Тайна старого кордона

      Рыжий шар солнца опустился за зубчатую кромку леса, осветив напоследок лесистые склоны гор. С озера потянуло прохладной сыростью, а из подступившего к Избушке леса, из его темных укромных уголков, вылезла ночная темнота, делая очертания привычных предметов незнакомыми и странными, и пробуждая первобытные страхи, прятавшиеся днём где-то в потаённых глубинах души. На быстро темнеющем небе зажглись звёзды. Наступила ночь.       Ребята наскоро поужинали и, проверив двери, улеглись спать. Сон не шёл. И Юльке, и Вале всё время казалось, что кто-то ходит рядом с домом. Они даже несколько раз вскакивали и выглядывали в окно.       — Что вы всё бродите? — недовольно пробурчал Павлик. — Сами же говорите, что всё под контролем.       — А вдруг здесь вовсе не браконьеры? Может это какие-нибудь звери с «Рубина? — Юлька поёжилась от страха.       — Звери на «Рубине» погибли, это точно установлено, — возразила Валя, тоже поёживаясь, то ли от холода (девочки вышли на террасу жилого дома Избушки), то ли от страха. Но в лесу, залитом серебристым лунным светом, было тихо и мирно. Где рядом гавкнул Мух, как будто рапортуя ребятам: «Всё спокойно, я на посту!» Вообще-то этого лохматого и добродушного серого пса звали Мухтаром, но он давно уже привык, что обитатели станции называют его просто — Мух. Днём он обычно отлёживался в теньке за сенным сараем, иногда лениво ворча на пасшихся неподалёку лошадей или полаивая для острастки на пытавшуюся заигрывать с ним Мурку — грациозную черную кошку с изящной белой манишкой и белыми носочками на тонких лапках. А вечером, когда наступала прохлада, «заступал на службу», обходя вверенную территорию.       — Пойдём спать, а то совсем замёрзнем, — Валя потёрла озябшие плечи. — Если кто-то и появится — Мух сразу лай поднимет. И дядя Лёня скоро должен вернуться.       — Пойдём, — согласилась Юля.       Павлик тоже долго ворочался, но в конце концов усталость взяла верх, и дети всё же уснули… И почти сразу же (во всяком случае, так показалось Юле) заверещал поставленный Павликом периметр. Одновременно раздался лай Муха, а в конюшне тревожно заржали лошади. Ребята тут же вскочили, как ошпаренные. Юльке даже показалось, может быть спросонья, что в окне мелькнул кто-то мохнатый.       — Она здесь, Юлька!       — Кто?!       — Лань!!!       — Какая ещё лань в два часа ночи!!!       — Стойте! А если это браконьеры?! — крикнула было Валя, но остановить Павлика было уже невозможно.       Павлик и Юлька, как были в одних трусах, так и выскочили на улицу, забыв про все свои опасения. Павлик стремглав полетел в заросли позади дома, а Юлька помчалась за ним, потому что боялась, что брат в темноте заблудится или влетит в какую-нибудь яму. Но куда там! Мальчишка полетел в заросли с такой скоростью, будто у него за спиной был реактивный ранец.       Юлька остановилась на краю поляны в нерешительности. В лесу, несмотря на лунный свет, было хоть глаз коли. Откуда-то издалека вновь послышался лай Муха. Некоторое время Юля видела фонарик Павлика, мелькавший между кустами, но вскоре потеряла его из вида.       Она вернулась к дому, время от времени оглядываясь — вдруг Павлик всё-таки выйдет обратно, но мальчика и след простыл. Внезапно по стене дома скользнула тень и с мягким шлепком приземлилась рядом с девочкой. Юлька взвизгнула, а тень, подпрыгнула, отскочив в сторону, и выгнулась мохнатой дугой.       — Мурка! И тебя разбудили! — Юля протянула руку, и кошка, успокоившись, подошла к девочке, потеревшись тёплой пушистой щекой о подставленную ладошку.       — Юлька, вы что, с ума сошли!!! — Валя, успевшая накинуть куртку, подбежала к Юле. — Где Пашка?       — Пашка-а-а! — позвала Юля. — Пашка-а-а, ты где?       Павлик не отзывался.       — Немедленно возвращайся, слышишь? Пашка! — окликнула его Валя.       Кто-то зашуршал впереди, и Юля пошла на шум. В темноте запнулась за корень, упала, налетела на какие-то кусты… Кто-то опять зашелестел и затрещал кустами совсем рядом. Перепуганная Юлька выскочила обратно на поляну. Вслед за ней из кустов выскочила тёмная лохматая тень.       — Мама! Волк!       — Какой волк, Юлька! Это — Мухтар! Всех перепугали! — Валя потрепала пса по загривку. — Мух, быстро беги за Павликом и тащи его сюда, понял?       Мух коротко гавкнул: «Понял!» и нырнул в темноту…       — Пашка! — завопила Юля во весь голос. — Ты где? Выходи сейчас же!       — Не бойся, Павлик теперь не пропадёт — с ним Мух!       Юля только вздохнула в ответ.

