Как ужиться с драконом. Пособие по применению.

      Сердце – величественная, поражающая своими размерами остров-крепость, уходящая под землю на сотни сотен локтей. Впрочем, возвышалась над землей она не на многим меньше. Темное и мрачное строение, перевитое «венами», в которых, словно кровь, циркулировала магическая энергия. Даже, смотря на это поразительное зрелище, можно было почувствовать силу, исходящую от толстых стен. Трёх стен. За первой были простые торговые улочки. Один огромный рынок, на котором можно было купить всё что угодно: начиная от обычной пшеницы, заканчивая экзотическими слугами и рабами. Там же находились дома торговцев, гостиницы, таверны и целые кварталы со складами. За второй каменной стеной находились мастерские. Прекрасные здания, словно муравейники пронизывающие своими ходами твердь, украшенные личными знаками, рядом с которыми стояла выжженная руна княжеского слова – некий гарант качества. Рядом с ними находились и школы. Больше для иных нежели для Высших. Третья стена закрывала собой резиденции послов и Высших, которым не было хода в вотчину Князя, отделенную от них своеобразным забором, не превышающим высоту два человеческих роста, полностью увитого магическими жгутами. Преграда ярко мерцала алым, а огромные ворота, постоянно отрытые настежь, в первых трёх стенах просто отсутствовали. Двор пред возвышающимся над всеми укреплениями зданием был всегда пуст, если не брать в расчёт то тут, то там суетящихся, как муравьи, слуг.       Все это великолепие Астарту пришлось пересечь рука об руку с мужем, возглавляя длинную процессию из Высших, послов и многочисленных слуг, несущих памятные дары и вещи, нужные в путешествии. Демон невозмутимо шествовал вперед, давая возможность всем рассмотреть каждого члена группы. Драконы вырядились как на праздник. Слишком уж много золота и каменьев. Падкие на блестящее ящерки. Сам Второй предпочел одеться по походному. Украшений нет. Волосы заплетены в простую косу, не лишенную особого сюрприза в виде острых маленьких игл. Бордовая, почти черная, туника с длинным рукавом и высоким, закрывающим шею, воротом, доходящая до самых щиколоток отделана изысканной золотой вышивкой по краям разрезов, доходящих до пояса. Одежда не мешала движению и являлась удачной заменой традиционной юбке. Талию обхватывал толстый ремень с простыми черными ножнами, в которых находился волшебный меч. Ноги защищали невзрачные штаны из выделанной кожи, заправленные в высокие сапоги.       Словно в противовес, его супруг переливался на солнце от обилия драгоценностей и вышивки. Как и все драконы. Однако, в отличии от сияющих золотом ящерок, Данталтон походил на снежинку, обласканную ярким светом. Бриллианты и платина украшали белоснежные одежды, состоящие из традиционной демонской юбки и туники с длинными широкими рукавами. Талию перехватывал тонкий пояс с небольшими ножнами на боку, в которых прятался изящный кинжал. Атрибут младшего мужа. Волосы были заплетены в тысячи мельчайших косичек, в каждой из которых мерцала драгоценная «нитка» белого золота. Если бы не страшные угольно черные узоры из вен на лице и руках, то можно было бы принять это создание за Высшего.       Процессия, несмотря на степенный ход, довольно быстро достигла последней стены. За ней следовал величественный каменный мост через озеро, в середине которого и находился остров – Сердце. Астарот остановился перед самым началом, придерживая супруга за локоть. Он не собирался целую неделю сидеть на шее дракона, чтобы достигнуть Грани. Это шло в разрез всем правилам. Возникла идея получше. Как только он ступит на мост запрет отца на прыжки в замке и окрестностях перестанет действовать. А уж с его-то резервом можно было бы и вовсе пересечь завесу, если бы это не противоречило негласным законом Ядра. - Ваша Милость, не соблаговолите ли собрать всех своих сородичей в круг? Думаю, перенести всех до границы сразу будет куда легче, чем махать крыльями целую вечность, – Второй старался, чтобы фраза была произнесена как можно более нейтральным тоном. - С чего Вы взяли, что они послушают меня? – Данталион спросил это едва слышно, и практически не шевеля губами. - Потому что иначе я сгоню их туда силой, несмотря на все те пергаменты, что вы запрятали в тот якобы защищенный сундук? – Герцог не считал должным скрывать свое отношение к крылатым ящерицам, в особенности к тем, с кем не был знаком. - Хорошо. Как будет угодно Вашей Светлости, - супруг склонил голову и неспешным шагом удалился к своим сородичам.       