***
Утро встретило отряд хмурыми серыми тучами и легким, но прохладным ветерком. Нина проснулась, услышав чьи-то негромкие разговоры совсем рядом и, немного полежав с закрытыми глазами, нехотя поднялась, оглядывая развернувшуюся вокруг деятельность. Мужчины уже развели костер, и сейчас Тодо, Нагакура и Харада сидели вокруг огня и, оживленно о чем-то переговариваясь, готовили завтрак. Чуть в стороне Кондо обсуждал что-то с как всегда сосредоточенным Хиджикатой, Саннан-сан, первый заметив пробуждение девушки, мягко ей улыбнулся, оторвавшись ненадолго от какого-то свитка. Воронцова отвлеклась от разглядывания людей, когда на плечи опустилось что-то тяжелое и перевела взгляд на улыбающегося Окиту. — Доброе утро, Нина-тян, — задорно протянул зеленоглазый, застыв в полный рост над сидящей на земле шатенкой. — Как спалось? Вчера весь день проспала, проболтавшись на руках Сано-сана, потом всю ночь бока мяла. Мы уж переживать начали, — парень мило улыбнулся, растянув тонкие губы в улыбке, но девушка почему-то подумала, что ничуть не верит этому дружелюбию. Оставив вопрос без ответа, Воронцова поплотнее закуталась в собственное полупальто, что вчера в солнечную погоду радостно скинула с плеч и, встав на ноги, поспешила уединиться в лесу по собственным нуждам. Отчаянно хотелось сполоснуть лицо — после сна ресницы, еще вчера накрашенные тушью, неприятно слипались и девушка раздраженно цокала всякий раз, стоило этому произойти. Тошидзо, проводив девушку напряженным взглядом, лишь нахмурился, но останавливать не стал. Самой героине странного приключения пришлось отойти достаточно далеко — лес в этой части был не особо густым, а кустов и вовсе не наблюдалось и Воронцова еще долго, оборачиваясь назад, видела стоянку своих попутчиков. Справлять нужду, зная, что тебя в позе курицы-несушки могут заметить, вовсе не хотелось. Убедившись, что отошла на приличное расстояние и не рискует нежелательным обнаружением, девушка справила свои дела и неторопливо двинулась обратно, погруженная в собственные мысли. Что ей делать, если она и в самом деле стала путешественницей во времени? Как быть? Как вернуться домой и возможно ли это? Нина не помнила, чтобы вчера делала что-то из ряда вон выходящее, что поспособствовало бы ее нежданному путешествию. А значит едва ли являлась причиной этого перемещения. Слабая надежда на то, что она все-таки схватила амнезию и просто в забытье куда-то уехала, еще согревала душу, поэтому девушка с нетерпением ждала, когда они доберутся до ближайшего населенного пункта, чтобы Воронцова лично могла оценить масштабы трагедии. Девушка отвлеклась от мрачных, безрадостных мыслей, только когда услышала откуда-то со стороны странное поскуливание и шорох, словно кто-то копошился в редкой траве меж корнями. Остановившись, Нина перевела взгляд на шум и удивленно приподняла брови. У корней одного из деревьев лежало маленькое безжизненное тельце, размером с небольшую собаку, а рядом с светло-серым комком неподвижной шерсти копошился и скулил комочек поменьше. Она вначале подумала, что застала какого-нибудь мелкого падальщика за утренней трапезой, но отчаянный писк мелкой тварюшки не был похож на звуки удовлетворения. Подойдя ближе, она с удивлением разглядела в мертвой тушке существо, отдаленно напоминающей енота. Тот, что поменьше, был мелкой копией павшего собрата, а заметив приближение чужака подобрался и грозно, насколько это было возможно для его размеров, заворчал, принимая оборонительную позицию. «Должно быть, детеныш пытается разбудить мертвую мать» — с жалостью подумала девушка, раздумывая стоит ли ей вмешаться и подобрать малыша или просто пройти мимо. В конце концов уж точно не ей сейчас брать ответственность за чью-то жизнь, когда она о своей не может должным образом позаботиться. Воронцова сделала несколько шагов в сторону, не сводя с маленькой животинки внимательного взгляда и с легким сожалением о своей мягкотелости поняла, что просто не может бросить детеныша в этой гиблой для него ситуации. Он не выглядел совсем уж новорожденным — уверенно держал голову и стоял на маленьких лапках, но все же не походил на того, кто мог о себе позаботиться. А в дикой природе это означало неминуемую смерть. Шатенка раздраженно вздохнула, сетуя на то, что и без заботы о маленьких незнакомых ей зверях в ее жизни сейчас достаточно проблем, и стянула с плеч черную, запылившуюся верхнюю одежду. Осторожно ступая вперед, девушка вытянула руки, крепко держа полупальто и готовясь бросить его. Шанс был всего один — бегать по всему лесу за маленьким мятежным комочком шерсти девушка была не намерена, но и упускать его на верную гибель совесть и жалостливость не позволяли. Подобие помеси енота и собаки вскинул узкую маленькую мордочку, смешно зашипев и попятился назад, на полусогнутых лапках, низко припадая к земле. То, что спиной он двигался прямиком на дерево, детеныш совершенно не видел. Воронцова стремительно бросила одежду вперед, когда комок шерсти отрезал себе все пути отступления и сама в один прыжок подалась вперед, перехватывая заметавшуюся животинку. Очаровательный незнакомец метался в руках, пытаясь высвободиться, отчаянно скулил и порыкивал, но плотная ткань не давала ему даже толком оцарапать обидчицу, не говоря уже об освобождении. Девушка бережно прижала к себе теплый дрожащий от пережитого комочек и торопливо двинулась в сторону лагеря, ориентируясь на голоса. Твердое желание помочь мальцу в ее руках выжить, надежно укоренилось в сердце и девушка непроизвольно приняла воинственный вид, решив, что если Хиджиката, вредный по самой своей сути, вздумает запретить ей оставить животное, она когтями и зубами будет отвоевывать это право. На подходе, когда малыш, уже мысленно названный Ёриком, перестал возиться и настороженно замер в ворохе верхней одежды, на встречу девушке вышел Окита, оценивая девушку лукавым взглядом с ног до головы. — Мы уж думали ты сбежать решила, — насмешливо бросил он, сбавляя шаг. — Что это у тебя там? Парень кивнул на черный комок в руках девушки, с интересом ожидая когда та подойдет ближе и объясниться. — Давай дойдем до всех, я там все объясню, — несколько недовольно попросила девушка, поведя плечом от пробирающегося под тонкий свитер холода. — Животное какое-то. Малыш совсем. В лагере, где все уже приступили к завтраку, Воронцова рассказала о своей находке и осторожно, боясь, что тот выскочит, показала мужчинам Ёрика. — Это тануки! — с некоторым восторгом выдал Хейске, подсев ближе к голубоглазой и с интересом разглядывая узкую мордочку, настороженно следящую за всеми черными бусинками глаз. — Енотовидная собака. — Должно быть, на них с матерью напал какой-то хищник, — со знанием дела сказал Кондо-сан, оторвавшись от еды. — Его нужно покормить. Харада протянул девушке небольшую миску, предварительно отложив туда мелкую рыбешку — где только достали в лесу? — Но разве хищник не убил бы малыша? — осторожно придвинув и наклонив миску так, чтобы Ёрик мог поесть, спросила девушка. — Скорее всего, ты спугнула его своим приближением, — подал голос Саннан-сан, улыбаясь мягкой, вежливой улыбкой. — Я хочу оставить его, — твердо оповестила девушка, не отрывая взгляда от того, как Ёрик осторожно принимается за поданное угощение. Голос Хиджикаты, строгий и непримиримый, заставил Нину недовольно надуться, как мышь на крупу: — Ты о себе сейчас не в состоянии позаботиться, — озвучил мужчина недавние сомнения Воронцовой. — Куда тебе животные? Девушка обожгла брюнета недовольным, упрямым взглядом. — Если вам это в тягость, оставьте меня в этом лесу, — бросила она, исподлобья глядя в аметистовые глаза. — Попытаюсь позаботиться о нас двоих здесь. Мужчина устало вздохнул, прикрыв строгие очи, а шатенка вдруг поняла, что неимоверно расслабилась, стоило ему перестать сверлить ее взглядом. — Ну-ну, Нина-чан, — встрял смущенный перепалкой Кондо-сан, обаятельно улыбаясь. — Можешь оставить его, если хочешь. Не думаю, что тануки станет большой проблемой. На том и порешили. Нина с сомнением отложила с рук куль из собственного пальто, когда Ёрик доел свое угощение, внутренне переживая, что