ᕘᕘᕘ Ву Ифань ᕚᕚᕚ
Мне никогда не нравился въезд на территорию вампиров через защитный барьер. Ощущения не из самых приятных, как будто пропустили через мясорубку и собрали по кусочкам обратно. При том остаётся чувство, словно за периметром осталась бо́льшая часть тебя, которая пытается как магнит притянуть остатки, чтобы собраться воедино. Мне потребовалось несколько минут прийти в себя и осознать, кто я такой и зачем приехал. Вампиры и частые гости, возможно, привыкли к побочным ощущениям защиты, но редким посетителям вампирского двора приходится не сладко — проверено на своей шкуре. В последний наш визит ощущения были не такими отвратительными, скорее всего полученное ранение в стычке с полукровкой ослабило меня куда больше, чем предполагалось, и чувствовал я себя на редкость гадко. Катарина припарковала машину прямо перед центральным входом во дворец и молча вышла, раздосадованно хлопнув дверью. Она угрюмо смотрела на дорогу и не проронила ни слова, посеяв гнетущую атмосферу на протяжении всего пути, должно быть, мысли о поиске верных способов решения проблем не выходили из головы девушки. Исин не упустил возможности вновь вздремнуть, а я изредка нарушал тишину тяжёлыми вздохами, в надежде, что хоть кто-нибудь из них бросит пару слов или включит магнитолу. С последнего приезда дворец изрядно потрепало, на фасаде возле центрального входа образовалась глубокая трещина, большинство стёкол на окнах отсутствовали. Туда-сюда носились рабочие, убирая беспорядок, прежде чем привести здание в подобающий вид. Всем известно, что вампиры любители часто устраивать пирушки, а особенно знать при дворе. И для меня не станет удивлением, если очередная их пьянка вышла из-под контроля. Я не стал заострять на этом внимание, потому что меня это мало интересовало и никаким образом не касалось. На входе нас встретил на вид не очень доброжелательный стражник, давший бы огромную фору нынешней мрачности Катарины. Крепко сложенный немолодой мужчина, холодно поприветствовав нашу компанию, сразу сопроводил в зал приёма. Он пестрил декоративными предметами интерьера, позолотой и, как бо́льшая часть самого дворца, белым мрамором, что был повсюду. Огромный круглый стол для заседаний тоже сделан из этой породы. Я внимательно огляделся по сторонам, приблизительно прикинув, сколько денег убито на этот пафос вокруг. Предпочтения вампиров впечатляют изысками, в этом они себя никогда не сдерживают, особенно верхушка общества. Впрочем, так было всегда и везде. Крос приземлилась на один из стульев с тиснёной кожаной спинкой. — Ты в состоянии вести разговор? Твой вид оставляет желать лучшего, — спросил я, когда стражник поставил нас наедине в ожидании прибытия кого-либо из правящего семейства. — Я искренне беспокоюсь за твоё состояние. — В норме. Не обо мне тебе стоит волноваться, а о себе, Ву, — прицыкнув, она указала пальцем на пластырь, который скрывал под собой глубокий укус на моей шее с особой любовью оставленный полукровкой. — Надеюсь, нас не заставят долго ждать. — Разве мы не семья? Ты мне как старшая сестра, и у меня сердце разрывается, при виде тебя такой… — я попытался более точно подобрать слово, описывающее со стороны её состояние. Девушка поникла. Мне показалось, что состоится её первая встреча лицом к лицу с семьёй Д`Аркур, и она волновалась, пытаясь умело скрыть за усталостью волнение. — Такой убитой. Я театрально ахнул и схватился за сердце, пытаясь хоть как-то поднять девушке настроение, но вместо улыбки получил убийственный взгляд, который как всегда говорил: «Завязывай, Ву, а то начинаешь бесить!» — Думаю, она в полном порядке. Давай дадим ей чуточку передохнуть и собраться с мыслями в тишине, — тактично влез Исин, толкнув меня плечом. — Да понял я, понял. Вот так всегда: пытаешься разрядить обстановку, а тебя затыкают. Так заснуть с вами можно. — Раз энергию девать некуда, то станцуй что ли? — насмешливо предложила Катарина. — Лучше помолчу вместе с вами. — Славно, — зевая, сказала она. — Сразу бы так и поменьше глупых вопросов, цены б тебе не было, Ифань. Стоит взять пример с Исина, он всегда знает, когда нужно говорить, а когда молчать. Исину похвала от командира пришлась по душе, на его лице появилась едва заметная горделивая улыбочка. Я уже привык к подобным моментам, когда она меня отчитывает, поэтому просто промолчал, расположившись рядом с Катариной. Молчать так молчать. Время близилось к полудню. Два с половиной часа ожидания протянулись словно сутки, я уже был готов уснуть прямо там, где сидел. Обычно мы с Исином грели свои кровати в общаге после смены, и мой уставший организм активно требовал хорошей порции сна, место и положение уже имело мало значения. Если бы только не правила приличия, я бы точно сделал желаемое без зазрения совести. Когда я уже стал готов пойти такую дерзость, дверная ручка повернулась, и в зал важно вошёл брат королевы Александр. Катарина как ужаленная подскочила с