Алый же дал знак, и его войны практически мгновенно оказались рядом. Выучка, вбитая столетиями практики и плетью. Один из них вел за собой Ваалберита с ушастым довеском, который всю дорогу вел себя подозрительно мирно. Что произошло между этими двумя, Герцог не знал, и интересоваться не имел желания. Для него главным всегда являлся результат. Если бы младший Секретарь не решил проблему, то от неё проще было бы избавиться. - Будем прыгать, - тон лишал возможности кого бы то ни было пререкаться. Сейчас рядом с ними стоял их старший, а не друг, с которым можно было смеяться или перемалывать кости Лордам. - Да, господин, - четыре удара о нагрудные пластины были тому доказательством. - Ваша Светлость, Вы уверены, что справитесь? – младший Советник смотрел на Второго прямо и без страха.       Астарот припечатал того взглядом, разом заставляя пожалеть о своих словах. Гнева не было, но вот недовольство от того, что эта кроватная подстилка посмела подорвать его авторитет перед подчиненными, было значительным. И это Ваалу предстояло ощутить на своей шкуре и Алый уже придумал наказание. Быть проводником магии и так задача не из приятных, а уж контактировать с первозданным огнем, что воплощала собой его сила, судьба пострашнее снимания кожи заживо. Неудивительно, что внешне бесстрашный демон в раз побледнел. Впрочем, улыбаться перестали и остальные его подчиненные, как-то подтянувшись и убрав из поз непринужденность. Алый потом дословно выспросит у младшего Советника зачем ему примерять на себя роль изгоя в путешествии и уж тем более зачем ему делать это таким воистину экзотическим способом. - Вот ты мне как раз в этом и поможешь, - Герцог сжал плечо младшего Советника и пододвинул ближе к себе, - Ты же знаешь, что моя сила слишком жаркая для подобных тонких материй? Вот и побудешь проводником в этот раз. Долго искать не пришлось, - усмехнувшись краешком рта, Ас перевел взгляд на воинов и своего заместителя, - Соберите всех в круг. Аминадив, потом заберешь вещи, сначала пойдут живые. И я надеюсь, ты выбрал достойного наместника на время моего отсутствия? - Да, господин, - заместитель низко склонил голову, отвечая на два вопроса разом.       Драконы довольно долго переговаривались всем скопом. Супруг, по наблюдениям Алого, доставил весть и устроился в стороне, хорошо всё слыша, но не вступая в дискуссию. Демон мог только похвалить его за проницательность. Демоны подготовили всё быстро, поэтому Высший дал возможность послам поговорить, создавая видимость свободы воли, а потом недовольно рыкнул, недвусмысленно намекая, что пора бы заканчивать. Сразу после этого от столпотворения ящериц отделилась одинокая фигура в переливающихся золотом изумрудных одеждах. Руфус. Этого крылатого Ас мог узнать из тысячи ему подобных. Видимо бедного родственника послали на переговоры. Рептилиям не сильно хотелось пользоваться незнакомой для них магией. - Ваша Светлость, что значат эти приготовления? – непроницаемое лицо посла не давало даже намека на его мысли. - А как Вы думаете, господин посол? – Алый хмыкнул.       Был повод позлить эту мелкую ящерку, а Высший совершенно не собирался от него отказываться. Этот дракон был членом так называемого «гнезда» его супруга, а значит мог с ним беспрепятственно видится. Поэтому нуждался в полной проверке. И это не значило, что подобное не может приносить удовольствие. - Светлоликий Князь дал слово, что не один Высший не будет использовать свои силы в путешествии. Вас не оповестили? – дракон по-прежнему оставался бесстрастным, но в голосе слышалась издевка. - Видите ли Руфус, я не чувствую, что связан приказом или словом своего отца. А это значит, что либо такого он не говорил, либо слова несколько отличаются. Не так ли? А если это так у меня нет ни единого желания восседать на шее своего супруга столько времени, когда могу просто прыгнуть к месту назначения. Вы посмеете оказать мне сопротивление? – последнее было сказано исключительно только ради того, чтобы позлить крылатого и это ему удалось.       Дракон нахмурился, окинул демона своим колючим взглядом и только потом склонил голову. - Нет, Ваша Светлость. - Тогда почему послы всё ещё не здесь? – Алый растянул уголки губ в едва заметной усмешке.       