малец может убежать, но тануки не спешил покидать их компанию, хоть и смотрел на людей настороженным взглядом. Девушка позавтракала с остальными, едва разобравшись в использовании палочек и попутно скормив свою порцию рыбы маленькому обжоре. Кажется, пригретый и сытый детеныш тануки сбегать передумал. — Как ты его хоть назвала? — с усмешкой наблюдая за умилившейся мордочкой девушки, спросил Окита. — Ёрик, — не переставая улыбаться, ответила та, коротко взглянув на парня. Соджи несколько поменялся в лице, увидев открытую светлую улыбку, направленную на него, но тут же взял себя в руки, хмыкнув своим мыслям и вернув нагловатую улыбку на место. Девчонка казалась ему забавной. И жутко интересной.***
По дороге парни уже смелее разговаривали с девушкой, вызнавая о ее родном мире и тамошних порядках. Дивились немного, по-доброму насмешничали, но задавали все новые и новые вопросы, и Нина охотно на них отвечала, непрестанно теребя мягкий мех на маленькой головке тануки. Неосторожно зашедший разговор о медицине перетек в допрос с пристрастием, возглавляемый Саннан-саном. Шатенке приходилось отчаянно напрягать мозги, чтобы вспомнить все то малое о биологии, что она узнала, пока училась в школе, вытягиваясь на хорошую, для аттестата, оценку. Медик отряда расспрашивал с таким рвением, с каким не задавали вопросов учитель биологии и репетитор вместе взятые. Об интернете, неожиданно доступном для нее в этом времени, Воронцова распространяться не спешила. Если доступ к хранилищам сети действительно был в полном объеме, пусть и без средства связи с другими пользователями во всемирной паутине, то выходило, что на руках у нее имелась просто-таки бесценная информация. Для этого времени уж точно. И Нина, не будь дурой, прекрасно представляла, какой ценностью является вся эта информация, и предполагала, что сможет как дорого продать ее, так и дорого за нее заплатить. Например, собственной жизнью. Во время обеденного перерыва девушка уже в который раз отдавала самые лакомые кусочки из своей тарелки Ёрику, умиляясь тому рвению, с которым тануки поедал угощение. За этим же с улыбками наблюдали остальные члены отряда, переговариваясь о своих делах. Воронцова в пол уха слушала о планах молодых людей, с интересом подмечая мелкие детали, о которых главуправляющие хоть и старались не распространяться, но так или иначе невольно проговаривались. «Значит, эти люди хотят стать самураями, но по какой-то причине переживают, что могут не преуспеть, — рассуждала девушка, украдкой поглядывая в сторону Тошидзо и Кондо-сана. — Интересно, почему». — Кроме того, наличие женщины в отряде может ухудшить дисциплину, — холодно, промежду прочим, бросил Хиджиката, вновь обжигая лицо девушки непримиримым взглядом. Воронцова недовольно нахмурилась, глядя на молодого замкомандира, как на первого врага народа. Дискриминация по половому признаку раздражала. Хоть Нина и понимала, что в словах мужчины море правды, мириться с этим было сложно. А еще было неясно, почему брюнет так взъелся на нее. Это она ему так не понравилось, или он в целом женоненавистник? — Я могу переодеться в мужчину, — настойчиво заверила она, подставляя Ёрику пальцы, чтобы тот их облизал. С разных сторон послышались добрые, но несколько обидные смешки. Шатенка еще больше нахохлилась, напоминая своим видом взъерошенного воробья, но терпеливо ожидала пояснения причины всеобщего веселья. Ответить решил Окита, сидящий почти напротив девушки: — Прости, Нина-тян, но с твоей фигурой и очаровательным личиком ни один здравомыслящий мужчина не поверит, что ты парень, — улыбаясь и не прекращая есть, заметил Соджи. Девушка недоверчиво опустила глаза вниз, разглядывая вполне себе выдающуюся женскую гордость, и, несколько подумав, досадливо поморщилась. Скрыть ее принадлежность к женскому полу и в самом деле будет сложно. Воронцова припомнила, что когда только начала ходить на кунг-фу, дедушка слег в больницу и больше не смог заниматься с внучкой, а та выбрала из мешанины, что преподавал дед, именно этот вид единоборств. Ей