Иные звёзды

      Было невероятно легко. Пустота в желудке больше не действовала на нервы. Напротив, таким счастливым он не чувствовал себя с того дня, когда узнал, что у Серебрянки будут котята. А это было так давно.       Колокольчик вздохнул, оглядев спящих соратниц. За прошедшие дни две Грозовые кошки стали для него лучшими друзьями. Тень не в счёт, ведь она и так была его подругой. Эти семь дней, несмотря на голод и постоянный шум от Чудищ Двуногих, стали для бывшего Речного кота интересными. Неожиданное взаимодействие сплотило их. Все четверо осознавали свою обречённость, и это заставляло их быть откровенными друг с другом. Каждому из них было чем поделиться. После похорон Пачкуна старейшины отправились ближе к самому краю территории Теней, с которой после вырубки деревьев почти полностью исчезли Чудища. Белоснежка и Тень, две самые крепкие и молодые кошки, пытались охотиться, но найти хоть мало-мальски пригодную дичь было занятием безнадёжным. Конечно, можно было отправиться на территорию Двуногих, к примеру на те же фермы, но все четверо хотели остаться до последнего воителями. Усталость от жизни вынудила их отказаться от путешествия. Даже Тень, которая всего на полгода младше Невидимки, решила остаться со старым другом до самого конца. Аналогичный случай вышел и у Грозовых кошек. Белоснежка выдержала бы путешествие, но на кого оставлять Горностайку?       И сейчас Колокольчик смеялся, глядя на мирно сопевших товарищей. Надежда давно покинула их, и это даже к лучшему. Ясность дарила спокойствие и смирение. Речной кот знал, что они доживают последние мгновения. Бояться больше нечего. И, если честно, Колокольчик скучал по своей прежней черте характера. Звёздное племя сделало милость, вернув ему его былую беззаботность.       Да, с самого детства Колокольчик обладал лёгким шутливым характером. Он любил веселье. И смех часто помогал ему в самые тяжёлые периоды жизни. Как говаривали его брат и сестра, погибшие при первых днях голода, он с самого детства являлся украшением их семьи. Беспечность и полное отсутствие уныния позволило Колокольчику и после обучения поддерживать хорошие отношения со своим наставником. Жёлудь и сам любил выдумывать замечательные шутки. И хоть их сходство не бросалось в глаза, многие их черты характера были одинаковыми, что позволяло им ладить друг с другом. Дружелюбие и веселье, с которым вёл воспитание ученика Жёлудь, помогло в будущем завоевать бесконечное уважение острой на язык Серебрянки. Свою единственную ученицу Колокольчик любил как одного из рано умерших котят брата. Обучать любимую дочку предводителя было одним удовольствием. Серебрянка, несмотря на дерзость, росла очень доброй, сообразительной и смелой кошкой. И кот даже не представить себе не мог, насколько печально кончится её жизнь. Тот роковой день стал для него воистину ужасным.       Но всё-таки Колокольчик смог позабыть тоску, ведь жизнь по-прежнему продолжалась. Ветерок и Пушинка росли замечательными котятами, а Речное племя со временем и вовсе простило Крутобока и Серебрянку. Но именно тогда совсем некстати всплыла правда о покойном Жёлуде и его детях. Камень и Невидимка со смелостью приняли этот удар. Тогда Колокольчик даже и представить не мог, в какой кошмар выльется это двойное презрение. В те дни новая предводительница заключила союз с племенем Теней. Именно тогда она совершила также и величайшую ошибку в жизни племени. Сумеречные коты и бродяги всем скопом заполонили лагерь Речного племени. Вся лучшая пища доставалась гостям. При союзниках нельзя было сказать хоть слово, ведь оно обращалось впоследствии против говорившего. Именно такая ситуация и случилась с Камнем. Глашатай возмутился грубому поведению чужаков, заступившись за свою сестру. К несчастью, Теневые шпионы доложили всё своему вожаку, и на следующий день брат с сестрой оказались заключены под стражу вместе со своими учениками. Колокольчик порывался поговорить с соплеменниками, но хмурые бродяги лишь отгоняли и его, и других. Это недоразумение знатно изумило кота, который до тех пор не видел неприятностей в союзе с племенем Теней. В конечном итоге, с Сумеречными котами заключал договоры и Метеор, причём ничего плохого не случилось, если не считать того, что долгое время соседи охотились на их территории. Колокольчик на этом основании рассудил то, что всё происходящее является лишь временной причудой Пятнистой Звезды. К слову, большинство Речных котов ходило заступаться за пленников к предводительнице, но гордая кошка осталась непреклонна, пригрозив всем недовольным подобной участью и клеймом предателя.       В те дни Колокольчик не считал это большой проблемой. Ведь Камень с Невидимкой по-прежнему остаются их соплеменниками, да и Ветерок с Пушинкой другой жизни, помимо бытности Речными оруженосцами, не знают. Вряд ли бы чужаки осмелились бы причинить им вред. Конечно, настораживало многое. И то, что при изобилии дичи голодало всё Речное племя, включая пленников, было странным. Учитывая то, что гора костей, на которой порою валялся Звездоцап, с каждым днём становилась всё выше и толще. Брать дичь с Общей кучи стало запретным. Речные коты могли есть только тогда, когда насытятся все Теневые коты и бродяги, а если учитывать то, что гости и вовсе ничего не делали, обладая при этом шикарным аппетитом, то еды на остальных совсем не хватало. При таком положении дел недовольных властью Пятнистой Звезды и Звездоцапа становилось всё больше, и, возможно, это вылилось бы в восстание, если бы не страшные события, которые морально ослабили всё Речное племя.       