Руфус напоследок прожёг демона взглядом, эффектно развернулся и быстрым шагом направился к сородичам. Он мог бы пригрозить безопасностью Данталиона или расторжением мирного договора, но не сделал этого. Ящерица понимала, что стоит ему только заикнуться об этом на чужой земле и от него не останется даже пыли, и ни о каком сотрудничестве в дальнейшем не может быть и речи. Оставалось только умерить гордость и склонить голову в повиновении. - Собрались! – Аминадив отдал приказ, и демоны заняли свои позиции рядом со своим господином.       Ваалберит стоял по правую руку. Не отходя от него ни на шаг, устроился ушастый принц. Супруг устроился слева и наблюдал, как послы нехотя подходят к Высшим. Все взялись за руки. Даже слугам было позволена такая роскошь. И только тогда демон выпустил свою силу наружу. Сдерживать подобную мощь было тяжело, судя по скривившемуся лицу младшего Советника. Он покраснел, а из носа полилась кровь, но отступить он просто не имел права. Видя его решимость, а может быть и проявив милосердие Астарот сбавил напор, давая шанс провинившемуся отдышаться. Это продолжалось не долго. Наконец силы высвободилось достаточно, чтобы переместить всю процессию. Под ногами развернулась огненная бездна. Она засасывала внутрь словно огромный водоворот, но в то же время немилосердно жгла. Кто-то из драконов закричал. Но не успел круг распасться, как вся процессия исчезла, унося за собой запах паленой плоти и жар первозданного пламени.       Аминадив только устало выдохнул. С ним остались несколько слуг и всего пара демонов в помощь. И с этим количеством ему нужно решить множество проблем в сжатые сроки. Одна из которых – перемещение того вороха вещей, которые взяли с собой рептилии. Высший расправил плечи и внимательно рассмотрел своих подчиненных, прежде чем отдать первый приказ.

***

      Пламя с привычным ревом всколыхнулось и опало, открывая взору Герцога пейзажи границы. Необычная пустошь и алое небо на многие мили вокруг. И только огромная тёмная дыра прямо впереди. Как будто из реальности вырвали клок, давая всем окружающим посмотреть, что в действительности их окружат только тьма. Прямо за этим провалом едва заметно колыхалась завеса – прозрачная магическая граница, преступить которую просто невозможно. Ни физические, ни магические воздействия не влияют на неё, по этому рубеж называют Гранью. Магической стеной разделяющей миры. Через подобное можно только перешагнуть.       Граница встретила герцога глухим стуком копей о землю и пристальным взглядом множества глаз. Стражи Грани ровным строем приветствовали главнокомандующего и своего непосредственного господина. Ас ответил строгим кивком и привычным поднятием руки дал знать войнам, что можно нарушить строй. Однако никто даже не шелохнулся. Все знали, что на них смотрят, и оцениваю без пяти минут враги – драконы, с которыми они ещё совсем недавно рвали друг друга на части. Демонам, особенно столь юным было тяжело держать себя в руках и поэтому старшие наверняка дали приказ не рыпаться лишний раз, даже если послы внезапно вздумают напасть. Страже границ надлежит следить за рубежами, а не разбираться с внутренним врагом, пусть и таким «аппетитным». Такая предусмотрительность и выучка вызвала у Герцога только усмешку. Его в столь юные годы можно было только за хвост оторвать от очередной драки. А вот он молодняк! Стоит и даже глазом не ведет. Двух сотен ещё нет, а уже видна твердая рука старших. Через пяток десятков лет можно будет уже в город отправлять на учения, а потом уже и вовсе на прием к самому Князю! - Никого не потеряли в дороге? – без того не шумные ящерки вовсе замерли, переводя свои глаза на своего «извозчика» - Ну никого так никого… Прошу привести себя в порядок. Ваши вещи вскоре будут, не извольте беспокоиться.       