома отличались чрезвычайным терпением, ведь под их жилищем обитала огромная кошачья семья. Проникнув в подвал, Ульрих сбился со счёта, пытаясь определить их точное количество. Кажется, около дюжины. Все разноцветные: рыжие, чёрные, полосатые, серые с подпалинами. Когда он проник в их убежище, коты и кошки недовольно обернулись, замерли и напряглись. Ульрих был чужаком, они его видели впервые. На пару минут воцарилась тишина, а потом собратья принюхались к нему, подошли ближе и спокойно уселись возле него, негласно признавая своим. Ульрих попытался понять, что сам чувствует по отношению к обитателям подполья. Неприязни и враждебности он точно не испытывал. Наоборот, ему вдруг померещилось, будто некогда в иной, почти позабытой жизни, он дружил с этими котами и кошками. Или с другими, похожими на них? Что всё-таки происходит? Почему он не может точно вспомнить своё давнее прошлое? Впрочем, неважно. Коты и кошки приняли его. И, похоже, были не против поделиться даже своей добычей, но Ульрих вежливо отказался жевать пойманное другими. Он привык охотиться сам, чужая пища никогда не вызывала в нём желания полакомиться. Оставив нетронутой предложенную ему еду, он снова прошмыгнул в лазейку, ведущую на улицу. С того момента он стал приходить сюда. Разумеется, чаще всего он появлялся возле Академии, ведь там жила его подруга, белая кошечка, но подчас Ульрих возвращался в подвал, чтобы встретиться с кошачьей семьёй, показавшейся ему такой знакомой. Эти посещения вскоре стали привычкой. Иногда он делился с новыми друзьями своей добычей: ветчиной, сыром и хлебом, которые ему предлагали некоторые сердобольные жительницы Кинкан Таун, а также свежепойманной рыбой. Мышей Ульрих не ловил, чувствуя к этому виду пищи неодолимое отвращение, а птиц убивать не хотел. Поэтому чаще всего бегал к широкому ручью, пересекавшему город. Он поднаторел в умении ловить шустрых, скользких тварей с чешуёй и плавниками. У него были даже свои места для ловли, куда он приводил и свою подругу, обучая её тому же искусству. Подчас Ульрих рыбачил и на озере, которое находилось за городской стеной. Иногда он натыкался там на юношу, который гулял в полном одиночестве, будто что-то разыскивая. Но юноша никогда не обращал на Ульриха внимания, не пытался его покормить или, наоборот, обидеть. Скорее всего, парень был настолько погружён в свои мысли, что вообще не замечал пробегающего мимо кота, поэтому спустя некоторое время, Ульрих тоже перестал обращать внимание на юношу. А вскоре у Ульриха появилась ещё одна знакомая. *** Кот увидел эту красивую печальную женщину на рынке, где охотился вместе со своей подругой за обрезками колбасы, которые им перепадали время от времени из рук неловких торговцев, роняющих свой товар. Прошмыгнув в очередной раз между рядами, чтобы спрятаться от злобного старика с палкой, вздумавшего выгонять птиц и животных, охочих до дармовщинки, Ульрих и белая кошечка выбрались к тем продавцам, которые предлагали на продажу одежду и обувь. Здесь, увы, ничего съестного не обнаружилось. Ульрих и его подруга собрались потихоньку вернуться к колбасным вкусностям, как вдруг кот заметил в стороне от других торговок рыжеволосую женщину. Она стояла, безуспешно пытаясь продать сшитые ею вещи. К ней никто не подходил и не пытался торговаться. Женщина была очень бледна и едва держалась на ногах. Скорее всего, от сильного голода и усталости. Но от её одежды распространялся тонкий, очень знакомый цветочный аромат… Сердце Ульриха сжалось, а потом застучало быстрее. Рыжеволосая тяжело вздохнула, убрала непроданную одежду в корзинку и медленно побрела прочь с рынка. Ульрих вежливо попросил свою подругу не сердиться и не ждать его и тихо двинулся следом за женщиной. Он шёл за ней до дома. Жилище бедной портнихи тоже показалось ему до боли знакомым, словно некогда он часто приходил сюда. Заглянув в окно, Ульрих убедился, что дела женщины действительно плохи. Она выпила