Эффект 2001

Иногда один человек на самом деле способен перевернуть планету. Вот только достаточной точкой опоры может быть только вся остальная планета, а то и целая система. Тот не самый крупный и не самый важный политик сумел-таки перевернуть мир. Буквально в одиночку, пока все остальные ничего не понимали. Всего лишь не понимали, что творится. Правда, если бы не опора... Две сотни лет работы земных учёных - первая статья об инерционном поле вышла чуть раньше полёта Армстронга. Сотня лет мучений Космофлота. Та же сотня, но уже работы конструкторов и инженеров. Год работы заводов. Тысячи незаметных, незначительных на первый взгляд и просто секретных подвигов. И результат всего этого - два корабля с генераторами инерционного поля. Вообще первых два, но на тот момент - всего два. Даже против срочно прибывшей турианской эскадры - не сыграть, двоим против двенадцати. Но тот политик опёрся, вывернул наизнанку происходящие события, запутал и вскружил голову молоденькой, всего-то в три раза его старше, деве-азари, и получил-таки свой договор об ассоциации. Практически на своих условиях. И мало того, пригласил в свидетели турианского командира - теперь замолчать договор было практически невозможно. А потерянные колонии, ошибки природы - злосчастный Альянс и лично Кайден Аленко - о, они искупили свою вину, заключающуюся в мятеже против законной власти Земли. Искупали как обычно - с травлей инакомыслящих, уничтожением борцов за свободу… А не, это из других текстов. Конечно же - с насаждением традиционных ценностей, с пропагандой величия родной планеты, древнего и великого человечества, строившего парусные корабли уже тогда, когда цитадельцы только-только добрались до туманности Змеи… Нет, опять не так. С созданием культуры абсолютно нового типа, современной и продвинутой? Ну, уже больше похоже… Но один хрен, всё вышеупомянутое присутствовало. Сложно было наладить взаимопонимание. Практически невозможно. Даже силой - особенно силой. Да и силы-то той было, смех один. Но люди пытались, да. Даже несмотря на смех и на то, что рядом с миллионным населением колонии Терра-Нова и пятисоттысячным - Иден-Прайм - тихо и мирно жили многомиллионные поселения рас Цитадели, и обеспечившие местным людям какой-никакой, а доход в галактических кредитах - за что те готовы были их носить на руках. Порой - в прямом смысле. Но Земля не терялась. Не то, чтобы культура Солсистемы могла перебить мощью культуру галактов - но биологическая близость всё-таки играла свою роль. Люди не понимали, но умели играть на нервах у своих сородичей. Тем это нравилось - практически как говорил Хичкок, “зритель хочет быть испуганным”. Впрочем, это всё - сущие мелочи на фоне происходящего в Галактике. Первым и самым важным результатом ограниченного договора об ассоциации стало появление у Земли выхода в экстранет. Информация хлынула потоком - вместо одиноких бутылок с письмами, брошенных в океан, землян залил тот самый океан информации. Сортировать и разбирать её - ой-ё. Но кое-что интересное всё-таки попалось почти сразу. Цитадельцы превозносили неких протеан - возникшую и исчезнувшую полсотни тысяч лет назад расу, оставившую множество посылок с технологиями для тех, кто выходил в космос. У людей самая свежая посылка, Кристальный купол, была построена больше ста тысяч лет назад. Монолит-Сфера - три с небольшим миллиона лет назад. Кальциевый город - пять с половиной миллионов лет назад. И о технологиях, пригодных к использованию, не было и речи. Их объединяло только одно - Катапульты. Когда эта информация вырвалась в Галактику, то изрядно пошумела - но на фоне грохота обычной жизни Экстранета осталась практически незамеченной, разве что, может быть, некоторыми специалистами. Впрочем, канал экстранета и остался основной связью меж пространством Цитадели и Землёй. Торговля, конечно, велась, но не была слишком активной - цитадельские торговцы присматривались к нововыпрыгнувшим новичкам медленно и обстоятельно. Культурный обмен замыкался на экстранет, редких туристов-галактов и очень редких - землян. За пятнадцать лет не произошло ничего особенного. Земля развивала флот, присоединяла обратно колонии, искала “Ковчег-3”, но уже не нацеливалась на такую безоглядную