приходилось стягивать грудь бинтами — щедрый третий размер очень мешал разминке и спаррингам. И даже тогда под многими бинтами грудь отчетливо выдавалась, а при более сильном стягивании нещадно болела, и врач в диспансере строго-настрого запретил заниматься этой ерундой ввиду риска развития маммологических заболеваний. — Если вы не можете обеспечить дисциплину ввиду подобных трудностей, то грош цена вашим лидерским качествам, — в конец разобидевшись, бросила Нина, запихивая полный рот вареного риса. Над костром и лагерем повисла тотальная тишина. Даже весельчаки замолчали, перестав улыбаться и, кажется, с опаской ожидая реакции Хиджикаты на слова девушки. Тошидзо же лишь раздраженно поморщился, но решил, что устраивать грызню с глупой женщиной ниже его достоинства и потому благоразумно промолчал, решив поговорить о другой вполне насущной теме: — Кроме того, тебе нужно будет начать обучаться владению клинком, чтобы уметь постоять за себя, — мужчина внимательно оглядел чуть сгорбившуюся фигурку девушки, так и пышущую недовольством и подумал, что одной из главных его целей, помимо обустройства отряда в Киото, можно считать перевоспитание маленькой воинственной женщины. То, что с такими длинным языком она не выживет в Японии и в скором времени падет от клинка мужчины, не сумевшего стерпеть оскорбление, не приходилось сомневаться. — При всем моем уважении, — с плохо сдерживаемой насмешкой выдала Нина, не поднимая глаз от Ёрика. — Я знакома с некоторыми приемами кунг-фу из таких школ, как вин-чун, айкидо, несколько видов карате, а именно сётокан, годзю-рю, сито-рю, кёкусинкай. Знания мои, конечно, разрозненны и ужасно поверхностны, — чуть подумав, честно призналась шатенка, — но деда был тем еще параноиком, и страстно желал, чтобы его маленькая хиленькая внучка могла, в случае чего, отбиться даже от бугаев, вооруженных ножами. Нина не соврала — до черного пояса хотя бы по одной школе этих искусств ей было далеко. Хотя бы потому, что ее стиль боя был, скорее, ужасной мешаниной разных приемов и техник, что в принципе сводило на нет профессиональность их исполнения. И именно из-за этой каши многие тренера отказывались с ней заниматься по той простой причине, что переучить девушку уже не представлялось возможным, а значит и участвовать в каких-то профессиональных соревнованиях было невозможно. Но в реальном или свободном бое именно эта мешанина и выигрывала. Вспоминая первые тренировки с дедом и сопутствующие этому разговоры, Нина подняла глаза к небу и сильно задумалась — она скучала по старику. Вообще, голубоглазая никогда не стремилась изучать борьбу в любых ее проявлениях, но настойчивость старого вояки сыграла свою роль, да еще и дядя — старший брат отца — нюхнувший пороху спецназовец, внес свою лепту в воспитание невысокой, не внушающей опасений на вид девчушки. Посему и вышло, что уже с 14 лет задиравшиеся прежде мальчишки стали обходить вроде бы тихую и спокойную девочку стороной — а ну как отметелит? — Никогда не слышал о таких техниках, — подал голос Шинпачи, с интересом разглядывая шатенку. — Ну, подозреваю, в это время многих из них еще и не существует, — с улыбкой заметила студентка, понимая вдруг, что уже проще относится к варианту, что является гостьей из будущего. — И раз уж так сложилось, не откажусь стать первооткрывателем. Кто согласится побыть мальчиком для битья? На последний вопрос Шинпачи, Харада и Хейске взорвались дружным, совсем не скромным смехом, находя забавным слышать подобное от девушки такой наружности. Но сама Нина в этот раз не оскорбилась, даже улыбнулась, поддерживая общее веселье. К насмешкам над подобными заявлениями она привыкла давно и даже получала некоторое удовольствие развеивая все сомнения. — Я, пожалуй, соглашусь, — чуть улыбаясь предложил Соджи, откладывая в сторону пустую миску из-под еды. Вначале Воронцова хотела отказаться, отдав предпочтение кому-нибудь вроде Шинпачи и Харады — по сравнению с ними Окита казался ей совсем не внушительным, а значит и победа вполовину не так вкусна, как могла быть. Но