воды из жестяной кружки и, закутавшись в старое одеяло, легла в кровать. На её столе Ульрих не заметил никакой еды, даже засохшей корки хлеба. Похоже, она давно голодала. Что-то заставило Ульриха молнией метнуться обратно на рынок. Там он стащил с прилавка у какой-то толстухи увесистый ломоть ржаного хлеба и, преследуемый возмущёнными криками торговки, помчался к дому женщины. Пробрался в открытую форточку, спрыгнул вниз. Рыжеволосая спала чутко и сразу проснулась. Увидев Ульриха, который положил хлеб ей на стол, изумлённо уставилась на него и проводила долгим неверящим взглядом, когда он снова запрыгнул в форточку. Ульрих же, притаившись, осторожно наблюдал через окно, как жадно женщина схватилась за принесённый хлеб и начала есть. Сердце кота немедленно успокоилось. Ульрих сам не понимал, что заставило его помочь этой несчастной. Он испытывал некое необъяснимое чувство, с которым невозможно было бороться. Утром на небе сияет солнце, ночью — звёзды и луна. Рыба и молоко утоляют голод, а вода — жажду. По земле можно ходить, а по озеру не получится. Точно так же, как все эти непреложные факты, всем своим существом Ульрих знал одно: женщине надо помочь, поступить иначе невозможно. Её страдания отзывались в нём физической болью. Поэтому он принёс ей хлеб и был счастлив, когда явившись в гости в следующий раз, получил её внимание и благодарность. Так приятно было ощутить, как тёплые ладони гладят его по спине… Но он по-прежнему не мог осознать, почему тонкий аромат цветов, исходящий от рук и одежды женщины, кажется ему родным. Когда Ульрих заснул возле её камина, ему приснилось, будто он вдруг стал преподавателем танцев. У рыжеволосой красавицы подрастала дочь, и они вместе учили девочку балету. А у малышки, как у мамы, были синие глаза и огненно-рыжие косы. *** Они стали друзьями, если это слово применимо к отношениям между человеком и котом. Однако Ульрих верил, что он небезразличен Гретхен, как и она ему. Постепенно дела её пошли на лад, ей удалось найти первых покупателей и появились силы привести в порядок дом, купить новые вещи. Ульрих радовался, что жизнь Гретхен теперь вне опасности. Однако на сердце молодой женщины камнем лежала тайная печаль. И Ульрих вскоре узнал её причину. Много лет назад Гретхен потеряла дочь, и никто не мог ей подсказать, где теперь искать малышку. Более того, о девочке почему-то никто из соседей не помнил. Гретхен безуспешно разыскивала свою дочь уже больше месяца. А потом в жизни Ульриха появилась странная жёлтая уточка… *** Всё началось с того дня, когда его пушистая подруга прибежала на территорию Академии, испуганная, запыхавшаяся и в страхе прижалась к Ульриху, поведав ему о случившемся сегодня. Какой-то злой мальчишка поймал её в тот момент, когда она всего лишь пыталась полакомиться объедками в его дворе. Кому были нужны старые куски хлеба и обрезки засохшей ветчины, выброшенные хозяевами в мусор? Решительно никому. Поэтому бедная кошечка не поняла, какое преступление совершила. Но сын хозяйки дома, видимо, считал иначе. Заметив кошечку, он ловко схватил её за шкирку и потащил в сарай. Достал тряпку, вымазанную чем-то липким и чёрным, привязал к хвосту, злорадно смеясь. Потом снова вышел во двор вместе со своей жертвой, вынул из кармана спички. — Ну, — сказал он, не выпуская кошечку из рук, — теперь моя очередь позабавиться. От бродячих животных только грязь и инфекции. Чем вас останется меньше, тем чище будет город, так что повесели меня, — и маленький изверг попытался поджечь кошечке хвост, но в этот миг кто-то вихрем налетел на него сзади, вцепившись в его палец, и мальчишка от неожиданности ослабил хватку. Кошечка, воспользовавшись подвернувшимся шансом, бросилась наутёк. Но, убегая, успела заметить, как взвывший от боли и ярости пацан носится по двору, пытаясь догнать удирающую от него зигзагами через кусты маленькую уточку с торчащим хохолком. Та неуклюже подпрыгивала, пытаясь улететь от