Летописи Мертвых Империй: Книга I

Сиэтл, Вашингтон 2037 год

- Думаешь, все получится? То есть..я имею в виду, Алекс, а что если что-то пойдет не так? У нас ведь уже не будет времени все исправлять на ходу. Подросток лет двенадцати в черном, не по размеру, защитном комбинезоне нервно мерил шагами просторное помещение с обшарпанными стенами и давным-давно выбитыми окнами. По полу вились бесконечные сети кабелей, о которые он постоянно спотыкался. - Слушай, мы последние пять лет только тем и занимались, что собирали крохи данных и всю эту аппаратуру. Смотри под ноги — мы отдали за эти кабели слишком много! Что если что-то пойдет не так?..Не знаю, мы либо останемся здесь, либо на той стороне — без возможности повторить. Конструкция очень хрупкая и разлом будет кратковременный и скорее всего одноразовый. Мальчишка немногим старше своего брата стоял к нему спиной и сверялся с показаниями на многочисленных мигающих и пищащих приборах. Он был довольно высоким для своего возраста, волосы цвета вороньего пера, коротким ёжиком топорщились во все стороны. Он повернулся к своему младшему брату: - Роб, не волнуйся, у нас все получится. Как только Денни проверит передатчик на крыше, мы запустим эту штуку и уберемся к чертям из этой дыры. Он ткнул пальцем в зияющий проём. - Здесь не осталось ничего, кроме смерти, болезней и чертовой радиации. Да где угодно лучше, чем на этой умирающей планете! Алекс пнул насквозь проржавевшую консервную банку и повернулся к скоплению экранов и переключателей на стене. Денни, мальчишка семи лет, спрыгнул из люка в потолке на прогнивший дощатый пол, комнату огласил грохот захлопнувшейся крышки люка. Сняв с пояса датчик непонятного назначения, он протянул его старшему брату. - Цифры на датчике. Там, на той штуковине, такие же — значит, все хорошо, да? Алекс взял устройство из рук брата, вбил данные в дребезжащий, еле живой компьютер. Потом повернулся и с улыбкой потрепал мальчонке его светлые, мышиного цвета волосы. - Да, Ди, все отлично. Он прошелся взглядом по комнате, как делают, когда собираются в поездку и ищут что-то в самый последний момент, уже с ключами от машины в руке и открытой входной дверью. - Что ж, мы долго ждали этой минуты. Настало время сказать «прощай» этой халупе, Сиэтлу и этому миру в целом. Братья сгрудились посреди комнаты, встав лицами к конструкции в форме арки. Будь сейчас на дворе начало двухтысячных, это вполне могло стать произведением авангардного искусства: куски металлолома, спаянные вместе и покрытые метрами проводов всех возможных цветов. В довершение ко всему — гирлянда из лампочек и экранов. Денни для пущего эффекта даже приволок откуда-то знак с черепом и скрещенными костями. В данной ситуации этот знак привлекал внимание больше всего, как бы говоря: «Влезешь — убьёт, а не влезешь — тоже долго не протянешь». - Дамы и Господа! Представляем вашему вниманию единственный в мире «Открыватель Порталов» братьев Коул! Алекс театрально раскинул руки и с сияющей улыбкой несколько раз отвесил поклон воображаемой публике. - Господи Боже... «Открыватель порталов»?? Ты серьезно? Тебя в последний раз похоже ударило током сильнее обычного. Роб и Денни расхохотались, глядя на устроенное Алексом шоу. - Ну ладно, ладно, давайте уже начнем, что ли? Алекс скривился и подошел к компьютеру. Он в последний раз перепроверил данные о подаче энергии и вернулся в центр комнаты. - Ну что, надеюсь, ты заработаешь. Он вынул из кармана защитного костюма небольшой пульт и нажал на кнопку... И ничего не произошло. Алекс еще несколько раз надавил на запуск — все безуспешно. - Поздравляю, поездка отменяется! Дамы и Господа, наш главный инженер все сломал. Роб закатил глаза и снова начал нарезать круги по комнате. Внезапно с улицы послышался шум. Братья кинулись к окнам. Непонятный гул вскоре сменился вполне различимыми криками и свистом. А через мгновение появился в поле зрения и источник. Человек двадцать, все с обрезками труб или битами бежали в их направлении со стороны 39-ой авеню. - Да чтоб вас! Падальщики. Наверняка наше свето-звуковое представление привлекло сюда все группы с восточной части города! Алекс бил пультом по ладони. Денни смотрел на него и глаза его были полны ужаса. - Заставь эту хрень работать или нас разделают и съедят еще