***

Павлик, между тем, ухитрился в кромешной тьме добраться до своих датчиков. Провод периметра оказался порван и заброшен на нижние ветки растущей рядом пихты. Мальчик посмотрел под ноги: на плотной почве в голубом луче фонарика четко виднелись следы раздвоенных копыт. Но следы не походили на оленьи: между пальцами копыта был хорошо виден след натянутой кожи.       Павлик посмотрел по сторонам и только теперь почувствовал страх перед ночным лесом. Тьма была плотной и казалось, что её можно схватить рукой и сжать в кулаке, как кусок плотной чёрной ткани. Мальчик поёжился.       Внезапно, совсем рядом с ним, кто-то громко захрустел ветками. Павлик дрожащей рукой направил в кусты свет фонаря… Кто-то мохнатый ткнулся ему в ногу. Павлик уже приготовился закричать с перепугу, но в луче фонаря показалась серая собачья морда.       — Мух! Ну и напугал ты меня! — Павлик почесал пса за ухом. Мух в ответ коротко тявкнул — мол, пошли домой, хватит впотьмах бродить.       — Нет, Мух, здесь кто-то есть! А вдруг это она? — и Павлик, в сопровождении пса, углубился в заросли.

***

      — Где его носит?! — возмутилась Валя. — С этими мальчишками всегда так!       В ответ — ни звука. Юлька и Валя испуганно озиралась по сторонам. Одним в лесу, да ещё ночью, где неизвестно что происходит… Девочкам было страшновато. Сейчас — ночью — лес казался жутким, наполненным всяческими тварями, лесной нечистью из страшных сказок. Тут ещё кто-то громко ухнул, как показалось Юльке, над самой головой. Она даже присела от неожиданности.       — Это же филин, трусиха! — засмеялась Валя, но смех получился какой-то нервный. К тому же, несмотря на разгар лета, ночи в горах были холодные, и Юлька с Валей босиком (Павлик-то успел сунуть ноги в ботинки) и в одних трусиках стали мёрзнуть. Правда, у Вали была накинута на плечи лёгкая летняя курточка, но толку от неё оказалось немного.

