***
Тэхён остался один, как и хотел. Блуждая взглядом по искусственным лужайкам, он прислушивался к себе и качался на волнах боли и эмоциональной агонии. Раздробленная рука адски ныла, несмотря на все лекарства, закачанные в него добрыми докторами. На его скулах гуляло недовольство, хотелось кричать как можно громче, но так, чтобы никто не слышал. Когда он в последний раз ощущал такое отчаяние? Давно, уже очень давно. Он даже успел позабыть это чувство — горький привкус поражения и вынужденное отступление. Он привык бороться, зубами цепляться за любую возможность, выгрызать её, попутно уничтожая препятствия, но сейчас на него навалилось слишком многое. Мысли захватили слабость и опасная отрешённость. И с точки зрения морали, полторы тонны металла, резины и пластика в виде автомобиля, что раздавили ему руку, казались лишь мелкой неприятностью на фоне надвигающегося пиздеца, обдумывать который просто не было сил. Кто-то взялся за него всерьёз, и если это Он задумал убить Ким Тэхёна, то впору заказывать гроб и белые тапочки от Гуччи. Только вот… «За что ты так со мной?». Измятый лист, изъятый из кармана больничных штанов, лёг на колени, и парень постарался расправить его одной рукой. Нарочито медленно и вдумчиво Тэхён провёл пальцами по двум строкам, будто хотел увидеть человека, который размашисто и сосредоточенно выводил эти символы. Можно было бы просто напечатать на принтере, но в этом не было бы души, скорее всего, именно так Он и думал. Идеально ровный, каллиграфический почерк был так похож на Него, всегда дотошного. Каждый точёный завиток подходил ему, как сшитый на заказ дорогой костюм. Даже если мир сходит с ума, что-то остаётся неизменным. Прохладный ветер снова подул в лицо, разметал чёлку на взмокшем лбу, он нападал резко, без предупреждения, неся в себе запах весны и тепла, но даже так тело пробрало дрожью. В порывах ветра слышался неповторимый тенор, он напевал Тэхёну забытую мелодию, оду, посвящённую идолу, проклятье, выдающее жертву. А может, и не забытую вовсе. Что-то до сих пор ещё живёт в его снах, где-то на задворках памяти. Как бы он ни старался избавиться от этого, они всегда следуют за ним и напоминают о прошлом в мелькающих вдалеке обманчиво знакомых чертах, в еле слышном тихом свисте, в глухом шёпоте на грани выдумки и галлюцинаций. Утром, днём и вечером каждого дня случается крохотная деталь, незначительный нюанс, что так или иначе напоминает…***
Десять лет назад. Пятнадцатое июля того года оказалось рекордно жарким, всё плавилось под неумолимыми лучами солнца, казалось, даже асфальт готов закипеть под ногами. На улицах не было видно ни людей, ни машин, даже животные спрятались в тени, дожидаясь ночи. Все магазинчики вдоль дороги были закрыты, город будто вымер от аномальной жары. Ким Тэхён тащился с занятий, отчаянно мечтая о прохладе. Его язык присох к нёбу, а неприкрытое ничем лицо обгорело на солнце. Весь раскрасневшийся и вымотанный, он мечтал о глотке ледяной воды. Оставалось каких-то метров десять до автобусной остановки, когда он увидел одиноко стоящий автомат с напитками. Это было чудо, словно найти оазис в пустыне. Пройтись оставалось всего несколько шагов, рука сама уже тянулась к заветной кнопке. В ту же минуту с другой стороны улочки вышел кто-то ещё. Высокий молодой парень в красной футболке ускорил шаг, увидев возможность разжиться холодной газировкой, и оказался у цели быстрее на каких-то несколько секунд. Тэхёну хватило лишь одного взгляда на полки за стеклом, чтобы понять, что остался последний вишнёвый Доктор Пеппер, который он так любит. И именно к нему тянулся незнакомец. Как же это его разозлило! — Я куплю тебе две банки чего угодно другого, только отдай эту