В тот роковой день большинство неудовлетворённых властью Речных котов было распределено в охотничьи патрули. Теперь Колокольчик понимал, что Звездоцап боялся заступничества непокорных. Ничто не предвещало беды в тот ясный день. Колокольчик надеялся, что сможет тайком отнести немного дичи королевам и котятам. Его сердце сжималось, когда он видел несчастных детей Невидимки, которые беспокоились за мать. Только жестокосердный лидер мог обречь котов на подобное. Незнание изматывало душу, но всё-таки в сердце Колокольчика теплилась надежда на то, что всё образумится. Ведь после горя всегда наступает счастье.       Воитель не знал тогда, что несправедливость и позор хуже потери. С близкими можно было увидеться в Звёздном племени, да и в конце концов, смерть — это что-то неизбежное, и с ней можно смириться. Но вот веру в предводителя и чистоту собственной души вернуть невозможно.       Колокольчик до сих пор помнил, как, не словив ничего из-за собственной слабости, незамеченным протиснулся в собравшуюся невесть по какому поводу толпу и поймал последний взгляд Камня перед тем, как Чернопят разорвал ему горло. Холодная дрожь прошлась по онемевшим лапам, шерсть встала дыбом от ужаса происходящего. Неужели это имело место в славном и любимом Речном племени? А затем страшное осознание впилось в разум.       «На его месте должен быть я!»       Колокольчик твёрдо решил защищать съёжившихся Ветерка с Пушинкой. Расталкивая собравшихся, кот почти достиг цели, но странный шум заставил его вздрогнуть.       Смех!       То, что он считал самым светлым и святым в жизни. Смех слышался отовсюду, вливался в уши и застревал в памяти. Жестокий и радостный смех. Смеялись все — от бродяг до Речных воинов, поддерживавших Звездоцапа. И это был самый отвратительный смех, который Колокольчик когда-либо слышал в своей жизни. Не смеялись только несчастные и испуганные оруженосцы-полукровки.       Но даже не смех своих соратников заставил Колокольчика медленно сходить с ума в переоценке своей жизненной позиции. Смеялась Пятнистая Звезда. Громко и искренне. Да, уж лучше бы наставник дожил до предводительства. Как могло случиться так, что верная и сильная кошка предала их? Предала собственного глашатая!       Вызывали оторопь её весёлые глаза. И Колокольчик поклялся, что никогда больше не будет смеяться. Этот жуткий хохот навсегда отравил его душу.       От шока и без того обессиленный кот не мог пошевелиться. Но, в конечном итоге, он смог освободиться от оцепенения, когда учеников решили не убивать. Всё это время Колокольчик с испуганной Тенью провели в напряжённых раздумьях. Было невозможно решить, как спасти Невидимку с оруженосцами. Воины тщательно охраняли их, к тому же из-за постоянной ежедневной ругани с охранниками Колокольчик пользовался плохим для ситуации авторитетом. Да и Тень засветилась, когда её послали за пленниками.       Благо, что Звёздное племя решило, наконец, вмешаться, послав в нужный момент на помощь Грозовых котов. Невидимка и дети Серебрянки были спасены.       Несмотря на то, что в будущем наступило относительное спокойствие, Колокольчик с Тенью не смогли оправиться. Тень винила себя в гибели наставника, а Колокольчик ощущал себя пустым. Он не мог смотреть в глаза Пятнистой Звезде, ибо до сих пор в ушах ясно звучал её звонкий смех. После войны кот стал старейшиной, а Тень попросила на воспитание Ветерка.       Было сложно привыкнуть к нормальной жизни. Колокольчик стремился избегать Советов как огня, ибо там он неосознанно сверлил взглядом Чернозвёзда. Конечно, он не был прямым виновником гибели Камня, всего лишь исполнителем, но этого было достаточно. А ещё Колокольчик с ужасом осознал, что не может видеть соплеменников в тех котах, которые одобряли союз со Звездоцапом. Неожиданно из самого общительного и улыбчивого кота он превратился в вечно хмурого одиночку, общаясь только с братом и сестрой, детьми Серебрянки, Невидимкой и Тенью. С последней после того рокового дня они оказались крепко связаны, несмотря на разницу в возрасте.       После воспитания Урагана Тень решила окончательно уйти на покой. Война заставила шерсть этой непоседливой кошки поседеть раньше времени, ведь кроме наставника она потеряла почти всех близких. Но последующие луны разрушили хрупкое спокойствие, воцарившееся после битвы с Кровавым племенем. Исчезли Ураган с Ласточкой, и лишь Звёздные предки знали о том, какие тропы они в тот миг проходили. Двуногие подбирались к их лагерю всё ближе и ближе, и хотя весь удар приняли первыми на себя Грозовые и Сумеречные коты, катастрофа была не за горами. Когда Ураган вернулся домой один, Колокольчик каким-то внутренним чутьём понял, что жить ему осталось немного. И он оказался прав, ведь в скором времени племена покинули территорию.       Сейчас же Колокольчик чувствовал абсолютную безмятежность. Непривычный смех вновь раздавался из его горла, как и в прежние прекрасные дни его молодости. И это было чудесным ощущением.       — Колокольчик? — Тень подняла голову и улыбнулась. — Ты такой счастливый. Давно я тебя таким не видела.       Кот хотел кивнуть, но не смог. Лишь в последний раз постарался сохранить на своём лике улыбку, ради подруги. Её зелёные глаза, враз наполнившиеся отчаянием, были последним, что успел разглядеть Колокольчик перед тем, как свет восходящего солнца полностью поглотил его.       Всё-таки отец оказался прав, предсказав перед собственной гибелью сыну смерть вместе с родным лесом, которую тот встретит с улыбкой на губах.