Алый довольно выгнув хвост и расплываясь в дежурном оскале едва заметно кивнул слегка потрепанному Руфусу, который намеревался уже было возмутиться. Он так и не отпустил руки своего супруга. Впрочем тот вел себя на удивление смирно и даже не думал выражать беспокойство на уровне со своими соплеменниками. Он только кинул едва заметный сочувствующий взгляд на валяющегося на земле Ваалберита, который не в силах был даже подняться. Рядом с ним топтался эльф, находясь в легкой растерянности и не зная, что ему делать – толи убраться подальше, толи заботиться о своем сопровождающем. - Ваше Эльфийское Величество, - ушастый оскорблено дернулся, но под пристальным взглядом янтарных глаз передумал лелеять свое раненое достоинство, - Прошу Вас позаботиться о младшем Секретаре до появления моего заместителя. Он понес вполне заслуженное наказание, но нам, несомненно, не стоит заставлять его страдать и дальше. - Я выполню просьбу, Ваша Светлость, - Эларьен кивнул и тут же опустился рядом с пострадавшим демоном на колени казалось бы ни капельки не переживая о состоянии своего наряда. - Вот и славно… - Астарот проследил за всеми действиями лесовика крайне внимательно, а потом задумчиво свел брови, - Вот и славно… - Ваша Светлость? – пальцы в руке Высшего дернулись, привлекая его внимание. - Да, супруг мой. - Я не сбежал до ритуала и не сбегу после, будьте уверены. Так что вам совсем не обязательно держать меня за руку все это время, - дракон опять попытался вырвать свою конечность из цепкой хватки, но вновь не преуспел. - Не дергайтесь, - голос Второго едва заметно повеселел, - Я заряжаю Ваши артефакты, чтобы они смогли выдержать долгое путешествие и в случаи нападения Вы не остались беззащитны. Так что будьте так добры, уделить пару минут своего драгоценного времени супругу.       Данталион только вздохнул и заметным усилием воли заставил себя немного расслабиться. Демону было не сложно это заметить, но остальные сейчас были заняты исключительно собой или подготовкой к долгому путешествию через Грань и не смогли бы уличить дракона в слабости. - Благодарю, - все ещё серьезное лицо Его Милости стало чуточку мягче, обозначая расположение к собеседнику.       Ас мгновенно передумал ерничать или язвить. Возможно, ему показалось, но именно сейчас его супруг решился выказать свою действительно искреннюю благодарность. Это была не фраза, оброненная с безразличием, а слово до краев наполненное чувством. Такое уже было, и демон неожиданно понял, что начал ценить такие моменты. - Не за что, Ваша милость. В этот раз действительно не за что.       Они помолчали. - Ты мог бы и не калечить господина Секретаря, - дракон скосил взгляд на супруга. - Не мог бы. Господин Секретарь уже в который раз сознательно подсовывает свою тушку в качестве жертвы. И если в первый раз я не понял, зачем ему это было нужно, то вот сейчас вся его паутина четко прослеживается от начала и до конца, - демон фыркнул и махнул раздраженно своим распушившимся хвостом, - Проводник был действительно нужен. И после переноса он был бы в точности таком же состоянии, а может быть и хуже. Первородное пламя не щадит никого, ты уж поверь мне. Разница только в том, что все сейчас думают, что господин Советник находиться в немилости перед самой титулованной персоной в нашем небольшом путешествии. Одним Матерям известно, что из этого выльется. Другая же причина подобного самопожертвования сейчас змеей увивается над его телом, пытаясь поставить на ноги. - И ты сейчас говоришь это совершенно в открытую? – дракон был заметно удивлен. - Нет, конечно, - демон проказливо ухмыльнулся, - Твой супруг вообще-то получил мастерство в артефакторике! Так что сейчас большинство думает, что мы болтаем о путешествии, а те единицы, что в курсе моем таланте просто ничего не услышат, пока я не захочу. - Не боишься, что я сам разболтаю об этом сородичам?       Астарот приподнял бровь в немом вопросе. Вслед за этим жестом хвост выгнулся, словно бы повторяя знак вопроса. Ему было самому интересно, почему его не заботит мысль, что супруг сможет поделиться с кем-то этим маленьким секретом. - Не боюсь, - это было сказано прямо в лицо.       Демон по-прежнему ухмылялся, а вот дракон был вновь поразительно серьёзен. Даже черные вены на его лице казалось стали более отчетливыми и яркими. - Зря. - Возможно. Но в этом случаи я предпочту сделать и пожалеть, чем вовсе не сделать.       Алый отпустил чужую руку и медленно склонил голову в знаке почета. - Ваша Милость, прошу вас оповестить послов о том, что у них есть пара часов на то, чтобы привести их потрепанную гордость в порядок, и мы выдвигаемся. Стоит только Аминадиву привести за собой все вещи прозвучит команда отхода. - Почту за честь, Ваша Светлость, - дракон так же склонил голову, впрочем, не отрывая пристального серьезного взгляда от фигуры своего супруга.

