Их было трое

— Нет, ну ты понимаешь! Я, значит, прыгаю ему на спину, а он возьми да и проползи подо мной! Я ушибся, так ещё и от Уголька потом получил нагоняй! Ну как так можно! Я вот не понимаю! Пестролапка вздохнула, стараясь не вдумываться в болтовню брата. Возмущённый Вихрелап шагал рядом с ней и вопил на весь лес о только что прошедшей тренировке с Ягодкой и о своём фиаско. Дымчато-серый оруженосец был оскорблён до глубины души, и выплёскивал всё это на свою сестру. Пёстрая ученица удивлялась его беспечности и в то же время вздорности характера. Её брат словно позабыл о странном пророчестве, жутких снах и всякой другой мистике. Он был с головой поглощён мыслями о тренировке. Но ведь это лишь полбеды. Вихрелап был должен выговориться, точнее, прокричаться, чем он сейчас и занимался.  — Ты меня вообще слушаешь или нет? — воскликнул запальчивый ученик, стряхивая со шкуры кусочек мха. — … А? Да! — Ну-ну, я вижу, — оскорблённо ответил он и ненадолго замолчал. Остаток дороги за мхом для старейшин брат с сестрой провели в молчании. Наконец они добрались до полянки, почти полностью заросшей мхом. Пестролапка покосилась на брата, но тот даже не взглянул в её сторону. Обиженная ученица начала скатывать собранный мох в шарик, как вдруг в её ухо что-то врезалось. — Попал! — завопил Вихрелап. — Ха! — Ах, ты так! — обрадованно заворчала Пестролапка и кинула ответный кусочек мха. — Ещё попал! — снова крикнул ученик. — Вихрелап! Пестролапка! — раздался громовой голос за их спинами. — Ой, — пискнул Вихрелап. — Мы не это… Не то… — Мы просто мох собираем, вот! — набравшись смелости, выпалила Пестролапка, глядя в пронзительные глаза Уголька. Выдержать взгляд серого воина было очень сложно, но ученица заставила себя сделать это. — Если ты решила меня загипнотизировать, будь уверена — ничего не выйдет! — насмешливо фыркнул воитель. — Вихрелап, я просил тебя с Пестролапкой собирать мох, а не играть, как котята! — Прости нас, пожалуйста, — потупился оруженосец. — Быстро скатали мох и понесли в лагерь! — взорвался Уголек. — Почему я вообще должен терпеть этакое безобразие?! А ну, живо! В палатку старейшин! Подгоняемые злобными окриками воителя, виноватые ученики потрусили в лагерь. Пестролапка слышала за спиной яростное дыхание Уголька, но не решалась обернуться. Сейчас она чувствовала себя нарушителем границы, который был пойман и пленён воителями другого племени. Шедший рядом Вихрелап бросил на сестру сочувствующий взгляд. Что ни говори, а Уголёк внушал обоим ужас. Пестролапка вдруг подумала о том, что Уголёк — первый соплеменник, которому она совсем не доверяет и даже его опасается.  — Сегодня вы поменяете подстилки у всех старейшин, — сказал Уголёк у входа в лагерь, — есть вопросы? — Нет, — вздохнул Вихрелап. Но Пестролапка почувствовала, что в их головах бьётся огромное множество невысказанных вопросов. Подойдя к палатке, ученики остановились у входа. Пестролапка крикнула:  — Это Пестролапка и Вихрелап!  — Входите, малыши, — отозвался Долгохвост, а Кисточка прибавила:  — Никак, подстилки поменять пришли?  — А то, — уныло ответил Вихрелап, разворачивая моховой шарик. — Выше нос, молодёжь! — проговорил Долгохвост. — Вы, хвала Звёздному племени, живы-здоровы. Не печальтесь. Подстилки — это ещё не самое страшное. — А что — самое страшное? — спросила Пестролапка, вытаскивая грязную подстилку Кисточки из палатки. Кисточка ухмыльнулась.  — Тебе лишь бы слушатели были, Долгохвост. Так, ребятки, сначала поменяйте нам подстилки, а потом уж будем болтать.  — Ещё одна нашлась, — фыркнул Вихрелап.  — Ась? — переспросила старейшина.  — Нет-нет, ничего, Кисточка. Подстёгнутые ожиданием интересной истории, оруженосцы быстро-быстро поменяли подстилки старейшинам и уселись в палатке, обвив лапы хвостами.  — Так вот, — начал говорить Долгохвост, — мы говорили о самом страшном. Как вы думаете, что является самым страшным?  — Позор? — предположил Вихрелап.  — Нет, — блеснула глазами Кисточка. Долгохвост помотал головой.  — Потеря близких? — терялся в догадках оруженосец.  — Не совсем то, но уже ближе.  — Как ты думаешь, Пестролапка? — спросила Кисточка, закрывая хвостом рот Вихрелапу и тем самым предотвращая дальнейшие догадки. — Я думаю, самое страшное — это потерять всё, что имеешь. И ничего не обрести взамен. — А ты права, — задумчиво ответил Долгохвост. — Когда-то я был в таком отчаянии, что думал, что впереди нет уже ничего, но каждый раз обретал надежду.  — Каждый? — недоверчиво переспросил ученик. — Это было не один раз?!  — Два раза, — покачал головой кот. — Первый — когда я потерял зрение. Я чувствовал себя ненужным, бесполезным. Но Звёздное племя даровало мне силы и уверенность в себе. Я сумел преодолеть это, но судьба нанесла мне новый удар. — Долгохвост поёрзал на месте, уселся поудобнее и продолжал. — Наши племена должны были покинуть лес. Наш дом. Наше всё… Но и тут я нашёл в себе силы противостоять судьбе. Ведь Звёздное племя всегда было со мной, днём и ночью… Пестролапка невольно поёжилась. Последние слова Долгохвоста вновь напомнили ей о том странном сне, разгадку которого они до сих пор не нашли. Вихрелап едва слышно вздохнул — видимо, он тоже вспомнил о пророчестве. — Кто идёт на Совет? — раздался c поляны зычный призыв Огнезвёзда. — Ой! Совет! — подлетел Вихрелап. — Пока, Кисточка! Пока, Долгохвост! — До встречи! — просипела Кисточка. Оруженосцы со всех лап бросились к предводителю, собиравшему котов для похода на Священный Остров Совета. Они пристроились среди толпы соплеменников и под руководством Огнезвёзда отправились в путь. Звёзды дружелюбно мерцали им с небес, словно звёздные предки приветствовали воителей, пришедших на священную ночь Совета. Подбодряемые их слабым свечением, лесные коты уверенно продвигались к острову. Подойдя к бревну, Пестролапка легко вскочила на него и перемахнула на другой берег. Брат, едва держа равновесие, перебрался следом за ней. Когда Грозовое племя подошло к середине острова, Пестролапка внезапно почувствовала волны ненависти, исходившие от лесных племён. «Что же произошло?» — подумала она. Было очень неприятно ловить на себе недружелюбные взгляды воинов из других племён, и ученица невольно поёжилась. Вихрелап за её спиной шумно вздохнул.  — Явились наконец! — рявкнул с ветки дерева Чернозвёзд, сверкая янтарными глазами. — У меня есть для тебя новость, Огнезвёзд!