мне, — указывая на желанное, сказал тогда Тэхён и полез в бумажник за деньгами. Можно было просто уступить, но в те дни он упёрто доказывал себе, что полон принципов и ни перед чем не отступит. Мальчишка поднял голову и выглянул из-под козырька тёмной бейсболки. Он оказался немного ниже ростом. Вблизи его кепка выглядела чертовски дурацкой, чёрной, в такую-то жару, так ещё и с детской надписью «Cookie». Машинная гладь вышивки была некачественной, местами из нее торчали короткие белые нитки. Тэхён хмыкнул и оценил парнишку младше себя лет на пять, но затем их глаза встретились и первое впечатление расплавилось, как снег в адскую июльскую жару. Во взгляде, пугающе взрослом и серьёзном, было так много всего, чего ты не ожидаешь от случайного прохожего, что Тэхён на какой-то миг потерял дар речи. Его замешательства хватило, чтобы паренёк закинул пару монет и достал выпавшую из автомата банку вишнёвого напитка. Шанс был потерян. Момент напоминал стоп-кадр из какого-то вестерна. Если бы у Тэхёна на талии висела кобура, он бы вызвал парня на дуэль. Но безоружным он пасует перед одним лишь странным пронизывающим взглядом. «Cookie» сделал пару шагов в сторону, затем вдруг остановился и несколько раз подкинул жестяную банку в руке. Оборачиваясь назад, он всё так же глядел без тени улыбки и будто видел насквозь. Так смотрят лучшие друзья, что прошли войну и стали худшими врагами, но никак не незнакомые люди. Превозмогая жару и палящее солнце, по спине пополз холодок. — Вот, — бросая жестянку, коротко сказал парень, повернулся и пошёл дальше по улице, даже не дожидаясь благодарности. Тэ едва словил подачку, потому что не мог сбросить тяжёлого наваждения. Чёрные зрачки прожгли в нём две дыры и пригвоздили к месту, по-другому и не объяснишь. Это была странная встреча. Казалось бы, пустяк, и Тэхён быстро забыл бы об этом, но со временем пришлось осознать, что та встреча была лишь первой из длинной череды самых странных событий в его жизни.***
Где-то поблизости громко засмеялся ребёнок, и это выдернуло Тэхёна из воспоминания. Он так ярко представил себе те глаза, что понял, где видел их совсем недавно. «Ненавижу вишню» — самый диковинный плакат собравшихся в холле его офисного центра. — Так ты держался рядом всё это время? — обращаясь к ветру, спросил он и повернул голову в поиске буфета. От всего этого во рту пересохло. Пить хотелось на самом деле невыносимо. В своей голове он всё ещё видел тот автомат и банку вишнёвого Доктора Пеппера. Девочка, чей смех вывел Тэхёна из раздумий, бегала неподалёку, держа в руках плюшевую игрушку-кролика. Это был персонаж мультсериала. Зубастый супер герой в трико и с развивающимся плащом, как у Супермена. Он спешил в её руках на помощь больному братику, сидящему на той же скамейке. «Кролик», — не переставая тереть переносицу, Тэхён хмыкнул и покачал головой. Он корил себя за то, что не смог узнать свою старую тень. Может ли быть пять лет, что они не виделись, его оправданием? После той первой встречи они сталкивались периодически то тут, то там, но даже не говорили друг другу ни слова. Иногда Тэхёну казалось, что тот его преследует, так неожиданно он появлялся перед носом в самые странные моменты. Про себя он называл парня Кукки, так запомнилась ему та надпись на бейсболке в жаркий день. Но однажды знакомый преследователь обзавёлся ещё одним прозвищем.***
