Memento vivere

Кристофер зевнул и сонно посмотрел на часы – половина первого. Неимоверно хотелось спать, однако Джорджи решила устроить вечер просмотра сопливых мелодрам, и теперь мужчина вынужден был смотреть на то, как идиотски хихикающая девица металась между двумя ухажёрами, а затем превратилась в слабоумную старуху, переставшую узнавать своего мужа (тоже, кстати, не помолодевшего), и тому пришлось зачитывать ей какой-то дневник, содержащий их жизнеописание. Одним словом, скука смертная, однако сестра приходила в щенячий восторг от данного фильма, поэтому Крис, сжав зубы, покорно смотрел на экран, стараясь не заснуть при этом. А ведь вечер можно было провести гораздо приятнее – например, встретиться с той «горячей» школьницей. Кажется, её зовут Кэтрин... Да, точно, Кэтрин. К счастью, они успели обменяться номерами, прежде чем пришла эта зануда-училка. Хм, и откуда она только взялась на его голову? Эта женщина буквально одним взмахом руки разрушила всю его жизнь. Ну, хорошо, его жизнь она не разрушала, но вот дела у него теперь не очень. И всё из-за этой мисс Беннет, чёрт бы её побрал. Будь она роковой красавицей, с которой у Харди приключился бурный роман, но потом они расстались, и девушка таким образом решила отомстить – было бы не так обидно. А тут он пострадал из-за какой-то страшилки, которая напустила на него своего психованного дядюшку. Злобный енот... Крис вдруг улыбнулся, вспомнив рассерженное лицо мисс Беннет. Да нет, злобным оно вовсе не было – оно было забавным. И даже милым. Ну вот как на такую злиться? Харди вздохнул. Скорее всего, её следует пожалеть. Внешность ничем не примечательная, работа тоже не самая престижная, да и кавалера, скорее всего, у мисс Беннет нет. Так что не стоит сердиться на ущербную. Но как не злиться, когда по её вине он опоздал на самолёт?! Поглощённый своими мрачными мыслями, Кристофер не заметил, как Джорджиана уснула, положив голову ему на плечо. Он очнулся, только когда сестра что-то пробормотала во сне. Выключив телевизор (и при этом так и не узнав, что же в итоге произошло со стариками), Харди бережно взял сестру на руки и понёс её в крохотную спаленку. Крис один жил в этой крохотной квартирке, а Джорджи обитала у их тётушки, миссис Рид, однако к той иногда приходил таинственный поклонник – имя своего воздыхателя тётя не разглашала, и тогда Джорджиане приходилось ночевать у брата. Сегодня был именно такой случай, поэтому Кристофер весь вечер просидел дома, так как боялся оставлять сестру одну. Положив Джорджиану на кровать и накрыв одеялом, Харди вернулся в гостиную. Ночь ему предстояло провести на старом продавленном диване. Открыв шкаф, Кристофер принялся искать запасную подушку. – Привет, – раздалось у него за спиной. Харди резко обернулся и застыл, словно громом поражённый. Перед ним стояла мисс Беннет. Как она сюда попала? Он забыл закрыть дверь, и Кэролайн неслышно вошла? С какой целью она здесь? Однако даже не это волновало Кристофера. Гораздо большее удивление у него вызывал внешний вид мисс Беннет. Ещё днём это была скучная, невзрачная девица в нелепом костюме-двойке и старомодных туфлях, а