места и засуетилась, что было не в её духе. Вежливым поклоном она поприветствовала широкоплечего парня в белом костюме со смертельно уставшим взглядом, который по виду тоже имел проблемы с недосыпом. О, пресвятейшие подушка с одеялом, как я его понимал! Он выглядел настолько выбившимся из сил, что во мне ненароком проснулся материнский инстинкт, и захотелось уложить его в кроватку, накрыв одеяльцем. Тёмные круги под глазами Александра становились ещё более заметными, когда от приглушенного света его всклокоченная чёлка отбрасывала тень на лицо. — Прошу прощения за столь долгое ожидание, — извинился он, жестом предложив присесть Катарине обратно. — В следующий раз стоит заранее предупреждать о визитах, Вы должны понимать, что это не то место, куда можно прийти просто так, и моя семья не та, что с радостью в любой момент может встретить гостей, мисс Крос. — Да, я всё понимаю, Ваше Высочество. Но дела серьёзные, я бы не побеспокоила, будь обстоятельства банальными. — Я полагаю, причины действительно стоят столь раннего визита без предупреждения, — соглашаясь с Катариной, кивнул Александр. — Вполне. — Тогда переходите сразу к делу, мисс Крос. У меня мало времени. Как Вы могли уже слышать, у нас произошло вопиющее пришествие, из-за которого весь двор на ушах. — А что случилось? — как снял с моего языка напарник. Между бровями Александра залегла складка. Он по очереди посмотрел на каждого из нас, сидевших в полном непонимании. Стоит предположить, разрушения дворца имели к происшествию прямое отношение. И дело не пустяковое, раз сам Александр был занят им. — Это проблема королевской семьи, — холодно ответил вампир, — и Вас в принципе это не касается. — Хорошо, я перейду к делу, — выпрямившись, смело сказала Крос. — Вампиры могут выдохнуть с облегчением, потому что нам удалось найти пропавших студентов в Йоркшире. Александр вскинул рукой и хрипло засмеялся, уставившись на растерянную его реакцией Крос. — Что, простите? Мы должны вдохнуть с облегчением? — насмешливо переспросил он. — Не слишком ли? Вы сейчас мне в лицо заявляете, что подозревали нас. Вашей наглости нет предела, мисс Крос. Кажется, охотники совсем забылись, — угрожающе понизив голос, сказал Александр. — Я могу напомнить, где находится ваше место. — Я лишь озвучила то, о чём думали все окружающие. Мне казалось, что прямота не оскорбит такого прямолинейного человека, как Вы. В глазах Александра заиграли недобрые огоньки раздражения. Ладно, с материнским инстинктом я перегнул. Вернее будет задушить высокомерного парня подушкой. Крос посерела от неловкости. Считай, она оплошалась, чего совершенно не ожидала сделать в первую встречу. — Продолжайте, — зачесав пятерней растрепавшуюся чёлку назад, продолжил он. — Нашли их и что дальше? Только не говорите, что ради этого Вы отвлекли меня. — Нет, не только ради этого. Что касается убитых студентов, то мы сами проведём детальное расследование. В общем-то, я приехала, чтобы предупредить Вас о том, что Её Величеству грозит опасность. Бунтующие охотники серьёзно настроены заполучить королеву, я бы не относилась к этому с пренебрежением. — Ну это Вы. Не вижу поводов для беспокойства, ибо наша безопасность на высшем уровне, если въезжая сюда вы этого не заметили. Брат королевы небрежно перекинул свой взгляд нас с Исином, и уголок его губ самодовольно поднялся в ухмылке. Он знал, какой дискомфорт нам доставлял их барьер. — Как ощущения от пребывания здесь, с учётом того, что у вас есть допуск? — Терпимо, как видите, — сухо ответил я. На самом деле хотелось поскорее убраться. Тут не только давили стены, но и сам воздух казался тяжёлым. — Здесь комфортно находиться только расе вампиров. Наш защитный барьер работает на полную катушку, и, чтобы пробить его, им понадобится настоящее чудо. Так что попрошу оставить Ваши переживания при себе, мисс Крос. Смею так же предположить, что Вы не узнали, для чего им нужна моя сестра, так ведь? По глазам вижу, что так. Тогда если Вы закончили, то я поспешу удалиться. Он уже приподнялся, собравшись уйти, и тут вмешался я: — Ваше Высочество, мы не закончили. Самое интересное осталось на потом, — я достал из кармана куртки мобильный телефон, найдя в альбоме фотографии полуоборотня-полувампира, сделанные по просьбе Крос, и протянул ему. — Скажете, что Вас спасёт одна вера в нерушимый барьер? — Тут на одной вере не уедешь. Такая шутка? — спросил он, перелистывая фото, внимательно разглядывая каждый снимок в телефоне. Но говорил с полным спокойствием, словно рассматривал пейзажи. — Невозможно… — Ваше Высочество, в нашем мире невозможное возможно — стоит лишь сильно захотеть. Существование данного вида полукровных реальней некуда, — осторожно произнёс Исин. — Ранним утром мы столкнулись с этим чудовищем. Спешу Вам сообщить, что нам известно, точнее сказать, мы видели всего около десятка этих особей. Нам не удалось узнать, какое количество вербовали на самом деле. — Думаю, что