Шесть лет назад Тэхён был так пьян, что не видел, куда шёл. Витрины магазинов, фары спешащего куда-то транспорта, яркие высокие фонари — каждый источник света сливался в длинные полосы перед глазами, а асфальт с каждым шагом всё больше норовил врезать своим твёрдым кулаком по лбу. У Тэхёна была причина. У него забрали самое дорогое, что было у молодого человека в жизни. Поэтому до беспамятства, до животного состояния, он был готов напиться до смерти. Так он и шатался по городу, не имея покоя и денег на ещё одну порцию спиртного. В тёмное время суток в таком виде лучше избегать некоторых районов, но его несло именно туда. Кулаки чесались и напрашивались на драку, или просто подсознание требовало физической боли, чтобы заглушить эмоциональную, но он свои приключения нашёл. Держался он молодцом, или ему так только казалось. Как бешеная мельница он вертел кулаками, сбивая с ног противников. Хотя они скорее валились от смеха, чем от боевой мощи вдрызг пьяного Тэхёна. Он лежал потом на бордюре у самой проезжей части и чувствовал, как тёплая кровь течёт из разбитой брови. «Так тебе и надо, мудак», — думал он о себе и понимал, что этого мало. Он хотел отключиться, потерять сознание, сдохнуть. Но проклятый мозг не желал вырубать электричество. Что-то продолжало толкать его на безумство, и Тэхён подчинялся. Едва передвигаясь, он снова вставал и просто таранил толпу молодых людей, надеясь нарваться на кулак. Так продолжалось какое-то время, счёт которому парень давно потерял. Его просто сторонились, ведь он был похож на восставшего зомби — весь грязный, измятый, заляпан кровью. Стоя у столба, Тэхён сплёвывал кровь, несколько зубов были сломаны, а щека разрезана. Он улыбался, как сумасшедший, стягивая с рук испорченные перчатки. Ими же он стёр поток крови с лица и только тогда бросил их куда-то в темноту. В ту ночь его жизнь потеряла смысл, ведь иллюзии развеялись, и пришло осознание, какова реальность вокруг. — Хён, — высокий голос звучал где-то недалеко, но Тэ не мог сфокусировать взгляд, чтобы разглядеть лицо человека. А когда смог разглядеть, то чуть не свалился со смеху, потому что говорил с ним не человек, а гигантский пушистый кролик. — Хён, тебе пора остановиться. — Вот я ещё всяких ушастых не слушал, пошёл ты, — едва вороча языком, ответил Тэ и шмыгнул разбитым носом. Он успел заметить, как кролик снял поролоновую ушастую голову, а затем в челюсть врезался удар посильнее всех сегодняшних. Оседая на землю, Тэхён мысленно поблагодарил за долгожданную отключку, усмехаясь про себя, что этого кролика он знает, его зовут Кукки.***
Однобокая улыбка растянула губы Тэхёна. То был второй раз за четыре года, когда Кукки заговорил с ним. Тогда Тэ понял, что этот парень действительно всегда где-то недалеко, следует словно тень и появляется тогда, когда считает нужным. Было время, когда он исчезал надолго, но однажды он провёл рядом очень много времени… Но об этом вспоминать пока не хотелось. Без надобности Тэхён не хотел бы тревожить те кадры своей памяти. Снова оглядывая всех, кто отдыхал на террасе, он подумал, что жажда никуда не делась, но, к сожалению, попросить помощи было не у кого. Ничего не оставалось, кроме как попробовать управлять креслом самому. С непривычки Тэхён попытался двигать двумя руками, но левая висела мертвой плетью на перевязи и только отзывалась вспышками боли. Ничего не получалось, и такая беспомощность злила. Тяжело вздохнув и сцепив зубы, парень ухватился за правое колесо посильнее и прокрутил его вперёд. Коляска двинулась с места, но согласно законам физики поехала не вперёд, а по кругу. — Чёрт! — не выдержал Тэхён и решил плюнуть на эту затею. Роясь в глубоком кармане штанов, он собирался достать телефон, но помощь уже пришла откуда не ждали. — Давайте я вам помогу, — откуда-то сзади послышался незнакомый мужской голос. Кресло покатилось в направлении к выходу из террасы. Тэхён испугался и начал оглядываться. — Не оборачивайтесь. Не стоит волноваться, мне лишь нужно с вами поговорить. «Где эти копы, когда они так нужны? — Тэ лихорадочно