***
Маринетт очнулась в незнакомой комнате, и ей потребовалось немного времени, чтобы понять, что это все не сон, и она находится в частной палате. Заглянувшая медсестра увидела, что пациентка не спит, и мгновенно устроила переполох. Ее родителям тут же позвонили, а мать приехала так быстро, что наверняка побила какой-нибудь рекорд Гиннеса. Сабина бросилась обнимать свою любимую дочурку так, словно от этого зависела ее собственная жизнь. — О, моя малышка, — всхлипывала женщина, спрятав лицо в своих миниатюрных ладонях. Маринетт смущенно улыбнулась. — Мам, я думаю, я в порядке, — сказала она, хоть и не была в этом уверена. — Да, да, ты, ты же настоящий боец, прямо как твой отец, и врачи так хорошо о тебе позаботились, и, о, Кот Нуар… — Кот Нуар? — перебила материнский лепет Маринетт. — Да, ты попала под атаку монстра, Кот Нуар нашел тебя и принес сюда. Тебе так повезло, что он там оказался! Он пообещал проведать тебя и извинялся за то, что ты пострадала. — Сабина, нежно улыбаясь, вытирала слезы. Маринетт ощутила, как побледнела как минимум на три оттенка и понадеялась, что мама этого не заметит. К счастью, ее надежды оправдались. Она подозревала, что и без того достаточно бледна, и очередная порция отхлынувшей от лица крови останется незамеченной. — Ох, понятно, — сумела она сказать немного надломившимся голосом. Десятки разных мыслей роем пронеслись в голове. Она помнила, как они сражались, а потом акуманизированный монстр попал по ней. Она успела исцелить человека, а потом провалилась во тьму. А сейчас она была Маринетт. Не Ледибаг. Кот точно видел ее-Маринетт. От этой мысли на лбу выступил холодный пот. Видел ли трансформацию кто-нибудь еще? Ее разоблачили? Раз уж ее мама молчит про Ледибаг — вряд ли. Да и по коридорам не сновало ни одного журналиста, и никто не пытался проникнуть в палату ради интервью. И тут она поняла, что совсем не ощущает присутствия Тикки, и даже отдаленно не чувствует ее состояния. А может, раны Маринетт повлияли на Тикки? Господи, если из-за нее пострадала квами… Из разворачивающихся в ее голове худших сценариев произошедшего Маринетт выдернул заботливый голос матери. — Милая, ты такая бледная, — сказала она. — Тебе надо больше отдыхать. Я уже поговорила с доктором по поводу твоего возвращения домой… И мне нужно бежать. Прости, что не могу посидеть с тобой подольше. Папа получил большой свадебный заказ, — извиняющимся тоном закончила Сабина, но Маринетт лишь улыбнулась и покачала головой. — Ты сказала, что сам Нуар присматривал за мной, плюс, я же в больнице. Со мной все будет хорошо, мам. У меня всего лишь легкий шок, и тело немного ломит. Мама засуетилась, расцеловала дочку в обе щеки за себя и за Тома. Маринетт была уверена, что с мамой все будет в порядке. Едва за ней закрылась дверь, Маринетт ударилась в легкую панику. Где Тикки? Где Кот Нуар? Что с тайной ее личности? В комнате в ту же минуту возник улыбающийся от уха до уха Кот Нуар. Будто мысли прочитал, ей-богу. — Моя Леди. Я только что встретился с твоей матерью и пообещал ей хорошенько позаботиться о тебе, — он сверкнул улыбкой и положил букет голубых цветов на прикроватную тумбочку. Мари ошарашенно уставилась на подарок. — С-спасибо. Кот присел на краешек постели и внимательно взглянул в лицо напарницы. — Я счастлив, что ты в порядке, и я прошу прощения за то, что не смог защитить тебя, Принцесса. Это был серьезный промах с моей стороны, — он склонил голову, поймал в руки ладонь Маринетт и поцеловал ее пальчики. — Этого больше не повторится, даю слово. Защищать мою Леди — мой долг, — прошептал он ей в кожу. У Маринетт не хватило сил с ним спорить. — Кот… — измученно вздохнула она. — Что с тайной Ледибаг? Я не нашла Тикки и я ужасно себя чувствую. Давай начистоту: кто-нибудь меня видел? — Нет, дорогая Леди. Я не мог никому позволить разоблачить тебя, поэтому нам пришлось снять с тебя трансформацию. Не веришь мне — спроси Тикки, — сказал Кот, и квами выглянула из-за его растрепанных волос. — Я не мог оставить твою квами здесь — вдруг бы ее заметили? — так что я за ней присмотрел. — Прости, но это лучшее, что мы могли сделать, — Тикки подняла на нее виноватый взгляд больших глаз. Маринетт высвободила руку из пальцев Кота, и Тикки приземлилась ей на ладони. Она