сейчас перед ним стояла настоящая красавица. «Мышиного» цвета волосы Кэролайн, до этого стянутые в унылый пучок, сейчас превратились в роскошные каштановые локоны, ниспадающие на плечи. Её тёмно-зелёные глаза в обрамлении густых ресниц казались самыми прекрасными на свете. Губы… Ммм, до чего же у мисс Беннет были манящие губы. Стройную фигуру выгодно подчёркивало длинное тёмно-синее платье с открытой спиной. Создавалось впечатление, что мисс Беннет воспользовалась услугами стилистов и визажистов. Вот только когда она это успела? И есть ли в этом захолустном городке мастера, способные за пару часов превратить чучело в красотку? – Привет, – повторила Кэрол и кокетливо улыбнулась. – Эм… Кажется, мы с вами сегодня виделись, – осторожно начал Крис. Что-то тут было не так… В том, что перед ним стояла мисс Беннет, не было никаких сомнений, и он даже допускал, что за несколько часов она смогла так преобразиться. Но Харди буквально кожей чувствовал опасность, исходившую от этой женщины. Было в ней нечто демоническое, как бы глупо это ни звучало. – Ты не рад меня видеть? – Кэрол изогнула бровь. – Жаль, очень жаль. – Нет, почему же… – Харди облизал пересохшие губы. – Это приятный сюрприз, просто он не слишком своевременный. Кэрол негромко рассмеялась, и от этого смеха у мужчины пошёл мороз по коже. – Не бойся, – прошептала мисс Беннет, – скоро всё закончится. – Что? – не понял Кристофер. – Твоё существование, – ответила Кэролайн и внезапно набросилась на него. Глаза… Её глаза в один миг из прекрасных превратились в ужасные. У мисс Беннет были вертикальные зрачки, словно у змеи! Хотя секунду назад они были нормальными. Однако Харди некогда было размышлять над этими чудесами, так как Кэролайн явно намеревалась перегрызть ему горло, и парень защищался, как мог. Разъярённая учительница раз за разом набрасывалась на него, словно дикая кошка, при этом она даже шипела. Её лицо искажала злобная гримаса, а рука с острыми ноготками так и пыталась выцарапать ему глаза. Крис мог одним ударом отправить агрессоршу в нокаут, однако он никогда в жизни не бил тех, кто заведомо слабее, и в итоге за своё человеколюбие он поплатился расцарапанной грудью и укушенной в двух местах шеей. – Да что с вами происходит? – яростно воскликнул он, когда ему наконец-то удалось оторвать от себя разъярённую фурию и отшвырнуть её на диван. – Ты заплатишь за то, что сделал, Эванс! – завизжала Кэрол, вскакивая на ноги. Крис приготовился к новой атаке, однако девушка подбежала к окну, запрыгнула на подоконник, обернулась, последний раз одаривая Харди полным ненависти взглядом, и спрыгнула вниз. Но когда шокированный Крис подбежал к окну и выглянул на улицу, там никого не оказалось. Мисс Беннет словно растворилась в воздухе. – Что за чертовщина… – прошептал фотограф, оседая на пол. Он мог поклясться, что всё это ему не приснилось. Но как, как поверить в подобное? И почему она назвала его Эванс? – Проклятый город, – простонал мужчина, обхватывая голову руками. …Когда через несколько минут он смог взять себя в руки и вошёл в комнату к сестре, та спокойно спала. Звуки борьбы нисколько не побеспокоили её.