преследователя, но у неё ничего не получалось. Кошечка не успела увидеть, что дальше случилось с уточкой, поскольку пришлось спасаться самой. Выслушав подругу, Ульрих взволновался не на шутку. Точно так же, как три месяца тому назад, когда дрогнуло сердце при виде исхудавшей от голода Гретхен, теперь в его душе возникло беспокойство по поводу уточки. Ульрих долго мучился, не понимая, что с ним такое, а на следующее утро попросил кошечку показать, где находится дом злобного мальчишки. Он переживал всю дорогу и успокоился лишь, проникнув во двор и увидев, что маленькая спасительница его подруги цела. Однако, не похоже было, что она здесь счастлива. Да и как можно испытывать счастье, живя у таких хозяев? Всю неделю Ульрих провёл поблизости от дома мальчишки и его жестокой матери, тщательно прячась и внимательно наблюдая за происходящим, и пришёл к выводу, что уточку надо спасать. Несчастная птица не могла улететь из-за сломанного крыла, но, похоже, всей душой этого желала. Пока Ульрих раздумывал над тем, как лучше осуществить дерзкий план похищения, случилось непредвиденное. Однажды утром, пробравшись к окну, он заметил, что мальчишка держит в руках палку и явно намеревается ударить уточку за какую-то провинность. Этого Ульрих ни в коем случае не мог допустить. Он запрыгнул в комнату через открытую форточку, подхватил маленькую бедолагу и унёс её подальше от дома живодёров. Он спрятал её в чужом подполье, надеясь чуть позже вернуться, раздобыв еды, но когда, спустя несколько часов, прибежал с яблочным пирогом в зубах, уточки на прежнем месте уже не было. Кот загрустил, но потом решил, что, наверное, сообразительная и ловкая птица нашла способ перебраться в другое убежище. О печальных исходах Ульрих думать не хотел, ведь на снегу поблизости не наблюдалось ни следов борьбы, ни вырванных перьев. А, значит, уточку не унесли силой. Она ушла по доброй воле. А, может, и улетела, если он ошибся, и её крыло всё-таки не было сломано. Только где она теперь? *** Белая кошечка сначала обиделась на Ульриха за то, что он пропал на целую неделю и не давал о себе знать, но, рассказав про свой благородный поступок, серый кавалер вызвал в её сердце глубокое восхищение. И кошечка простила его. Да и как было не простить? Ведь это было только правильно, что Ульрих помог спастись уточке, которая недавно вызволила её саму из беды. Жаль только, нельзя узнать теперь, что с этой милой птицей случилось дальше и куда она пропала... Но серого кота с того дня не отпускала навязчивая мысль о том, что с уточкой они каким-то образом ещё встретятся, и он оказался прав. Прогуливаясь как-то вечером по парапету мужского общежития, в окне одного из верхних этажей Ульрих заметил свою голубоглазую знакомую, перебинтованную с головы до ног. Она тоже любовалась на звёзды, но изнутри комнаты. Позже уточка начала выбираться наружу, научившись открывать задвижку. И, конечно, столкнувшись с ним на парапете, узнала его. Жаль, они не могли поговорить по душам. Ульрих не понимал птичьего языка, а уточка - его мяуканья. Зато они могли обмениваться взглядами. И когда это происходило, Ульрих удивлялся самому себе: ему почему-то казалось, будто перед ним находится девочка, которая лишь притворяется уткой. И цвет глаз этой малышки необъяснимым образом напоминал ему о Гретхен. *** Ему продолжали сниться заполненные яркими красками сны о том времени, когда он был человеком, учил маленькую дочку Гретхен балету и держал в доме кошек, но потом в этих снах стали появляться и другие действующие лица, в основном, юные балерины из Академии, как талантливые, так и откровенно бездарные. Ульрих пытался чему-то научить и их. Например, стоять на пуантах и не падать с театральными возгласами, но глупенькие девочки выполняли его указания небрежно, поэтому у них ничего не получалось. А он так надеялся, что какая-нибудь из этих незадачливых, но милых балерин, заранее отчаявшись сделать карьеру, выйдет за