***

      Павлик обшаривал фонарём кусты… Хруст раздавался где-то рядом, но таинственный зверь всё время уходил от голубого луча, рассекавшего темноту. К хрусту прибавились осторожные шаги. Неожиданно Павлик, уже готовый броситься бежать в Избушку, услышал странные звуки: казалось, кто-то невидимый пробует свистеть губами, но получается только шипение. Внезапно шипение прекратилось, и раздался новый звук, напоминавший тихое мелодичное бормотание. Таинственный Кто-то пробормотал непонятную мелодичную фразу и, чмокнув губами, тихо свистнул. В ответ, издалека раздался такой же тихий свист, потом ещё один. Мух лишь тихо заворчал, глядя в темноту.       — Окружают, — подумал мальчик.       Впереди, в луче фонаря, показалось что-то мохнатое и бурое. Павлик почувствовал, как от страха зашевелились волосы. Но Мух, совершенно неожиданно для мальчика, завилял хвостом и коротко визгливо гавкнул, будто приветствуя старого знакомого. Бурое существо, услышав пса, обернулось, и Павлик увидел знакомое лицо лесного человека с полосой седой шерсти на покатом низком лбу.       — Ху-лу, — облегчённо вздохнул Павлик.       Ху-лу улыбнулся мальчишке и хрипло промычав, показал рукой в сторону.       — Я тебя не понимаю, Ху-лу!       Ху-лу, вновь растянув губы в улыбке, дотронулся мохнатой лапой до плеча мальчика и подтолкнул Павлика, разворачивая в сторону озера. Туда, где мелодично пересвистывались таинственные ночные существа. Павлик направил свет в указанным лесным человеком направлении и увидел…       В густых кустах, спускавшихся к озеру, стояла Лань. Крупная, похожая на оленью голова с большими глазами, светившимися в свете фонаря розовыми бликами и увенчанная веточками рогов. В луче света шерсть существа казалась ярко-голубой и как будто светилась.       Это видение длилось лишь какое-то мгновение. Всё испортил Мухтар. Пёс громко залаял, и Лань, коротко свистнув, кинулась в сторону озера. Павлик бросился было за ней, но Ху-лу крепко ухватил его плечо сильными пальцами и, промычав, помотал головой. А затем показал мальчику на небо и видневшиеся в стороне огни Избушки. В этот момент Павлик и услышал, как его зовут Валя и Юлька.       — Она есть, Ху-лу!! Есть!!! — радостно крикнул мальчик лесному человеку. Ху-лу вновь улыбнулся, одобрительно крякнув, и скрылся в лесу. Павлик, ведомый Мухтаром, выбрался из леса и увидел стоявших на опушке девочек. Настроение у мальчишки было весёлым, и он решил немного созорничать…