соображал, как поступить, пока мимо проходили улыбающиеся люди, не подозревающие, что у них на виду происходит похищение. — Мне закричать?». — Не советую шуметь, — в спину упёрлось дуло пистолета, и Тэхён прикусил язык. Этот козёл читал его мысли? Неужели он настолько же предсказуем, как и любая другая бессильная жертва. «Там может быть опасно, я буду рядом», — так говорил тупица Хосок? Ну вот, молодец, был прав, медаль ему. — Хорошо, если только поговорить, то я даже согласен сделать это совершенно бесплатно и без предварительной записи, — проговорил Тэхён, ища взглядом в толпе кого-то из полицейского участка. Он сидел, положив руку на колено, и старался незаметно зажать на телефоне кнопку экстренного вызова. Получалось не очень, но к счастью, угрожающий ему человек этих попыток пока не заметил. — Разговор пойдёт о бизнесе? — решил прощупать почву Ким, слегка поворачивая голову вправо. Лица он увидеть не мог, но оценил приблизительно рост и возраст вооружённого человека. Не молод, но высокий и крепкий. — Я бы сказал о семейном деле, — ответил незнакомец и открыл дверь служебного лифта. Большая кабина с механическими дверями находилась с другой стороны крыши, где не было ни лавочек, ни цветов, ни свидетелей — идеальное место для частного разговора. Или убийства. Серебристая обивка стен внутри кабины послужила искажающим зеркалом, Тэхён смог разглядеть лицо своего похитителя. Это был мужчина лет пятидесяти, с тонкими усами, изрядно поредевшей проплешиной на голове и небольшим шрамом на правой брови. Одетый во всё черное, он был похож на верного пса какого-нибудь криминального босса. Потрёпанное образом жизни лицо показалось Тэхёну смутно знакомым, но оно туманно терялось в памяти среди остальных тысяч раннее увиденных людей. — Слушаю вас внимательно. И советую поспешить, в больнице находится полиция. Какими бы безголовыми они ни были, но рано или поздно должны заметить, что я исчез, — увидев противника, Тэхён смог расслабиться. Чутьё подсказывало, что на этот раз ему ничего не угрожает, иначе он бы уже летел с крыши тридцати пяти этажного здания больницы. — Тогда буду краток. Молодой господин, если дорожите жизнью — уезжайте из страны. Бросайте всё и просто исчезайте, возможно, так вы сможете выжить, — слегка поклонившись, озвучил свою просьбу мужчина. — Я так сильно кому-то мешаю? — спросил Тэхён. — Вы мешаете очень важным людям, — кивнул цепной пёс и бросил на колени Тэхёну фотографию его водителя, погибшего в аварии. — Я думаю, вы понимаете, что подключать полицию — не самое умное решение для всех нас. Высказав последнее, мужчина откланялся и вышел, оставив Тэхёна одного размышлять о том, что же всё это значит. Через пару секунд незнакомец исчез на лестничной площадке. А ещё спустя минуту дверь хлопнула ещё раз, словно за ним кто-то помчался, хотя Тэхён готов был поклясться, что рядом никого не было. Набирая номер Чон Хосока, Тэ знал, что о состоявшемся разговоре он, конечно же, умолчит.***
— Семейный бизнес, говоришь, — Тэхён разглядывал потолок, лёжа на кровати, и мысленно рисовал схемы, чтобы разложить всё по полочкам, — тогда плохо дело. Вот уже который час он лежал в палате один и размышлял, почему его предупредили. Что за мафия такая пошла, что благородно предлагает уйти из бизнеса неугодным, да ещё и после двух попыток убийства? Они там что, в церковь ходить начали? Значит, он нажил себе врагов из криминального мира? Так старательно избегал теневую сторону, но внимание всё равно привлёк? Сначала его пытались подорвать, а затем раздавить. Отлично! Просто замечательно! Какие ещё будут варианты? Кому-то кажется, что мёртвым он будет приносить меньше неприятностей? Ну, мы это ещё посмотрим. Сначала Тэхён