стоит собрать весь Совет, чтобы поднять уровень опасности и пересмотреть способы защиты мирных граждан, находящихся за пределами дворца. Сейчас это касается абсолютно всех и каждого, даже людей, — сказал я, скрестив руки на груди. — Час от часу не лучше, — нахмурившись, пробубнил под нос Александр, протянув обратно мой телефон. — Мне не хочется верить этому, но что есть, то есть. От этого никуда не денешься. Продолжайте усердно искать их. Вампир тяжело выдохнул и пригладил ворот белого пиджака, окинув зал утомлённым взглядом. Его отношение к нам с манерой общения дали почувствовать себя не охотником, коим званием я всегда гордился, а обычным прохожим с улицы, который пришел и рассказал неизвестно то ли правду, то ли недостоверные слухи. — Парни абсолютно правы. Я приехала сюда, чтобы предупредить Вас. На данный момент о появлении этих полукровок знают только единицы. Если информация просочится и узнает простой народ, то начнётся бешеная паника. Мы вместе должны позаботиться о том, чтобы предотвратить их атаку раньше, чем об этом узнают другие. И, разумеется, первостепенной задачей является безопасность Верховной королевы. — Я и сам это прекрасно понимаю. Нечего объяснять мне, как умственно отсталому, — прорычал брат королевы, подняв взгляд на Крос. — Спасибо за Ваш визит и столь ценную информацию. Передайте нам все имеющиеся данные через своего отца завтра. Мы обо всём позаботимся. Уж надеюсь, нас до следующего утра не перебьют дикие полукровки, — засмеялся он. Александр сделал короткую паузу и на выдохе с наимилейшей улыбкой, будто говорил о нечто прекрасном, невинно продолжил: — Как же я ненавижу всех этих грязнокровных отбросов. — Простите? — невольно вырвалось у меня. За секунду моё мнение о нём кардинально поменялось. Если сначала Александр мне показался просто усталым молодым парнем, который работает в поте лица на износ, не жалея себя, а после высокомерным аристократом, без какой-либо скромности тыкающий в положение своей семьи, то сейчас я увидел в нём полнейшего засранца, с которым бы не стал бы даже здороваться за руку. Королевский отпрыск не стесняясь открыто говорит о ненависти к людям, которых совершенно не знает. К чему я это?.. Просто вспомнил о том, какая Айлен, та самая девушка-полукровка. Она отбивалась от нападающих на нас охотников, чтобы спасти его сестру! То она же, не раздумывая, вытянула меня из лап смерти, позабыв о том, что мы с Исином ранее чуть не прирезали её в клубе, ошибочно подумав, будто она провела с собой в запрещённое место человека. Сын Д`Аркуров имел ужасные взгляды на простых, ни в чём неповинных в своём происхождении людей. «Чистая» кровь — не показатель воспитанности, человечности, сострадания и добросердечности. Он мерзкий тип с не менее мерзкими взглядами. И как хорошо, что он не стал Верховным королём, страшно представить, если бы он мог избавляться от всего, что вызывает неприязнь. Мятежи и хаос, жёсткая диктатура и вечная дискриминация стали бы его верными спутниками. Под столом Катарина пихнула меня коленом с очередным призывом заткнуться. Я прикусил язык, дабы не сболтнуть лишнего, и закатил глаза. — Ничего, — небрежно кинул Александр, поднимаясь с места. Катарина приподнялась, чтобы выказать уважение уходящему члену королевской семьи, но Александр её остановил. — Не утруждайте себя лишними прощаниями. Сегодня я устал, а ещё много дел, поэтому обойдёмся без утомительных правил этикета. Сегодня явно был не мой день. Выбешивали все, кому не лень, разумеется, Тао получил бы за это высшую награду, за ним на почётном втором месте Александр. И заместителю управляющего клубом хотелось больше всего преподать ценный урок, однако моя энергия совершенно исчерпала себя, и я остро стал ощущать, как нуждаюсь в отпуске длительностью хотя бы в пару дней. О большем мечтать не приходится. Избавиться от недосыпания и скопившегося стресса чрезвычайно необходимо, иначе в скором времени я просто-напросто не смогу держать под контролем даже свои эмоции. — Митчелл, ты ещё там? Проводи наших гостей, — скомандовал вампир, направившись к двери. В помещение вошёл тот же рослый мужчина, что встретил нас у входа во дворец. Он утвердительно кивнул своему господину в ответ и освободил ему проход. — Ваше Высочество, могу попросить Вас? — окликнула Александра Катарина. Её голос прозвучал уже более уверенно, чем несколько минут назад, но в глазах проскользнула едва заметное сомнение. Она опустила глаза, сжала пальцы в замок, положив перед собой, и нервно затеребила тоненькое колечко на указательном пальце, вертя его по кругу. — О чём? Александр заинтересовано вскинул бровями, остановившись в проходе. — Мне бы хотелось оставить своих людей здесь. Я была бы куда спокойней, если в случае опасности мои люди смогли помочь Её Величеству и королевской семье. Брат королевы наиграно ахнул, всплеснув руками. — Ну вы только посмотрите на них! И почему все норовят устроить