нежно чмокнула квами и улыбнулась ей: — Ты умничка, Тикки. Спасибо. Кот нахмурился. — Я знаю, что у нас не было иного выбора, но все равно… Маринетт, прости меня за то, что я узнал твою тайну. Ее имя так странно звучало на его губах. Она нервно усмехнулась. — Ну, я сама виновата, что была недостаточно осторожна… — пробормотала Маринетт, пристально разглядывая собственные колени. — Спасибо тебе, Кот. За все. Нуар одарил напарницу фирменной широкой улыбкой и снова схватил ее ладошку. — Я к твоим услугам в любое время дня и ночи, моя Леди, — Кот поднес ее руку к губам и закрепил обещание поцелуем на бледной коже. Маринетт промолчала. — Твой секрет в безопасности, — подчеркнул он. Маринетт не решалась поднять взгляд, пока ее ладонь покоилась в руке Нуара. В ней не было того привычного огонька, и даже до Кота дошло, что для Маринетт это ненормально. Он не знал ее в обычной жизни, и мог лишь догадываться, была ли настоящей та сторона, которую он наблюдал в коллеже пять лет назад. Его не покидало ощущение, что эта девушка за словом в карман не полезет, и то, что она дважды позволила ему пофлиртовать с ней, тревожило его. — Маринетт… — обеспокоенный голос Тикки нарушил тишину. — Ах, прости! Я задумалась, — Маринетт тряхнула головой и улыбнулась обоим компаньонам. — Если тебя что-то гложет — мои кошачьи уши всегда готовы тебя выслушать, — мягко предложил Кот, чем удивил Маринетт. Но она не успела поблагодарить его — раздался сигнал кольца. — Может, в другой раз? — улыбнулась она. Кот снова усмехнулся, выпрямился и одним плавным движением спрыгнул с постели, не отрывая от Маринетт взгляда зеленых глаз. — Я запомню.***
Маринетт выписали на следующий вечер, и, боже, она была счастлива вернуться домой. Она все еще жила с родителями и помогала им в пекарне, параллельно изучая дизайнерское дело. Врач посоветовал Маринетт избегать каких-либо тяжелых физических нагрузок в следующие несколько недель. Она радовалась, что травмы оказались не настолько серьезными — спасибо Тикки и Коту — но у нее все еще временами болело то тут, то там. — Знаешь, мы должны воздержаться от спасения Парижа в ближайшее время, — сказала Тикки, когда они оказались в мансарде Маринетт. — Пока ты не поправишься — Плагг и Кот Нуар справятся и без нас. — Но нам по-прежнему нужно очищать акум, если Моль нападет, а Кот этого не умеет. Кроме того, разве не слишком опасно отправлять его туда в одиночку? — задумалась Маринетт. У нее засосало под ложечкой, когда она представила всю ту кашу, которую ей нужно расхлебывать. Кот сейчас сам по себе, Моль никуда не делся, а она оправляется после ранений, на которые сама и нарвалась. И если бабочки снова появятся в Париже — без Ледибаг все пойдет под откос. Не говоря уже о Нуаре… — Ты так сильно о нем беспокоишься, — хитренько улыбнулась Тикки, и Маринетт повернулась к ней так резко, что у нее закружилась голова. Прежде чем она успела возразить, квами продолжила: — Я уверена, что Нуар думает о том же. Вы должны поговорить об этом, когда он сюда придет. У меня есть план, так что не переживай. — Что ты имеешь в виду под «когда он сюда придет»? — спросила Маринетт, присаживаясь на край дивана. Тикки понимающе улыбнулась. — Поверь мне, Маринетт. Он придет. Камни Чудес, как и Ледибаг с Котом Нуаром, всегда были очень глубоко связаны. Всегда, начиная с самого первого их дуэта. — Ну… Я даже не знаю… — пробормотала Маринетт, потирая руку. Она подумала об Адриане и о том, как по всей Франции запустили очередную рекламную кампанию, и везде красовалось его потрясающее лицо. В свои двадцать он был настолько прекрасен, что Маринетт верила: через пять лет его можно будет сравнить с греческим богом. Ей было немного обидно, что они не общались после выпуска из коллежа, но Маринетт винила в этом только себя. Наконец-то начался дождь, которым уже час пахло в воздухе. Маринетт со вздохом прилегла на диван и закрыла глаза. Она была зла на себя, ей не хотелось, чтобы Кот Нуар когда-либо узнал, кто она. С другой стороны, ему было известно только ее имя, лицо, и он был знаком с ее родителями — и, если верить Тикки, он знает, где она живет. А почему бы и не верить ей, Тикки ведь гораздо опытнее Маринетт во всем, что касается Ледибаг и Кота Нуара. Маринетт продолжала