***

Кэролайн открыла глаза и пару секунд не могла понять, где она находится, но потом к ней пришло понимание того, что она сейчас лежит на диване в квартире Робинсонов, своих соседей снизу. А вот и Джоан – склонилась над ней и встревожено всматривается в её лицо. – Наконец-то очнулась! – выдохнула она, когда Кэрол пришла в себя. – Ты здорово нас напугала. Что случилось? Мисс Беннет попыталась сесть, однако у неё тут же закружилась голова, и она рухнула обратно на подушки, которые кто-то заботливо подложил ей под голову. Наверняка это была миссис Робинсон, мама Джоан. – У меня в квартире девушка, – просипела Кэрол. – Девушка? – не поняла соседка. – Какая? – Ужасная, – всхлипнула мисс Беннет, – у неё нет глаз, она в странной одежде, и… – Стоп-стоп-стоп! – перебила её Джоан. – Я ничего не понимаю. Давай, расскажи мне всё по порядку. Приняв сидячее положение, мисс Беннет рассказала своей соседке и о том, что за ней следила странная незнакомка в парке, которая потом как-то оказалась в её квартире, и об ужасе, который она при этом испытала, и о страхе возвращаться домой. Джоан смотрела на неё, как на сумасшедшую. Да и любой бы на её месте не поверил бы. Но ведь Кэрол не лгала! Однако она и сама уже начинала сомневаться в реальности происходящего. Может, это всё ей действительно почудилось? Да-да, это всего лишь мираж, она устала, перенервничала, вот и мерещится всякое… Мисс Беннет готова была обманывать саму себя, ибо истинные факты было такие, что можно сойти с ума от ужаса. – Кэри, – осторожно начала Джоан, – а ты уверена, что тебе не привиделось? Просто местные газеты наперебой пишут о девушке, которую кто-то ослепил, а у тебя богатое воображение, ты могла нафантазировать себе всякое… Ещё секунду назад Кэрол готова была согласиться со словами соседки, однако правда, ужасная правда давила на неё, словно пресс, и отнекиваться от всего этого было в стократ тяжелее. – Нет, нет! – истерически воскликнула мисс Беннет. – Я видела её, видела! – Хорошо-хорошо, я верю, – поспешно согласилась Джоан. – Успокойся. Спустя пару часов, когда новый приступ истерики у Кэрол прошёл, она согласилась подняться к себе с мистером Робинсоном. В конце концов, не будет же она отсиживаться у соседей всю оставшуюся жизнь. У Кэролайн стучали зубы от страха и мелко дрожали руки, однако она всё же заставила себя переступить порог собственной квартиры. Мистер Робинсон, милый мужчина лет пятидесяти, подбадривал её, как мог. Вместе они осмотрели жилище Кэрол, однако не нашли никаких признаков того, что здесь побывала ужасная гостья. Мисс Беннет отчётливо помнила, что по лицу ослеплённой девушки стекала кровь, так что несколько капель могли попасть на пол, однако и кровавых пятен нигде не было. Как ни странно, отсутствие следов пребывания незваной гостьи испугало Кэрол даже больше, если бы кругом были лужи крови, однако вида она не подала. Как только мистер Робинсон ушёл, она тут же зажгла свет во всех комнатах, а потом долго сидела в гостиной на диване, обхватив колени руками и трясясь, как осиновый лист. Но в итоге ей даже удалось забыться тяжёлым, беспокойным сном без сновидений – мисс Беннет спала целых два часа, пока её не разбудила заливистая трель будильника. …– На этом наш урок окончен. Мисс Беннет закрыла журнал и зевнула. Идти сегодня на работу ей жутко не хотелось, однако выбора не было. Все эти ученицы, домашние задания, уроки сейчас жутко раздражали её. Генри* приедет только через неделю, так что куковать ей одной в пустой и страшной квартире ещё семь дней. Возвращаться домой жутко не хотелось, ведь там снова можно было обнаружить неприятный сюрприз, но родственников или знакомых, к которым можно было отправиться, у Кэрол не было, а ночевать на улице она боялась. Может, заночевать в школе? Да нет, это плохая идея… Тяжело вздыхая и шаркая ногами, словно столетняя бабка, мисс Беннет поплелась к выходу. Оказавшись на улице, девушка полной грудью вдохнула свежий воздух. Несмотря на то, что была середина мая, на улице было достаточно прохладно, к тому же