Континент Доу Ци

      Поместье клана Сяо, как паутиной, было опутано утренней тишиной, и лишь редкие тусклые огоньки, пробивающиеся сквозь занавеси на окнах, свидетельствовали о пробуждении тех ранних пташек из клана, что были сосредоточены на развитии своей культивации и самосовершенствовании в большей степени, чем на грёзах, да редкая обслуга занималась своими рутинными обязанностями, искоса поглядывая на неспешно возвращающегося с очередной тренировки молодого господина.       Вид юноши внушал трепет холодной уверенностью, создававшей вокруг него атмосферу скрытой опасности, а под маской ленивого добродушия скрывалось жестокое сердце. Юного наследника редко осмеливались задевать, опасаясь, что ответ будет намного превосходить вред, ему причинённый, но после того как с ним случилась известная всем неприятность, многие с нетерпением ждали, когда болезнь наконец полностью заберёт его силы, и влияние его отца в клане ослабнет, чтобы получить возможность отыграться за свои страхи и нерешительность. Но в это утро некоторые проницательные слуги заметили, что кое-что неуловимо в нём изменилось. Была ли это походка, или, может, выражение смоляных глаз? А может, лёгкая улыбка преобразилась в хищный оскал?       Как бы то ни было, молодой господин больше не походил на раненную гадюку, стремящуюся забрать с собой побольше жизней обидчиков, но вместо этого всё в нём кричало о готовности встретить вызов лицом к лицу и раздавить неприятеля. Похоже было, что теперь в клане многое вернётся на свои места.       Вскоре молодой человек скрылся в помещении, позволив слугам, не заметившим, как затаили дыхание, выпустить воздух из лёгких. До чего же устрашающей личностью был молодой господин!       Вернувшись в свою комнату, юноша, наполнив отваром целебных трав резную сандаловую лохань для купания, расположенную в отгороженном ширмой углу, неспешно разоблачился и тщательно отмылся от выделений. Так как его культивирование уже проходило через эти этапы, тело было очищено от значительной части нечистот заранее, но, всё же, достижение очередного этапа стимулирует процессы метаболизма и экскреции, поэтому принять ванну было необходимо.       Закончив с гигиеной, он, не долго думая, переоделся в серый с золотыми застёжками шёлковый танчжуан, с вышитым на груди символом инь-ян в виде крадущегося тигра и затаившегося дракона, шёлковые же в тон штаны и бархатные туфли с мягкой подошвой. Костюм, как и требовалось, сочетал в себе строгость, выверенную до мелочей роскошь, удобство, и, конечно, был сшит на заказ опытным лицовщиком. Ни один уважающий себя мастер боевых искусств не допустит, чтобы одежда была только красива или только удобна – ведь стиль, это ни что иное, как философия жизни, и даже в простоте должна быть своя элегантность. Вычурность же без практической ценности – что павлиньи перья. Таковые могут подходить изнеженным дамам, но никак не людям, идущим под руку со смертельной опасностью.       Так считал Сяо Ян, и неукоснительно следовал своим убеждениям. Всегда собранный, всегда безупречный. Даже в том мире, в первые годы оккупации Китая Японской империей, когда из всей одежды у него был простой тренировочный костюм, и позже, когда он участвовал в партизанских движениях, юноша никогда не позволял себе быть небрежным в чём-либо, и свой внешний вид содержал в порядке настолько, насколько это было возможно, и даже немного больше. Даже будучи в условиях нехватки воды, покрытый копотью, в пыли, грязи, под огнём в окопах, он находил в себе психические силы и хладнокровие, чтобы держать спину прямо и выглядеть, словно всё так и должно быть. Потрясающее умение держать себя, и аккуратность, достойная любого аскета.        Но юноша не считал это чем-то особенным. Строгость, дисциплина, достоинство. Все эти слова не были для него абстракцией, он точно знал, что есть что, и просто следовал своему представлению о том, что значит быть лучшим, пока это не въелось в его костный мозг и не оставило неизгладимый след в душе, не истёршийся даже после перерождения.       