Иные звёзды

      Безликая грустно улыбнулась, вспомнив, как ещё, казалось бы, совсем недавно они с Быстролапом искали неведомое лихо. Найти-то они его нашли, да вот только обошлась им такая удача дорого. Быстролап заплатил собственной жизнью за то, чтобы спасти Безликую. А сама кошка лишилась навсегда той красоты, что когда-то восхищала всех в племени.       Она и сама бы отправилась вслед за лучшим другом, если бы не Белохвост, который вовремя её заметил. Признаться честно, порой она злилась на этого улыбчивого и весёлого воина. Ведь если бы Синяя Звезда не посвятила в воины только его одного, Быстролап бы не умер, а Безликая не получила бы своё жестокое имя.       Однако короткие и внезапные вспышки гнева быстро проходили. Белохвост не был виноват в произошедшей трагедии. Они с Быстролапом ответили за свою самоуверенность.       Злиться на Белохвоста её заставляло осознание того, что именно он спас ей жизнь. Зачем? Ну зачем он её тогда заметил? Безликая никогда ведь теперь не станет воительницей. Разве сражаются коты с одним глазом?       — Ты сможешь принести племени другую пользу, — серьёзно сказала ей однажды сестра, утешая её в одну из безлунных ночей, наполненных болью и отчаянием. И тогда кошка поняла, что жизнь продолжается, несмотря ни на что.       Когда Безликая оправилась полностью, она навсегда переселилась в палатку Пепелицы, предложившей ей стать её ученицей. Искалеченная кошка с радостью согласилась на это предложение. Ведь лучше уж лечить соплеменников, чем в палатке старейшин бока мять зазря, верно?       Как ни странно, но осваивать новое дело ей и вправду понравилось. С началом ученичества у Безликой вновь появился смысл жизни. С наслаждением вдыхала она ароматы трав, тщательно запоминая предназначение каждой. Теперь она могла исцелять физические раны, спасать жизни товарищам, помогать котятам рождаться на свет, успокаивать тех, кто после предательства Звездоцапа долго не мог отойти, разгадывать знаки звёзд и узнавать множество тайн мироздания. Это было грандиозным занятием, достойным и великим. Пепелица гордилась своей новой ученицей и её успехами. И воодушевлённая честью быть целителем Безликая совсем не собиралась разочаровывать её. Ведь её дело было даже ценнее и почётнее воинского ремесла. Не случайно в травники уходили лишь самые сильные духом коты. Испытания закалили Безликую, и та сумела со временем стать чуточку ближе по мастерству к своей невероятной сестре.       К сожалению, вскоре им с Пепелицей пришлось истратить почти все запасы лекарств. Была жестокая кровопролитная битва с Кровавым племенем. Многие были серьёзно ранены, а некоторые даже отправились в Звёздное племя. В числе отдавших жизнь за родную землю был и добрый друг Буран, бывший когда-то наставником Безликой.       После битвы Пепелица решила посвятить кошку в полноправные целители. Безликая тогда отлично показала себя, проявив все свои знания и решительность. Огнезвёзд, новый предводитель племени и лучший друг Пепелицы, горячо поддержал решение целительницы.       И в данный момент Безликая с Пепелицей направлялись к Лунному Камню. Кошка испуганно вздрогнула. Из темноты ей неожиданно показались чьи-то горящие глаза. Словно бы услышав мысли сестры, Пепелица ласково потрепала Безликую хвостом по спине.       — Не бойся, это всего лишь светлячки. Они неопасны для нас.       С этими словами Безликая облегчённо вздохнула. Кошмары со сворой канули в прошлое, однако ей всё равно иногда казались в зарослях страшные силуэты. Огромные тела напряжены, из пасти капала слюна, смешанная с её собственной кровью, а в горящих глазах светилась неутолённая ненависть. Свора была именно такой. Страшной. Опасной. Смертоносной. Безликая знала, что никогда не забудет тех, кто отнял у неё друга и красоту. Самых ужасных врагов, что когда-либо угрожали лесу.       — Ну вот, как бы нам к Лунному Камню не опоздать, — Пепелица покачнулась, и Безликая с готовностью подставила ей плечо. — Спасибо. Ах, что бы я без тебя делала?       — Перебирала бы травы самостоятельно, — моментально ответила Безликая. Пепелица жизнерадостно расхохоталась.       