здесь проходной двор?! — он гневно посмотрел на Катарину, которую, как показалось, его реакция немного испугала. — Ещё раз повторю, что наша безопасность на высшем уровне, дорогуша. Вы слишком много на себя берёте. Я пришёл в замешательство от неожиданного предложения своего командира. Исин выглядел не менее удивлённым. Мы обменялись с ним ошеломлёнными взглядами и немыми вопросами. Я наклонился к Крос поближе. — Ты не можешь нас тут оставить, — сквозь зубы процедил я. — Для меня это необходимо, Ву. Я позже объясню причину, — прошептала в ответ девушка. — Не стоит злоупотреблять нашим гостеприимством, мисс Крос. Вы должны хотя бы предполагать, что вампиры очень импульсивный народ, поэтому пока я ещё в добром расположении духа, забирайте своих подчинённых и отправляйтесь к себе. Не нужно обострять ситуацию, провоцируя меня показать себя не в лучшем свете. Спасибо за Ваше предложение. Того, что мы находимся под присмотром Вашего отца, вполне достаточно. — Ваше Высочество, я настаиваю, — поднявшись с места, смело заявила Катарина. — Ваша настойчивость не знает границ, — утомлённо произнёс Александр, развернувшись обратно к двери. — Если Вы готовы истязать своих подчинённых присутствием внутри нашего барьера, то оставляйте. Единственное, что я от Вас потребую в замен — узнать для чего им нужна моя сестра. Чем скорее ваша команда сделает это, тем будет лучше для нас всех. И, несомненно, я Вас достойно вознагражу. Он напоследок махнул рукой и вышел из зала. А мы тем временем, оставшись одни, накинулись с Исином на Крос с вопросами. Она быстро прервала наши негодующие вопли одной короткой фразой: — Я не доверяю своему отцу. Джеймс ведёт себя очень странно в последнее время, это заставляет меня насторожиться. Такое чувство, будто он от меня что-то скрывает… — Но почему мы должны оставаться тут? — спросил Исин. — Вот именно поэтому хотя бы один из вас должен остаться здесь, — тяжело вздохнув, ответила Катарина, показывая всем своим видом, что потеря доверия к родному отцу её сильно беспокоит. — Я могла бы вам приказать, но тогда поступлю неправильно, как человек. Александр прав, я не могу принуждать находиться в поле барьера насильно в виду того, что мы не знаем, как долго всё продлится и насколько неприятны ощущения. Но мне нужен здесь человек, которому я смогла бы доверять и быть уверенной в достоверности информации. — У нас в отряде и так людей не хватает, плюсом твои стычки с Хитом. Я боюсь, оставшись без нас, ты вляпаешься во что-нибудь, — на одном дыхании выпалил я, не задумываясь как это прозвучало со стороны. — Сидеть тут уже кажется Адом. Катарина засмеялась, породив своим смехом и умилённым выражением лица у меня глупую улыбку. — Ву, мне не нужна нянька, — мягко улыбнувшись, сказала она, потрепав меня по плечу. Вдруг я почувствовал себя щенком, которого любимый хозяин удостоил лаской. Так странно я себя никогда ещё не чувствовал. — Ву, останься здесь. Выполнишь мою просьбу? — Девушка кокетливо склонила голову на бок. — Я в долгу не останусь, ты ведь знаешь. А позаботиться обо мне может Исин. — Да, Ифань, я позабочусь о ней, так что не волнуйся об этом, — тут же затараторил напарник. — Лэй, ты предатель хренов! Ты обещал мне быть со мной и в горе, и в радости, а сейчас кидаешь меня на амбразуру. — Я тебе ночью жизнь спас, мы в расчёте. Теперь твоя очередь спасать мою, — парень пожал плечами. — Я уверен, что ты справишься тут без меня. — Вот и решили, — Крос радостно хлопнула в ладоши. — Как появится что-то интересное, я всегда на связи в любое время суток. — Вы же понимаете, что это нечестно по отношению ко мне, — проскулил я, глядя след уходящему командиру. — Ифань, я даю тебе отличный шанс выслужиться и получить хорошее повышение, в связи с положением в нашем мире. Воспользуйся своими возможностями с умом, — сказала она, помахав напоследок рукой. Перед своим уходом Исин кинул сочувствующий взгляд и пожал мне руку. Некогда привыкший к постоянной уверенности и поддержке друга, который всегда был со мной рядом и в трудные минуты жизни, и в самые счастливые, я почувствовал себя беззащитным и брошенным на вражеской территории, как будто это было маленькое предательство с его стороны. — Спасибо, Ифань, за твой альтруизм, теперь я могу спокойно водить девочек, — с напускной серьёзностью сказал друг. — Твои вещи завтра пришлю курьером. — Вот же ж сволочь неверная, а я тебе так доверял, — подыгрывая ему, произнёс с той же серьёзностью я. — Позаботься о Крос, думаю, у неё даже друзей нет. — Если такова моя плата за измену суженому, тогда я сделаю это, — кивнул он. — Сильно не радуйся, надеюсь, я скоро вернусь. Итак, боевые товарищи оставили меня, теперь нужно было разыскать Митчелла или как там его звали и решить вопрос с размещением. Я мысленно приободрил себя, положившись на надежду, что Исин не спустит глаз с Катарины и сам не даст себя в обиду, пока я отсутствую. Так стало спокойней, ведь он умный парень и всегда знает, что нужно делать, чего не скажешь обо мне.ᕘᕘᕘ Айлен Милсс ᕚᕚᕚ