То, кем он стал, есть плод того, кем он был. Баловень судьбы – это точно не про него. Сяо Ян прошёл путь, полный терний, и за каждое своё достижение заплатил упорной, методичной работой над собой, без снисхождений, без ропота, шаг за шагом. И талант, который он обрёл в новом мире, не чудо, но закономерность – ступень, должная стать опорой его будущим дерзновениям.       С этой уверенностью, уложив причёску и оправив наряд, Сяо Ян вышел из комнаты. В его привычках и в нём самом не было мишуры, но были тонкий вкус и трезвый расчёт. И была жажда – жажда жить и наслаждаться жизнью, вкушать её, как изысканные лакомства и дорогое вино. Впрочем, он был достаточно сдержан, чтобы не пьянеть чрезмерно от чувств, и сохранял на лице и в движениях обманчивую неторопливость, как у разнежившегося на солнце хищника, готового тем не менее в любую секунду взорваться силой и нанести смертельный удар неосмотрительно подошедшей добыче. Эти качества, как и безжалостность к врагам, будучи широко известны всем от мала до велика жителям города – поскольку юноша их и не думал скрывать – здорово облегчали ему жизнь, когда он потерял силы. Кроме глупых старейшин, склонных себя уж слишком переоценивать, открыто задевать смертельно ядовитого паука, даже если он ранен, дураков почти что не находилось. Ведь его яд был всё так же силён: коварство и ум – ужаснейшее сочетание в любом из миров. Эта истина продолжала оставаться неизменной из века в век.       За дверью довольного переменами в своей жизни Сяо Яна уже поджидала Дай-эр, похожая на сияющий благородной чистотой священный нефрит в своих облегающих стройные ножки и изящные ягодицы зелёных брюках, подчёркивающей небольшую крепкую грудь кофточке и мягких обитых мехом сапожках на её маленьких ступнях. Девушка чуть улыбалась, находясь в приподнятом настроении, тем самым озаряя существование каждого увидевшего её мужчины своим божественным очарованием. Это преображение вечно холодной, как ледяные пики, и столь же неприступной принцессы уже собрало в просторном коридоре толпу сонных подростков, томящихся безответной страстью. Утомительное зрелище, решил Сяо Ян, брезгливо разглядывая столпившихся идиотов.       Не обращая внимание на завистливые взгляды, пара покинула квартал, отправившись к одному из главных городских рынков, что принадлежал клану Сяо наряду с несколькими более мелкими. Рынок приносил весомый доход, но, несмотря на то, что клан владел землёй, товары и купцы, преимущественно, клану не принадлежали. Торговцы лишь платили налог, и были вольны выбирать, продолжать ли торговлю здесь, или перейти к конкурентам.       Впрочем, Сяо Яну было совсем не до особенностей местной экономики, ведь он был в такой прекрасной компании!       - Сяо Ян Ге-Ге, ци в твоём теле циркулирует свободно и полно, как ревущий поток, - мягко улыбнулась девушка, невинно прижимаясь плотнее, но её озорной взгляд ясно давал понять, что святости там не было и в помине. – Похоже, ты полностью вернул свой талант?       - Всё такая же любопытная, - улыбнулся он. - Но это удивительно, что ты можешь так точно определить характер энергии. Для первой звезды Ученика у тебя очень развитое духовное восприятие…       Юноша призадумался. Духовное восприятие в мире культивации значило даже больше, чем руки для обычного человека, хотя и не все имели об этом достаточное представление, считая уделом алхимиков и мастеров-оружейников. Духовное восприятие отвечало за контроль духовной энергии, за тонкость её понимания, и могло на высоких уровнях культивации полностью заменить зрение, слух, осязание и много больше того. Кроме того, очевидно, скорость культивации будет возрастать тем больше, чем лучше человек контролирует своё ци и усваивает природное, что также тесно