***
Прошло много времени, около 5-ти лет. Ирит, как неприкаянная душа, следом ходила за своим возлюбленным. А Шень, в своей манере, не обращал на новобранца никакого внимания. И это успокаивала Ирит. Она старалась даже не смотреть в его сторону. И от этого остальная команда стала подозревать что-то неладное. Это был не самый теплый день. Про такие люди обычно говоря: «Таких бы поменьше», однако, как не странно, именно в такие дни и происходит самое интересное. Ронг сегодня был сам не свой. Он постоянно что-то бубнил себе под нос, ожидая Шеня. Шеню то и самому было не по себе. Он почти каждый день, в течение 2-х лет, посылал нежные письма для Ирит. Но, она не отвечала, Шень не понимал, с чем связано это. Он даже несколько раз посылал своих солдат, но все они как один говорила, что Ирит нет в городе, и её давно там не видели. Мысли сводили его с ума. Он и подумать боялся, что она вышла замуж и уже несколько лет счастлива. Но все-таки Шень смог ее отпустить. Он понял, что ей сейчас, с мужем и уже наверняка с детьми, лучше. Так вот, Шень вернулся после очередной прогулки в смятении. Душа его болела и жаждала мести. Да и дела надо сказать у него шли не так уж и плохо. Он жалел только о том, что тогда оставил Ирит одну и даже не нашел времени с ней проститься. Единственное чем он мог утешаться, это представлением её образа. Хотя, и он стал со временим размытым и не четким. Но одно он помнил точно, её большие глаза. Жизнь его безрадостно протекала мимо. Ронга, который уже больше часа поджидал его у двери, он точно не ожидал увидеть. Ронг отдал честь и решил заговорить первым, но Шень прервал его. -Что-то случилось, старый друг?- Голос Шеня звучал уставшее и даже немного подавленно. Последнее время он стал бояться того, что Ирит и вовсе мертва. Она умерла, а он даже не знает. Хотя он все больше хотел верить в обратное. -Да! Команда замечает все больше странностей за новеньким парнишкой!- Быстро выговорил Ронг. Он вовсе не разделял страданий лорда. Ему казалось то, что Ирит исчезла, это вполне хороший знак. Он всегда говорил Шеню: «Любит, и умирать одно и тоже». - Послушай, Ронг, я боюсь, что единственная, которая меня любит, умерла! Поэтому, я меньше всего, покрасней мере сейчас, буду обращать время на странности этого парня.- Шень был не на шутку зол. От своих мыслей он почти потерял покой. В основном все было из-за сна. Ему снилось, будто-бы они мило гуляют с Ирит по сухой и выжженной траве. Но после их шагов трава зеленеет. И это прогулка такая прекрасная, хотя они не говорят друг другу ни слова. Они молчат, все равно, что говорят обо всем на белом свете. Их точно можно было назвать счастливыми. Шень ни на минуту не отпускал Ирит, ему казалось, что как только он отпустит её, то с ней случиться, что-то непоправимое. Она буквально сияла от счастья. Но он не заметил, как отпустил её руку. Она побежала по густой зеленой траве, завывая любимого за собой. Она убежала далеко в лес. Шень не успевал за ней. Вскоре его радость омрачилась страшным криком. Но кричала не Ирит, а какой- то другой женский голос. Он побежал туда и увидел, как его Ирит лежит в траве и молчит. Он испугался, он понял, что она умерла. Вскоре он осознал, что место Ирит, в руках у него свеча, а рядом пробежала лань. Она была, а красивой. Она подбежала ближе к Шеню и даже дала себя погладить. Лань стояла и с тоской смотрела на расцветающие хризантемы, которые Шень тоже не сразу заметил. А цветы, словно впитывая тоску лани и капающий воск свечи, росли и наполняли воздух прекрасным ароматом. Шень еще долго сидел и просто наслаждался пением птиц. И именно из-за него Шень не мог выспаться. Из-за этого он становился более злым и раздражительным. -Но он действительно странный!- Возразил Ронг. -И чем же он так отличается?- С усмешкой спросил Шень. -Ну, он это…очень аккуратный, спина прямая и походка так…мягкая, плавная, словно женская! Шень, я готов поклясться, что это женщина!- Заявил Ронг. Он, конечно, не думал о том, что это могла быть Ирит. Нет, он скорее думал, что чья-нибудь сестра побежала вместо брата. -Бред!- Злобно воскликнул Шень.- Не может женщина…Да у твоих ребят такие нагрузки…Что бы женщина…Да быть такого не может!- Шень озадаченно ходил из угла в угол. -Так что же делать?- Не выдержав гнетущей тишины, спросил Ронг. -Ничего! Ничего не делай! Придет время, и мы проверим его!