решил разобраться со своим заказчиком, а потом выяснять отношения с объявившейся тенью. О том, что они могут быть связаны, ему думать не хотелось. Пока все следы вели в автосалон, туда Тэхён и собирался, как только очухается. Его владелец всегда был известен своими грязными делами, он мог бы связаться с кем угодно, через него можно выйти на кого надо. Хотя сама территория тюнинг-ателье и считается нейтральной зоной для всех банд города, но люди там водились далеко не святые. Совпадение ли, что их логотип — кролик? Тэхёна передёрнуло. Сложно было вспомнить ушастую маску без мыслей о кишках и длинном блестящем лезвии в пятнах крови. «Не оглядывайся, просто уходи. Забудь об этом, я обо всём позабочусь», — Тэхён вспомнил слова своего ужасающего спасителя и ещё сильнее задумался. Значит он вернулся, когда снова стало слишком опасно? Или на этот раз у него совсем другое стремление? «Сейчас это не важно», — так он говорил о своей цели? Так убить или сохранить жизнь? Чего он добивается в этот раз? — Не важно, потому что моя смерть не входила в твои планы, или потому что моя смерть от чужих рук тебя не устраивала? Зачем ты вообще вмешался? — Тэхён устал себя изводить сомнениями. Он сел на постели и взмахнул рукой, будто обращался непосредственно к собеседнику, сидящему напротив. — Это вообще был ты, или какой-то случайный псих, проходящий мимо? А! — Тэхён простонал и ухватился за волосы, покачиваясь из стороны в сторону. — Ты в порядке? — дверь приоткрылась и в палату просунулась рыжая голова сержанта Чона. — Я услышал твой голос и удивился. С кем ты тут говорил? — С призраками, — Тэхён лёг обратно на подушку и поправил простынь. — Ясно, что ничего не ясно. Нужно вызвать смену из участка и отчитаться перед шефом, — оповестил его Хосок, переступая с ноги на ногу. Он явно не знал, как себя вести. — Иди. Постараюсь не сдохнуть до завтрашнего утра. — Спасибо, — выдохнул Чон и запер за собой дверь. — Ты тоже. Прислушавшись, Тэхён мог услышать, о чём говорят полицейские у его палаты. — Я позвонил им уже, скоро будут здесь. Ты можешь идти, а я подожду тут, — Чимин демонстрировал готовность ждать и охранять. Судя по голосу, он даже не устал за день. — Хорошо, не спускай глаз с него, пока не придут остальные! — Хосок говорил как-то недовольно, осуждающе. Тэхён мог представить, как тот тыкает пальцем в сторону палаты. — Сонбэ, я отошёл на крыше буквально на минутку, уж очень пить хотелось. Но всё же обошлось, он просто проехался туда-сюда, — оправдывался младший сержант Пак, и Тэхён с облегчением понял, что никому неизвестно о его сегодняшнем госте. Но если бы это было похищение, то молодой служитель органов стал бы виновником его смерти. Совершенно безответственно. — Ладно-ладно, — уже отходя дальше от двери слышался голос Хосока, а потом он вдруг раздосадовано закричал: — Блин, надо ещё машину шефа забрать из ремонта!***
Спалось Тэхёну плохо, неспокойно и жутко неудобно. Рука болела и мучили кошмары. Когда он услышал крики и быстрые шаги, то подорвался за секунду и встал с кровати. Удачно пройдя самостоятельно несколько метров, он вышел наружу. Никого из полиции не было, лавочки по сторонам от входа были пустыми. Суматоха происходила где-то в глубине здания. Чем ближе к выходу на лестничную площадку подходил Тэхён, тем громче становились голоса. В нескольких метрах от металлических дверей под надписью «ВЫХОД» растянули жёлтую полицейскую ленту. — Что происходит? — спросил он в шоке проходящего мимо человека. — Нашли тело, сегодня в больнице убили человека, — мужчина заинтересованно глянул на больного, что задаёт вопросы, и будто узнал его. Внимательно вглядываясь в бледное лицо, он добавил: — Его вспороли, как старую подушку.