связано с духовным восприятием, и попытки прорваться на следующие слои будут успешнее, если контроль ци высокий. Обычным культиваторам бывает чрезвычайно сложно прорваться к следующему рангу или даже этапу, более того, часто такие попытки оказываются провальными, что отбрасывает культиватора далеко назад. В некоторых случаях – например, когда меридианы слабы – неудачная попытка может покалечить их и привести к невозможности дальнейшего развития, или даже уничтожить прогресс культивирования полностью. В этой связи становится ясно, насколько важно духовное восприятие и насколько важны на высоких уровнях созданные алхимиками пилюли и эликсиры, помогающие преодолеть узкие места между рангами и этапами.       - И всё-таки, не надо уклоняться от вопроса! - надулась девушка, когда он ушёл в свои размышления.       - Хорошо, хорошо, – Сяо Ян шутливо поднял руки, признавая своё поражение. – Это удивительная история, и ты, может, мне не поверишь, но когда я был в горах, я повстречал старца. Тот, представь себе, обнаружил, что в моём теле скрывается злобный дух. – Он театрально покачал головой, проигнорировав раздавшийся в голове хмык призрака. Яо Лао просил, чтобы его существование держалось в секрете, но такая интерпретация событий явно не была идеальной с его точки зрения. – Этот злой дух и воровал мои силы, - вздохнул юноша. – Но старец смог изгнать его, и даже взял меня в ученики, сказав, что у меня есть талант алхимика. Так что вскоре я отправлюсь с ним на закрытую практику.       - Зная тебя… Хм, звучит как выдумка, но, похоже, всё это действительно так… - Дай-эр нахмурилась, погрузившись в свои мысли. – Этот дух… - прошептала она себе под нос. – Его нельзя было отпускать так просто… Но уже поздно… Нет, рано сдаваться, должны быть методы, с помощью которых можно изловить духа, и тогда ему останется лишь молить об окончательной смерти…       Дай-эр продолжала что-то маниакально шептать, в то время как её ци источало убийственное намерение. Сяо Ян отчётливо ощутил, как всё его тело покрывается холодным потом. Эту девушку злить точно не стоило! Учитель же издал нервный смешок, явно мысля похожим образом.       Осторожно успокоив разошедшуюся красавицу нежным прикосновением к её тонким плечикам, он попросил держать в тайне всё сказанное, и, убедившись, что та отнеслась к этому серьёзно, повлёк девушку за собой.       «Духовное восприятие связано с силой души», - вдруг задумчиво прозвучал старческий голос в его голове, и Сяо Ян невольно заинтересовался. Было похоже, что призрак вспомнил что-то интересное по этому поводу. – «В древности существовали техники, которые развивают душу независимо от роста культивации, и гораздо быстрее, чем это происходит естественным образом. Но я не слышал, чтобы хоть кто-нибудь ими владел в реальности, а не в легендах, и вряд ли ты станешь исключением. Однако если тебе всё же когда-нибудь улыбнётся удача… Попробуй представить последствия. Твой талант и без того чудовищен, и мой опыт алхимика позволяет раскрыть его до самых глубин, но с этими тайными знаниями перед тобой откроются грандиозные возможности в алхимии, которые можно описать только как превосходящие небеса, и силы, способные оспорить даже власть Богов… Вероятно, практикующий с такой силой будет сравним с величайшими культиваторами древности».       Дух замолчал, но юноша мог ясно представить, как его глаза в этот момент горят фанатичным блеском.       «Учитель Лао, следует ли нам слепо полагаться на удачу?» - насмешливо поинтересовался Сяо Ян, чувствуя, что ещё одна цель появляется в его жизни. Этот старик нравился ему всё больше и больше, как размахом мысли, так и стремлением вложить в своего ученика столь многое. Учитывая, что в мире культивации правит сила, а тарифы на доброту явно завышены, очень нелегко сохранить такой естественный и чистый характер, и плох тот ученик, который не будет стремиться оправдать возложенные на него ожидания!       «Что ты имеешь в виду?» - заинтересовался призрак.       «Всё очень просто! Разве два гения не смогут обойтись без подсказок?» - рассмеялся юноша.       «Просто, да?» - кисло хмыкнул старик. Очевидно, на своём пути к силе он испробовал многое, не исключая и поиск утерянных практик, но легче будет сказать, чем сделать, когда речь идёт о столь глубоких возможностях. - «Ученик, повтори эту гениальную мысль, когда дорастёшь хотя бы до Императора и хоть немного поднатореешь в алхимии!» - обиженно заключил он.       «Обязательно!» - не стушевался Сяо Ян, ещё больше развеселившись. Он начинал верить, что с таким компаньоном перевернуть горы будет не только просто, но к тому же и весело, и любое достижение будет только вопросом времени.       На входе в рынок юношу со спутницей встретил управляющий, заведующий как безопасностью, так и организацией порядка. Это был человек отца, так что проблемы были исключены в принципе. Поздоровавшись, Сяо Ян выделил ему десять тысяч золотых – такие суммы, благодаря использованию специальных «магических» карточек, способных вместить в себя определённое количество монет, было удобно переносить с собой, и потому не были распространены векселя и расписки. На эти деньги управляющему тут же было поручено приобрести двадцать ядер магического зверя первого ранга древесного типа, цена на которые колебалась между четырьмя и пятью сотнями монет. И, разумеется, остаток суммы должен был распределиться между самим управляющим и его подчинёнными, уже подсчитывавшими причитающиеся им доли и проявлявшими заметное рвение поскорей отправиться на поиски требуемых компонентов.       Так, переложив часть задачи на подчинённых отца, юноша высвободил львиную долю времени, которое в противном случае ушло бы на поиски ядер, и под руку с повисшей на его руке красавицей неспешно двинулся вдоль прилавков, активно исследуя духовным восприятием всевозможные товары лоточников и отбраковывая растения со слабым духовным фоном. Некоторая ирония заключалась в том, что деньги, которые Сяо Ян использовал, были результатом его охоты на духовных зверей, когда он ещё был на грани перехода с ранга Ученика на ранг Мастера, и среди той добычи были в том числе низкоранговые ядра древесного типа. Но тогда от них не было никакой пользы, да и доход с продажи частей духовных животных был лишь побочным результатом, тогда как главной задачей была тренировка в условиях реальной опасности.       Прогуливаясь по рынку и наслаждаясь обществом милой спутницы, обладающей чрезвычайно редким и ценным для женщины качеством – умением многозначительно молчать, тем самым сохраняя вокруг себя ореол мудрости и таинственности – юноша скупал нужные травы и развлекал девушку неторопливой беседой. Дай-эр была образованна, начитанна и умна, но, конечно, продолжала оставаться девчонкой – сметливой, но со свойственными этому возрасту недостатками. Девушка могла быть резка, импульсивна в своих поступках и мыслях, её опыт и восприятие мира не были ещё глубоки. Ей только лишь предстояло стать женщиной – роковой жестокой красоткой, одним своим существованием определяющей судьбы мира. Но даже так, девушка была столь умела, что не показывала явно свои недостатки, и Сяо Ян не чувствовал, что сотрясает воздух напрасно. Впрочем, он и не разливался соловьём, словно какой-нибудь самовлюблённый чурбан, но создавал необходимое напряжение, атмосферу, должную соответствовать свиданию, и умело вовлекал в разговор спутницу. Он был настоящий дамский угодник, прошедший через горнило многолетней совместной жизни с двумя ревнивыми фуриями – сговорившимися между собой женой и любовницей, - и ненавязчиво флиртовать для него было так же естественно, как дышать. Да и не было причин для поспешности, ведь этот день ему хотелось посвятить Дай-эр, поскольку в следующие несколько лет девушке предстояло ждать в одиночестве, что с её сильной привязанностью будет не так легко.       