него замуж… Увы, удача ему так и не улыбнулась. В тех снах ученицы Академии называли его Нэко-сенсеем. Просыпаясь, Ульрих долго тёр лапами морду, чтобы изгнать странное чувство. Он не хотел путаться с собственным именем, ведь он уже точно знал, как его зовут. Осталось только вспомнить, кто дал ему имя Ульрих. Правда, долго вспоминать и мучиться вопросами не пришлось. Ульрихом его, в конце концов, вслух назвала Гретхен, ссылаясь на то, что некогда у неё был друг с таким же именем. Серый рыцарь невольно обрадовался, что имя, данное ему молодой женщиной, и то, которое помнил он сам, совпали, и путаница в голове больше не возникнет. *** Самый отчаянный поступок он совершил вскоре после того, как ему дали имя. Ульрих доставил в комнату одного из учеников Академии вырванные страницы из книги записей часовщика Карла. Этим поступком он собирался помочь Ахиру, чью историю услышал от юноши по имени Факир. Так Ульрих узнал о Дроссельмейере, о забытом горожанами подвиге Ахиру, о спасении города от магии. У кота, выслушавшего историю уточки, сжалось сердце от сострадания. Если бы он только мог показать окружающим свои эмоции! Но всё, что ему было теперь доступно, зажмуривать глаза и мурлыкать, делая вид, будто с ним всё в порядке. Однако никто не понимал, что творилось в его душе. Той ночью он тайком просочился в лавку Карла-сан, нашёл толстую книгу записей, лежавшую поверх других, и выдрал из неё зубами и когтями последние страницы. Сколько сумел, до чего способен был дотянуться. Он не мог прочесть ни строчки из написанного, однако надеялся, что нашёл именно то, что нужно Факиру. Так оно впоследствии и оказалось. Гретхен долго благодарила Ульриха за тот смелый поступок... Увы, потом серый кот с грустью узнал, что у Факира так и не вышло найти пропавший ключ, но это была далеко не единственная проблема юноши. С недавних пор Ульрих стал замечать, что за Факиром следят. Куда бы тот ни шёл, за ним по пятам следовал долговязый юноша, а спустя несколько дней к этой слежке присоединился жестокий мальчишка, некогда издевавшийся над белой кошечкой и над Ахиру. Вскоре Ульрих застал двух шпионов мирно беседующими во дворе Академии, и догадался, что их внезапный союз ни к чему хорошему не приведёт. Кот усилил своё наблюдение за тем этажом здания, где располагалась комната Факира, небезосновательно подозревая, что Ахиру и её другу в ближайшее время грозит серьёзная неприятность. Однажды рано утром он заметил, как долговязый юноша и мальчишка, о чём-то пошептавшись, вместе вошли в общежитие, а затем, крадучись, стали подниматься наверх. Ждать дальнейшего развития событий не имело смысла. Следовало быстро бежать за подкреплением, ибо очевидно, что эти двое задумали что-то дурное, а одному сражаться против двоих и защищать Ахиру не получится. Уже на бегу Ульрих соображал, как быть. Факир на уроке и прийти не сможет. Да и не поймёт, зачем к нему на занятие вдруг прибежал серый кот. Быстро обдумав ситуацию, Ульрих стремительно помчался к дому, где жила кошачья семья. Ворвавшись в подвал и тревожно замяукав, сумбурно попросил собратьев о помощи. Он боялся, что его никто не поймёт и не послушает, но ошибся. Пятеро котов, не раздумывая, последовали за ним. Молнией пролетели по пятам друг за другом по заснеженным улицам до Академии, стрелой взмыли на парапет… По пути к ним присоединилась белая кошечка, обо всём догадавшаяся даже без лишних просьб. Они успели вовремя. Сквозь оконное стекло Ульрих увидел, что оба мальчишки уже в комнате. Более того, они успели навести там беспорядок и схватить Ахиру! Забыв обо всём, Ульрих разбежался и в отчаянном прыжке ударился изо всех сил о плохо прикрытую створку окна. Та жалобно скрипнула и резко распахнулась внутрь комнаты. Зазвенели посыпавшиеся на пол осколки. Шесть котов и белая кошечка вместе ворвались через разбитое окно и бросились на помощь Ахиру. А потом была шумная погоня с криками и мяуканьем по коридору общежития... В