На встречу с Говардом я летела, игнорируя все правила дорожного движения, будто боялась, что опоздаю и он снова исчезнет. Даже не припарковала машину, просто бросила её возле тротуара, поспешив в ночной клуб. Было волнительно, словно не видела своего «родителя» полвека. Когда Говард долго отсутствовал, я скучала по нему так же сильно, как и по матери, и так же боялась, что может наступить момент, когда он пропадёт насовсем, не сказав никому ни слова. Просто возьмёт и испарится из моей жизни и жизней окружающих, которые его любят. За барной стойкой сидели Ник с Тао и, судя по запаху, уже пили что-то крепкое, тихо ведя беседу о каком-то сериале, который парочка частенько смотрела. Не успела я открыть рот, чтобы спросить о Говарде, как Тао, не поворачиваясь, громко произнёс: — Птичка, он ждёт тебя в своём кабинете, не благодари. «Мысли читает?» Я молча пробежала мимо парней в дверь, ведущую к подсобкам. Дыхание спёрло от волнения, я готова была расплакаться, учуяв знакомый запах старого колдуна в коридоре. Родной запах взбудоражил память и напомнил, как он не спеша идёт до своего кабинета, монотонный тихий стук тростью эхом разносится по тёмному коридору, иногда попадая в такт доносившейся из основного зала музыке. Но носил он трость не из-за того, что сложно было ходить, а потому что нравилось и осталась привычка ещё с XVII века, когда в Англии мужская интеллигенция не могла позволить себе выйти на люди без модного аксессуара. Говард вплоть до нынешнего времени не обходится без неё и костюма в повседневной жизни, отдавая дань самому любимому периоду своей жизни. Остановившись перед кабинетом Говарда я перевела дыхание, внимательно вслушиваясь в его шаги за дверью. Слёзы так и норовили потечь из глаз, но держала себя в руках. Я разгладила образовавшиеся складки на одежде и поправила волосы, будто меня ожидало важное собеседование с боссом. Только рука коснулась ручки двери, как раздался голос Говарда, который уже знал о том, что я не решаюсь войти. — Чего там топчешься, как не родная? Заходи, милая. Внутри всё задребезжало, откуда-то появилась уверенность. и я ворвалась в кабинет смерчем, сходу кинувшись Говарду на шею. Старик пошатнулся от неожиданного напора обнимашек с моей стороны. Тихо посмеиваясь, он крепко сжал меня в своих объятьях. От него пахло свежей мятой и перцем — запах его парфюма навсегда останется в моей памяти и будет ассоциироваться с самым родным в моей жизни. — Не смей больше пропадать, слышишь?! — разразившись слезами, прохрипела я. — Не своди меня с ума долгим отсутствием! Я так волновалась, а ты даже весточки не прислал. Где ты пропадал?! — Ш-ш-ш, дорогая, — он заботливо гладил меня по спине, — я больше так не буду. Обещаю, это был последний раз. Только не плачь. — Да я убить тебя готова собственными руками! Если бы ты не появился до конца месяца, то я бы точно отправилась тебя искать. Ты отсутствовал почти полгода. Полгода, Говард! Где ты был?! — Не заставляй меня чувствовать себя ребёнком, которого отчитывает мать, — усмехнулся он, но нежный взгляд сменился серьёзностью. Ему это не понравилось. — У меня не было возможности с кем-либо связываться. Дела важные, пришлось жертвовать чем-то. Говард выпустил меня из родительских объятий, вынув из кармашка жилетки носовой платок, он протянул его мне. — Ты девочка уже взрослая, моя опека тебе давно не требуется. Радость моя, я стар, очень стар. Жизнь подходит к закату, поэтому я должен закончить все дела и со спокойной душой ожидать своего конца, который уже близок. Я не смогу уйти, зная, что не завершил важные дела. — С чего бы ты забеспокоился об этом сейчас. Тебе жить да жить, — отмахнувшись рукой, с усмешкой сказала я. — М-да… у стариков свои причуды. — Ты права, милая, — с улыбкой ответил Говард. — Будем считать, что это так. Скорее всего, мы не сможем часто видеться, как тебе хотелось бы. Я буду очень занят и чаще всего отсутствовать в клубе. Старик подошёл к шкафу за своим рабочим столом, куда обычно вешал пиджак или пальто. Отставил трость в сторону и распахнул настежь скрипучие дверцы. В самом низу стоял транспортировочный деревянный ящик, в которых приходят к нам посылки с разных уголков Земли. Говард с трудом поднял его и поставил на стол. Я видела подобный взгляд прежде, он смотрел на него как на долгожданную диковину, которую мечтал получить долгое время. Возможно это то, что колдун искал во время своего отсутствия. — Что это? — поинтересовалась я. — Ради этого ты уехал? — Да. Это очень важная вещь, которою я пытался достать не одно столетие. И вот теперь она у меня. Я помогла ему снять крышку с ящика. Среди упаковочного наполнителя был старинный сундучок, весь обшарпанный, избитый временем и в трещинах, на заржавевшем навесном замке. На нём не было ни драгоценных металлов, ни камней, которые я привыкла видеть. Поэтому