***

      Ваалберит очнулся от того, что луженая глотка Его Светлости, Второго Герцога Астарота Алого, предназначенная исключительно для донесения воинам приказов, почему-то сейчас была в ходу. Судя по внутренним часам младшего Советника они уже должны были быть за Гранью и в этом скорее всего заключалась причина громыхающего над временным лагерем подобно раскатам грома голосу самого Аса. Кто-то успел довести демона до точки, когда он мог разговаривать с другими только на повышенных тонах и этот кто-то почему-то был ещё жив. А из этого выходило, что это был посол. Потому что любой другой уже давно бы валялся на земле схаркивая собственную кровь и выплевывая зубы. - Нет! – из-за очередного взрыва недовольства Его Светлости недалеко от княжеского Советника кто-то ощутимо вздрогнул.       Ваал приоткрыл один глаз. Рядом с ним на скрученном одеяле устроился, словно на жердочке Его Высочество седьмой Принц Эларьен. Эльф ссутулился и обнял прижатые к груди коленки. Уши то и дело трепетали, улавливая негативные ноты чужого разговора. Само благородное Высочество выглядело покинутым и одиноким, чем очень сильно напоминало простого мальчишку, брошенного родителями. Впрочем, так это и было. Точнее от последнего своего родителя ушастый отказался сам, решаясь на откровенную авантюру, предложенную ему Высшим.       Младший Советник вновь смежил веки, опасаясь, как бы его не застукали за таким совершенно беззастенчивым подглядыванием. Он вспоминал все последние события начиная с их разговора после приема по случаю ритуала Второй Светлости. А произошло действительно много. Начиная с того, что ему официально дали вольную. Теперь он больше не был постельным мальчиком Светлоликого Князя и тот даже намекнул, что против эльфов только в СВОЕЙ семье. Другие его не волнуют. Получив это довольно понятное благословение, демон начал действовать.       Собирать информацию на каждого в свите лесной пташки и придумывать каким таким образом вырвать мальчишку из лап коварных сородичей. Получалось не очень, так как Ваалберит точно знал, что ушастый даже не подумает о нём как о супруге и предпочтет воротить нос, пока к горлу клинок не приставят. Поэтому он решил увезти эльфа подальше. Благо случай представился больно удачный. И после довольно долгого разговора Князь сказал свое слово, которому не смог бы перечить даже Наследник не говоря уже о Втором Герцоге, который впрочем и не очень долго отказывался. Однако это не мешало ему выполнить все свои угрозы в случае, если ушастый всё же начнет вновь искать внимания высокопоставленных персон.       С самим эльфом разговор выдался не самым лёгким, но каждый из них преследовал свои цели, которые были затронуты. Его Высочество прекрасно понимал, что поездка – прекрасный шанс избавиться от гонений устроенных его царственным родителем, но и предоставлять свою жизнь в руки Высшим так просто он не спешил. В итоге был заключен договор, общая суть которого сводилась к тому, что демоны обязуются хранить высокопоставленную эльфийсткую особу от всяческих угроз, а взамен он будет предоставлять свою посильную помощь во взаимодействии со своими сородичами. Конечно, это сейчас подобное можно было вывести одним предложением, но тогда лист был полностью заполнен разного рода пунктами и целым роем подпунктов, которые прописывали стороны стараясь урвать свой большой кусок. Они дрались за каждую буковку, и младший Советник чувствовал, что Эларьен получает удовольствие от столь яростного торга. - Нет! – голос Второй Светлости сорвался на раскатистый полный недовольства рык, который был впрочем тут же кем-то прерван.       Ваалберит решил больше не претворяться и открыл глаза и пошевелился. Рядом тут же зашуршала одежда и демон наткнулись на встревоженные зелёные раскосые глаза, которые довольно пристально вглядывались в лицо пострадавшего. - Благодарю за то, что присматривали за мной все это время, Ваше Высочество, - голос был хриплым, но это не преуменьшало ценности слов. - Не нужно. Мне это все равно ничего не стояло, - эльф фыркнул и демонстративно отвернулся.       