до заката! Роб начал толкать полуразвалившийся стальной шкаф к двери. Денни кинулся помогать. На нижних этажах уже был слышен хохот и грохот тяжелых сапог на лестнице. Алекс тем временем расковырял пульт складным ножом в поисках неполадок. Как он и опасался, контакты кустарной сборки в передатчике держались на честном слове. Он подбежал к столу, выудил из-под кучи бумаг изоленту и, вручную замкнув цепь, прикрепил к основе. Водрузив крышку на пульт, Алекс еще раз нажал на кнопку. Лампы на арке сначала затрещали, потом стали мигать — поток энергии был нестабильным. Конструкция мелко затряслась и с потолка посыпались остатки вековой штукатурки. К улюлюканию за стеной и громким стукам в дверь подмешался странный писк, как если бы в комнату внезапно влетела огромная стая комаров. Алекс от неожиданности выронил злосчастный пульт. Писк усилился, словно воображаемые комары стали злее. Арочный проём, мигающий и искрящий, подернулся странной плёнкой, похожей на мыльный пузырь. Портал дрожал всё сильнее, из старого генератора, питавшего весь этот футуристический хлам, повалил чёрный едкий дым. Алекс стоял посреди всего этого действа и был не в силах оторвать взгляд от портала. Из забытья его вырвал дикий хохот — падальщики уже прорубали ход внутрь, и от детей их отделял только старый железный шкаф. - Парни, нам пора уходить! Наш поезд долго ждать не будет! Алекс перекинул сумку с остатками припасов через плечо и кинулся к братьям. Шкаф уже вовсю шатался и в любой момент мог свалиться прямо на них. Трое подростков стояли у арки в нерешительности. Первым в портал вошёл Роб. За ним, схватив брата за лямку рюкзака, засеменил Денни. Алекс замыкал спешащую процессию. Когда он уже делал последний шаг в дымчатую пустоту, чьи-то цепкие пальцы намертво сомкнулись на его плече. Он развернулся и увидел перед собой высокого и худого, как скелет падальщика. Он был голый по пояс, но из-за шрамов, ожогов и целой россыпи непонятных татуировок это было едва заметно. Голова людоеда была выкрашена в чёрный цвет, а белым на его лице был изображён череп. Он был нарисован криво и местами стёрся — от этого образ казался ещё более жутким. Падальщик, всё ещё державший подростка за плечо, второй рукой достал откуда-то нож, короткий, зазубренный и больше похожий на заточку. - Дружище, ты только что лишил меня и моих друзей славного пира. Но и ты сойдешь, хоть ты и худой. Кожа да кости...ну ничего, с овощами выйдет из тебя неплохое жаркое, что думаешь? Падальщик расплылся в кривозубой улыбке. Он отпустил плечо Алекса и перекинул заточку в другую руку. - Что я думаю? Думаю, что сегодня ты и твои замечательные друзья останетесь без ужина. С этими словами Алекс врезался лбом прямо падальщику в нос. За ударом последовал громкий хруст. Падальщик взвыл от боли и схватился обеими руками за сломанный нос. Улучив момент, Алекс с размаху пнул падальщика между ног, заставив того скорчиться на полу. Мальчик схватил заточку людоеда и уже собрался нанести последний удар, но его отвлек грохот упавшего шкафа. Сквозь приоткрытую дверь уже тянули свои руки остальные падальщики. - Черт бы вас побрал! Алекс со всех ног рванул к затухающей арке. Он прыгнул в портал, оставляя за собой мёртвый город и задыхающуюся планету. В момент прыжка Алекс почувствовал, как что-то дёрнуло его назад, но притяжение портала оказалось сильнее и Алекс кубарем полетел в переливающуюся всеми цветами пустоту. Когда Роб шагнул в портал, неведомая сила подхватила и понесла его сквозь потоки неизвестной энергии. Почти сразу он ослеп от яркого света, вихрящегося и будто бы живого. После непродолжительного полёта, портал вытолкнул мальчика, заставив того пропахать носом землю. Мгновение спустя на спину Роба с криком приземлился Денни. Роб спихнул младшего брата со спины встал на ноги. Потом он оглянулся на портал — с этой стороны никакой мигающей арки не было, только провал, словно вырезанный каким-то волшебным ножом на ткани пространства. - А где Алекс? Денни стряхивал с защитного комбинезона пыль. - Без понятия. Он же должен был идти следом? Роб обошёл портал вокруг и увидел что с другой стороны прорезь в пространстве отсутствует. Портал был виден только со своей лицевой стороны. - Когда он появится, ему понадобится «посадочная полоса», давай