с уверенностью могла сказать, что сундук был очень старым: либо ровесником Говарда, либо ещё старше. На лбу Говарда выступила испарина, а глаза горели от предвкушения, таким взволнованным я его никогда не видела. Он торопливо снял с себя пиджак и небрежно кинул его на кресло, что шло в разрез с его привычной аккуратностью. Руки Говарда затряслись, мужчина провёл морщинистыми пальцами по потрескавшейся деревянной крышке сундука, после чего вскрыл замок. Ещё какое-то время он не решался откинуть крышку и заглянуть внутрь, пока моё любопытство стремительно набирало обороты. Говард наконец-то приоткрыл заветный сундучок, и в этот момент я вспомнила о важном вопросе, который хотела задать ему много лет, а задав, не получала ответа. Теперь я уже знала правду и жаждала услышать её от него. Я прихлопнула крышку, старик перевёл на меня вопросительный взгляд. — Кто мой отец? — спросила у него с особой требовательностью. Прежде я не позволяла себе никогда так разговаривать с ним. Любила и уважала его больше чем кого-либо и с почтением относилась как к самому ценному в моей жизни. Никогда не позволяла себе ослушаться или нарушить запреты Говарда, а сейчас что-то надорвалось, лопнуло терпение. Назвать можно как угодно, суть всё равно не поменяется. Вокруг меня было столько тайн и загадок, что становилось невыносимо тошно от пелены, скрывающей правду и ясность. Старик смерил меня пронзительным взглядом. Он понял, что я знаю правду или, по крайней мере, догадываюсь. Говард взял мою руку и крепко сжал её в своей, потупив глаза. — Ты не должна знать это, дорогая. Правда ранит тебя, но ничего не изменит, лишь принесёт тебе страдания. Ванесса, ты и так зашла слишком далеко в своих поисках. Ты обязана, повторяю, обязана остановиться, — старик поднял серые обрамлённые многочисленными морщинками глаза. — Почему?.. Почему я не могу рассказать своему отцу и сестре правду? — от безысходности проскулила я. — Всё могло бы быть иначе, если бы его женой не была Корнелия. Она страшный и беспощадный человек. Если она прознает, что ты его дочь, то сделает всё возможное и невозможное, чтобы стереть тебя с лица земли. Ты — постыдное пятно на репутации бывшего короля. — Это несправедливо. Моя жизнь сплошная несправедливость. — Послушай, милая, почему бы тебе не уехать в Швейцарию на некоторое время? Отдохнёшь, придёшь в норму, а когда вернёшься, мир покажется тебе совсем другим, — добродушно улыбнулся колдун. — По-моему, отличная идея. Поезжай в Муртен, городишко маленький, но тебе там понравится, я уверен. А ещё у меня там живёт хорошая знакомая, которая многому сможет тебя научить. Завёлся Говард не на шутку. Я удивилась. Раньше он был категорически против моих отъездов и предпочитал, чтобы я не выезжала за пределы Лондона, что уж говорить о других странах. — Я не хочу уезжать. Я не брошу Летицию, она сейчас в опасности и нуждается во мне. Помимо неё у меня есть ещё причина остаться. Не проси меня уехать, я всё равно не поеду. — Брось эту девчонку, достаточно твоих игр, Ванесса! — рассержено прикрикнул Говард. — Остаться ты здесь не можешь, а тем более находиться во дворце рядом с этой… бешеной семейкой убийц, которую скоро постигнет своя кара. Собирай вещи и уезжай сегодня же. Говард не переставал меня удивлять своим поведением. Что могло поменять его за полгода отсутствия, а может я просто никогда не замечала, что он такой был с самого начала? Да, он был иногда со мной строг, но не позволял повышать голос. Очевидно, его это очень беспокоило, раз Говард позволил своим эмоциям бушевать. — Ты сам воспитал меня так: ни при каких обстоятельствах не бросать близких. А сейчас гонишь в другую страну, когда на пороге война, моя сестра в тяжёлом состоянии из-за матери-идиотки и её хотят похитить чёртовы протестанты перемирия. Да что с тобой случилось за полгода? — Мы справимся без тебя, — быстро кинул старик, отступив в сторону. — Иди собирайся, ты завтра утром вылетаешь в Швейцарию. Приговор обжалованию не подлежит. — Нет же. Нет и ещё раз нет. Ты меня не понял. Я не спрашиваю твоего разрешения или прошу передумать, я утверждаю. Я остаюсь! — возразила я. Говард вернулся к своему дурацкому сундуку и сделал вид, будто не услышал мой протест. — Наконец-то… — тихо произнёс колдун, едва улыбнувшись. — Теперь я смогу выполнить обещание, данное твоей матери. — Говард, о чём ты? — Я обещал твоей матери подарить мир, в котором её дочь сможет жить спокойно. — Нахмурился старик. — Теперь я имею такую возможность избавить всех от несуразных правил, которые придумали вампиры и загнали в удобные для них рамки. Построить такое общество, где все без исключения будут чувствовать себя комфортно: и полукровные, и чистокровные, где родителям не нужно умирать, чтобы спасти своих детей. Это была моя мечта с юности, а смерть твоей матери и моё обещание позволили не только грезить, а дали стимул к реальным действиям, — Говард ласково