Кончики его ушей все же нервно дергались, выдавая нервозность владельца. - Что произошло? И почему мы еще на нашей земле? – младший Советник поднялся с расстеленного прямо на земле одеяла и неспешно начал поправлять одежду. - Судя по всему, Его Светлость Астарот отказывается использовать своего супруга по назначению.       Руки Ваала на мгновение замерли на одной из складок длинной юбки, но потом продолжили свою монотонную работу. Не дело Высшему появляться на глазах у господина в нелицеприятном виде. Наказаний на сегодня было достаточно. А острого на язык эльфа можно было проучить и позже. - Что Вы имеете в виду? - Герцог не намерен седлать своего дракона и позволить уже остальным наконец увидеть земли за Гранью, - эльф позволил появиться на лице недовольству, которое несомненно ярким костром пылало внутри. - Послы в очередной раз переходят все возможные границы, - Ваалберит обреченно выдохнул, - Отмахнуться не получилось.       Закончив наконец приводить в порядок одежду он вновь столкнулся с полными любопытства глазами лесовика. Выгнув бровь в немом вопросе он получил только довольно громкий «хмык» и гордо вздернутый носик. - Ваше Величество должно было уже заметить, что у каждого демона входящего в высшее общество иметься своя верховая зверюшка, - Секретарь позволил себе только печальный взгляд вспоминая о своей юркой ездовой ящерице, о который обещали заботиться конюшие, - Все они разнообразны и довольно экзотичны. Некоторый даже обладают зачатками разума и безусловно поголовно магические. Подобный питомец не только домашнее животное, но и доказательство силы, так как далеко не каждый демон способен приручить столь сильных тварей. Сейчас же послы предлагают сменить Герцогу магически одаренного скакуна, на почти пустого дракона. Это оскорбление. Как для Второй Милости Данталиона так и для Герцога. Младший муж не может быть верховым. Именно поэтому сюда нас перенес портал. Астарот видимо надеялся, что сможет после перехода через границу с помощью супруга прыгнуть снова. Но Парой он не является, так что задумка летит в… - Так ящерица ему не подходит! - Придержите свое жало, посол. Вас же даже в плане верхового использовать невозможно, - Ваал поманил эльфа за собой и тот, полный оскорбленного достоинства, все же подошёл, - Однако Алый руководствуется только традициями нашего народа. И ещё не знает о том, что на протяжении всего перехода от Грани до владений клана супруга магию ему и всем демонам использовать запрещено. Так же как и оборот. Слово Князя. - Но зачем же такие условия? - Потому что послы опасаются, что как только Высшие окажутся за границей по приглашению, то тут же уничтожат мирный договор и начнут новую войну. В клане же они надеются, что численное преимущество позволит им диктовать свои условия. - Надеются? - Конечно. Однако они слабы. Слово Светлоликого государя было дано и раса драконов должна остаться существовать как хранители мира Четвертой Грани. Но это не означает, что они могут продолжить жить как раньше, не считаясь с мнением более сильного. Ящеры напали на Ядро, ведомые желание заполучить магию. Один из её источников пришел к ним сам и скоро они это поймут. Если не умрут раньше.       Ваалберит шагал через небольшой временный лагерь, сооруженный приставленными к границе воинами. Голоса спорящих приближались. Точнее один голос. Негласный лидер послов Руфус пытался вложить в голову стоящему перед ним демону важность всего действа. А тот как видимо только все больше хмурился и бросал тяжелые взгляды на своего супруга. - Сейчас нам предстоит важная миссия. Предотвратить скандал. Так что, ради Матерей, молчите, Ваше Высочество, - едва слышный шёпот слетевший с губ младшего Советника больше походил на злобное шипение змеи.       Эльф понятливо кивнул, но это не помешало ему горделиво вздернуть свой носик и фыркнуть, сделав первые шаги в сторону назревающего конфликта.