- Сухо ответил Шень и жестом руки попросил друга удалиться. Кто же мог подумать, что день проверки наступит именно сегодня. День сегодня выдался довольно безрадостным. Ирит еле-еле передвигала ноги, после изнурительной работы. Она упала на самодельную кровать, которая представляла собой исключительно старую тряпку. После вчерашнего дождя, земля все еще сохраняла свой холод. И Ирит его чувствовала, но она нисколько не жалела, что покинула уютные палаты дворца. А пока Ирит наслаждалась покоем, к Шеня сломя голову спешил Ронг. Он бежал и тяжело дышал. Ноги у юноши болели и подкашивались. Но он все равно продолжал бежать. К счастью Шень вышел прямо ему на встречу. -Куда ты спешишь? Снова Джанджи вызывает подозрения?- С насмешкой спросил Шень. -Нет! Там…в общем…проблемы у нас!- Запинаясь, отвечал Ронг. -Какие же?- С той же усмешкой спросил лорд. -Лес, в котором мы сейчас расположились, принадлежит наместнику из города Кьюпеин. Он требует твоего посещения. Он хочет видеть тебя и твоих солдат.- С серьезным лицом говорил Ронг. -Это все? Вот так новость, ха! Это настоящая удача для меня и для тебя!- С улыбкой ответил Шень. -Удача?- Спросил Ронг. Парень совершенно не понимал, о какой удаче тут может идти речь. -Ну, наместник Ху Ли ставится своей любовью к азартным играм, у меня есть шанс не только выиграть место для ночлега наших парней, но может целый город! А для тебя это шанс проверить Джанджи. У Ли не упустит шанса испытать моих солдат, так выдвини Джанджи. Если он не справится, так и быть поговорю с ним!- С серьезным видом ответил Шень.***
Улочки городка были достаточно бедными. Единственное что резко бросалось в глаза - дворец. Это была гигантская постройка с необыкновенным орнаментом. Этот дворец восхищал лишь одним своим видом. Гостей пригласили внутрь, ведь наместник города уже ждал их с нетерпением. Ху Ли был хорошо известен во всем Китае. Общество его обсуждало и осуждало. Это был невысокий мужчина 55 лет с седыми волосами и маленьким глазками. Он привык вести легкий и разгульный образ жизни, окружал себя красивыми девушками и тратил кучу денег из казны города на личные нужды. Но однажды ему показалось мало и этого и тогда он, решил построить себе огромный дворец. Так и появился дворец Хуангуун. Особенность дворца была в том, что он большая его часть состояла из золота и драгоценных камней. На полу лежали ковры исключительно ручной работы. Этот дворец поражал воображение. Ирит с интересом рассматривала причудливый дворец. Она старалась смотреть куда угодно, только бы не на Шеня. Она ужасно боялась раскрыть себя раньше времени. Шень тоже наслаждался видом дворца. Ему нравилось все. Он, конечно, опасался встречи с Ху Ли, из-за того, что он в большинстве своем славился не самой честной игрой, а в основном жульничеством. У Шеня, безусловно, был план, но это пугало его еще больше. Его мысли разрывались между Ху Ли и Ирит. Ему хотелось, чтобы сейчас она была рядом и смогла разделить с ним восхищение от дворца. И думая об этом он даже не подозревал насколько его возлюбленная рядом. Стража дворца проводила гостей на самый высокий этаж. Там, среди шелковых подушек, дорогих ковров и картин сидел сам Ху Ли в окружении милых девушек. Они подносили ему фрукты, другие его украшения, третьи просто сидели рядом и радовали глаз. Наместник щелкнул пальцами, и красотки окружили своим вниманием молодых парней. Ху Ли жестом руки предложил гостям сесть на мягкие подушки. Ирит было крайне неприятно смотреть, как какие-то девчонки окружили её любимого заботой. Но на её счастье Шень был к ним холоден и не приветлив. -Вы посылали за нами?- Спросил Шень. Он серьезно посмотрел на мужчину. -Конечно!- Улыбчиво ответил Ху. Ли. Мужчина щелкнул пальцами и девушки покинули комнату оставив на столе прекрасные украшения и вкуснейшие угощения.- Наслышан я о твоей силе, Шень. Армия твоя больно хорошая не то, что мои. -Благодарю! Мне, как начальнику, приятно слышать такую похвалу! Но это было бы не возможно, без помощи моего друга Ронга!- Ответил Шень и похлопал друга по плечу. -Какая прелесть!- Мужчина нервно посмеялся и захлопал в ладоши.- Тогда, может, сыграем?- Предложил мужчина. -Во что?- С энтузиазмом спросил Шень. -Правильно говорить не «во что?», а « на что?».- Заметил наместник. -И на что же будем играть?- С большой опаской спросил юноша. -Ну, хотя бы на твоего друга Ронга! А играть будем в заморскую игру, шахматы их называют! Несколько дней назад получил их в подарок от друга из Индии.- Ответил мужчина. Шень с начала замялся. Он не мог играть на своего друга, как на ненужную ему вещь. Но делать было нечего. -Хорошо!- Согласился юноша. Делать было нечего. -Какая прелесть!