погладил меня по голове, как маленькую девочку и снова улыбнулся. — Вот о чём я, дорогая моя Ванесса. — Говард, я не понимаю, о чём ты говоришь… — сбивчиво сказала я. Предположение, сложившееся из его слов, на секунду ужаснуло меня. Я тряхнула головой, отгоняя страшные мысли, ведь он не мог стать зачинщиком войны. Это было просто невозможно. Говард не способен пожертвовать хрупким миром ради своих желаний. — Совсем скоро поймёшь. Ждать осталось не долго. Я схватила старика за рукав рубашки и посмотрела на него глазами полными ужаса, непонимания и растерянности. — Скажи мне, что это не ты пытаешься устроить войну, — глотая поступающий гнев и слёзы, спросила у него. Образ идеального человека, которого я боготворила и старалась быть похожей, на кого я полагалась всегда и знала, что он никогда не пройдёт мимо нуждающегося или слабого, рушился. А вместе с тем разбивалось сердце и появлялось разочарование. Пожилой мужчина молча смотрел на меня, не произнеся ни слова, его хитрые глаза сказали сами за него. Они блестели от счастья, но лицо оставалось беспристрастным, ни один мускул не дрогнул. Он коротко кивнул и отцепил мою руку. — Рубашку помнёшь, милая, — как ни в чём не бывало, спокойно произнёс он. — Ч-что… Прости, кажется ты меня не расслышал или это я тебя не так поняла? Всё я правильно поняла. Порой даже подозревала, но не хотела верить, что такое возможно. А кто бы, простите, захотел? Его длинные отъезды, о которых он не охотно рассказывал и после чего частенько приезжал раздражённым, заставляли меня много размышлять о том, что он скрывает и делает. Я знала о его ненависти к законам, но уж такого исхода событий вообразить не могла. Самые страшные опасения подтверждались, раскалывая мой устоявшийся мир всё более болезненными событиями. Человек, ближе которого после матери никого не было, заявляет мне, что хочет уничтожить остатки моей кровной семьи, о которой я всегда мечтала. Говард открыл сундук, извлёк оттуда лежащие перчатки. Из сундука ударил неприятный запах мёртвой плоти, заставивший меня поморщиться от жуткой вони. Он аккуратно взял в руки небольшой мешочек, он и являлся источником мертвечины. Это была кожа, темно-серого цвета. В мешке что-то брякнуло. Говард осторожно ощупал дно мешочка. — Я сделаю, что задумал. Процесс необратим. Попытаешься остановить — пострадаешь, останешься рядом с Летицией — пострадаешь. Ты можешь только уехать. Я обещал беречь тебя, чего бы мне это ни стоило. Ты мне как дочь, я не хочу, чтобы ты пострадала. — Ты совершаешь ошибку, одумайся! Или ты на старости лет совсем из ума выжил?! — я тряхнула Говарда за плечи, развернув к себе лицом. — Что ты задумал, старик? Мешок выпал из рук колдуна и с грохотом упал на деревянный паркет. Машинально я наклонилась, чтобы поднять его. Густой поток воздуха болезненной преградой врезался в моё тело, отбросив к стене кабинета под пронзительный крик Говарда: — Не трогай! Стена из бетона встретила меня с распростёртыми объятьями, спина и затылок мгновенно ответили на «ласку» острой болью. В глазах потемнело, подняться на ноги с первой попытки не удалось. Весь мир крутился, как карусель. Я оступилась и снова свалилась на пол. — Прости меня, дорогая, — всполошившись, подбежал Говард, помогая мне подняться. — Ты цела? — Кажется, да. — Его нельзя трогать без защиты. Эта проклятая вещь, ты могла пострадать. — Всё в порядке. — Золотое правило: «Ничего не трогай голыми руками», ты должна помнить об этом всегда. — Говард усадил меня на диван. Звон в ушах всё никак не проходил. Его ударная волна была чересчур мощной. — Сиди и ничего не трогай, я сейчас вернусь. Как дверь закрылась снаружи за Говардом, позабыв о боли я соскочила с места, и рванула прямиком к сундуку. Надев защитные перчатки, которые лежали поверх крышки, достала посмотреть зловонный мешок, что в нём скрывает Говард. В мешке лежали два продолговатых, идеально огранённых кристалла чёрного цвета. Они были размером с детскую ладошку, излучающих слабое свечение, похожее на тёмную дымку, но очень тяжёлыми для своего размера. Камни испускали невероятную мощь, не виданную мной прежде. Я встречала на своём веку множество сильнейших артефактов, как тёмных, так и светлых, но ни один бы не сравнился с силой камней, находящихся в мешке. Их энергия искушала и завораживала, пробирала до самых костей, усиливая самые безумные желания души, которые я давно похоронила. Давным-давно я мечтала о возможности помочь мне сломать систему законов, любыми способами. То были мечты убитой горем девочки, оставшейся без матери и ненавидящей весь мир за несправедливость. Ночами напролёт юная девчонка терзала себя мечтами о том, как Корнелия и её семья в один прекрасный момент будут молить о пощаде. В ночных грёзах кровь Д`Аркуров становилась багровым ковром, расстилающимся по тронному залу, мучительные крики Корнелии, при виде угасающей жизни во всех, кого она любит, ласкают её слух и дарят