Остаток дня прошёл мирно и празднично, а среди приобретений, помимо задуманных покупок и нескольких безделушек для спутницы, оказалась удачно подвернувшаяся табличка из метеоритного железа, купленная за бесценок у одного торговца вместе с ядром древесного типа. Тот и представления не имел о её истинной стоимости. В этой табличке учитель Лао распознал изделие алхимика, заключавшее в себе какую-то информацию: таким способом порой передавали навыки и рецепты, используя вместо недолговечных свитков металлы или нефритовые полоски, чтобы с помощью специальных методов внедрить в их структуру желаемое. Конкретно для этой таблички, чтобы узнать её содержимое, требовалась высокая духовная чувствительность, свойственная алхимикам, и отсюда же следовал вывод, что её создатель был одним из них.       Создание подобных вещей было редким навыком, доступным не каждому, но юноша со смешком пообещал себе, что непременно дойдёт и до этого в своём обучении. Как творческая личность, он видел больше смысла в том, чтобы познавать тайны вселенной и создавать удивительные шедевры, чем просто искать силу ради силы и быть скучающей большой рыбой в малом пруду. Учитель считал так же, и оба – учитель и ученик – сходились в своих мыслях на том, что им весьма повезло с компаньоном. ***       Ближе к ночи Сяо Ян был в горах, в укромной пещере, расположенной неподалёку от основания Хребта Духовных Зверей, и аккуратно раскладывал перед учителем приобретённые ингредиенты. В конечном итоге людям отца удалось найти только четырнадцать ядер, и сам юноша приобрёл два, что, в общем-то, было очень даже не плохо для одного дня. Увы, но любому алхимику приходится сталкиваться с тем, что возможности его зависят от имеющихся в распоряжении компонентов, и чем больше растут потребности, тем тяжелее становится эти потребности обеспечивать. Многие по-настоящему удивительные вещи даже невозможно было купить за деньги.       - Учитель Лао, вы собираетесь изготовить эликсиры одновременно, или каждый по очереди? - с нескрываемым интересом спросил Сяо Ян. Многие не посмели бы даже предположить, что можно одновременно изготовить такое количество эликсиров, поскольку это потребовало бы титанического контроля, но, учитывая тот факт, что призрак с уверенностью отказался от алхимической печи, как от детской игрушки, это уже не было так очевидно.       - Тебя не учили, что простые вещи не следует усложнять, ученик? - приподнял бровь дух. – Но раз уж ты осмелился сомневаться, смотри!       С этими словами все древесные ядра и соответствующие рецепту травы поднялись в воздух и медленно потянулись к возникшему в руке старца пламени, словно сотканному изо льда. Это явно было не обычное пламя ци, доступное культиватору с огненным элементом, и пока оставалось только гадать, какова его истинная природа.       Втянувшись в эпицентр созданного Яо Лао огня, постепенно ядра и травы плавились, образуя тягучую зеленоватую субстанцию – эссенцию, очищенную от нежелательных примесей. Через какое-то время сгустки, образованные одинаковыми компонентами, соединились, и затем крупные аморфные шары один за другим были объединены и преобразованы в эликсир, обладающий довольно мощной аурой, и уже получившееся образование разделилось на шестнадцать шариков, которые втянулись в подготовленные нефритовые бутыли, сразу же запечатанные. Таким образом, менее чем за час, без подспорья в виде печи, шестнадцать высококачественных эликсиров второго ранга были созданы! Юноше оставалось лишь покачать головой – невозможно было не остаться под впечатлением от столь мастерской работы, и пусть он знал о сопутствующих процессу трудностях лишь понаслышке и не мог всё оценить по достоинству, но даже так было очевидно, сколь неординарным человеком был учитель. И ведь он даже не выглядел усталым – вид призрака оставался всё таким же высокомерным и безмятежным, как будто он самое большее приготовил чай!       