отойдём. Роберт взял брата за руку и увёл его в сторону от зияющего провала. В ту же секунду мимо них пронеслось что-то большое и, подняв тучу песка, приземлилось в нескольких метрах от портала. Это бесформенное нечто оказалось Алексом, отчаянно борющимся с оборванным и костлявым падальщиком. В то время как Алекс яростно отбивался от падальщика, тот оставался подозрительно неподвижным. Лишь когда он совсем выдохся, мальчик осмотрел людоеда. Когда они, вцепившись друг в друга, летели через портал, падальщик определённо был ещё жив, но при падении он, похоже, сломал себе шею. Голова его была в странном положении и лицо застыло будто бы в удивлении. Братья Коул стояли вокруг мёртвого тела и переглядывались. - Думается мне, его голодные друзья не настолько голодные, чтобы прыгнуть за ним. - Алекс со странной ухмылкой толкнул труп ногой. - Они бы не смогли, даже если бы хотели, - Роб указал на портал, - это чудо инженерной мысли накрылось медным тазом. Алекс оглянулся на провал и понял, что его брат имел ввиду — разрыв пульсировал и испускал волны странной энергии, а после, издав странный звук захлопнувшегося сундука, исчез. Будто его тут никогда и не было. Единственным свидетельством его существования был еле заметно мерцающий песок на месте разрыва. - Так где мы вообще? - Денни нагнулся, зачерпнул горсть песка и пропустил сквозь пальцы. Песок был белый и мягкий на ощупь. - Если бы я знал...Одно могу сказать точно — «мы явно не в Канзасе». - Алекс окинул взглядом место, в котором они оказались. Это был каменистый пляж. Песчаное полотно, переходящее в острые скалы, тянулось на многие сотни метров. Волны с тихим шорохом накатывали на камни. Дети никогда не видели такой чистой воды, так что они, стянув с себя рюкзаки, комбинезоны и сапоги, с хохотом побежали в сторону моря. На берег они вернулись лишь когда море заволокло туманом и запахло грозой. - Надо уходить, пока не началась буря. - Алекс проверил содержимое своего рюкзака и закинул его на плечо. - Неплохо бы для начала найти какое-нибудь поселение — у нас совсем нет пресной воды да и поесть не помешает. - Роб пытался избавиться от воды в ухе, прыгая на одной ноге. - Отойдём за скалы, но будем держаться берега. Я видел в воде рыбу и почти уверен, что её кто-нибудь из местных вылавливает. Может, рыбацкую деревню найдём. Как и сказал Алекс, дети вышли к своеобразной границе между пляжем и местностью, переходящей в лес. До них доносились беспокойные крики лесных птиц и шум невиданных ими прежде деревьев с красно-бурой листвой. Лес был наполнен жизнью, тут и там сновали какие-то мелкие зверьки, а из чащи на детей уставились десятки, а может и сотни горящих глаз. Но братьям было всё равно, после целой жизни среди обломков, пыли и бесконечной борьбы это место казалось им совершенно безопасным. Они брели по тропе, огибая лесополосу, пока не вышли на широкую, проторенную дорогу. На ней были чётко видны следы ног и колея, оставленная телегой. Телегу, оставившую борозды на дороге, дети нашли чуть дальше перевёрнутой на обочине. Они обменялись недоумёнными взглядами и подошли ближе. С телеги кто-то уже успел снять колёса. В кустах около дороги были обнаружены тюки с чем-то тяжёлым и разбитый пустой бочонок. - Здесь одежда и..Да, и сапоги! Давайте примерим, может получится сойти за местных. - Алекс уже стягивал с себя черный грязный комбинезон. Через несколько минут все трое уже выбрались из кустов в новой одежде. Она была им немного не по размеру, но в целом, они вполне могли бы сойти за сыновей какого-нибудь фермера. К тому же в тюках нашлись накидки. Свою старую одежду братья запихнули в мешки, взятые из телеги, рюкзаки пришлось выкинуть. - Вроде всё, идём дальше. Ветер усиливается, совсем скоро будет дождь. - Алекс набросил на голову капюшон и остальные сделали то же самое. Дети продолжили путь, ускорив шаг, убегая от надвигающейся бури. Дождь их догнал у холмов, за которыми, как и предположил Алекс, находилась деревушка в несколько домов. - Вот мы и пришли..будем надеяться, что здесь говорят по-нашему. И не забывайте наше главное правило. - Алекс повернулся к братьям и протянул руку ладонью вниз. - Всегда держаться вместе. - Роб и Денни накрыли его руку своими. Закончив свой странный ритуал, дети направились в сторону деревни.