- Мужчина снова засмеялся и щелкнул пальцами. И тут, словно из-под земли появилась очередная красотка с заморской игрой. Шеню доводилось играть в шахматы, но это получалось не так хорошо. Он, конечно же, переживал. Он просто не мог себе позволить проиграть друга. Дела у Шеня шли, мягко говоря, из рук вон плохо. Хитрый наместник, каждым ходом, ставил юношу в тупик, а лорд, словно на минном поле, обдумывал каждый шаг. Ошибка за ошибкой. Проигрыш не заставил себя долго ждать. Ронг был напуган. Шень опустил глаза в пол. -Какая судьба уготована мне?- Тихо спросил Ронг. -О, не самая лучшая!- Хитро улыбнулся Ху Ли.- Тебе придется стать одним из моих рабов! Работы много, я много в с кем, так скажет, в конфликтах! Тебе придется воевать за меня!- С хохотом ответил мужчина. Он хитро посмотрел на парня, который весь побелел. Ирит с изумлением наблюдала за всем происходящим. Ей было жалко довольно милого друга своего любимого. И хотя, Ронг не был за брак Шеня и Ирит, девушка не винила его. Она и сама не умела играть в шахматы, но много раз наблюдала за тем, как её братья играли. И она решила попробовать отыграть Ронга. -Простите меня!- Заговорил Джанджи.- Могу ли я, просить отыграться?- Спросил юноша. Ху Ли на минутку задумался. А Шень повернулся к Ронгу и язвительно спросил. -Разве играют дамы в шахматы? -Нет! Не играют, лорд!- Тихо и покорно ответил юноша. -Хорошо! Попробуй отыграться! Но, смотри, проиграешь- останешься!- Заявил хитрый наместник. -Хорошо!- Кратко ответил Джанджи. И началась игра. Ирит боялась проиграть, она совершенно не понимала, как и куда она ставит фигуры. И тогда она вспомнила про уроки, которые вел их священник. Он рассказывал детям о силе молитвы в трудное время и о том, на какие чудеса способен молящийся человек. И шепотом она напивала знакомые ей мотивы молитвы. И, вот чуду, она почувствовала в себе какую то странную силу. Это было что-то среднее между безудержной радостью и тоской. И она действительно стала выигрывать, словно её братья пришли и сами водили её руками. Остался буквально последней ход, он решит исход. « Боже, Джек, помоги мне!», подумала Ирит и закрыла глаза. Она не глядя, взяла фигуру и поставила куда то. Когда же она открыла глаза, то оказалось, что она выиграла. Она была сама потрясена. -Хм, как интересно! Простой солдат играет лучше лорда?!- Изумленно воскликнул наместник. -Это случайность…Я могу поклясться в этом, но все-таки, как бы там, уговор дороже денег!- Воскликнул юный воин. -Хорошо, хорошо!- Поспешил успокоить хитрый наместник. Ирит успокоилась. Молитва и правда помогла ей. Если честно то, она и сама такого не ожидала. Теперь она была спокойна. Шень тоже казалось, повеселел. Ронг же был счастливее всех. И в этом не было ничего необычного. Парень, которого он подозревал, только что спас его от вечной каторги. Он не держал зла на Шеня, но и забыть услугу Джана тоже не мог. -Я в вечном долгу перед тобой, Джан!- Радостно воскликнул Ронг, повернувшись к своему спасителю. -Не стоит! Добро не за похвалу делается!- С улыбкой ответил парень. Он поднял свой взгляд наверх и закрыл глаза. Ирит представила, на миг, как удивится Ронг, когда узнает кто она.***
Уже наступил вечер. Шень и его волки вернулись давно в лагерь. Все уже пошли спать, и только Ирит сидела у костра и тихонько напивала себе под нос колыбельную, которую ей когда то пел Джек. Это была не сложная песня, но она сильно запала в душу девушки. Ирит наблюдала за огнем, который словно танцевал с ветром в странном, но красивом танце. Она все еще думала о той силе, которая помогла ей сегодня. Случайность ли это была? Нет, девушка так не думала. За своими мыслями она не заметила, как ней подсел Шень. -Ещё раз тебе спасибо!- Громко сказал Шень. Его слова слегка напугали замечтавшегося юношу. -Пустяк! Не стоит меня так благодарить.- Смущенно ответил парень. - Да нет, ты сделал большое дело!- Шень пожал Джану руку. -Наверное… - Тихо прошептал юноша. -Зачем ты вообще тут?- С интересом спросил Шень. -Я не знаю! Ведать судьба у меня такая!- С улыбкой ответил Джан. -Эх, я так и не понимаю тебя. Ты еще молодой. Видно, что из хорошей семьи. Сидел бы сейчас дома, с семьей…Мне бы сейчас вернуть все назад! Да, она просто необыкновенная! А я даже не знаю, жива ли она или нет!- Уже совсем отстранившись от реальности, бормотал себе под нос юный лорд. -Жива!- Громко крикнул парень.- Ну, я так думаю…Да…Наверное жива… - Мальчишка говорил запинавшись. -Может…Но она так далеко от меня!- Снова с тоской ответил Шень. -Иногда те, кого мы любим гораздо ближе чем, кажется!- Ответил Джан и улыбнулся.