Ничего, кроме восхищения, это не вызывало, что Сяо Ян и озвучил, вызвав довольный смех учителя.       - Для меня изготовление таких простых вещей ничего не стоит, - высокомерно заявил тот. – Впрочем, это не относится к Пилюле Трансформации…       Взгляд Яо Лао задержался на оставшихся ингредиентах, и те мягко всплыли, потянувшись к вновь образованному им огоньку. В следующие полчаса, два маленьких блестящих шарика были созданы и отправлены в последнюю нефритовую бутылочку.       - Значит, с помощью этого я смогу изменить свою внешность, - довольно произнёс юноша, подхватывая бутыль с пилюлями. – Но не похоже, чтобы их создание заставило вас напрячься, учитель, - добавил он со смехом.       - Это не трудно для меня, - покачал головой тот. – Пилюля Трансформации всего лишь четвёртого уровня. Но рецепт я изменил исходя из компонентов, которые можно найти в таком провинциальном городке, как Ву Тан, и любой другой алхимик имел бы мало шансов довести процесс до конца. Кроме того, даже при успехе оставалась бы вероятность приготовить вместо пилюли опасный яд… - Он зловеще усмехнулся, но Сяо Ян остался полностью безмятежным. Если такой компетентный мастер берётся за дело, то волноваться совершенно не о чем. Если бы существовала опасность, учитель бы ею точно не пренебрёг.       - Но подумать только, существуют даже такие вещи! - восхитился юноша. – Мне это весьма пригодится, а то вряд ли я удержусь от некоторых сомнительных дел в своём путешествии! - рассмеялся он, пряча бутылочку в сумку. Следом отправились и эликсиры.       - На самом деле, существуют более эффективные и простые методы, - равнодушно отметил Яо Лао. – С этой пилюлей ты можешь лишь немного изменить черты лица, цвет волос и тон кожи, не более, и для поддержания изменений потребуется всё время сохранять на них концентрацию. Строго говоря, даже для того, чтобы только провести трансформацию, требуется ужасающий контроль доу ци. Я бы даже не стал тратить время на что-то подобное, если бы не считал, что это может стать подходящей тренировкой.       Сяо Ян, выслушав объяснение учителя, спокойно кивнул, после чего, подхватив котомку с вещами, направился в пещеру, где в одной из комнат, на неровном полу, испещрённом острыми клиньями сталагмитов, было небольшое углубление, наполнявшееся капающей со сводов водой. В этой природной ванне юноша собирался провести несколько месяцев, занимаясь лишь культивацией, и миниатюрное озерцо было одним из главных составляющих закрытой практики наряду с Эликсиром Духовных Основ.       - Учитель, полагаюсь на вас, - улыбнулся Сяо Ян, когда разоблачился и уложил вещи в котомку, после чего уверенно шагнул в озеро. Усевшись в ледяной воде со скрещенными ногами, он закрыл глаза и приступил к культивации, ощущая, как вода насыщается энергией от вливаемого Яо Лао эликсира. Чудовищная сила всасывания возникла вокруг его тела, закружив в водовороте находящуюся вокруг природную ци и энергию эликсира, которые, проходя по меридианам и преобразуясь в его собственную доу ци, завершали своё движение в области диафрагмы, нить за нитью создавая основу для вихря ци, который будет окончательно сформирован с переходом на ранг Ученика. До этого момента юноша намеревался не выходить из медитации, обходясь без воды и пищи. На уровне Новичка это был, по многим меркам, отчаянный и неразумный шаг, но он знал, что выдержит, и что это будет способствовать углублению его понимания мира, и потому с лёгкостью принял решение. То, что для других стало бы подвигом, для него было не более чем очередным шагом к силе, таким же естественным, как дыхание и сама жизнь.       Так, двое людей – учитель и ученик – замерли в своих позах, каждый со своей волей и своими стремлениями, но в этот раз их пути сошлись, и даже их сердца, казалось, с этого момента будут стучать в унисон.