колонизацию такого пустого космоса, как сначала. Да, поначалу люди считали, что все претенденты на Галактику вымерли миллионы лет назад - но вот уже сотню лет они знали, что это не так, и стали осторожнее. Даже раскрытие цитадельцами тайны инерционного привода, случившееся чуть ли не по пьяни, погоды не сделало - учёные цитадели сделали вывод, что земляне не достигли в области использования материи-Икс - некоего “элемента ноль”, как называли его ксеносы - значительных успехов, а их инерционный привод точно так же основан на нём, даже оригинальные технические решения не интересны, поскольку существующие технологии Цитадели более эффективны. Это было не совсем так - эльно использовался землянами на порядки более эффективно в расчёте на его килограмм, поскольку был нужен только для “поджигания” инерционного поля, а управляли им уже совершенно другими способами. Но, действительно, масс-ядра кораблей Цитадели превосходили генераторы землян по мощности, компактности, отлаженности и тыды во много раз. И всё это - полная фигня по сравнению с Вечностью. В две тысячи сто восемьдесят шестом году поселение азари вело раскопки на Иден Прайм, изучая неожиданно найденное захоронение протеан. Полная секретность, флот прикрытия на орбитах вокруг планеты, лучшие археологи галактики… И ядерный гриб, присыпанный сверху пудрой падающих метеорами с орбиты обломков кораблей флота прикрытия. Катастрофа на Иллиуме, когда орды рахни ворвались в столицу планеты, аркологию Нос Астра. Ещё один ядерный гриб - запрещённое вообще Цитаделью к распространению оружие, откуда его столько!? - над незаселенной, но покрытой протеанскими руинами планетой Ферос. И как неожиданный, но закономерный финал - захват Цитадели неизвестными силами. Молниеносный. Мгновенный. Прошло всего несколько часов с первого панического сообщения с Цитадели - и она полностью пропала со связи. Вместе со всем флотом прикрытия. Чуть позже - со всей туманностью Змеи. Всей остальной Галактике было известно только одно - армию, состояющую из рахни, кроганов и гетов вели кто-то, кто называл себя Жнецами. И Жатва уже началась. Огромные корабли, имеющие форму головоногих моллюсков или насекомых с толстым брюшком, появившиеся над планетой, означали смертельную битву. Битву, которую невозможно выиграть. Фото, видео и прочие файлы, несущие информацию об этом, разлетались по экстранету куда быстрее света. Люди пока оказались в стороне и с интересом наблюдали за происходящим. С очень напряженным интересом - если кто-то без напряжения разносит силы галактов, используя давно списанные разумные виды в качестве солдат, этак он и до Земли может добраться невзначай. А Земля… При всей своей гордости, Земля не может дотянуться даже до последней расы Совета, и до других цивилизаций вроде ханаров и элкоров не дотягивает. Даже в обороне собственной системы они не могут быть уверены. Искать выход у тех, кого сейчас Пожинают, было глупо - они, конечно, будут рады пушечному мясу, но толку для Земли от этих слабаков не будет. Искать выход у Жнецов… Ну, есть способы покончить с собой глупее, но мало их. Люди, жившие на Иден-Прайм, которые стали побочными потерями битвы за археологический раскоп, подтвердили бы это всеми руками. Искать выход в своих находках? Но последний свидетель активации ЛМА-1 умер и был крионирован почти полвека назад, и способов его оживить до сих пор не имелось. Придумать выход самому?.. Самый разумный вариант. Но как!? И как успеть?! Намёк на выход нашёлся с неожиданной стороны. Маячный сигнал на волне связи с зондом «Параллакс-4» был принят телеметрической станцией в 2186 году. Сигнал достоверно повторялся и содержал, в частности, координаты движущейся точки на небесной сфере относительно координат пяти стабильных пульсаров. Область ошибок включала в себя карликовую планету Седна в облаке Оорта. Предварительные поиски сигнала от Седны на используемой частоте не дали результата. Однако продолжающиеся наблюдения выявили, что диаграмма направленности сигнала указывает на область вне орбиты Земли, и уверенный контакт был достигнут только при отправке корабля связи за орбиту Сатурна. Контакт, начавшийся с предупреждения: “Не приближайтесь, это несёт опасность для вас и для нас”.