потом она вспомнила, что и ее обычно воспринимают не всерьез, и вовремя напомнила себе, что внешность слишком часто бывает обманчива. На том и порешили. Кондо-сан отговаривать от поединка не стал, лишь слегка поморщился, когда противники вставали друг против друга — где это видано, чтобы столь юные и хрупкие создания вставали против мужчины с мечом? — Чей меч возьмешь? — с уверенным и довольным видом осведомился зеленоглазый, вставая напротив девушки весьма расслабленно и вальяжно. Нина подумала, что подобная расхлябанность может быть весьма опасна, если ты не знаешь реальных возможностей противника, но поправлять не стала. — Пожалуй, воздержусь, — она кивнула, встретив вопросительный взгляд Тодо. Катана ей и в самом деле бы только помешала. Хоть девушка иногда и использовала в своих тренировках боевые шесты, но куда удобнее ей было сражаться руками и ногами, используя отточенные до рефлексов движения и приемы. — Ну, тогда я тоже обойдусь руками… — Нет уж, доставай свою бритву, — решительно перебила парня Нина, мысленно досадуя на то, что ввиду узких штанов она не сможет провернуть многие приемы с использованием удара ноги в корпус и голову, без риска порвать эти самые штаны. — Будь осторожен, Соджи, — ровным голосом предупредил Хиджиката, убирая руки в рукава одежды. Ему было интересно, на что способна девчонка, раз так хорохорилась перед ними. Спорить Окита, что странно, не стал. Даже, кажется, обрадовался, что сможет орудовать своим оружием. Медленно, почти демонстративно, извлек лезвие из ножен и лениво перетек в стойку, принявшись покачивать коньчиком лезвия из стороны в сторону. Воронцова так же подобралась, приподнимая руки на уровень груди и тут же превращаясь в один сплошной оголенный нерв. Спарринги с дедом были, пожалуй, самыми действенными, и что странно — жестокими уроками, прививающими не только точность и реакцию, но и логику, и умение отличить реальный выпад от провокации. Окита напал первым, стремительно выбросив оружие вперед и метя точно в голову временной противницы. Уходя с линии атаки мягким но резким перекатом, девушка успела подумать о том, что скорость движения парня весьма велика, но эти мысли были полностью отринуты, когда девушка решилась на ответный выпад. Не дожидаясь, когда шатен уберет руки в исходную позицию, Нина решительно перехватила правую кисть противника, твердо обхватывая в самых болевых точках руки, молниеносно ударила в подмышечную впадину кулаком и в довершение ко всему, развернувшись всем корпусом, снесла противника с ног, сделав подсечку. Выбитый клинок заскакал по земле, в то время как парень на земле пошикивая от неприятных ощущений сжимал собственную кисть. Шатенка знала, как схватить — приложи еще больше усилий и маленькие косточки можно было просто сломать, попросту перенаправив силу, применяемую самим Окитой. А чтоб наверняка — можно было ударить по локтю, но это бы в лучшем случае вызвало долгую боль, в худшем оставило бы калекой. — Надо же, — первым подал голос Кондо-сан, нарушая всеобщую молчаливую ошеломленность. — Ты одолела его в считанные секунды. Нина не спешила глумиться или радоваться: во-первых, это было некрасиво; во-вторых, сама девушка с грустью отметила, что после года вынужденных отсутствий тренировок, ввиду бесконечной учебы, тело реагировало с меньшей скоростью и окажись она против знающего эти техники противника, она не выстояла бы и десяти минут. «Особенно учитывая, что так берегла штаны» — хмыкнув, подумала шатенка. Воронцова протянула руку Оките, но тот, фыркнув, поднялся сам, напрочь проигнорировав помощь и отправившись за своим клинком. — У нее хорошая реакция, — заметил Кондо-сан, повернувшись к Хиджикате и сияя желтыми глазами. — Возможно, Нина-чан пригодиться нам в нашем деле. Ответом ему было усталое прикрытие глаз со стороны замкомандира. Как бы ни была хороша девчонка в бою тесного контакта, допускать ее до реального сражения Тошидзо не стал бы даже под страхом смерти. Кучерявая и голубоглазая, она одним только видом раздражала его до зубного скрежета.