Иные звёзды

      Песчаная Буря хмуро смотрела на могилу матери, наскоро вырытую Долгохвостом. Проклятый Звездоцап! Десять лет назад он убил отца, а теперь растерзал Чернобурку, свершая тёмный дьявольский обряд. Молодая воительница не плакала. Не было больше слёз, осталась лишь глухая отчаянная ярость.        — Адские псы, — пробормотал Огнегрив, нервно расхаживая по гранитному двору. — Они скоро будут здесь. Надо выступать.       Тростинка и Уголёк, младшие брат и сестра Песчаной Бури, молча стояли рядом. Буран согласился с тем, чтобы они составили первый отвлекающий отряд. Семнадцатилетняя Тростинка до боли напоминала Песчаной Буре молодую мать. Тринадцатилетний Уголёк сравнялся ростом с сестрой. Его синие глаза горели ненавистью.       Буран собирался отвести людей Грозы к границе с племенем Ветра. Там они будут на какое-то время в безопасности. Огнегрив составил план по уничтожению Адской своры, вызванной Звездоцапом из самого Сумрачного Леса. Добровольцы должны были загнать псов к краю пропасти и постараться столкнуть или заманить их вниз. Единственным, чего боялись эти твари, была вода. Глашатай Грозы сам должен был сделать последний шаг.       Буран мягко подхватил под локоток Синюю Звезду. Некогда великая предводительница сейчас выглядела своей тенью. Она страшно исхудала, а её пепельно-голубые волосы полностью поседели.        — Синяя Звезда! — Огнегрив бросился к бывшей наставнице. — Синяя Звезда!       Предводительница остановилась. В её мутных синих глазах застыло безумие, граничащее с ужасом.        — Я составил план по уничтожению своры, — отрапортовал Огнегрив. — Мы выживем, Синяя Звезда! Пожалуйста, пожелай нам удачи!        — У вас ничего не выйдет, — глухо проговорила предводительница.        — Умоляю, скажи, что больше не считаешь меня предателем, — Огнегрив пытливо вгляделся в лицо уставшей женщины. Синяя Звезда отвела глаза. — Обними меня на прощание, Синяя Звезда.       Предводительница ничего не ответила. Её плечи безвольно сгорбились. Огнегрив снова попытался поймать её взор. Песчаная Буря, глядя на эту сцену, невольно ощутила закипающий в её груди гнев. Резко подойдя к лучшему другу, она крепко сжала его плечо в знак поддержки.        — Я позабочусь о ней, — седовласый богатырь Буран с сочувствием посмотрел на молодых воителей. — Удачи вам всем!        — И вам, — эхом отозвался Огнегрив. — Я думаю, нам скоро тоже нужно будет выступать.       Буран и Синяя Звезда последними встроились в вереницу отходящих Грозовых воинов. Участники отвлекающего отряда молча уселись на деревянных скамейках. Дым инструктировал Уголька и Тростинку. Крутобок нервно посмеивался и пытался шутить. Огнегрив внезапно встал со своего места и схватил за руку сидевшую тихо Песчаную Бурю.        — Я люблю тебя, — грустно улыбнулся глашатай. — Это на всякий случай, если мы не выживем.        — И я люблю тебя, — на миг чёрную бездну отчаяния и горя осветил лёгкий солнечный луч надежды. Песчаная Буря крепко обняла лучшего друга и возлюбленного, надеясь удержать тепло в сердце. Прогнать любовью страх перед будущим племени. За себя она уже давно не боялась. Огнегрив так же крепко ответил на объятия воительницы.        — Пора выступать, — Крутобок, щурясь, посмотрел на высоко стоящее полуденное солнце.        — Эх, у меня самый длинный маршрут, — слабо улыбнулся Огнегрив.        — Я могу сама заманить их на край пропасти, — вызвалась Песчаная Буря. — Ты можешь заступить на моё место.        — Нет, — помрачнел юноша. — Это моя задумка, и я лучше выполню её.        — Хорошо, — тяжело вздохнула воительница.        — Я попросил у племени Ветра защитные амулеты, — глашатай обвёл взглядом маленький отряд добровольцев. — Чтобы на всех хватило. У каждого амулета свой древесный покровитель. Как только увидите другой отряд, свистите и лезьте на то дерево, из которого сделаны ваши обереги. Не вздумайте перепутать, иначе Адские псы настигнут вас. Как только залезете на нужное дерево, сразу же одевайте амулет на шею! Всё понятно?        — Да, — кивнули воины.        — Уголёк и Тростинка, вы бежите вместе, — продолжил Огнегрив. — Оставайтесь здесь. Не вздумайте играть с ними или, что хуже, дразнить их! Не забывайте, что случилось с Быстролапом и Безликой. А ведь тогда Звездоцап приносил им в жертву только дичь.        — Всё понятно, — коротко ответили младшие брат и сестра Песчаной Бури.        — Дым, ты гонишь псов следующим. Будешь дожидаться всех возле самой опушки леса. Бежишь до ручья возле Верховного Дуба.        — Так точно, — коротко ответил молодой воин. С недавних пор он перестал видеть в Огнегриве соперника и теперь беспрекословно уважал юного глашатая Грозы, признавая его силу и лидерство.        — Крутобок, ты дожидаешься сигнала Дыма возле ручья, — продолжил рыжеволосый воитель. — Ведёшь псов в сторону берёзовой рощи. Там тебя будет ждать Песчаная Буря. Я же пойду к самому краю пропасти над Нагретыми Камнями. Оттуда они упадут в реку и разобьются. Так мы отправим их обратно в Сумрачный Лес. Всё ясно? Держите амулеты.       Огнегрив раздал каждому воину по маленькому деревянному кружочку с изображением пятиконечной защитной звезды. Обереги были потрескавшимися и давно потемнели от времени. Что, кстати, совсем неудивительно, ведь с момента последнего визита Адских псов прошло более ста лет. Песчаной Буре достался амулет из берёзы. Воительница крепко сжала его в ладони, отгоняя все лишние эмоции прочь. Уголёк и Тростинка молча обняли старшую сестру на прощание и напряжённо застыли, дожидаясь врагов. Остальные быстро зашагали по направлению к Нагретым Камням.       Дым коротко пожал руку подруге детства и так же немногословно распрощался с Крутобоком и Огнегривом, едва они достигли границы между лесом и их лагерем.       Дорога казалась необычайно долгой и в то же время быстрой, словно стрела. Песчаная Буря проверила остроту лезвия своего меча, пока Крутобок и Огнегрив обнимались. День был слишком спокойным и ясным для катастрофы. Не в такую погоду должны нестись Адские гончие.       Огнегрив и Песчаная Буря прошли оставшую часть пути в молчании. Все нужные слова уже были сказаны. И всё же…        — Я могу пойти вместо тебя, — Песчаная Буря внимательно взглянула в глаза любимому другу. — Ещё не поздно поменяться.        — Это ни к чему, — светло улыбнулся Огнегрив. — Ты всегда старалась защищать меня, моя храбрая и сильная подруга. Но я сам завершу битву, Песчаная Буря. Смерть твоей матери будет не напрасной.        — Ты всегда был слишком упрямым, Огнегрив, — тихо пробормотала воительница, ощущая неимоверную тяжесть на сердце. — Только попробуй не вернуться ко мне! Я пять лет пыталась добиться твоей любви!        — Узнаю мою ворчунью, — ласково проговорил Огнегрив, поправляя меч на поясе. — Будь осторожной, Песчаная Буря!        — Береги себя, — девушка снова заключила рыжего воителя в объятия. Огнегрив молча кивнул, незаметно от подруги смахивая навернувшиеся на глаза слёзы.       