слушать стук капель дождя, барабанящих по крыше. Вскоре к спокойному ритму капель прибавился звук удара, который определенно не был дождем, и Маринетт открыла глаза. — Он здесь, — подлетев к окну, усмехнулась квами. И правда. За мокрым стеклом не менее мокрый черный кот помахал Маринетт, потом постучал в окно и снова помахал. Она вскочила и поспешила впустить напарника, который тут же одним движением запрыгнул внутрь и принялся мотать мокрой головой. — На улице холод собачий. Совсем не для нас, котов, — насмешливо заметил он. — Стой, не шевелись! — сказала Маринетт, спустилась вниз и вернулась с полотенцем. — Держи. — Спасибо, дорогая Леди, — Кот вытер лицо и волосы, разворачиваясь, чтобы осмотреть свой уже почти высохший костюм. — Особый, быстросохнущий материал, — подмигнул он. — Что ты здесь делаешь? И как ты меня нашел? — О, если я захочу, то найду кого угодно в Париже, — Кот снова усмехнулся и повесил влажное полотенце на перила, ведущие к кровати. — Ты не ответил на первый вопрос, — Маринетт сложила руки. Пусть она уже и знала ответ. — Разумеется, я пришел увидеть тебя. Каким же сухарем ты меня считаешь? — вздохнул Кот, театрально закатывая глаза. Он обернулся и посмотрел прямо на Маринетт. Его зеленые глаза будто видели ее насквозь. — Я обещал тебе, моя Леди. Я должен защищать свою напарницу. От его пристального взгляда по ее позвоночнику побежали мурашки. Он смотрел на нее так же, как на Ледибаг. Маринетт подняла руки вверх и застонала. — Сейчас я — не Ледибаг, а всего лишь Маринетт, — заметила она и уселась обратно на диван. Кот Нуар последовал за ней. Его хвост покачивался в такт шагам. — Конечно, это ты. Хотя, я думаю, многоуважаемый доктор запретил тебе на какое-то время рассекать по Парижу, да? — он уселся рядом. Почему-то его близость вызывала странные ощущения, но Маринетт даже не попыталась оттолкнуть его куда подальше. — Да. Прости, но несколько недель тебе придется поработать одному. Я даже не могу помогать родителям в пекарне, как обычно. Я вернусь к геройской жизни так скоро, как смогу. Кстати говоря, ты же пришёл потому, что только Ледибаг может исцелять бабочек? — опечаленно спросила она и снова принялась рассматривать свои колени. Она перебирала пальцами, избегая взгляда Кота. — Почти верно, — согласился Кот, наклоняясь к Маринетт, — но больше потому, что я просто хотел увидеть мою Принцессу, — утробно промурлыкал он. — Тикки сказала, что у нее есть идея, — Маринетт подавила дрожь от близости Нуара и посмотрела в сторону Тикки. Алая квами парила возле экрана компьютера. — Да. Кто угодно может сломать проклятую вещь, но лишь Ледибаг может исцелить. Если бабочка не будет очищена — пострадает кто-нибудь еще. Так что, если Хищная Моль нападет вновь, то Кот Нуар поймает бабочку, принесет ее сюда, и Ледибаг сможет провести ритуал. Надеюсь, пока Маринетт на больничном, их будет не так много. — Это отличная идея, — кивнул Кот, обнимая ее за плечи. — Чтобы подбодрить тебя, я принесу столько бабочек в пур-р-родарок, сколько смогу, — когда он повернулся к Маринетт, то улыбался от уха до уха. — …Пожалуйста, не копи их. Мне бы хотелось вообще избежать Моли, пока я не приду в норму, как и сказала Тикки, — пробормотала Маринетт, чуть нахмурившись. Ее лицо горело. Она встала, высвобождаясь из-под руки Кота, и отошла. — Кроме того, Парижу не пойдет на пользу, если мы оба пострадаем. В этот раз меня не будет рядом, чтобы спасти твой хвост, котенок. — Оу, волнуешься за меня, Принцесса? — Кот, — Маринетт, нахмурив брови, развернулась. — Я серьезно. Тот, казалось, прочувствовал беспокойство Маринетт, но несколько раз удивленно моргнув, Нуар слегка запрокинул голову и разразился громким смехом. — Твои слова греют мне душу. Рад слышать, что ты беспокоишься за мою шкуру, пусть твое сердце уже и принадлежит другому, — проговорил Кот между смешками. Его глаза метали озорные искорки. Лицо Маринетт в одно мгновение залилось краской. Адриан! На стене за ее компьютером до сих пор висят плакаты с ним! Конечно, он увидел их, у этого кота отличное зрение, и он слишком любопытен, чтобы не совать свой нос в ее личную жизнь. — Не надо было впускать тебя! — взвыла Маринетт и отвернулась от Нуара, спрятав лицо в ладонях. Она хотела провалиться сквозь землю. Кот