итоге разношёрстная спасательная команда выбралась через окно на лестничной клетке, случайно разбив и его тоже, а затем умчалась подальше от места происшествия. *** Теперь Ульрих вместе с подругой тоже поселились в подвале под домом, стремясь как можно реже появляться на территории Академии. Жилось им неплохо. Престарелая пара по-прежнему проявляла невиданное радушие. Муж и жена не только не гнали непрошенных гостей и прежних обитателей подполья, но иногда даже подкармливали их сухарями и молоком. Теперь Ульрих навещал Гретхен трижды в неделю. Застав там Ахиру в первое же посещение после разгрома в комнате Факира, он не удивился. Кажется, уточка поступила мудро и нашла себе самое надёжное пристанище. Понаблюдав некоторое время за Ахиру и Факиром, Ульрих догадался, что наивная малышка, мечтающая стать девочкой, влюблена в своего непутёвого рыцаря. Но вот любит ли её Факир? Поначалу Ульрих был уверен в чувствах юноши, но спустя несколько дней начал сомневаться, замечая, как после общения с Факиром, Ахиру расстраивается всё больше. Особенно сильные сомнения посетили Ульриха в тот день, когда юноша привёл в дом Гретхен свою партнёршу по балету. Ульрих видел, как страдает Ахиру, наблюдая за тем, как любимый человек уделяет всё внимание подруге из Академии, почти не замечая уточку. Когда все ушли, включая Гретхен, он жестами посоветовал Ахиру лететь за Факиром и посмотреть, как обстоят дела. Лучше ведь узнать правду, чем сомневаться. Уточка решила последовать его совету. Выбравшись из дома, она отправилась за своим рыцарем. И больше в тот вечер не вернулась. *** Обнаружив исчезновение Ахиру вскоре после своего возвращения, Гретхен стала звать и искать её. Молодая женщина обежала все соседние улицы, заглянула в чужие подвалы, расспросила соседей. Всё было бесполезно. Ахиру никто не видел. Ульрих взглянул в обеспокоенное лицо Гретхен и громко мяукнул, обещая помочь. Кажется, молодая женщина поняла, что он собирался сказать. В отличие от Гретхен, Ульрих догадывался о причине, по которой пропала уточка. Молодая женщина наверняка подумала, будто Ахиру вышла прогуляться, и её кто-то поймал, или она заблудилась. Но Ульрих отлично знал, хоть и не мог сказать, почему его голубоглазая подруга до сих пор не возвращается. Скорее всего, следуя за Факиром и Пике, она увидела то, что разбило ей сердце, и теперь прячется, чтобы в одиночку справиться с болью. Где она может скрываться? Вспомнив рассказы Факира, Ульрих в первую очередь решил проверить озеро за городом. Ему повезло. Стоило забраться поглубже в камыши, где обычно гнездились лебеди, он почти сразу заметил мелькающее среди сухой травы ярко-жёлтое пятнышко. Печально нахохлившись, сжавшись в комочек, уточка сидела в одном из заброшенных гнёзд. Так и есть. Всё, как он и думал: Ахиру мужественно переживала свою боль одна. Ульрих запрыгнул к ней и тихо мурлыкнул. Ахиру встрепенулась и вскочила с места, испуганно крякнув и захлопав крыльями. Потом узнала Ульриха и успокоилась. Серый кот глубоко вздохнул, виновато потупился, словно извиняясь за вторжение, а потом многозначительно указал лапой в сторону городских ворот. Ахиру отрицательно покачала головой и снова начала устраиваться поудобнее в гнезде. Тогда Ульрих попытался мордой и лапами вытолкнуть Ахиру из её убежища, но уточка только глубже зарылась в травяную подстилку и наотрез отказалась двигаться. Ульрих вздохнул, потоптался на месте, и, свернувшись калачиком, улёгся рядом с Ахиру в гнезде. Конечно, здесь было далеко не так тепло и уютно, как в комнате Гретхен, но Ульрих точно знал, что его голубоглазой подруге сейчас требуется поддержка. И он готов был остаться и оберегать её до утра. А днём… Наверное, сюда, наконец, явится безответственный юноша, запутавшийся в своих отношениях с девушками, и убедит Ахиру вернуться? «Остаётся надеяться только на это», — грустно думал Ульрих, прижимаясь тёплым боком к уточке и проваливаясь в дремоту.