Гнилой берег, Тарос 107 г. 2 Э.

Морские волны с шумом бились о прибрежные скалы. Плеск волн был единственным звуком, раздающимся в этом пугающем месте. Весь берег покрывал густой, молочного цвета туман. В воздухе витало странное ощущение беспокойства и что-то ещё. Смерть. Если бы туман хоть немного рассеялся, можно было бы увидеть, что весь берег был усыпан скелетами и телами птиц и рыб разной степени разложения. Песок в этом месте тоже был необычный. Он едва заметно мерцал и поблёскивал зеленоватым светом. Сквозь туман, не обращая внимания на мертвых птиц, шли две фигуры. Первая — высокая, сухопарая и угловатая опиралась на посох, а вторая — широкоплечая и сгорбленная, с руками, свисающими почти до земли. Обе фигуры были облачены в чёрные балахоны, и, если путник в плаще с капюшоном выглядел пугающе, то его сгорбленный попутчик, передвигающийся будто бы вприпрыжку вызывал отвращение и жалость. Горбун, скачущий впереди, с шумом втягивал носом воздух, словно вынюхивая что-то. Тут он остановился, заметив перед собой тело особо крупной птицы, схватил её своей длинной костлявой рукой с такими же тонкими и длинными пальцами. Он уже открыл рот, полный длинных острых зубов, в предвкушении обеда, но его остановил его худощавый спутник. - Брось. - голос его был низкий и тихий, словно звучал из глубокого колодца. - Да, Хозяин...- упырь захлопнул пасть и с сожалением бросил птицу так далеко, как мог. Странная компания продолжила путь сквозь туман. - Ты чувствуешь? - высокий остановился и окликнул своего необычного спутника. - Да, Господин. Остатки магии. Слабые. Там. - упырь повёл носом и поднял свою когтистую лапу, указав куда-то в туман. - Принеси. - тот, кого упырь звал Господином, опёрся обеими руками на свой посох, наблюдая как горбун в один прыжок исчезает в белой пустоте. Через какое-то время упырь вернулся, неся в лапе треснутый человеческий череп. Приковыляв к своему хозяину, горбун учтиво подал ему свою находку обеими руками. Его хозяин взял череп и повернул к себе лицом. - Всегда держаться вместе, да? - он усмехнулся и сунул череп в складки плаща, - Идём. Пока хозяин был занят, упырь успел отправить в рот пару птиц и теперь, довольно урча, выковыривал перья из зубов. - Не понимаю, Хозяин, чего в нём такого, раз пришлось тащиться в такую даль. - Тебе и не нужно это понимать, Грум..тебе и не нужно. - А почему пешком, Хозяин? Почему бы не создать портал? - упырь устал перемещаться на задних лапах и теперь шёл на четвереньках. - Нельзя создать портал там, где он уже есть. А ещё прогулки полезны для здоровья. - Хозяин будто бы приободрился и шёл, насвистывая какую-то старую мелодию. - Что дальше, Хозяин? Пойдём пугать селян? - Мелко мыслишь, Грум. Сначала мы соберём армию. - Хозяин задумался, - а потом, да, пойдём пугать селян, горожан, императора и богов. Оба расхохотались и растворились в тумане.