встал с дивана, подошел к ней и наклонился к уху Маринетт. Она все еще прятала покрасневшее лицо в ладонях. — Я понимаю, почему ты запала на него. Он же красавчик. Хотя я немного удивлен, что Ледибаг пускает слюни на модель. Ты не производила впечатление девушки, которая может втрескаться в личико с обложки, — усмехнулся он. Из-под пальцев Маринетт послышалось гневное бормотание: — Я не пускаю на него слюни. — Конечно, пускаешь, — засмеялся Кот. — Не пускаю! — отчаянно замотала головой Маринетт. — Я… Мы учились в одном классе в коллеже. Я сидела за ним. — Ей было стыдно рассказывать об этом Нуару. — Понятно, — задумчиво растягивал слова Кот, рассматривая фото Адриана. — Держу пари, ты позвала его на свидание? — …Нет. Мне было так неловко. Ты знаешь… Ну, ты не знаешь. Ты не знаешь, какая я на самом деле. Я не такая, как Ледибаг. На самом деле, я просто размазня, которая сходит с ума каждый раз, когда думает о свидании с Адрианом. И ничего не изменилось, я чувствую себя пятнадцатилеткой, когда меня посещают мысли о том, чтобы связаться с ним. — Я думаю, он будет очень рад, если ты с ним свяжешься, — сказал Кот, но Маринетт лишь снова покачала головой. Ее голос стал еще тише. — А я так не думаю. Кроме того, я давно ничего не слышала о нем. Я была занята учебой, он работал моделью в Европе… Кто знает… может быть… у него… даже… есть… девушка… — Маринетт уже всхлипывала, каждое слово звучало тише предыдущего. Ее уныние и смущение вызвало у Кота еще один взрыв смеха. — Если бы у него была девушка, СМИ бы точно растрезвонили об этом всем, ты согласна? — Ты не можешь этого знать! — возразила Маринетт, наконец, отнимая руки от лица. Она замерла, увидев лицо Адриана, глядящее на нее с огромного плаката возле компьютера. — Оу, Принцесса, ты слишком много думаешь, — пропел Кот, размахивая хвостом в левой руке. — Могу я кое-что спросить, мой кексик? Даже если это разобьет мне сердце на много-много кусочков? — …Не знаю, сказать ли тебе «да», но я попытаюсь, — она колебалась, надеясь, что Тикки скажет что-нибудь, что положит конец ее страданиям. Но квами куда-то спряталась, и, наверняка, где-то смеется над ней. Та была уверена, что Маринетт и Коту Нуару, кем бы то он там ни был, суждено найти друг друга. И пока Тикки поддерживала Маринетт во всем, она по этой же причине немного настороженно относилась к влюбленности подопечной в Адриана. — Ты влюблена в Адриана Агреста? В тишине комнаты голос Кота прозвучал неожиданно громко, скорее всего из-за того, как он задал этот вопрос. Маринетт захотела развернуться и начать бешено махать руками в своеобразном танце «Нет-нет-нет! Невозможно!», который обычно исполняла Алье, когда догадки той оказывались очень близки к правде. Но она каким-то чудом удержалась от всех тех диких телодвижений. Может, потому что она пять лет доверяла ему свою жизнь, пока они спасали Париж. — …Да. Я люблю его с нашей первой встречи, — выпалила Маринетт. Ее лицо горело от смущения. Она не могла поверить, что говорит о своей личной жизни чуть ли не с первым донжуаном Парижа. — Я знаю, это глупо, но… — Нет, это не так, — сказал Кот Нуар. Он был странно спокоен и сдержан. Маринетт ожидала, что он рассмеется, попытается подкатить, поныть что-то вроде «но моя дорогая леди, как ты могла, я же такой классный кот, а ты все равно выбрала его». Но он просто стоял позади нее, по-прежнему опустив голову. Маринетт почти захотела посмотреть на него, но ее лицо было уже слишком красным, так что она не могла этого сделать. Она никогда не говорила об Адриане ни с кем, кроме Альи и Тикки. — Моя дорогая, знание о том, что тебе уже кто-то нравится, ранит мое сердце так же сильно, как и радует твое признание в любви, — Кот вздохнул. Его дыхание мазнуло Маринетт по щеке. По рукам побежали мурашки. — Ох? — сказала она, потому что больше ничего сказать не смогла. Кот вел себя не так, как она ожидала. — Ты хочешь знать, почему? — его фирменный озорной тон вернулся. Нуар положил правую руку ей на плечо. Забавно. Она и не заметила, насколько вырос Кот Нуар. Не только Адриан, но и напарник тоже. Его ладонь ощущалась гораздо тяжелей, чем она помнила. — К-конечно, — Маринетт задрожала и понадеялась, что он этого не заметит. — Потому что я знаком с Адрианом Агрестом.