Да, они, определённо, прекрасно друг друга понимали. А ведь существовал однажды тот период, когда Безликая с Терновником чуток завидовали Пепелице с Бурым. Несмотря на то, что все четверо были одного возраста, Синяя Звезда посвятила в оруженосцы Бурого и Пепелицу раньше. Из-за этого они впоследствии проводили время вместе не так часто, как в детской. А потом с Пепелицей произошёл несчастный случай на Гремящей Тропе, и их пути разошлись окончательно.       Невзирая на давнюю рану, серая целительница двигалась ловко. Да и Безликая вполне привыкла к однобокому зрению. Они без приключений пересекли границу и встретились с остальными целителями, что уже дожидались их у самой развилки дорог.       — Как здоровье, Пёрышко? — ласково спросила Пепелица, обрадованная встречей со старым другом. Безликая видела, что сестра задаёт вопрос не из простой вежливости. Целитель племени Теней был очень дорог серой кошке, и та, в случае чего, всегда могла вовремя протянуть лапу помощи.       — Замечательно, — промурлыкал Пёрышко, обрадованный встречей не меньше Пепелицы. — Мокроус только простудил бока, поэтому не смог прийти.       — Пусть поскорее выздоравливает, — разговор подхватил Корявый. — Эх, и когда же кто-нибудь из наших котят проявит интерес к травам? Старость отнюдь не радость.       — Ага, — кивнул Пачкун. — И мне бы ученик не помешал.       — У вас обязательно появятся преемники, я уверена в этом, — ободряюще улыбнулась Безликая и дружелюбно потрепала Речного кота хвостом по мягкому боку.       Целители были очень приятными собеседниками в общении. Да вдобавок они не чурались её внешнего вида. И эту сдержанную деликатность в них Безликая ценила больше всего.       В уютной компании было не так страшно спускаться по Материнскому Истоку. Безликая до сих пор помнила, как сильно стучали её зубы от благоговейного ужаса, когда она в первый раз посетила святилище древних.       — Вот и пришли, — деловито вздохнула Пепелица.       Коты дружно уселись ждать конца заката. Через некоторое время после захода солнца на небе появились луна и звёзды, осветившие Лунный Камень и возвестившие о готовности предков слушать. Целители неторопливо уселись перед Звёздной святыней, но засыпать пока не спешили.       — Пора, — Пепелица легонько подтолкнула Безликую вперёд. Коты почтительно расступились. — Великое Звёздное племя! Взгляни же на эту ученицу, что путём упорства и страданий стала достойной для статуса полноправной целительницы. Обещаешь ли ты свято почитать Закон предков, Безликая?       — Обещаю, — сердце бело-рыжей кошки гулко заколотилось от волнения. Наконец-то она сможет полностью отдать себя на благо племени.       — Обещаешь помогать любому страждущему, вне войн и межплеменных распрей? — голос Пепелицы был непривычно строг и торжественен.       — Всенепременно, — выпалила Безликая.       — Тогда, властью, данной мне Звёздными предками, я отнимаю у тебя имя Безликая и даю тебе другое имя, полностью отражающее всю красоту твоей души и глубину твоего большого светлого сердца. Носи же его с честью, Яролика!       — Яролика! Яролика! Яролика! — приветственно и радостно закричали целители. Яролика почувствовала, что ещё немного — и она точно расплачется от счастья.       Коты прижались к поверхности Лунного Камня, впадая в особый транс. Новопосвящённая целительница в вещем сне увидела бесконечные ряды сверкающих Звёздных воителей. Необъяснимый трепет сжал все её тело. Могло ли что-то быть лучше этого дня?       — Поздравляю, — от толпы ушедших воинов отделился щуплый чёрно-белый котик. — Я так рад за тебя! — Быстролап ласково прижался к изуродованной щеке целительницы. Она могла чувствовать каждую шерстинку на его мордочке, вдыхать в себя грозный и волнующий аромат звёзд и ночного ветра, примешивающийся к знакомому и родному запаху товарища по несчастью и былым проделкам.       — Как ты здесь? — спросила она, внимательно разглядывая искры в короткой шубке лучшего друга.       — Хорошо, — сверкнул яркими солнечными очами вечный оруженосец. — Ты сможешь когда-нибудь простить меня за мою глупость? Я так виноват перед тобой! Пожалуйста, я знаю, что прошу слишком многого, но...       — Я уже простила, — печально улыбаясь, покачала головой Яролика. — Давно простила тебя, названный брат! Прости же и ты себя!       — Это слишком тяжело, но я попробую, — тот опустил глаза, но через мгновение твёрдо взглянул на подругу детства. — Я всегда буду оберегать тебя, Яролика.       — А я, в свою очередь, всегда буду хранить твой образ в своём сердце и вечно помнить тот драгоценный дар, что ты вручил мне со своим последним вдохом и защитой, — рыже-белая травница тоскливо, но с огромной добротой и заботой улыбнулась ещё светлее, глядя вслед удаляющемуся чёрно-белому юному воину.       — Доченька моя, — прогудел ещё один огромный золотистый воитель. — В тебе идеально сочетаются вместе и мягкость сострадательного сердца, и отвага Львиного племени. Я так горд за тебя, это и не выразишь словами вот так сразу. Но я скажу одно. Если бы у меня только была возможность оградить тебя и Пепелицу от этих увечий, я бы без сожалений отдал бы своё посмертие за одно лишь это благо.       — Львиногрив? — радостно прошептала кошка. — Отец? Нет, не стоит, ведь это сделало нас только сильнее. Мы обязательно однажды вновь станем полной семьёй и узнаем друг друга получше.       — Да, — он ласково посмотрел на Яролику. — Если бы ты только знала, как отчаянно мне хотелось бы быть вместе с тобой, Белоснежкой, Пепелицей, Бурым, Терновником, Златошейкой! Да вообще со всеми моими друзьями и соплеменниками. Но больше всего я тянусь к вам, ведь я так и не увидел ваше взросление. Помнишь ли ты меня, милое дитя?       — Смутно, — честно призналась целительница. — Но главное, что я всё-таки помню то чудесное время, когда ты рассказывал нам сказки. Когда мы были такими маленькими!       — Было такое время, — Звёздный воитель добродушно усмехнулся.       Звёздные коты всё подходили и подходили, поздравляя и приветствуя новую целительницу. Среди предков была и добрая тётя Чернобурка, и весельчак Ветрогон, и наставник Буран, погибший в битве с жестоким Костяком. Это оказалась воистину торжественная минута, которая заставляла сжиматься сердце в светлом и чистом восторге.       Весь обратный путь Яролика никак не могла сосредоточиться на окружающем мире. Момент видения предков всё ещё был слишком отчётлив и твёрдо стоял перед её оком.       — А всё-таки замечательная была идея — назвать тебя Яроликой? — Пепелица споткнулась, и Яролика тут же подставила ей свое плечо.       — Это да, — согласилась уже полноправная целительница Грозы. — Ты сама придумала?       — Ну, идея была моя, а имя придумал Огнезвёзд, — Пепелица тряхнула головой. — Осторожнее, справа от тебя острая ветка.        — Спасибо, — Яролика увернулась от удара. — И за ветку, и за смену имени.       — Да не за что, — отмахнулась целительница. — Знаешь что, а ведь мы с тобой самые настоящие половинки!       — В смысле? — Яролика рассеянно посмотрела на Серебряный Пояс. Некоторые звёзды засияли ещё ярче, словно бы лучезарно улыбаясь ей.       — Смотри, мы обе — израненные душой и телом сёстры, — голубые глаза старшей целительницы затуманились от наплыва воспоминаний, однако тут же стали ясными и жёсткими. — И по одиночке мы слабы.       — А вместе мы сильнее, — подхватила Яролика, мгновенно понявшая всю суть разговора.       — Да, — воскликнула Пепелица. — Мы даже ходим по-особому! Ты помогаешь мне найти опору в ходьбе, а я подсказываю о том, что может стукнуть тебя с той, тёмной стороны! Мы помогаем не впадать друг другу в уныние, мы держимся за нашу общую цель — проживать каждый день так, чтобы он был не напрасным!       — А ещё мы понимаем друг друга с полуслова, — Яролика радостно зажмурилась. Пусть у неё никогда не будет друга и былой красоты, она всё равно ни за что на свете не останется одинокой с такой замечательной сестрой. Пепелица защищает её от видений прошлого, а она, в свою очередь, даёт ей стимул двигаться дальше. Они и вправду половинки одного целого, родственные друг другу души. Ах, какое же это восхитительное благословление Звёздного племени! Любовь есть у многих, а такое понимание и дружбу, как у неё с Пепелицей, редко найдешь. Ведь они с сестрой связаны не только кровными узами, но и особыми — духовными, что крепкими неразрывными нитями проходят сквозь их сердца, наполняя их жизни священным смыслом. И Яролика впервые в жизни обрадовалась тому, что её судьба сложилась именно так.