***

      Юля опять подошла к опушке.       — Пашка, где ты там?! Мы сейчас закоченеем!       Неожиданно сзади послышались осторожные шаги, и кто-то схватил её за бока, тихо рыкнув над ухом. В следующее мгновение лес огласил пронзительный визг, и Юлька сама не заметила, как оказалась у лаборатории. Сзади раздался Пашкин смех и весёлый лай Муха.       — Юлька, ты куда? Испугалась?       Возмущению Юльки не было предела — это же надо было додуматься напугать её!       — Пашка! Я из-за тебя чуть… — Юлька запнулась и покраснела. — Чуть заикой не стала!       — Пашк, ну ты правда… Долго думал? — укорила его Валя.       — Я её видел!       — Кого?! — Юлька всё ещё злилась на брата.       — Голубую лань! Она там, в зарослях! Она на меня смотрела, а я на неё!       — Пашка, если ты хочешь воспаление лёгких заработать, то иди ищи свою лань! А мы и так замёрзли!       Павлик уныло поплёлся в Избушку. Вообще-то он тоже замёрз, но не хотел признаваться Юльке. В Избушке ребята завернулись в одеяла, чтобы согреться, на всякий случай проглотив таблетки от простуды, а Юля включила чайник.       — Юлька, Валя, я честно её видел! Вот смотрите! — Павлик показал клок серо-голубой шерсти. — Она за куст зацепилась. Такая же шерсть! Как тогда, на тропе!       Девочки с интересом посмотрели на Пашкину находку.       — И правда, такая же, — согласилась Валя.       — Юль, извини, что я тебя напугал.       — Да ладно, — Юля уже не сердилась на него. Ей, наоборот, стало смешно от выходки братишки и своей реакции на неё.       — Ты так рванула, что я подумал, как бы ты стену в лаборатории не протаранила. У меня до сих пор в ушах звенит, — Павлик с подозрением покосился на смеющихся Валю и Юлю… — Вам правда смешно или это у вас истерическое?       — Пашка! Я тебя сейчас… — смеясь, Юлька схватила Пашкину кепку и хотела было шлёпнуть ей брата по макушке, чтобы не смеялся, но Павлик ловко нырнул под стол.       — Ладно, Паш, выходи.       — А ты драться не будешь? — раздался из-под стола Пашкин голос.       — Не будет, я гарантирую, — успокоила его Валя.       Павлик уселся на место.       — А вообще, если честно, я здорово перепугалась. К тому же я ещё и щекотки боюсь, — объяснила Юлька Вале.       — Юль, ты правда не обижаешься?       — Правда.       — Давайте чаю попьём горячего, а то мы с Юлей замёрзли, пока тебя ждали.       — С удовольствием, я тоже замёрз.       Но едва ребята успели поднести чашки ко рту, как снова сработала сигнализация, на этот раз это был дальний периметр станции.       — Павлик, кто это? — испуганно прошептала Валя.       — Не знаю. Может это Ху-лу? Я его видел в зарослях — он мне лань показал.       — Это кто-то чужой, — Валя показала на пульт, висевший у двери дома. — С Ху-лу ты встретился внутри станции. А это кто-то вошёл в охранную зону снаружи…       Валя показала на две красные точки, двигавшиеся от нарисованной зелёной линией границы лесного участка к жёлтым кубикам станции.       — Их — двое. Они там, в кустах, — Павлик смотрел на огоньки датчиков на экране. — Они как будто что-то или кого-то ищут.       — Может лань?       — Нет, она у оврага и убежала к озеру, а они идут в другую сторону, к прогалине.       — Паша-а, — тихонько позвала Валя. — А ты дверь закрыл?       — Да! — Пашка пошарил по столу и найдя, наконец, ключ под своей кепкой, показал его Вале. Они погасили свет и осторожно подобрались к окну.       — Остановились… — Валя оглянулась на экран.       — Где?       — Вон там.       Краем уха Юля различила еле слышное короткое гудение. В зарослях, на которые показала Валя, что-то коротко сверкнуло фиолетово-голубым светом.       — Как луч парализатора… — прошептала Юля.       Она выглянула в окно и чуть не свалилась под стол с перепугу, увидев за окном мохнатую голову лесного человека, а узнав, расплылась в улыбке: — Ху-лу!       Валя тоже осторожно глянула в окно и тут же выбежала на крыльцо:       — Дядя Лёня! Вы с Ху-лу нас перепугали до смерти! Можно было в дверь постучать?!       В дом вошли Леонид и Игорь Борисович.       — Привет, малыши! А вы разве флайер не слышали?       — Нет… — растерянно ответила Валя.       — А где Ху-лу? — удивился Павлик.       — Он в сарае заночует.       — Дядя Лёня, у нас чужие на станции, — Валя показала на экран, где по-прежнему двигались красные точки. Только теперь они двигались от станции в сторону леса.       — Уходят… Но мы никого не видели! — ответил Игорь Борисович.       — Ладно, утром разберёмся.       Минуты через две ребята и взрослые уже сидели в общей комнате и пили чай.       — Дядя Лёнь, я её видел!       — Лань?       — Ага, мне Ху-лу показал. Она ещё, оказывается, свистит!       — Мелодично и протяжно? Можно принять за птицу. Вот так? — уточнил Игорь, пытаясь повторить свист лани.       — Ага, похоже.       — Мы не раз такой свист в стороне озера слышали. Хм, значит это она…       — Тихо! — Юля показала на экран. Красные точки на нём двинулись обратно к станции. Павлик схватил свой планшет.       — Они здесь! Их мои датчики засекли!       — Они ищут кого-то… — предположил Леонид.       — Может, лань? — осторожно предположил Павлик.       В прогалине у сараев, где висел фонарь, мелькнула чья-то тень, и на секунду Вале показалось, что тень ей знакома.       — По-моему, это тот «общественник». Что с «рыжей Люси» был. И ещё кто-то в голубом комбинезоне мелькнул.       — Уверена? — спросил Леонид.       — Не очень… — честно призналась Валя.       — Уходят… — Игорь показал на огоньки — они уже пересекли границу станции, перемещаясь в лес.       — Кто они? — сказала Юля дрогнувшим голосом. — Браконьеры?       — Не знаю, — голос Павлика тоже дрогнул. Надо сказать, что ребята здорово перетрусили. Одно дело, когда знаешь, чего следует бояться, и совсем другое, когда неизвестно чего. Ведь больше всего пугает именно неизвестность.       — Браконьеры? — переспросил Игорь. — Можно подробнее, ребятишки?