Песчаная Буря судорожно сжала в руках деревянный амулет. В лесу было подозрительно тихо. Вся живность, почуяв неладное, поспешила скрыться. Лишь летнее солнце по-прежнему безмятежно освещало пёструю поляну. Светлые берёзы неподвижно сомкнулись над головой воительницы. Сердце девушки лихорадочно колотилось. Справились ли с натиском псов её друзья? Никогда за свои двадцать четыре года Песчаная Буря не находилась в столь утомительном ожидании. Даже то, что они с Дымом стали воинами в девятнадцать лет, сейчас казалось пустяковым. А тогда девушка недоумевала. Огнегрив был младше её на год, и происхождение у него было внеплеменное. Он родился на какой-то ферме в далёкой стране и после смерти отца работал на какого-то бродячего торговца. Тем не менее, Синяя Звезда уговорила странствующего подростка вступить в Грозовое племя. Всё ученичество ему везло. Наставницей стала сама предводительница, и в воители она его даже посвятила раньше срока — в семнадцать лет. Песчаная Буря тогда смотрела на рыжего юношу свысока, пока тот не спас её от падения в пропасть. А недавно и сам Дым признал авторитет глашатая. Именно Огнегрив раскрыл преступления Звездоцапа, их прошлого глашатая. Этот негодяй убил её отца, толкнул под телегу Пепелицу, спутав её в темноте беззвёздной ночи с Синей Звездой, пытался убить вышеупомянутую предводительницу, убил Ветрогона и Белогрудого — воинов Сумеречного племени, натравил шайку Звездолома на Грозовое племя и убил ласковую Чернобурку, тем самым вызвав мерзких и смертоносных созданий. А ещё он столкнул Речную старейшину Лужицу в пропасть, воспользовавшись тем, что она приняла его за своего давно погибшего старого друга. Об этом ей Огнегрив рассказал совсем недавно. Песчаная Буря не понимала, как земля вообще носит таких людей.       Раздался условный свист Крутобока, и Песчаная Буря разом сорвалась с места. Наконец-то! Ветер свистел в уши, развевая короткие светлые волосы воительницы. Песчаная Буря умела бегать быстро. Жуткий замогильный рёв не вызвал в ней страха. Она выполнит свою миссию непременно.       Псы выглядели просто отвратно. Горящие красные глаза, уродливые пасти, мрак Преисподней, клубящийся по всему их туловищу. Эти твари бегали быстро. Когда они почти настигли воительницу, та издала громкий свист и, ухватившись за ветку широкой старой берёзы, быстро запрыгнула на нужное дерево. Резко накинув амулет на шею, Песчаная Буря устроилась поудобнее. Облегчение от спасения тут же сменилось страхом за возлюбленного.       Огнегрив услышал сигнал подруги и выхватил меч из ножен. Псы приближались. Амулета при глашатае не было. Несмотря на щедрость Звёздного Луча, на него не хватило. Рыжий воин, впрочем, прекрасно знал, что амулет ему не понадобится. Да и меч Огнегриву был нужен не для сражения.       Синяя Звезда до своего безумия была гениальным демонологом. Вода ненадолго бы задержала Адских гончих, вызванных человеческим жертвоприношением. Для того, чтобы навсегда избавиться от них, нужна была ещё одна жертва. И причём добровольная.       Огнегрив крепко сжал рукоятку меча. Кровь отдающего жизнь должна была брызнуть на вожака своры. Иначе жертва была бы бессмысленной.       Топот десятка собачьих лап послышался уже близко. Огнегрив тяжело вздохнул. Пора!       Грозовой глашатай бросился навстречу самому крупному. Отродья Сумрачного Леса уже окружили его. Вожак гончих резко повалил воина на землю. Реакция у этих тварей была отменная. Меч откатился и упал в бурлящее ущелье. Огнегрив стиснул зубы. Проклятье, теперь ведь он погибнет зря. Без его жертвы Грозовое племя пропадёт. Воин нащупал какой-то острый сук под собой. Что же, пусть и смерть будет мучительнее, однако задумку свершить ему удастся.        — Не смей даже трогать его, падаль! — раздался знакомый до каждой ноты голос. С дерева дуба в самую гущу сражения спрыгнула худая измождённая женщина. У неё даже не было оружия, только короткий кинжал, зажатый в тонкой костлявой ладони. Такие носили с собой Речные воины лет двадцать назад.        — Синяя Звезда, — прохрипел Огнегрив.        Предводительница взмахнула кинжалом и нанесла удар. Но не вожаку своры. В собственное сердце. Кровь хлынула на пса, примявшего весом своего тела Огнегрива. Пёс взвыл и задёргался в конвульсиях. Глашатай, отделавшийся лёгкими царапинами, выбрался из-под его туловища и резко поднялся на ноги.        — Нет, Синяя Звезда, — Огнегрив подхватил упавшую наставницу. — Пожалуйста, не умирай.        — Огнегрив, сынок, — Синяя Звезда открыла глаза. — Позаботься о племени… Передай моим детям, что я их люблю…        — Нет! — Огнегрив не обращал внимания на творившееся вокруг безумие. Псы истекали мраком и истошно выли. Смерть их была такой же отвратительной, как и подобие жизни. Синяя Звезда застыла. Её широко раскрытые синие глаза невидяще уставились в ясное небо.       Слёзы потекли из его глаз. Огнегрив рыдал, не таясь, оплакивая женщину, практически ставшую для него матерью. Оплакивал он и добрую Чернобурку, за всю свою жизнь ни разу никому не причинившей ничего худого. Почему жизнь так несправедлива?       Его плеча коснулась чья-то тёплая рука, и Огнегрив сквозь слёзы увидел перед собой молодую женщину, как в две капли воды похожую на Синюю Звезду. Её синие глаза наполнились слезами.        — Мама, — прошептала Невидимка. С Речным племенем Грозовые люди находились сейчас в состоянии войны. Огнегрив замер, не зная, чего сейчас ожидать. Подошедший Камень с грустью посмотрел на сестру.        — Она погибла, как и жила, — сглотнув комок в горле, произнёс глашатай. — Защищая своё племя. Она сказала, что всегда будет любить вас.       Камень молча кивнул и аккуратно поднял предводительницу с земли.        — Я помогу отнести её в лагерь, — коротко сказал Речной воин. Его синие, как и у матери, глаза наполнились глухой скорбью.        — Мы так и не успели сказать ей, что простили ей тот поступок, — всхлипывая, произнесла Невидимка.        — Я думаю, она всё узнает, — Огнегрив поднялся с колен. — Она будет наблюдать за нами с небес. Её душа теперь превратилась в звёздный огонь.        — Адские псы? — Камень задумчиво оглядел мирный ландшафт. Тела своры уже растворились в крови жертвы. Растаяли в лучах солнечного света, словно их и не было никогда. — Только жертва могла их остановить.        — Откуда ты знаешь? — спросил Огнегрив.        — Я был учеником Метеора. Он хорошо разбирался в таких вещах, — Камень быстро зашагал вперёд. — Я хочу почтить память своей матери. Грозовое племя позволит мне такую честь?        — Только если они узнают правду о вашем происхождении, — покачал головой Огнегрив.        — Нам нет смысла стыдиться своих настоящих родителей, — твёрдо сказала Невидимка. — Жёлудь и Синяя Звезда были великими воинами.        — Мы скажем правду, — немногословный Камень тряхнул головой. На его лице словно бы застыло выражение искреннего горя.       Огнегрив смахнул с глаз слёзы. Грозовое племя спасено, но какой огромной ценой! Звездоцап ещё заплатит за свои злодеяния. Отныне глашатай Грозы больше не позволит этому чернокнижнику погубить кого-либо. Звездоцап будет повержен, и неважно, на сколько лет растянется их противостояние.