неземное чувство удовлетворения исполненного желания. Она мысленно убивала их одного за другим. Без капли жалости и сожаления. Несчётное количество раз. И так пару десятков лет, пока не повзрослела и поняла, что в жизни всё-таки есть прекрасные вещи, на которые стоит обратить внимание, нежели убивать драгоценное время на то, что, вернее всего, закончится крахом. Камни вытягивали из глубины души это забытое желание, а вместе с ним и сопутствующий гнев. Я слышала собственный голос у себя голове, он тихо шептал: «Я не забыла боль, подаренную правителями. Я не забыла о данных себе обещаниях. Сейчас есть хорошая возможность положить всё общество полуночных к своим ногам. Хватайся и действуй» Один из кристаллов имел небольшие трещины, выглядел весьма хрупким и повреждённым. Я побоялась брать их в руки, ибо понятия не имела, что может случиться сломайся один из камней. Во рту чувствовался очень знакомый привкус тёмного могущества, он скользил по венам, словно яд. Он был мне знаком, я ощущала его ранее во дворце. Сила Летиции имела схожие импульсы, только от камней исходили чистые, первозданные, будто таившие в себе начало всех начал — чёрную бездну пустоты, вечного холода и животного страха. Непреодолимое притяжение подвело меня на распутье: забрать их себе и воспользоваться силой искушающих даров, дабы утолить жажду мести и обратить в прах всё, что тем или иным образом негативно повлияло на мою жизнь, или же положить их на место, забыть и не вспоминать об этом непреодолимом искушении. Я быстро затянула шнуровку на мешке, опьяняющее желание пропало вместе с ощущением сильной магии. Мешок — проклятая вещь, которая лишала возможности уловить магические вибрации, исходящие от кристаллов, надёжно пряча их от желающих заполучить. Уверена, что старик сразу позаботился о его приобретении. Уловив шаги Говарда по коридору, я положила мешок с перчатками на место, где он их оставил перед уходом, и села обратно на диван, будто ни в чём не было. «Я обязана его остановить, пока старик нас всех не погубил», — отдала себе мысленную команду. — «Нужно разузнать о его планах» Хозяин клуба зашёл в кабинет со стаканом в руках. Травяной запах содержимого разнёсся по помещению мгновенно. Говард присел рядом на край дивана и протянул мне стакан. Обеспокоенное выражение лица добавило ему пару десятков лет, делая похожим на девяностолетнего старикашку рода человеческого. — Я уверен, что ты успела посмотреть что там, — он кивает на ящик. — Допустим оно так. — Ты не сможешь меня предать, духу не хватит, поэтому покинь дворец вампиров, — не успокаивался Говард. — Меня с дворцом уже связали крепкие узы. Даже если бы Летиция не стала королевой, думаю я всё равно не смогла бы бросить её там одну, — ответила я. — И ты прав, я не смогу предать тебя, потому что люблю. Ты — моя семья, но и Летиция тоже, попрошу заметить. Я не могу предать ни её, ни тебя. Придётся вывернуться наизнанку, чтобы никто никому не навредил, — горько усмехаюсь я. — Так не получится, Ванесса. Умрут все семьи, имеющие возможность на правления. Летиция, как единственный возможный и действующий правитель умрёт первая. Более того, мне нужен последний осколок, для которого она стала сосудом. — Я уже поняла твои намерения касательно Летиции. Ты разорвёшь мою душу вместе с её, имей это в виду. Заставишь меня страдать, как когда-то заставила Корнелия? Я отказалась от мести, не зачем устраивать никому не нужный балаган. Прошу, остановись, Говард. — Я всё решил, тебе меня не переубедить, — старик продолжал настаивать. Не стерпев я резко встала с дивана и перешла на отчаянный крик: — Не ставь меня перед таким сложным выбором! Сам сказал, что стараешься ради меня, но разве я просила или хотела этого?! — я вдохнула в грудь побольше воздуха, чтобы взять себя в руки. — Хорошо, поступай, как считаешь нужным: гонись за своей властью, утопая в крови невинных, только я в этом участвовать не собираюсь. — Приходится чем-то жертвовать, дорогая. Есть вещи, которых никак не избежать, как ни старайся, а это война. Тут либо ты, либо тебя. Я зашёл слишком далеко, чтобы остановиться. — Да, потери будут, — выплюнула едкую усмешку ему в лицо, — развяжешь войну, то потеряешь меня. — Значит, тому и быть, — развёл руками старик. — Провожать не стану, ты знаешь, где находится выход. Прежде чем я ушла мы обменялись напряжёнными взглядами. Каждый из нас знал о слабостях друг друга, но играть придётся по-честному, ибо действовать во вред близкому своему ни он, ни я не сможем. По крайней мере, я на это надеюсь. Ведь стоит мне заговорить, и Говард лишится жизни. Хотя… Старик может быть скользким и изворотливым, как рыба, придётся долго побегать за ним, чтобы найти и поймать. Везде имеет связи, поэтому не удивительно, что Говарду удалось зайти так далеко. Мне перепала самая сложная участь — не навредить тому, кто воспитал, и защитить того, кого люблю. Да, чёрт побери, будь проклята эта планета!