накрапывал дождь. Кэрол раскрыла зонт и медленно, еле переставляя ноги, направилась в сторону дома. Она не могла думать ни о чём другом, как о прошедшей ночи. Тревожные мысли засели у неё в голове, словно ржавый гвоздь в стене, и вытащить их оттуда не было никакой возможности. Ослеплённые девушки, командировки, сломанные каблуки, бесцеремонные фотографы –всё это навалилось на несчастную учительницу в один миг, и она, всю жизнь находившаяся под тёплым крылышком сначала у родителей, а затем у Генри, совершенно растерялась. Наверное, в мире не было второго такого человека, который был так же плохо приспособлен к жизни, как мисс Беннет. Генри иногда в шутку называл её оранжерейным растением, и советовал поучиться у Дарси, племянницы Кэрол. Дарси… Вот уж кто своего никогда своего не упустит. Племянница Кэролайн, девятнадцатилетняя мисс Стоун, шла по жизни с напором, которому мог бы позавидовать танк. Такие чувства, как стеснительность и нерешительность были ей незнакомы, и иногда мисс Беннет просто умирала от стыда за свою невоспитанную племянницу. Но зато Дарси практически всегда добивалась своего, словно для неё вообще не существовало никаких преград. Мысли о племяннице слегка отвлекли Кэрол, и на её измождённом лице даже появилась лёгкая улыбка – впервые за последние несколько часов. – Мисс Беннет! Кэролайн вздрогнула и обернулась. Человеком, окликнувшим её, был не кто иной, как мистер Харди. Снова он… – Здравствуйте, – произнёс он, подходя к ней. – Здравствуйте, – машинально ответила мисс Беннет, и встала так, чтобы они оба поместились под её зонтом. – Выглядите не очень, – заметил Кристофер. – Вы тоже, – огрызнулась Кэрол. – А всё из-за вас, – заявил вдруг фотограф. Мисс Беннет растерянно заморгала. Из-за неё? О чём он? Он что, бредит? Крис и сам уже понял, что ошибся. Вчера к нему приходила не Кэролайн. Можно допустить, что она за одну ночь снова подурнела – вернула себе прежний цвет волос, снова надела невзрачный костюм… Но он слабо в это верил. Да и не похожа эта учительница на Бэтгёрл, девушку, умеющую летать и растворяться в темноте. – Хорошо, вы тут не причём… – процедил он. – Но тогда у вас есть двойник либо сестра-близнец, которая нанесла мне ночной визит. – То, что этой ночью вы были не одни, я и так вижу, – презрительно произнесла Кэрол, глядя на его шею. – Вообще-то это не то, что вы подумали, – раздражённо сказал Крис. – Мне пытались перегрызть горло. И он обстоятельно, со всеми подробностями, рассказал о событиях минувшей ночи. Мисс Беннет слушала его с выпученными от удивления глазами. Она почему-то верила этому мужчине. Просто верила, и всё. Но от этой веры становилось только хуже, так как получалось, что существует её двойник, который хочет убить мистера Харди, и у этого двойника змеиные глаза и он умеет летать. Кэрол вдруг испытала мучительное желание рассказать ему о том, что случилось с ней, однако решила промолчать. В её мыслях поселилось убеждение, что если не говорить об этом, то всё будет в порядке, хотя она понимала, что заткнув уши от проблемы не избавишься. – Как, по-вашему, что всё это значит? – поинтересовался Харди, закончив свой рассказ. – Не знаю, – мрачно пробормотала мисс Беннет, – но лучше вам забыть об этом. – Забыть? – Крис недоверчиво смотрел на неё. – Ко мне приходит какой-то демон в вашем обличии, а вы предлагаете всё это просто забыть? Мисс Беннет, я не знаю, что это такое, но я уверен, мы оба с этим каким-то образом связаны. И решать эту проблему тоже надо сообща. – Нет никакой проблемы! – взорвалась Кэрол. – Вам просто показалось! Я не имею к этому никакого отношения! Всё, оставьте меня в покое! Выпалив это, она круто развернулась и быстрым шагом пошла в сторону автобусной остановки, решив добраться до дома общественным транспортом. Мистер Харди остался стоять на тротуаре, глядя ей вслед. Возможно, это ошибочное чувство, но он был уверен, что им с мисс Беннет ещё предстоит встретиться. Всё только начиналось. ______________ *прототипом для данного персонажа стал Киллиан Мёрфи (в плане внешности)